Bataille de Smara (1979)

La colonisation du Sahara occidental par l'Espagne débute en 1884, mais n'est confirmée qu'après la conférence de Berlin. Le territoire est habité par des tribus nomades d'origine arabo-berbère hostiles à la présence d'européens. Dès 1885, le chef religieux Maures Ma El Aïnin lance un appel à la guerre sainte contre les colonisateurs français et espagnols dans la région. Armé et financé par le Maroc contre la reconnaissance de la souveraineté de celui-ci sur le sahara espagnol et la Mauritanie, il va mener la résistance jusqu'à sa mort le 23 octobre 1910 à Tiznit[L 3].

Un protectorat franco-espagnol est rapidement instauré sur le Maroc dès 1912. L'Espagne a enfin les mains libres pour renforcer son administration sur les territoires de Río de Oro et de Seguia el-Hamra, et contrôle également le nord du Maroc, le Cap Juby et l’enclave d'Ifni. Le Maroc ne recouvre son indépendance qu'en 1956. Le protectorat français prend fin tandis que seule la zone nord du protectorat espagnol est restituée[L 4]. Dès lors, sous l'impulsion de nationalistes tel que Allal El Fassi et son parti de l'Istiqlal, reconstituer l'intégrité territoriale avec l'idée d'un « Grand Maroc », regroupant la Mauritanie, une partie du Mali, une partie du Sahara algérien et le Sahara occidental devient un objectif primordial. Dès 1957, le Maroc finance et arme l'armée de libération nationale née dans le Rif et le Moyen Atlas entre 1953 et 1955. L'ALN déclenche la guerre d'Ifni et s'attaque à l'occupant espagnol à Ifni, Cap Juby et au Sahara occidental, et même français du côté de Tindouf et la Mauritanie. L'opération Écouvillon lancée le 10 février 1958, conjointement par les armées françaises et espagnoles, finit par écraser les combattants de l'ALN qui sont repoussés vers le nord, tandis que du côté d'Ifni, tous les postes espagnols sont tombés aux mains des Marocains mise à part le chef-lieu Sidi Ifni[L 5]^,[L 6]. Le 2 avril 1958, des accords sont signés entre le gouvernement espagnol et le Maroc, et le Cap Juby est rétrocédé au Maroc. Puis en 1969, c'est au tour de Sidi Ifni d'être abandonné au Maroc, conformément à la résolution 2072 de l'Organisation des Nations unies (1965), appelant à la décolonisation d'Ifni et du Sahara occidental. Cependant, l'Espagne refuse toujours de lâcher le Sahara occidental[L 7]^,[L 8].

Le Front Polisario qui voit le jour le 29 avril 1973 à Zouerate en Mauritanie, fait ses premiers faits d'arme contre des garnisons espagnoles au Sahara. Entre-temps, le Maroc qui revendique le Sahara occidental depuis la visite à M'Hamid El Ghizlane du défunt souverain Mohammed V en 1958, appelle toujours au départ des Espagnols tandis que la Mauritanie commence également à avoir des vues sur ce territoire[L 9]^,[L 10]. Le 16 octobre 1975, l'avis consultatif de la Cour internationale de justice confirme l'existence de liens historiques entre les populations du Sahara occidental et le Maroc, ainsi que l'ensemble mauritanien. L'avis conclut cependant qu'ils ne sont pas de nature à empêcher un référendum d'autodétermination, en y rendant inapplicable la notion de terra nullius. Quelques jours plus tard, le Roi du Maroc Hassan II, organise la marche verte (6 novembre 1975) se révélant être un véritable coup de poker, débouchant sur le partage du territoire entre le Maroc et la Mauritanie, à la suite des accords de Madrid le 14 novembre[L 11]. Entre-temps, sous les ordres d'Ahmed Dlimi, l'armée marocaine s'empare des localités de Jdiriya (en), Haouza, puis Farsia (en), et ont lieu les premiers affrontements entre Marocains et Sahraouis indépendantistes[3].

Partage de l'ex-Sahara espagnol entre la Mauritanie et le Maroc en janvier 1976.

Les troupes marocaines investissent Smara le 27 novembre, malgré les harcèlements du Polisario[4], puis Laâyoune le 11 décembre[5]. La Mauritanie s'empare elle du sud du Río de Oro. L'Algérie tente d'intervenir directement dans le conflit jusqu'aux événements d'Amgala début 1976[L 12]. Le 24 février 1976, le Polisario déclare l'indépendance de la république arabe sahraouie démocratique[6]. Les indépendantistes vont continuer les harcèlements à l'encontre de l'armée marocaine, mais vont concentrer leurs principales attaques sur la Mauritanie, beaucoup plus faible, et porter des coups dévastateurs à l'économie mauritanienne avec des raids permanents sur Zouerate, le poumon économique de la Mauritanie. Durant toute l'année 1977 et 1978[L 12], les raids se multiplient jusqu'au renversement du régime de Moktar Ould Daddah le 10 juillet 1978 par un collectif favorable au Polisario mettant fin à la guerre. La seule cible des indépendantistes est désormais le Maroc[L 13].

Situation militaire au Sahara occidental début octobre 1979. Le Maroc a perdu le contrôle d'une grande partie de l'est du Sahara occidental.

L'offensive Houari-Boumédiène, en mémoire au défunt président algérien Houari Boumédiène, principal soutien des indépendantistes, est lancée le 13 janvier 1979 par les combattants du Front Polisario. Leurs attaques contre les garnisons marocaines sont particulièrement meurtrières durant cette année 1979. Les indépendantistes n'hésitent plus à mobiliser de gros effectifs et un important matériel dans des assauts meurtriers en plein territoire marocain non contesté[7]. Le Polisario considère ainsi être en droit d'attaquer le territoire marocain en réponse aux « attaques du Maroc » au Sahara occidental[8].

La bataille de Tan-Tan, qui mobilise 1 700 combattants et 200 véhicules sahraouis, se révèle être un coup d'éclat politique du Polisario[9], et va soulever des questions parmi la population marocaine et les politiciens marocains s'interrogeant sur les capacités et la stratégie des forces armées royales[L 14]. D'autres raids meurtriers ont lieu durant le mois de juin sur Assa et Tan-Tan, toujours en plein territoire marocain[10].

Le 5 août 1979, la Mauritanie déclare un cessez-le-feu unilatéral à l'encontre du Front Polisario à cause d'un putsch militaire qui renverse l'ancien président Moktar Ould Daddah un an auparavant. La guerre trop coûteuse a plombé l’économie mauritanienne, poussant donc la Mauritanie à abandonner le sud du Río de Oro, qui est immédiatement annexé par le Maroc. L'armée marocaine investit ainsi la partie sud du Sahara et commence rapidement à sécuriser la zone. Or, les indépendantistes du Polisario sont aussi sur le coup. Le 11 août, les Sahraouis lancent une gigantesque attaque avec 2 500 à 3 000 combattants et 500 véhicules sur Bir Anzarane. L'attaque ayant pour but de permettre au Polisario l'accès au Río de Oro, et notamment Dakhla. Les polisariens sont repoussés au prix de lourdes pertes du côté marocain[1]^,[11]. En représailles à l’annexion du Río de Oro, le front Polisario lance une nouvelle série d'attaques meurtrières en territoire marocain non contesté. L'armée marocaine subit ainsi une cuisante défaite le 24 août à Lebouirate, où la base du 3^e groupe d'escadron blindé est démantelée par les indépendantistes qui récupèrent une grande quantité de matériel militaire dont des blindés, et font de nombreux prisonniers. Près de 5 000 polisariens participent à la bataille[1]. Le 16 septembre, une attaque meurtrière est lancée par les indépendantistes sur Lemgat près de la place forte de Zag, et cause de lourdes pertes à l'armée marocaine[12].

La situation militaire est donc particulièrement difficile pour le Maroc qui n'arrive toujours pas à sécuriser son territoire face aux incursions des Sahraouis. Le Polisario utilise sa mobilité et sa connaissance du terrain pour attaquer garnisons et villes à l'aide de colonnes rapides. Les FAR ne peuvent se lancer à la poursuite des Sahraouis lorsqu'ils se replient dans leur sanctuaire de Tindouf en Algérie. L'armée marocaine souffre de sa dispersion dans un territoire grand comme la moitié de la France, réduisant sa capacité à se battre et à assurer la logistique[L 15]. De nombreuses localités sont abandonnées au Polisario à cause des harcèlements continus et de la difficulté à les défendre et ravitailler : Farsia en avril 1977, Haouza en octobre 1977, Bir Lahlou en mars 1978, Tifariti fin mars 1979, Amgala en avril 1979[L 16]^,[L 17], et Jdiriya (en) en juin 1979. Ces libérations bien que ne s'accompagnant pas d'une occupation durable, confirment le recul du Maroc, qui ne contrôle plus que quelques agglomérations[L 18]. Le 24 septembre, le ministre de la défense sahraoui Brahim Ghali laisse prévoir l'imminence de « nouvelles et très importantes opérations », mais la majorité des observateurs pensent alors que la future cible est Zag[13]. Smara est harcelée à de nombreuses reprises durant cette année 1979. La ville subit plusieurs attaques durant le mois de mai[L 19], ainsi que le 19 juillet[L 20], et les 4 et 5 septembre[L 21].

Zaouiat Cheikh Ma El Ainine à Smara.

La ville revêt une double importance : stratégique et politique. Smara est la ville sainte du Sahara occidental, et elle a été fondée par le cheikh Ma El Aïnin, célèbre personnage dans l'histoire de la région, et connu pour avoir mené la guerre sainte contre les colonisateurs. Le Maroc tient en partie sa thèse de la marocanité du Sahara occidental sur le personnage du cheikh Ma El Aïnin, celui-ci ayant accepté l'aide du royaume pour mener la lutte contre les troupes françaises en échange de la reconnaissance de la souveraineté de celui-ci sur le Sahara occidental et la Mauritanie. La ville est située au centre de la province de Seguia el-Hamra, à environ 150 km à l'est de Laâyoune, et à environ 250 km à l'ouest de la frontière avec l'Algérie[13]. Smara se situe donc à un carrefour où se croisent les voies du désert qui, d'est en ouest vont de Tindouf à Laâyoune, et, du nord au sud, du Maroc vers Bir Moghreïn et Atar, en Mauritanie. Elle fait aussi partie du « triangle utile » Laâyoune-Smara-Boukraa où se trouvent les riches mines de phosphate de Boukraa et la plus longue bande transporteuse du monde (96 km) qui achemine la production de phosphate des mines jusqu'au port de la ville de Laâyoune[14]^,[7].

Seconde agglomération du Sahara occidental, Smara est peuplée de 8 000 habitants avant le début de la guerre[15]. À cette époque, l'urbanisation dans la région est très faible puisque la plupart des Sahraouis sont des nomades[L 22]. Les troupes marocaines sous le commandement du colonel Ahmed Dlimi ont investi la ville le 27 novembre 1975, à la suite de la marche verte et des accords de Madrid[14], et ce malgré les harcèlements du Polisario[4].

En septembre 1978, les forces armées royales disposent d'un effectif total de 80 000 hommes et 60 avions de combat[L 23]. La ville de Smara est défendue par un régiment de 5 400 soldats marocains[L 2], sous les ordres du commandant du secteur, le colonel Driss El Harti. Selon le colonel Mohamed Ghoujdami, commandant du 6^e RIM, la garnison de Smara est alors inférieure aux assaillants tant dans le nombre que dans la puissance de feu[2]. La ville est cependant bien fortifiée par d'importantes défenses ceinturant la ville sur une profondeur de 10 à 14 kilomètres tandis que les collines entourant la cité sont également fortifiées[2]. La garnison est dotée de nombreux véhicules blindés[L 24].

Utilisant autrefois uniquement des Northrop F-5 américains, l'armée marocaine dispose désormais de Mirage F1, qui font partie d'une vingtaine d'appareils livrés par la France de Valéry Giscard d'Estaing sur une commande totale de cinquante avions passée en deux tranches. Le Polisario est rapidement au courant de cette dernière acquisition et n'hésite pas à en faire part à la presse par l'intermédiaire de son ministre de la défense Brahim Ghali, qui signale la présence de trois Mirage F1 dans l'aérodrome de Smara une vingtaine de jours avant la bataille, dénonçant en même temps le soutien de la France au Maroc. Le Mirage F1 est un avion de combat monoplace disposant pour l'attaque au sol de deux canons tirant vingt-sept obus et qui peut emporter quatorze bombes de 250 kilos, cent quarante-quatre roquettes ou des engins guidés air-sol[1]. Plus d'une dizaine de Mirage F1 et F-5E, principalement basés à Laâyoune, participent aux combats[2].

Orgues de Staline, une des armes favorites du Polisario.

L'armée populaire de libération sahraouie compte à l'époque un total d'environ 10 000[7] à 20 000 hommes[L 25]. Pour cette bataille, le Polisario utilise une grande partie de son armée, soit une grosse colonne estimée entre 2 000 et 6 000 hommes ainsi qu'au moins 400 véhicules à savoir des Land Rover, des Toyota ainsi que des véhicules blindés[L 1]^,[L 24]^,[1]. Les sources divergent concernant le nombre exact de combattants sahraouis. Le colonel Mohamed Ghoujdami avance le chiffre de 4 000 à 5 000 hommes[2]. Les Sahraouis sont équipés d'armement principalement soviétique, mais également tchèque et chinois. Le Polisario mobilise des orgues de Staline, arme particulièrement appréciée par ses combattants, de 120 mm, 122 mm et 160 mm[16], d'une portée allant de 11 à 13 milles, et dispose de 9K32 Strela-2 et d'autres armes anti-aériennes. Les indépendantistes sont également armés de mitrailleuses soviétiques, de Kalachnikov et de pistolet-mitrailleurs[15].

Des soldats du Front Polisario lors d'une parade en 1980.

L'armement du Polisario est principalement fourni par l'Algérie, qui offre également des canons de 122 mm, tout le carburant nécessaire et la base arrière de Tindouf, tandis que la Libye livre des transporteurs de troupes, des missiles et des roquettes ainsi que des armes légères (AK-47, AKM, PKM)[L 26].