Bataille du cap Matapan

Grâce au déchiffrage d'un message radio Enigma de la Marine italienne par les décodeurs de Bletchley Park (notamment Mavis Lever), l'amiral Andrew Cunningham dirigeant la Mediterranean Fleet est mis au courant de cet appareillage de la marine italienne, et fait alors rappeler le convoi et appareiller le 26 mars les navires suivants :

L'amiral Andrew Cunningham

• Grande-Bretagne : (Amiral Andrew Cunningham)
  • 1 porte-avions : le HMS Formidable
  • 3 navires de ligne : le Barham, le Valiant et le Warspite
  • 9 destroyers : le Greyhound, le Griffin, le Havock, le Hotspur, le Janus, le Jervis, le Mohawk, le Nubian et le Stuart.

Le 27 mars, à 12 heures, la flotte italienne est repérée par un hydravion britannique Short S.25 Sunderland à 150 km au sud-est de la Sicile[4]. Ainsi, la situation italienne se complique : à la suite de ce repérage, Iachino sait qu'il devra se mesurer à la flotte britannique, dont il ne connait pas encore la position, et le haut-commandement italien lui a demandé de n'attaquer qu'avec une situation extrêmement favorable et avec un soutien de l'aviation qu'il ne peut obtenir que sur demande. Respectant le grand principe de non-dispersion des forces, Iachino demande à Cattaneo de le rallier.

Cependant les cuirassés britanniques tout comme les croiseurs souffraient de leur ancienneté (le Barham n'avait pas été modernisé depuis la bataille du Jutland[5] en 1916). Ils étaient pénalisés par une vitesse inférieure, et le porte-avions Formidable embarquait seulement 27 avions Swordfish et Albacore. Même les destroyers qui égalaient les italiens par leur calibre d'artillerie ne pouvaient rivaliser en termes de vitesse (35 nœuds (65 km/h) contre 39 nœuds (72 km/h)).

En cette journée du 28 mars, 3 croiseurs britanniques (HMS Orion, HMS Gloucester, HMS Ajax), le croiseur australien HMAS Perth, et 4 destroyers dirigés par l'amiral Pridham-Wippell appareillent du Pirée pour prendre en charge la défense du convoi en retraite. À ce moment, la flotte italienne est divisée en deux groupes naviguant à 18 kilomètres l'un de l'autre. Un hydravion italien repéra la petite flotte britannique et Iachino accéléra sa vitesse dans cette direction, pensant trouver le convoi. Ainsi, Sansonetti arriva à une vingtaine de kilomètres des britanniques. Ces derniers, ignorant le nombre de navires ennemis, prirent le large en échappant aux tirs des croiseurs italiens[4]. Poursuivi par ceux-ci, Pridham-Wippell se dirigea à 185 km au sud pour rejoindre Cunningham, espérant piéger les croiseurs adverses. Ces derniers prirent une route parallèle aux britanniques puis abandonnèrent la poursuite. Non loin de la zone de combat se trouvait la flotte de Cattaneo qui néanmoins se replia sur ordre de Iachino.

Les britanniques pensèrent alors que l'adversaire abandonnait le combat parce-qu'il était inférieur en nombre, et se mirent à poursuivre les croiseurs italiens, mais furent pris sous le feu du cuirassé Vittorio Veneto à une distance d'environ 20 000 m. Les navires britanniques étant légèrement moins rapides dans leurs déplacements que ceux des italiens, Cunningham se trouvait encore à plus de 150 km de la zone de combat. Avec seulement quatre croiseurs, l'amiral Pridham n'avait aucune chance d'échapper à un combat contre le cuirassé. Le chef de la Mediterranean Fleet apprenant le drame qui se jouait envoya une escadrille composée de deux Fairey Fulmar et six Fairey Albacore, qui abattirent deux Junkers Ju 88, et tentèrent ensuite vainement de torpiller le cuirassé italien.

Les croiseurs britanniques s'enfuirent et les italiens firent demi-tour, comprenant qu'un porte-avions était dans le secteur. L'amiral Iachino mit alors le cap au nord-ouest.

Carte de la zone du combat

L'amiral Cunningham décida alors de lancer à l'avant de sa flotte le porte-avions HMS Formidable et deux destroyers. Trois Albacore attaquèrent de nouveau vainement le cuirassé italien. L'aviation italienne fut appelée à l'aide, et peu avant 13 h deux Savoia-Marchetti SM.79 lancèrent deux torpilles sur le porte-avions, sans réussite.

À 14 h les deux groupes britanniques étaient réunis, et Iachino continuait sa retraite, craignant une nouvelle attaque aérienne. Cunningham fit appel à la RAF, qui envoya des bombardiers Bristol Blenheim dont les bombes n'obtinrent aucun résultat.

Le porte-avions HMS Formidable

Le Formidable lança à nouveau ses avions torpilleurs Albacore couverts par les Fairey Swordfish, mais toutes les attaques échouèrent, à l'exception de celle du commandant Stead, chef de l'escadrille, qui largua sa torpille à 900 m du cuirassé avant de s'écraser en mer, touché par la DCA. Une telle distance rendit la torpille inévitable pour le cuirassé, et elle explosa au-dessus de l'hélice bâbord, obligeant le navire à stopper ses machines, et prenant une légère gîte. Une fois ses moteurs relancés il ne put dépasser une vitesse de 12 nœuds (soit environ 22 km/h). Les 3 cuirassés britanniques sont à peine plus rapides, et malgré des machines poussées au maximum sont à 85 km du Vittorio. Les croiseurs légers britanniques, plus rapides, obtinrent un contact radar à 19 h 25. Les six Albacore et deux Swordfish du Formidable furent renvoyés au combat. La DCA italienne leur opposa un tir de barrage qui les contraignirent à se disperser, mais le croiseur Pola fut touché par une torpille qui fit exploser (et noyer) ses machines.

Face à ce nouveau drame, Iachino détacha la 1^re division de croiseurs pour aider le Pola en détresse. Les radars britanniques repèrent alors la flotte italienne, tandis que celle-ci ne pouvait les voir approcher. Arrivés à bonne distance, les trois cuirassés et autres navires de Cunningham allumèrent leurs faisceaux lumineux sur les navires italiens pris par surprise, et les canonnèrent à bout portant. Les canons de 381 mm des cuirassés causèrent d'énormes dégâts : les croiseurs Pola, Zara et Fiume, deux torpilleurs, les destroyers Vittorio Alfieri et Giosué Carducci, furent coulés. Dans la confusion qui s'ensuivit le cuirassé italien réussit à s'échapper. Les avions britanniques envoyés à sa recherche ne retrouvèrent pas au retour leur porte-avions, et durent se poser sur des aérodromes crétois. L'amiral Iachino arriva à Tarente et apprit là la catastrophe.