Dysenterie

Cette maladie est caractérisée par des selles fréquentes et aqueuses (diarrhée), souvent mêlées de sang (rectorragie), de mucus ou de glaires et accompagnées de fortes crampes abdominales. Elle est provoquée par l’ingestion d’aliments contenant certains micro-organismes, qui provoquent une maladie dans laquelle l’inflammation des intestins affecte gravement le corps.

Il y a deux principaux types :

1. la dysenterie bacillaire ou dysenterie bactérienne, c'est-à-dire causée par une bactérie, dont la shigellose, causée par l’un des divers types de la bactérie Shigella, nommée ainsi en l’honneur du bactériologiste japonais Kiyoshi Shiga qui l’a découverte en 1897 ;
2. la dysenterie amibienne, ou amœbose (anciennement appelée amibiase), causée par l'amibe Entamoeba histolytica, un parasite protozoaire microscopique.

Il est difficile de vérifier que les maladies évoquées par les chroniques du passé correspondent bien au nom qu’on leur donne aujourd’hui, mais une des premières citations de grande épidémie de dysenterie est de Grégoire de Tours[1] qui évoque une « cruelle contagion » survenue au VI^e siècle et qui selon lui a touché le roi des Francs Chilpéric I^er et deux de ses fils ; le plus jeune et son aîné Chlodebert (conduit sur un brancard à l’abbaye Saint-Médard de Soissons). Les deux enfants en meurent, comme de nombreux autres enfants de Gaule ;

« Au moment où les rois en discorde se préparaient encore à la guerre civile, toute la Gaule fut envahie de la dysenterie : ceux qu’elle attaquait étaient saisis d’une forte fièvre, avec des vomissements et de grandes douleurs dans les reins ; leur tête et leur cou étaient appesantis ; ce qu’ils vomissaient était couleur de safran ou même vert. Plusieurs assuraient que c’était un poison secret ; les paysans l’appelaient le feu de Saint-Antoine. Ce qui n’est pas impossible à croire, c’est que lorsqu’on mettait des ventouses aux épaules et aux jambes, et qu’ensuite des cloches s’en étaient élevées et venaient à s’ouvrir, il en sortait un sang corrompu, et beaucoup étaient guéris par ce moyen. Mais plusieurs obtinrent la guérison par des breuvages composés des herbes connues pour remédier aux poisons. Cette maladie, commencée dans le mois d’août, attaqua d’abord les enfants, et les fit périr : nous perdîmes nos doux et chers petits enfants que nous avions caressés dans notre sein, balancés dans nos bras, que nous avions nourris avec le soin le plus attentif, leur donnant leurs aliments de notre propre main. Cependant nous essuyâmes nos larmes, et dîmes avec le bienheureux Job (1, 31) : Le Seigneur m’avait tout donné, le Seigneur m’a tout ôté ; il n’est arrivé que ce qui lui a plu : que le nom du Seigneur soit béni ! »

Grégoire ajoute qu’Austréchilde, femme du roi Gontran tombe malade et meurt également, après avoir demandé au roi qu’il s’engageât à mettre à mort « par le glaive » ses deux médecins si elle mourait, ce qui fut fait… Nantin, comte d’Angoulême, meurt « épuisé par cette maladie » ajoute encore Grégoire.

Il y a un cas de dysenterie cité dans la Bible, l'apôtre Paul guérit miraculeusement le père de son hôte Publius de cette terrible maladie. Actes 28:8[2] « Mais il arriva que le père de Publius était couché, oppressé par la fièvre et la dysenterie ; Paul est entré chez lui, il a prié, posé les mains sur lui et l’a guéri. »

Le personnage Terpsion dans le prologue du Théétète de Platon mentionne un cas de dysenterie dans le camp durant la guerre avec Corinthe. Traduction d'Émile Chambry.