Frédéric II (empereur du Saint-Empire)

Il était le fils de l'empereur Henri VI et de Constance de Hauteville, elle-même fille de Roger II de Hauteville, premier roi normand de Sicile. Alors que sa mère avait 40 ans[7], sa naissance eut lieu en public, sous une tente dressée sur la place principale de Jesi[8]pour prouver qu'elle était bien la mère de l'héritier.

Frédéric-Roger fut élu roi des Romains en 1196, à la demande de son père, pour assurer la continuité dynastique des Hohenstaufen au trône impérial. Cependant, Henri VI mourut brutalement en 1197. L'impératrice s'imposa à la régence contre le sénéchal allemand Markward d'Anweiler, mais elle mourut en 1198 alors que Frédéric II n'était encore qu'un enfant de trois ans, élevé à Foligno par la femme de Conrad d'Urslingen[9].

Constance ne revendiqua pas les droits de l'enfant en Germanie, conformément aux requêtes de Célestin III, où les grands, soucieux d'éviter une minorité comme celle d'Henri IV, se tournèrent vers le frère du défunt : Philippe de Souabe fut élu en 1198 roi des Romains, à la place de son neveu. Le pape lui suscita immédiatement un concurrent, le Welf Othon IV. Frédéric-Roger, lui, était seulement roi de Sicile, comprenant alors l'île et la majeure partie de l'Italie méridionale au sud des États pontificaux.

Constance, en mourant, confia la tutelle de l'enfant et du royaume au pape Innocent III jusqu'à sa majorité, lequel désigne un collège composé de prélats et du chancelier Gauthier de Palear[10], évêque de Troia, pour diriger les destinées de l'île durant les dix ans de sa minorité, marquées par la révolte des musulmans et les luttes entre Allemands et alliés du Pape[11]. Markward d’Anweiler revendique également la régence et la tutelle avec le soutien de Philippe de Souabe. Il capture Frédéric à Castello a Mare de Palerme en novembre 1201, et devient régent quelques mois jusqu'à sa mort, en 1202. Un autre seigneur allemand, Guillaume Capparone, lui succède comme régent et garde Frédéric au palais royal de Palerme jusqu’en 1206[10].

« Petit et trapu, avec un visage presque aussi roux que ses cheveux, et des yeux de myope », Frédéric déborde d'énergie et est intellectuellement précoce, mais est aussi volontiers provocateur et cruel. Il fait valoir sa majorité à ses quatorze ans, et épouse Constance d'Aragon, âgée de onze ans de plus que lui, qui introduit à la cour la culture de l'amour courtois[12].

Othon IV, couronné empereur romain par Innocent III en 1209, perdit la faveur du souverain pontife, qui soutint à la Diète d'Empire de Nuremberg de 1211 l'élection de Frédéric comme roi des Romains et excommunia Othon IV. Mais ce titre de roi des Romains, qui était un préalable à la couronne impériale, ne signifiait rien tant qu'Othon IV demeurait empereur, jusqu'à sa défaite à la bataille de Bouvines en 1214[13].

Une fois couronné empereur, Frédéric délaissera la Sicile au profit de l'Italie du Sud. Capoue accueille vingt des vingt-six sessions de la Magna Curia impériale, ainsi que les assises de 1220, Foggia concentre l'essentiel des séjours impériaux[14].

Bulle de l'empereur Frédéric II donnant à Raymond VII, comte de Toulouse, le Comtat Venaissin et diverses autres terres, 8 septembre 1234. Archives nationales AE/I/1 n^o 1.

Grégoire IX, pape élu en 1227 avec la conviction de la suprématie pontificale, profite de l'absence de l'empereur pour envahir l'Italie du sud et répandre la rumeur de la mort du monarque. L'armée de Frédéric, conduite par Conrad d'Urslingen jusqu'au retour de l'empereur, affronte les armées pontificales jusqu'en octobre 1229 et signe les traités de San Germano et de Ceprano à l'été 1230 avec Grégoire IX qui lève l'excommunication[21].

Le conflit entre Frédéric et le pape Grégoire IX, puis Innocent IV, reprit. Les cités italiennes de Lombardie qui prirent parti pour Frédéric constituaient le groupe dit des gibelins et les cités plus nombreuses qui s'opposèrent au pouvoir impérial et s'allièrent au pape était les guelfes (parfois, l'opposition entre les factions des guelfes et gibelins traversait la même ville selon les alliances politiques). Il triompha des villes lombardes le 27 novembre 1237 à Cortenuova. Sûr de sa force, il offensa alors le pape, à qui il réclamait une partie des villes lombardes en récompense de sa victoire, et écrivit aux Romains pour leur rappeler leur grandeur passée du temps de l'Empire romain. Il est à nouveau excommunié[29].

Dès les années 1237-1238, il suit de près les affaires en Provence en nommant un vice-roi en Arles, puis en 1240 en demandant au comte Raymond VII de Toulouse d'intervenir militairement[30] contre le comte Raimond-Bérenger IV de Provence et Jean Baussan, archevêque d'Arles.

En 1245, Innocent IV fuit Rome et annonce la déposition de l'empereur au premier concile de Lyon, accordant même à ceux qui partiraient en guerre contre lui le statut de croisés. Le pape montrait ainsi qu'il était le maître du pouvoir temporel aussi bien que spirituel puisqu'il pouvait priver un souverain de son pouvoir politique[31]. La sanction n'est pas reconnue par Louis IX et Henri III d'Angleterre, frère de la troisième femme de Frédéric[32]. Les évêques électeurs proclamèrent alors en 1246 empereur le landgrave de Thuringe Henri le Raspon, qui vainquit Conrad IV à la bataille de la Nidda (5 août 1246) mais mourut en 1247. L'anti-roi suivant fut le comte Guillaume II de Hollande, élu roi des Romains le 3 octobre 1247, qui prit Aix-la-Chapelle et y fut couronné le 1^er novembre 1248, mais sans s'imposer en Germanie. La guerre civile continua, indécise en Germanie comme en Italie. Frédéric II mourut d'une crise de dysenterie en 1250 avant d'en avoir vu la conclusion. Il repose dans la cathédrale de Palerme auprès de ses aïeux normands de Sicile et de sa première épouse, Constance d'Aragon[7]. Son tombeau a été ouvert en 1781 et en 1998 : il contient la dépouille de l'empereur, d'un homme identifié comme Pierre III d'Aragon et d'une femme inconnue. Les analyses ADN envisagées en 1998 furent un échec.

Aigle, camée en sardonyx, cour de Frédéric II, vers 1240, Bibliothèque nationale de France, Paris.

Frédéric II est l'auteur d'un manuel de fauconnerie, De arte venandi cum avibus (De l'art de chasser au moyen des oiseaux) dont la préface contenait un éloge de l'expérience contre les théories de l'école. L'ouvrage débordait largement la simple fauconnerie et contenait aussi une partie sur l'anatomie des oiseaux. Ainsi les différentes positions des ailes durant le vol y étaient-elles remarquablement décrites[33].

Les illustrations situées dans les marges étaient d'une grande qualité pour l'époque. Ce livre, du fait des opinions de Frédéric II, fut mis à l'index par l'Église et ne reparut qu'à la fin du XVI^e siècle. Les ornithologues n'en découvriront l'intérêt qu'au XVIII^e siècle. Selon l'historien allemand Ernst Kantorowicz, sa passion pour les faucons, nourrissait sa conviction de pouvoir atteindre n'importe quelle cible, un sentiment de toute-puissance que ces prédateurs avaient le don de faire naître en lui[34].

À la fin d'une existence mouvementée, l'empereur Frédéric II, qui mourra en 1250, rédige un monumental traité de fauconnerie en latin. Ouvrage essentiel, mais qui fut longtemps d'accès difficile. Son édition critique allemande date de 1942... Et il n'avait jamais été traduit en français moderne[35].

Frédéric II veut corriger toutes les sottises écrites sur la fauconnerie[36]. Il s'inspire de sources arabes, d'Aristote, et surtout de ses propres observations et expérimentations. Son exposé de la migration des oiseaux n'a été surpassé qu'au XX^e siècle, par Konrad Lorenz.

Pour replacer le livre de Frédéric II dans son contexte, le lecteur pourra se reporter au bel ouvrage collectif consacré à la chasse au Moyen Âge[37]. Michel Pastoureau y montre comment l'Église, ennemie de la chasse, tenta de la canaliser en l'orientant vers des voies moins sauvages et moins païennes, en désacralisant la chasse à l'ours et au sanglier pour valoriser celle du cerf — à travers la légende de saint Hubert[38].

La pratique de la chasse amena Frédéric II à favoriser l'élevage des chevaux indispensables à sa pratique. Son règne correspond à une période de prospérité économique pendant laquelle dans la Capitanate, au nord des Pouilles, la quantité et la qualité des chevaux connurent un véritable essor à la suite d'interventions clairvoyantes et systématiques de l'empereur au début du XIII^e siècle. Des fermes royales furent implantées dans les plaines et zones humides du nord-est des Pouilles. L'élevage des chevaux s'y développa à partir des souches provenant de l'héritage équin des colonies arabes de Sicile. Frédéric II lui-même créa des haras royaux, les aratie. Dans une lettre de 1239, il ratifie l'organisation de son marestalla Sicilie, son haras en Sicile, précise comment la reproduction doit se faire, et impose que les juments soient nourries avec de l'orge afin que les poulains bénéficient d'une production de lait correcte. Dans un règlement de 1241, il organise la surveillance des juments, étalons et poulains dans les pâtures, alloue une somme pour l'achat d'huile à la fois pour l'éclairage et pour les soins des chevaux, et établit la liste du personnel qualifié qui inclut le marescallus, le maréchal-ferrant, le custos equorum, le gardien préposé aux chevaux et le scuterius, le palefrenier[39].

Ordre de Frédéric II, empereur d’Allemagne, à ses officiers du royaume de Sicile de fournir à Louis IX, pendant tout le temps qu’il sera en Terre sainte, les armes, chevaux et vivres qui lui seront nécessaires, donné à Lucera en novembre 1246. Archives nationales AE/I/1/4.

Tout au long de son règne, l'empereur polyglotte fit preuve d'une large ouverture d'esprit[40] et d'un avant-gardisme indiscutable, sans négliger pour autant l'exercice du pouvoir. Ainsi il affronta le soulèvement des communautés musulmanes de Sicile. Après la prise de la forteresse de Iato et l'exécution de leur chef Ibn Abbad, en 1222, il déporta tous les musulmans de Sicile à Lucera dans les Pouilles. La ville leur fut dédiée, rassemblant près de 20 000 habitants. Ceux-ci lui fournissent sa garde impériale et son harem, ainsi que des ouvriers fabriquant des lames d'acier damasquiné dans les manufactures impériales[27].

Au cours des croisades, il sut s'intéresser à la culture arabe. Il tenta notamment de concilier les deux partis (croisés et jihad) afin d'instaurer une paix durable et une cohabitation pacifique. Au prix de nombreux efforts, il faillit atteindre cet objectif mais une crise interne à l'Empire le rappela en Europe, ne lui laissant pas le temps d'achever son travail, et il dut se contenter d'une trêve.

Il eut des échanges diplomatiques intenses avec le sultan d'Égypte Al-Kâmil avec qui il signa un traité, et fut ami de son envoyé l'émir Fakhreddin.

En 1241, Frédéric II promulgua un édit autorisant la dissection de cadavres humains[41], s'opposant ainsi à l'Église, qui, privilégiant l'intégrité corporelle de l'être humain, s'empressera d'annuler l'édit à sa mort. Auparavant, dès le XI^e siècle, à la célèbre École de médecine de Salerne par exemple, l'anatomie était enseignée d'après celle du porc, ou d'après les schémas établis par Galien au II^e siècle. En effet, depuis le III^e siècle av. J.-C., époque où les médecins et anatomistes grecs Érasistrate et Hérophile avaient connu leur heure de gloire, aucun professeur de médecine en Occident n'avait disséqué de cadavre humain, car la religion interdisait la mutilation des corps. La levée de cet interdit par l'édit permit à l'italien Mondino à Bologne de perfectionner certaines notions de l'anatomie humaine.

Dans Divin Moyen Âge. Histoire de Salimbene de Parme et autres destins édifiants (Éditions Flammarion, 2014), Alessandro Barbero écrit qu’il confia à des nourrices plusieurs nouveau-nés avec ordre de ne jamais leur adresser la parole, désireux de savoir dans quelle langue ils s’exprimeraient. De fait tous ces enfants moururent les uns après les autres. « Pour Salimbene, ils étaient condamnés d’avance car, comme il l’explique, les nouveau-nés ne peuvent pas vivre sans tendresse ni sourire, sans les encouragements et les voix des nourrices. Cette évidence, l’empereur Frédéric II, qui avait par ailleurs du génie, n’était visiblement pas assez humain pour l’accepter. »

Frédéric était féru de poésie, de mathématiques et de sciences naturelles. Il put rencontrer à Pise Leonardo Fibonacci, avec qui il rechercha des solutions à divers problèmes. Il écrivit à des savants et philosophes musulmans et appela à la cour ceux qui lui paraissaient devoir être utiles. « Curieux, d'un esprit d'observation très développé, il attira à sa cour un astronome d'origine irlandaise ou écossaise, Michel Scot, qui l'amena à dévier vers l'astrologie ; ainsi, dans les années qui suivirent son retour en Sicile après 1230, il ne pouvait faire un pas ou prendre une décision sans consulter ses astrologues »[7]. Il s'occupa de questions métaphysiques. Il n'hésita pas à poser des questions épineuses à un théologien musulman, Ibn Sabin, sur l'éternité de l'univers, les attributs fondamentaux de l'Être, l'immortalité de l'âme. Cette correspondance accentua la méfiance du pape envers lui[7]. Il accueille également le medecin Théodore d'Antioche[42]. Dans sa cour, naît l'École poétique sicilienne et le sonnet. Il conçoit la porte triomphale de Capoue qui témoigne de son intérêt pour l'architecture[25].

Le tombeau de Frédéric II dans la cathédrale de Palerme, parmi les Hauteville.

Frédéric était un mécène des sciences et il gouvernait son État d'une manière radicalement nouvelle[43].

Excommunié par deux fois, Frédéric fut le principal adversaire à l’Église de Rome, sans être un ennemi de la religion catholique : spirituellement proche des Franciscains, il soutient les Cisterciens et l'expansion des Chevaliers Teutoniques[44].

Il indigna son époque en s'habillant parfois à l'orientale. Ses démêlés avec la papauté qui limitait son pouvoir lui firent écrire qu'il enviait que les califes fussent à la fois dirigeants spirituels et terrestres. Il entretenait une grande cour, constituée entre autres de nombreuses jeunes filles (esclaves astreintes à des travaux de couture, servantes, danseuses), si bien que ses adversaires (le pape principalement) lui reprochaient d'entretenir un harem[45]. Cette réputation est cependant fondée sur des mœurs discutables, Eraclès, des sources premières, notamment validées par René Grousset, rapportent l'abus dont fut victime sa première épouse puis le viol de la propre cousine de cette dernière par Frédéric II.

Il mit en place un système centralisé d'administration en Sicile[46] et tenta de le généraliser (avec moins de succès) en Germanie, où il dut octroyer de plus en plus d'indépendance aux princes locaux au fur et à mesure que son conflit en Lombardie se détériorait[10].

Les descendants de Frédéric, son fils légitime Conrad IV, le fils de ce dernier Conradin et son fils illégitime Manfred n'accédèrent pas à l'Empire. Le royaume de Sicile leur fut également enlevé par le pape, qui y installa Charles I^er d'Anjou. Ce fut la fin de la maison des Hohenstaufen de Souabe, qui laissa place aux Habsbourg et à l'essor des cités italiennes.

Toutefois la lignée se perpétua indirectement en Sicile, à travers les petits-fils de Manfred, enfants de sa fille Constance et de Pierre III d'Aragon, à savoir Jacques I^er de Sicile, puis son frère Frédéric II de Sicile et enfin les descendants de celui-ci, Pierre II, fils du précédent, Louis I^er, fils du précédent, Frédéric III, frère du précédent, Marie I^re, fille du précédent (maison d'Aragon en Sicile).

Aucun biographe n'a consacré d'ouvrages à Frédéric II de son vivant ou dans les années suivant sa mort. Les sources d'époque sont les écrits cléricaux qui lui sont majoritairement défavorables[44]. C'est cependant un moine, Matthieu Paris, qui le qualifie de Stupor mundi (la « Stupeur du monde ») et de « prodigieux transformateur des choses ».

Dante le place en Enfer, mais loue « la noblesse et la droiture » de l'empereur et son fils dans De vulgari eloquentia[44].

Au XIX^e siècle, émerge l'image d'un souverain moderne mettant fin à la féodalité, prince de la Renaissance avant l'heure, à travers les écrits de Jacob Burckhardt (1860), Arnold Zweig (1924) et Ernst Kantorowicz (1927)[44].

Gravure de 1781 représentant le corps momifié de Frédéric II dans la cathédrale de Palerme.

• Première épouse : Constance d'Aragon (1179 – 23 juin 1222), fille du roi Alphonse II d'Aragon et veuve du roi Aymeric de Hongrie. Mariage le 15 août 1209 à Messine :
  • Henri II, ou Henri VII de Germanie (1211 – 12 février 1242), duc de Souabe ;
• Deuxième épouse : Isabelle II de Jérusalem (Yolande de Brienne), reine de Jérusalem (1212 – 25 avril 1228). Mariage le 9 novembre 1225 à Brindisi :
  • Marguerite (novembre 1226 – août 1227),
  • Conrad IV, roi des Romains et de Jérusalem (25 avril 1228 – 21 mai 1254) ;
• Troisième épouse : Isabelle d'Angleterre (1217 – 1^er décembre 1241), fille du roi Jean d'Angleterre. Mariage le 15 juillet 1235 à Worms :
  • Jourdain[47] (1236-1236),
  • Agnès (1237-1237),
  • Marguerite de Sicile (1237-1270), mariée à Albert, comte palatin de Saxe, margrave de Misnie,
  • Charles-Othon (Henri) (18 janvier 1238 – mai 1254) ;
• Enfants de Bianca Lancia (1210-1246), qui pourrait avoir épousé l'empereur en secret :
  • Constance de Hohenstaufen (1230-1307), qui épousa Jean III Doukas Vatatzès, empereur de Byzance,
  • Manfred I^er de Sicile (1232-1266), roi de Sicile, tué à la bataille de Bénévent,
  • Yolande (Violante) de Souabe (1233-1264), qui épousa Riccardo Sanseverino, comte de Caserte ;
• Enfant illégitime d'une comtesse sicilienne[48] :
  • Frédéric de Pettorano (né en 1212), qui s'enfuit en Espagne avec sa femme et ses enfants en 1238/1240 ;
• Enfants illégitimes d'Adélaïde (Adelheid) d'Urslingen (v. 1195 – v. 1234)[49] :
  • Enzio (Henri), roi de Sardaigne (1215-1272), fut fait prisonnier le 26 mai 1249 à la bataille de Fossalta et demeura incarcéré à Bologne pendant 23 années, jusqu'à sa mort,
  • Catarina di Merano[50] (1216/1218 - 1272), mariée une première fois avec un inconnu puis avec Giacomo del Carreto (Jacopo Caretto), marquis de Noli et de Finale, margrave de Savone ;
• Enfant illégitime de Mathilde ou Marie d'Antioche, elle-même peut-être fille illégitime de Bohémond III d'Antioche :
  • Frédéric d'Antioche (1220/1225 - 1256), prince d'Antioche et podestat de Florence (1221-1256), tué à la bataille de Foggia ;
• Enfant illégitime de Manna, nièce de l'archevêque Berardo de Messine :
  • Richard, comte de Chieti (1225 – 26 mai 1249), tué à la bataille de Fossalta ;
• Enfant illégitime de Richina (Ruthina) de Beilstein-Wolfsölden (v. 1205-1236)[51] :
  • Marguerite de Souabe (1230-1298), mariée à Thomas d'Aquin, comte d'Acerra ;
• Autres enfants illégitimes :
  • Gerhard (mort après 1255),
  • Selvaggia (1223-1244), épousa Ezzelino III da Romano, podestat de Vérone,
  • Blanchefleur (1226-1279), dominicaine à Montargis, France.

• La campagne sicilienne d'Age of Empires II: DE est racontée sous la forme de leçons d'histoire donnée à Frédéric II par son précepteur.