Francisco Jiménez de Cisneros

En 1492, la reine Isabelle, sur les conseils de l’archevêque de Tolède, le choisit comme confesseur[2] et directeur de conscience, à condition qu'il ne quitte pas son couvent pour venir à la Cour, et qu’il ne change en rien ses habitudes religieuses, particulièrement austères dans l’Observance espagnole. Trois ans après, le pape Alexandre VI Borgia le promeut archevêque de Tolède en remplacement de Mendoza[3], primat d’Espagne, probablement à la demande des souverains espagnols Ferdinand et Isabelle. Il refusa cet honneur dans un premier temps ; il fallut des lettres du pape pour le déterminer à accepter[3] au bout de quelques mois.

Le cardinal Francisco Ximenez de Cisneros, 1791

Aux synodes d'Alcalá et de Talavera, respectivement en 1497 et 1498, il s’efforça de réformer les mœurs du clergé, de ses chanoines et de promouvoir une stricte observance de la pauvreté chez les Franciscains des diverses obédiences. Il défendit diverses mesures visant à mettre fin à la pratique, alors courante, du concubinat chez les prêtres[2]. Avant que ces réformes fussent véritablement appliquées et acceptées, du moins dans le clergé régulier, elles entraînèrent les protestations de certains ecclésiastiques auprès du Saint Siège ou de la reine Isabelle et même l'exil de plusieurs centaines d'entre eux en Afrique du Nord où ils se convertirent à l'islam[2].

Il soutint le pape Jules II, que le synode de Pise avait voulu déposer. Le Pape réagit en convoquant le Concile de Latran qui se tint en 1512 sous Jules II puis Léon X et annula le synode schismatique.

À son retour en Espagne en 1507, Ferdinand le fit nommer cardinal et Grand-Inquisiteur d’Espagne[3] - en remplacement de l'inquisiteur général Diego Deza (en) considéré comme responsable des excès du cruel Diego Rodriguez Lucero. Cisneros occupa ce poste jusqu'en 1517. Si certains historiens de la religion au XIXème siècle décrivent son action à ce poste comme relativement modérée et le présentent comme surveillant de près les procédures d'autres inquisiteurs[2] dont il aurait plutôt modéré les actions, intervenant à l’occasion pour faire épargner des professeurs de théologie, des étudiants, injustement soupçonnés ou calomniés, et publiant des instructions pour plus de justice envers les nouveaux convertis de l’islam ou du judaïsme[5], d'autres, au XXème siècle, accumulent et étudient la documentation le concernant, et, sans contester son action en faveur de l'Université, commencent à le décrire comme un inquisiteur à l'influence grandissante vis-à-vis de la royauté[6]^,[7] et le considèrent directement responsable de procédures d'exil, de confiscations, d'esclavagisme ou de condamnations à des peines de prison à vie à l'encontre de près de 53 000 personnes et d'être responsable de la condamnation de 3 574 personnes à être brûlées vives, certains, comme l'archevêque de Rennes Pierre d'Ornellas, considérant son action comme « problématique » voir « néfaste »[8], d'autres comme Robert Escarpit de la taxer d'« impitoyable »[9].

À partir de 1499, il acquit en politique un rôle prépondérant, en particulier en raison de son action pour la reconquête de Grenade, récemment reprise aux musulmans, et pour l’évangélisation des Maures. Isabelle le nomma administrateur de Castille[3].

Cisneros visite le chantier de l'hôpital de la charité, sanctuaire de la charité d'Illescas, tableau d'Alejandro Ferrant (1844–1917)

Contre l'avis de l'archevêque de Grenade Hernando de Talavera, partisan d'une conversion progressive, il lança diverses réformes visant à obliger les Morisques à se convertir au christianisme, entraînant diverses révoltes à la fin du XV^e siècle[2]. Ces réformes furent sanctionnées par un décret (pragmática) des Rois catholiques du 14 février 1502, dans la continuité du décret de l'Alhambra de 1492 à l'encontre des Juifs, qui rendirent systématique cette conversion, le catholicisme devenant alors la religion officielle de tous les Espagnols, et marquèrent le début d'un climat de tension avec la minorité morisque, qui persista jusqu'à l'expulsion massive de cette dernière en 1609[2].

Maison de Cisneros, Plaza de la Villa, Madrid, Espagne

Après la mort de la reine Isabelle, en 1504, il prit le parti de Ferdinand dans le conflit de succession qui l'opposait à Philippe le Beau, tout en assurant avec circonspection un rôle de médiation, qui déboucha sur les accords de Salamanque dans lesquels Philippe fut proclamé roi de Castille[2]. Après la mort de ce dernier en 1506, Ferdinand, provisoirement absent du royaume, désigna à nouveau Cisneros régent de Castille, protecteur de la reine Jeanne, déclarée incompétente, ainsi que de son fils, le futur Charles Quint[3]. Il affronta alors avec succès un complot qui cherchait à placer l'empereur Maximilien sur le trône d'Espagne[2].

En 1502, la colonie de Villa Cisneros, aujourd'hui Dakhla, dans le Sahara occidental, fut nommée en son honneur. En 1509, il conseilla à Ferdinand d’entreprendre une expédition en Algérie pour délivrer les chrétiens captifs. Il organisa à ses frais l’expédition militaire qui aboutit à la prise d’Oran, puis de Bougie et de Tripoli[3]^,[10]. Ferdinand rejeta toutefois les conseils de Cisneros de se lancer dans une conquête de grande envergure en Afrique du Nord, préférant se consacrer à la question des guerres d'Italie[2]. Le cardinal rapatria des chrétiens en Espagne, détruisit des mosquées et en transforma en églises. À son retour en Espagne, il fut accueilli comme héros et libérateur.

Dans le domaine politique aussi, il soutint le Pape Jules II dans ses luttes contre les rois de France Louis XII et François I^er.

À sa mort en 1516, Ferdinand lui confia le gouvernement de Castille jusqu'à l'avènement de son petit-fils Charles, dont il organisa le couronnement. Il dut étouffer plusieurs révoltes, notamment les intrigues de certains nobles castillans qui cherchèrent à imposer son frère cadet Ferdinand pour parvenir à faire reconnaître son autorité[3]^,[2]. Influencé par son entourage flamand, Charles se montra pour sa part peu reconnaissant et le renvoya dans son diocèse en 1517 ; le cardinal mourut en recevant la nouvelle de cette disgrâce[3].

Premières constitutions latines originales du Colegio Mayor de San Ildefonso de l'Université d'Alcalá, signées par le cardinal Cisneros à Alcalá de Henares, 22 Janvier 1510.

Il réforma l'enseignement de la théologie en décidant que les étudiants seraient formés selon les trois « voies » de la théologie médiévale : la Somme de saint Thomas, le scotisme et le nominalisme afin qu'ils confrontent les opinions de ces trois enseignements[11].

Il convient aussi de mentionner l’œuvre globalement bénéfique de Cisneros en faveur des missions du Nouveau Monde, en particulier de Nouvelle-Espagne. Il organisa le recrutement et la formation sérieuse des futurs missionnaires de l’Ordre franciscain et d’autres ordres religieux, Dominicains et Carmes.

Il rédigea pour la défense des Indiens persécutés des Amériques des instructions très précises sur la façon de les catéchiser et afin de les protéger contre les exactions des colons et soldats européens.

Façade de l'université d'Alcalá, fondée par Cisneros

Frontispice original de la Biblia políglota complutense, portant les armoiries de Cisneros.

En accord avec le renouveau évangélique de son temps, il s'intéressa très tôt à l'exégèse biblique ; ainsi, vers 1480 déjà, il apprit l'hébreu chez un fameux rabbin de Sigüenza[12]. Autour de 1500, il commença à rassembler de précieux manuscrits et sa demeure devint un véritable centre d'études des Écritures où il accueillait hébraïsants et hellénistes[12].

Tout en se montrant impitoyable dans la répression des hérésies, il fonda et finança sur ses deniers personnels l'université d'Alcalá de Henares. Il posa lui-même la première pierre de l'édifice le 14 mars 1498, mais plus de dix ans s'écoulèrent avant qu'elle accueille ses premiers occupants, le 26 juillet 1508, l'enseignement n'y étant dispensé de façon régulière qu'à partir de la fin de l'année suivante[13]. Dans celle-ci, furent paradoxalement enseignées des langues interdites par l'Inquisition, tels l'hébreu et l'araméen. Il y attira des étudiants issus de la plupart des ordres religieux ainsi que les plus grands érudits d'Europe. Érasme déclina cependant son invitation[2].

Cette université devint rapidement l'une des meilleures d'Europe. Elle inspira à François I^er, roi de France, l'idée de fonder le Collège de France. En 1522, elle fit paraître la Bible polyglotte d'Alcalá ou Complutense, édition complète de la Bible en hébreu, entourée de sa traduction grecque et latine telle que la voulut Cisneros sur le modèle des Hexaples d'Origène.

Tombe du Cardinal Cisneros dans la chapelle de l'université d'Alcalá

Francisco Jiménez mourut à Roa, près de Valladolid, le 8 novembre 1517, à l'âge de 81 ans. Très aimé du peuple espagnol, il reçut de grandioses obsèques et fut enterré à Alcalá.

Sa vie a été écrite en français par Fléchier, Marsollier, Baudier, et en allemand par Héléfé, dont l'ouvrage a été traduit par les abbés Sisson et Crampon (Paris, 1856)[3].