George Bernard Shaw

George Bernard Shaw naît à Dublin le 26 juillet 1856 dans une famille protestante de descendance anglaise issue de la petite bourgeoisie. Il est le plus jeune et l’unique garçon des quatre enfants que compte la famille. Il acquiert une culture littéraire et musicale étendue. À l'âge de vingt ans, il rejoint à Londres sa mère, séparée de son père alcoolique. Il s'intéresse à l'économie politique et au socialisme ; la lecture de Karl Marx est pour lui une révélation. À côté de son activité de militant politique, il devient critique d'art et de musique, puis critique dramatique et écrit de nombreux essais.

Après avoir tenté en vain de publier cinq romans, George Bernard Shaw s'intéresse à partir de 1892 au théâtre pour lequel il écrit plus de cinquante pièces. Il développe alors un style où sa verve humoristique, mieux mise en valeur, fait de lui un maître incontesté du théâtre anglophone. Dans ses premières pièces, très engagées mais peu jouées, George Bernard Shaw s'attaque aux abus sociaux. La pièce Le Héros et le Soldat, produite en 1894 aux États-Unis, marque le début de sa notoriété internationale.

George Bernard Shaw fréquente le cercle Fabian Society, où il rencontre Charlotte Payne Townshend qu'il épouse en 1898. Atteint de maladie et de surmenage, il réduit son activité politique. Ses succès et son mariage, la même année, mettent fin à sa vie de bohème. Sans jamais cesser de s'intéresser à la politique et aux questions sociales, il se consacre désormais entièrement à ses œuvres, pièces à thèse, où il tourne en ridicule le conformisme social. Son talent et sa renommée sont récompensés par le prix Nobel de littérature en 1925. Il remporte en 1939 un Oscar pour le scénario adapté de sa pièce Pygmalion au cinéma, mais il n'aurait jamais beaucoup estimé cet honneur : on raconte que, chez lui, il se servait de la statuette pour bloquer les portes[1]. Resté très actif tout au long de sa vie, il meurt des suites d'une chute à l'âge de 94 ans.

Le comique de ses pièces va de pair avec la rigueur logique des idées qu'il développe. Ses préfaces parfois volumineuses sont de véritables essais où il développe ses thèmes favoris (art, pacifisme, idées politiques, conceptions philosophiques et religieuses) et propose des solutions pour remédier aux maux qu'il dénonce dans ses pièces. Son œuvre est celle d'un révolutionnaire et d'un réformateur visant à détruire le capitalisme pour lui substituer un socialisme éclairé et plus élevé. Pygmalion (1912) et Sainte Jeanne (1923), œuvres de sa maturité, sont souvent considérées comme ses chefs-d'œuvre. Ayant voyagé en Union soviétique, il en nie les travers et se fait un ardent promoteur du régime stalinien.

Il s'éloigne progressivement du marxisme à partir de la fin des années 1880 après avoir étudié la théorie de l’« utilité marginale » développée en Angleterre par les économistes William Jevons et Philip Wicksteed et après avoir acquis la conviction que le changement social ne serait pas impulsé par la classe ouvrière mais par une élite éclairée. Il est en effet profondément déçu par le « Bloody Sunday » de 1887 au cours duquel les cortèges ouvriers, brutalement réprimés par la police, se laissèrent disperser plutôt que de conduire une insurrection. Il défend ainsi un « socialisme municipal », établi sans rupture, à partir des structures capitalistes existantes, à travers la redistribution des revenus de la terre et de l’industrie par le biais d’impôts croissants[2]. Il est en mai 1891, à l’occasion de la Fête des travailleurs, présent à la tribune aux côtés de William Morris et Friedrich Engels[2].

Il est également intéressé par le programme eugénique de Francis Galton de 1883. En 1884, lors de l'exposition de Santé internationale de Londres, il visite le stand du Laboratoire anthropométrique de Galton. Il adhère à la Société eugénique dès 1890. Son eugénisme est de type positif mais rejette les idées hégémoniques de Francis Galton et des autres conservateurs. « Le socialisme eugénique de Shaw peut en fait se résumer à deux mesures jugées par lui essentielles : la suppression de la propriété privée et la disjonction radicale du mariage et de la reproduction[3] ». Au début des années 1930, l'historien Gaetano Salvemini, réfugié en Angleterre, mena contre lui une dure polémique en raison de ses positions eugénistes. Néanmoins, Shaw considérait qu'il était très important que l'humanité se bâtisse désormais, d'après sa propre théorie eugéniste, selon un encouragement général au métissage et au mariage entre différentes classes sociales.

Engagé pour le droit de vote des femmes, il devient un sympathisant actif de la Women's Tax Resistance League, s'opposant à l'administration fiscale britannique qui refuse de considérer les femmes mariées comme fiscalement indépendantes[4].

Provocateur et anticonformiste, George Bernard Shaw dénonce le puritanisme étroit, la hiérarchie religieuse et l'hypocrisie des conventions de la religion (Disciple du diable, 1896 et Le Vrai Blanco Posnet, 1909). Dans Androclès et le lion (1912), il étudie les motivations religieuses et spirituelles de l'homme. S'inspirant des enseignements de Charles Darwin, il fonde sa philosophie sur l'évolution, force encore mystérieuse, qu'il appelle « Force de la vie », puissance imparfaite qui cherche à atteindre la perfection (préface de En remontant à Mathusalem, 1920). Il s'oppose avec vigueur à la personnification de toute divinité. Il critique également le militarisme et le chauvinisme, notamment dans L’Homme et les Armes[2].

Shaw devint végétarien à vingt-cinq ans, après avoir entendu une conférence donnée par H. F. Lester[5]. En 1901, se souvenant de ses expériences, il déclara : « j'étais un cannibale pendant vingt-cinq ans. Pour le reste j'ai été végétarien »[6]. En tant que fervent végétarien, il était fermement anti-vivisectionniste et il s'opposa aux sports cruels jusqu'à la fin de ses jours. Considérer qu'il était immoral de manger des animaux était une des causes qu'il tenait à évoquer dans ses pièces et dans ses préfaces. Sa position était : « Un homme de mon intensité spirituelle ne mange point de cadavres » ; ou : « Les animaux sont mes amis, je ne mange pas mes amis »[7].

Sa correspondance inspira une pièce de théâtre que l'on nomma Cher menteur (Dear Liar).

(liste non exhaustive)

• Román boxera (1921) de Václav Binovec (Tchéchoslovaquie)
• Saint Joan (1927) de Widgey R. Newman avec Sybil Thorndike (Grande-Bretagne)
• Pygmalion (1935) d'Erich Engel (Allemagne)
• Pygmalion (1937) de Ludwig Berger (Pays-Bas)
• Pygmalion (1938) d'Anthony Asquith avec Leslie Howard et Wendy Hiller
• Major Barbara (1941) de Gabriel Pascal et Harold French avec Wendy Hiller et Rex Harrison
• César et Cléopâtre (1945) de Gabriel Pascal avec Claude Rains et Vivien Leigh
• Androclès et le lion (1952) de Chester Erskine et Nicholas Ray avec Jean Simmons et Victor Mature
• Sainte Jeanne (1957) d'Otto Preminger avec Jean Seberg
• Le dilemme du docteur (1958) d'Anthony Asquith avec Leslie Caron et Dirk Bogarde
• Au fil de l'épée (1959) de Guy Hamilton et Alexander Mackendrick avec Burt Lancaster, Kirk Douglas, Laurence Olivier
• La profession de Madame Warren (1960) avec Lilli Palmer
• Les Dessous de la millionnaire (1960) d'Anthony Asquith avec Sophia Loren et Peter Sellers
• My Fair Lady (1964) de George Cukor avec Rex Harrison et Audrey Hepburn
• Pygmalion (1968) avec Harriet Andersson et Gunnar Björnstrand
• The Great Catherine avec Peter O'Toole et Jeanne Moreau
• Une indifférence douloureuse (Скорбное бесчувствие)(1983) d'Alexandre Sokourov
• Don Juan in Hell (1984)

(liste non exhaustive)

• The Dark Lady of the Sonnets (1939) avec Helen Haye
• Pygmalion (1948) avec Margaret Lockwood
• Great Catherine (1948) avec Gertrude Lawrence
• Cashel Byron's Profession (1952) avec Charlton Heston
• Captain Brassbound's Conversion (1953) avec Margaret Lockwood
• Caesar and Cleopatra (1956) avec Claire Bloom et Cedric Hardwicke
• Misalliance (1959) de Robert Stevens avec Claire Bloom et Robert Casper
• Don Juan in Hell (1960) avec Hurd Hatfield et George C. Scott dans le rôle du diable
• Pygmalion (1963) avec Julie Harris
• Idylle villageoise (1966) avec Geneviève Fontanel et Bernard Noël
• Saint Joan (1967) avec Geneviève Bujold
• Sainte Jeanne (1969) avec Dominique Labourier
• Arms and the Man (1971) avec Laurence Harvey
• The Man of Destiny (1973) avec Stacy Keach
• Au théâtre ce soir : Candida (1974) avec Jean Desailly et Simone Valère
• Caesar and Cleopatra (1976) avec Alec Guinness et Geneviève Bujold
• Village Wooing (1979) avec Judi Dench
• The Man of Destiny (1981) de Desmond Davis avec Delphine Seyrig et Simon Callow dans le rôle de Napoléon
• Pygmalion (1981) avec Twiggy et Robert Powell
• Candida (1982) avec Joanne Woodward
• Man and Superman (1982) et Pygmalion (1983) avec Peter O'Toole

L'œuvre de Bernard Shaw a aussi fait l'objet d'adaptations en Espagne, Hongrie, Allemagne de l'Est et de l'Ouest, Bosnie, Autriche, Finlande, Suède, Hollande, Russie ou Union Soviétique, Yougoslavie, Belgique, Grèce, au Portugal, au Danemark, au Brésil.