Groupe d'escorte

Sur la base de l'expérience acquise au cours de la Première Guerre mondiale, l'Amirauté a institué des convois commerciaux dans les eaux côtières du Royaume-Uni à partir de septembre 1939[1]. Au cours de la première année de la Bataille de l'Atlantique, la protection des convois britanniques était sous la responsabilité du Western Approaches Command (WAC). D'abord basé à Plymouth, le commandement est transféré à Liverpool après la bataille et la chute de la France en 1940[2]. Les destroyers les plus récents et les plus opérationnels ont été assignés comme navires capitaux dans la Home Fleet, de sorte que, pour combler le manque de navire de guerre à cette période, la WAC se vit attribuer un certain nombre de navires désuets: des prototypes de production limitée, des navires construits selon des spécifications étrangères, des dragueurs de mines, des yachts militarisés, des chalutiers de pêche, ou encore des classes de destroyers âgés qui n'étaient plus considérés comme apte à opérer dans la Home Fleet. Ces escortes n'étaient pas assez nombreuses ou suffisamment longues pour accompagner les convois à travers tout l'Atlantique. Elles se contentaient de surveiller les convois à destination ou en provenance des points des rencontres notamment dans les atterrages occidentaux, car cette zone était un excellent terrain de chasse pour les U-boots.

Les escortes de convoi étaient initialement assignées selon un besoin ad hoc, puis elles étaient expédiées en fonction de leurs disponibilités, individuellement ou en petits groupes. Tous les arrangements tactiques devaient être effectués sur place et ils devaient être communiqués sur chaque navire à tour de rôle par lampe Aldis. Les navires n'avaient pas l'habitude de coopérer et ils n'avaient souvent aucun plan ou tactique de combat commun.

Ces lacunes ont entraîné une défaite majeure en octobre 1940 lorsque le convoi HX 79 (en), parti de Halifax vers Liverpool, a été attaqué par une meute de 5 U-boots qui venaient d'attaquer le convoi SC 7. Initialement non protégé, une force de 11 navires de guerre assemblés à la hâte n'ont pas permis d'empêcher le naufrage de 12 navires du convoi, attaqués pendant la nuit alors qu'aucun des 5 U-boots n'ont été endommagé.

La perte des navires des convois SC 7 et HX 79 a convaincu l'Amiral Percy Noble, commandant en chef du WAC, de former des groupes isolés[3]. Ces groupes d'escorte se composaient souvent de petits navires de guerre mixte, parfois formés à partir d'une seule classe (par exemple, les 1^er, 3^e, 4^e, 5^e, 15^e et 21^e groupes d'escorte étaient composés entièrement de frégates de classe Captain (en) lorsque ces type de navire étaient disponibles pour remplacer les anciens navires initialement affectés à ces groupes)[4].

En 1941, WAC avait formé 8 groupes d'escortes[3]. Il s'agissait généralement de quatre à huit navires, sous le commandement d'un officier de la Royal Navy, généralement un Commander ou un Lieutenant commander. En opérant ensemble sous un seul chef, les groupes ont pu développer et pratiquer des tactiques de groupe. Avec un seul ordre court, les différents navires du groupe, souvent hors de vue les uns des autres, pouvaient agir de manière coordonnée. En l'espace de 10 jours en 1941, quatre sous-marins ont été coulés avec trois importants commandants allemands. Plus tard, ces tactiques ont été normalisées et enseignées à tous les commandants du groupe d'escorte de l'Unité tactique des atterrages occidentaux (Western Approaches Tactical Unit). La WATU était une équipe d'analyse de la Royal Navy fondée au début de 1942 pour étudier la conduite des opérations de convois en utilisant des jeux de guerre et des présentations. L'Unité, constituée d'officiers de la marine et de jeunes femmes du WRNS, ont distribué les instructions à plus de 5000 officiers alliés avec un « succès considérable »[5].

Ce niveau de travail d'équipe n'a jamais été réalisé par les U-Boots. Bien que le groupe soit coordonné sur la préparation des attaques sur un seul et même convoi, les opérations de torpillage se faisaient individuellement sans aucune tentative de coopération ultérieure. Par manque d'attention, plusieurs collisions entre deux U-boots ont lieu pendant les attaques.
À plusieurs reprises pendant la bataille de l'Atlantique, des groupes d'escorte bien gérés et de mieux en mieux armés purent freiner les attaques de plus en plus nombreuses des groupes d'U-boots et assurer l'arrivée «en toute sécurité et en temps opportun» de leurs convois. Par exemple, en novembre 1942, le convoi ON 144 (en) composé de 33 navires marchands reliant la Grande-Bretagne à l'Amérique du Nord et protégé par le groupe d'escorte Mid-Ocean B6 (Escort Group B6 (en)) constitué de cinq corvettes de classe Flower a été attaqué par un groupe de dix U-boots. Pendant trois jours, la bataille entre submersibles et escorteurs fit rage pour un résultat de cinq navires marchands, une corvette coulés et 28 navires arrivés en toute sécurité[6]. À la suite de cette action, l'escadron d'officier supérieur (SOE) - commandant du groupe - a été «chaleureusement félicité» pour ce qui aurait pu être une catastrophe majeure comme dans l'attaque du convoi HX 79.

En pratique, la cohésion des groupes d'escortes a été altérée par des changements fréquents du personnel d'escorte et le transfert de navires entre les groupes[7]. Le brassage du personnel était inévitable lorsque des membres d'équipage formés ayant une expérience de combat étaient promus et transférés sur de nouveaux navires[7]. Le brassage des navires d'un groupe d'escorte à l'autre était souvent nécessaire pour maintenir la force du groupe par le remplacement des navires endommagés ou les fréquentes pannes des navires les plus anciens[7].

La liste suivante contient des doublons qui reflétent les réaffectations au moment de la compilation. Les huit groupes d'escorte d'origine et les 14^e et 25^e groupes d'escorte canadiens ont été réorganisés dans le Mid-Ocean Escort Force (MOEF) en février et en mars 1942 avec les navires du 9^e groupe d'escorte en tant que leaders des groupes MOEF B1 à B5. Les navires des groupes antérieurs qui n'avaient qu'une courte portée et qui n'étaient pas adaptés au MOEF ont été réaffectés à la Western Local Escort Force, au service des convois côtiers ou des convois de l'Arctique qui alimentaient l'Union soviétique. Les groupes d'escorte du 36^e au 44^e escortant les convois entre Liverpool, Gibraltar et la Sierra Leone n'ont quasiment pas changé pendant toute la durée de la guerre[8].

Les groupes d'escorte suivants ont été formés avant la participation des escortes de la Marine des États-Unis à l'automne 1941[9]:

1^er Groupe d'escorte

L'HMS Keppel (D84) (en) était le leader de la flottille lors de la Première Guerre mondiale.

• Classe Shakespeare (en): HMS Keppel (D84) (en)
• Classe V et W: HMS Venomous (D75) (en)
• Classe Town: HMS Lincoln (G42) (en) & HMS Rockingham (G58) (en)
• Classe S (en): HMS Sabre (1918) (en) & HMS Shikari (1919) (en)
• Classe Flower: HMS Alisma (K185), HMS Dianella (K07) (en), HMS Kingcup (K33) (en) & HMS Sunflower (K41) (en)

2^e Groupe d'escorte

Les destroyers de classe Town reçu lors de l'accord Destroyers for Bases Agreement ont largement contribué aux missions d'escortes.

• Classe Scott (en): HMS Douglas (en)
• Classe V et W: HMS Veteran (D72)
• Classe Town: HMS Leamington (G19) (en) & HMS Sherwood (I80) (en)
• Classe R: HMS Skate (1917) (en)
• Classe S: HMS Saladin (H54) (en)
• Classe Flower: HMS Abelia (K184) (en), HMS Anemone (K48) (en) & HMS Veronica (1915) (en)

3^e Groupe d'escorte

Le HMS Amazon est un prototype unique.

• Prototype Thornycroft: HMS Amazon (D39)
• Prototype Yarrow Shipbuilders: HMS Ambuscade (D38)
• Classe B: HMS Bulldog (H91)
• Classe Town: HMS Belmont (en) & HMS Georgetown (I-40) (en)
• Classe Aubretia (en): HMS Aubretia (K96) (en)
• Classe Flower: HMS Aconite, HMS Heartsease (K15) (en), HMS Ranunculus (K117) (en) & HMS Sundew (K57)

5^e Groupe d'escorte

Les corvettes de la classe Flower sont devenues le type de navires le plus attribué aux groupes d'escortes.

• Classe V et W: HMS Vanoc (H33) (en), HMS Volunteer (D71) & HMS Walker (D27) (en)
• Classe Town: HMS Caldwell (I20) (en)
• Classe Flower: HMS Calendula (K28) (en), HMS Campanula (K18) (en), HMS Gentian (K90) (en), HMS Honeysuckle (K27) (en) & HMS Sweetbriar (K209) (en)

9^e Groupe d'escorte

Le groupe homogène du 9^e groupe d'escorte composé des destroyers de classe Havant a été divisé pour fournir des leaders au Groupe d'escorte Mid-Océan.

• Classe G et H: HMS Harvester (H19) (en), HMS Havelock (H88) (en), HMS Hesperus (H57) (en) & HMS Highlander (H44)

10^e Groupe d'escorte

Les destroyers de classe V et W du 10^e groupe d'escorte homogène ont représenté la classe la plus commune des destroyers vétérans de la Première Guerre mondiale dans les groupes d'escorte.

• Classe V et W: HMS Vanquisher (D54) (en), HMS Witch (D89) (en) & HMS Whitehall (D94) (en)

11^e Groupe d'escorte

Les navires avec des équipages polonais ont été affectés au 11^e groupe d'escorte.

• Classe G et H: HMS Garland (H37)
• Classe N: ORP Piorun (G65)

12^e Groupe d'escorte

Les destroyers de la classe Hunt ont été affectés au 12^e groupe d'escorte homogène.

• Classe Hunt: HMS Badsworth (L03), HMS Blankney (L30), HMS Croome (L62), HMS Exmoor (L08) & HMS Lamerton (L88)

14^e Groupe d'escorte

Les navires canadiens comme le NCSM Saguenay (D79) ont servi avec des navires de la Royal Navy dans les 14^e jusqu'au 24^e groupe d'escorte, opérant dans le nord de l'Atlantique Nord.

• Classe C et D: HMCS Assiniboine (I18) (en) & NCSM St. Laurent (H83)
• Destroyers brésiliens: HMS Harvester (H19) (en) & HMS Havelock (H88) (en)
• Classe Town: HMS Ripley (G79) (en)

36^e Groupe d'escorte

La classe Black Swan était l'une des meilleurs classes formant les 36^e au 44^e groupe d'escorte.

• Classe Bittern: HMS Stork (L81)
• Classe Grimsby (en): HMS Deptford (U53) (en)
• Classe Flower: HMS Arbutus (K86) (en), HMS Cowslip (K196) (en), HMS Convolvulus (K45) (en), HMS Marigold (K87) (en), HMS Pentstemon (K61) (en), HMS Rhododendron (K78) (en), HMS Samphire (K128) (en) & HMS Vetch (K132) (en)

37^e Groupe d'escorte

Les sloops de la classe Hastings (en) ont été conçus et construits pendant l'entre-deux-guerres pour les escortes de convoi.

• Classe Black Swan: HMS Black Swan (L57)
• Classe Shoreham (en): HMS Fowey (L15) (en)
• Classe Flower: HMS Bluebell (K80) (en), HMS Campion (K108) (en), HMS Carnation (K00) (en), HMS Heliotrope (K03) (en), HMS La Malouine (K46) (en), HMS Mallow (K81) (en), HMS Myosotis (K65) (en) & HMS Stonecrop (K142) (en)

40^e Groupe d'escorte

Les sloops de la classe Banff (en) étaient des anciens navires de la United States Coast Guard prêté à la Royal Navy en 1941.

• Classe Town: HMS Stanley (I73) (en)
• Classe Shoreham: HMS Bideford (L43) (en)
• Classe Banff (en): HMS Culver (Y87) (en), HMS Gorleston (Y92) (en), HMS Landguard (Y56) (en) & HMS Lulworth (Y60) (en)

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Escort Group » (voir la liste des auteurs).

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