Harlequin Football Club

Le Hampstead Football Club est fondé en 1866, et son premier match eut lieu en 1867. Le club est renommé en Harlequins Football Club en 1870, car ses membres ne provenaient plus uniquement du quartier d'Hampstead, mais les initiales HFC furent maintenues. Le mot Harlequins fut trouvé dans un dictionnaire mais ce choix provoqua une scission parmi ses membres, dont la moitié qui ne voulaient pas former les Harlequins partirent pour former le club connus sous le nom de Wasps. Durant les 40 premières années le club alterna ses matchs sur quinze terrains, n’ayant pas de lieu fixe où jouer. En 1906, le club est invité par le Rugby Football Union dans le nouveau stade national de Twickenham. Il devient par la suite peu de temps après le siège du Harlequins FC.

En 1963, le club acquiert un terrain d'athlétisme de 14 acres (57 000 m²) non loin du stade de Twickenham, et qui devient son terrain d’entraînement. Celui-ci devient également par la suite son siège : le Stoop Memorial Ground. Il est nommé d’après Adrian Dura Stoop, 15 sélections pour l’Angleterre et président des Harlequins de 1920 à 1949. Sur le terrain, l’introduction de la Courage league en 1987 apporte un environnement plus compétitif, le club, renforcé par le demi de mêlée néo-zélandais Dave Loveridge maintient son statut en première division comme une des meilleures équipes jusqu’en 2005. Le club remporte la Coupe d'Angleterre à deux reprises, en 1988 et en 1991, ainsi que trois places en finale lors des éditions de 1992, 1993 et 2001.

Au cours de l’été 2000, une équipe amateur, appelée Harlequins Amateurs, est créée. Le début des années 2000 voit le club en difficulté en championnat, finissant en 2^e partie du classement, voire luttant pour le maintien en 1^e division. Les seules embellies proviennent du parcours du club en Challenge européen. Elle devient la première équipe anglaise à remporter le challenge européen en 2001 en battant le RC Narbonne 42-33 en finale, et par la suite la première équipe à gagner le tournoi à deux reprises, avec la victoire sur Montferrand 27-26 lors de la finale en 2004. En 2005, les Harlequins sont relégués en National Division One, après avoir fini dernier du Zurich Premiership. En juillet de cette année-là, ils annoncent vouloir établir un partenariat avec le club de rugby à XIII des London Broncos, avec lequel ils partagent leur stade du Stoop à partir de la Super League de 2006. Dans le cadre de cet accord, les Broncos changent son nom en Harlequins Rugby League, en précisant que les deux clubs restent chacun avec leurs propriétaires respectifs.

Repris en main par Dean Richards, le Harlequin FC réalise en 2005-2006 une formidable saison en National Division 1. Il remporte 25 de ses 26 matches et est déclaré champion à quatre journées de la fin du championnat, ce qui lui permet de remonter immédiatement en Premiership. Il remporte également cette même année l'EDF Energy Trophy[Note 2]. Après deux saisons moyennes, le club réalise une bonne saison 2008-2009 en terminant 2^e et demi-finaliste de Guinness Premiership et quart de finaliste de la Coupe d'Europe, match qui est entaché du scandale dit du Bloodgate. Alors que son équipe est menée 5-6 à l'approche de la fin du temps règlementaire par les Irlandais du Leinster, le manager Dean Richards demande à son ailier Tom Williams de simuler une blessure par saignement pour pouvoir faire revenir un botteur sur le terrain. Le score du match n'évolue plus et le Leinster remporte cette année-là la Coupe d'Europe. En conséquence, de nombreux membres du club doivent faire face à des sanctions à la suite du scandale[Note 3], et les Harlequins réalisent une saison 2009-2010 moyenne en terminant 8^e de Guinness Premiership avec leur nouvel entraîneur irlandais iConor O'Shea.

La saison 2010-2011 se traduit par une septième place championnat, insuffisant pour assurer une qualification en Coupe d'Europe. Cependant, après avoir fini en tête de leur poule en Challenge européen et battu les Wasps en quarts de finale, le club signe une victoire historique à l'extérieur contre le Munster en demi-finale. Les Harlequins remportent la finale (19-18) contre le Stade Français et obtiennent ainsi leur qualification en Coupe d'Europe.

La saison 2011-2012 est historique. Les Harlequins terminent à la première place de la phase régulière après avoir été premiers de bout en bout. Ils battent de peu Northampton en demi-finale (25-23) . Puis, pour la première fois, le club devient champion d'Angleterre en battant en finale les Leicester Tigers 30-23. Conor O'Shea est l'entraîneur de cette équipe qui compte dans ses rangs le troisième ligne Chris Robshaw capitaine du XV de la Rose, mais aussi l'ancien All Black Nick Evans le demi d'ouverture-buteur. Parmi les autres cadres, le numéro 8 Nick Easter, le pilier Joe Marler, l'ailier Ugo Monye ou le demi de mêlée Danny Care.

Voici la composition le jour de la finale.

M. Brown; T. Williams, Lowe, Turner-Hall, U. Monye; (o) N. Evans,(m) D. Care; Ch. Robshaw, N. Easter, Fa'asavau ; Robson, Kohn ; C. Johnson, J. Gray, J. Marler. Remplaçants : Buchanan, Lambert, Collier, Vallejos, Guest, Dickson, Clegg, Hopper.

En 2021, neuf ans après, les Harlequins sont sacrés pour la deuxième fois, à la surprise générale. Ils ont terminé quatrièmes de la saison régulière et ils ont changé d'entraîneur en cours de saison après l'éviction en janvier de Paul Gustard remplacé par Billy Millard, assisté de trois anciens internationaux, Jerry Flannery, Adam Jones et Nick Evans[2].

En demi-finale, les Harlequins vont s'imposer chez le premier, Bristol, en demi-finale 43 à 36 puis ils battent Exeter, tenant du titre, en finale, 40-38. Deux matchs hyper offensifs.

Voici la composition de l'équipe le jour de la finale

T. Green ; L. Lynagh, J. Merchant, A. Esterhuizen, C. Murley ; (o) M. Smith, (m) D. Care ; J. Kennigham, A. Dombrandt, M. Chisholm ; St. Lewies (cap.), M. Symons ; W. Louw, S. Baldwin, J. Marler.

Remplaçants : 16 J. Gray, 17 S. Garcia Botta, 18 W. Collier, 19 D. Lamb, 20 T. Lawday, 21 M. Landajo, 22 B. Tapuai, 23 L. Northmore.

Quatre joueurs ont vécu les deux titres à neuf ans d'intervalle : Joe Marler, Danny Care, Joe Gray et Will Collier.

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