Pierre-Georges Latécoère

En 1918, Latécoère imagine une ligne aérienne de fret et de courrier reliant la France au Sénégal en passant par l'Espagne et le Maroc. Le 25 décembre 1918, à bord d'un Salmson 2A2 piloté par René Cornemont, il ouvre la ligne entre Toulouse et Barcelone[2] permettant à son entreprise, au lendemain de la Première Guerre mondiale de concourir à la naissance et au développement de l'aviation postale sur le site de Montaudran. Celle-ci s'opère grâce au courage de ses premiers pilotes, souvent anciens pilotes de guerre et véritables pionniers de l'aviation, considérés à l'époque comme des héros. En 1919, Il fonde les Lignes Aériennes Latécoère, puis sous le nom de Compagnie générale d'entreprises aéronautiques (1921-1927), l'idée d'une ligne aérienne transatlantique consacrée au service postal se réalise au fil des années 1920. Dès cette époque, il envisage de créer une liaison aérienne entre Toulouse et Casablanca. Il réalise ce projet en 1919, malgré l'opposition du gouvernement espagnol, peu disposé à laisser survoler son territoire. En 1923, Pierre-Georges Latécoère reçoit la Grande médaille de l'Aéro-Club de France pour avoir contribué aux progrès de l'aviation[4]. En 1924, la ligne est prolongée jusqu'à Dakar et, cette fois, ce sont les tribus maures qui posent des difficultés : elles capturent les aviateurs contraints à un atterrissage forcé sur leurs territoires et ne les rendent que contre de fortes rançons. La Ligne exploite les lignes Toulouse-Casablanca, Casablanca-Dakar (par Agadir, Cap Juby, Villa Cisneros, Port-Étienne, Saint-Louis) et Rio-Recife au Brésil, puis jusqu'à Buenos-Aires et Santiago du Chili. C'est chez Latécoère et sous les ordres du chef d'exploitation Didier Daurat, que Jean Mermoz, Antoine de Saint-Exupéry, Henri Guillaumet et Marcel Reine, entre autres, ont fait leurs premières armes dans l'aviation commerciale[5], construisant ainsi leur propre légende. En effet, dans les années 1920, chaque vol est une aventure risquée, qui peut être fatale. Le quotidien et les exploits de ces pilotes nous ont été rapportés, entre autres, par l'écrivain Antoine de Saint-Exupéry — lui-même pilote chez Latécoère puis au sein de l'Aéropostale — dans ses romans Courrier sud ou Vol de nuit, qui décrit un vol postal en Amérique du Sud, ainsi que dans d'autres œuvres. Mais, c'est sous l'impulsion de Marcel Bouilloux-Lafont, repreneur de « la Ligne », sous le nom de Compagnie générale aéropostale, en 1927 que la compagnie va réellement connaître ses heures de gloire, Pierre-Georges Latécoère se spécialisant dans la fabrication et la fourniture d'appareils pour la compagnie, dont le défi du survol de la cordillère des Andes, en 1928, rapporté par Saint-Exupéry dans son roman Vol de nuit, ou de la première traversée commerciale transatlantique réalisée de Dakar à Natal (Brésil) par Jean Mermoz sur un avion Latécoère 28-3, "Comte de La Vaulx", au mois de mai 1930. Mais à la suite de difficultés financières, dues à la crise financiaire de 1929, la compagnie est mise en liquidation judiciaire en 1931 et ses actifs sont repris par l'État français en 1933 au sein d'un nouvel ensemble dénommé Air France.

Plaque commémorative à Paris, 79 avenue Marceau.

Stèle commémorative à Biscarrosse (Landes).

Grand industriel, Latécoère dispose un temps d'une usine de 26 000 m² qui fournit l'Aéropostale. Cependant, des questions politico-financières l'obligent finalement à céder son affaire.

Très rapidement, PG Latécoère s'est passionné pour la construction des hydravions pour la ligne postale. S'ensuivent alors de nombreux modèles, Laté 32, Laté 300 et 301, Laté 500, avant l'apparition des hydravions de gros tonnage Laté 521 et 522 hexamoteur. Enfin, le Latécoère 631 « Paquebot des airs », fait la ligne Biscarrosse-Fort-de-France du 4 juillet 1947 au 1^er août 1948, transportant 2 000 passagers avec deux rotations par mois. Le 21 février 1948, le Late 631 n^o 7, fabriqué au Havre et se rendant à Biscarrosse, est pris dans une tempête de neige et se perd en mer. Six mois plus tard, le Late 631 n^o 6 se perd corps et biens dans la nuit du 1^er août 1948 entre la Martinique et la France. On dénombre 58 victimes. C'est la fin des grand hydravions transatlantiques, largement dépassés par les nouveaux appareils terrestres à quadrimoteur.

« J'ai refait tous les calculs, ils confirment l'opinion des spécialistes : notre idée est irréalisable. Il ne nous reste qu'une seule chose à faire : la réaliser ! », Pierre-Georges Latécoère (cité par Didier Daurat, Dans le vent des hélices, éd. Le Seuil, 1956, p. 38.)

• Commandeur de la Légion d'honneur par décret du 23 aout 1925[1]
  • Officier de la Légion d'honneur par décret du 20 septembre 1923
  • Chevalier de la Légion d'honneur par décret du 30 septembre 1920
• Commandeur de l'Ordre du Ouissam alaouite le 10 octobre 1922 (Maroc)
  • Officier de l'Ordre du Ouissam alaouite le 12 mars 1919
• Officier de l'ordre de Léopold le 10 mars 1921 (Belgique)
• Grande médaille de l'Aéro-Club de France (1923)[4]

Inauguration en 1965 de l'avenue Latécoère à Toulouse, en présence de Didier Daurat et Jacques Maziol.

Un timbre postal commémorant Pierre-Georges Latécoère est émis le 15 août 2013 - émission Premier jour à Saint-Tropez et à Paris. Il est dessiné par Jame's Prunier à partir de documents d'archives de la Fondation Latécoère.

Le conseil municipal de la commune de Toulouse lui rend hommage en donnant son nom à une avenue de la commune le 14 février 1965.