Saint-Kilda

Cleit au-dessus de Village Bay, servant d'entrepôt.

L'archipel a été continuellement habité depuis au moins deux millénaires, de l'Âge du bronze au XX^e siècle[36]. Dernièrement, une preuve directe d'un peuplement plus ancien remontant au Néolithique fut apportée par des tessons de poterie trouvés à l'est du village ; ces vestiges sont du même style que les céramiques des Hébrides. La découverte consécutive d'une carrière de pierre sur Mullach Sgar, au-dessus de Village Bay, entraîna la mise au jour de nombreux outils lithiques : socs de houe, pierres à aiguiser[note 7] et couteaux de Skaill[note 8]. Ces outils furent trouvés dans un cleitean, bâtiment en pierre (voir ci-contre) servant à entreposer des objets.

La première mention de Saint-Kilda dans un document écrit date de 1202, lorsqu'un ecclésiastique islandais parla de se mettre à l'abri sur « les îles qui s'appellent Hirtir »[8]^,[37]. Les premiers rapports mentionnent la découverte de broches, d'une épée en fer et de pièces danoises ; bien que le nom norrois des endroits indique une présence viking soutenue sur Hirta, les preuves matérielles en ont été perdues[8].

La première mention de l'archipel en anglais vient de la fin du XIV^e siècle, lorsque Jean de Fordun écrivit « l'île de Irte qui, on se l'accorde, est sous le Circius[note 9] et aux confins du monde »[38]. Les îles faisaient historiquement partie du domaine du Clan MacLeod de Harris, au sud de l'île principale des Hébrides extérieures ; leur intendant était responsable de la collecte du loyer (ou fermage), payé en nature, et autres taxes.

Le premier compte-rendu détaillé d'une visite dans l'archipel date de 1549, lorsque Donald Munro suggère que « les habitants sont de pauvres gens simples, à peine éduqués dans quelque religion que ce soit, mais les MacLeod de Harris, son intendant, ou celui qui se charge de cette fonction, y prend la mer une fois l'an au milieu de l'été, avec quelques aumôniers pour baptiser leurs enfants[note 10] »[39].

En dépit des meilleurs efforts de l'aumônier, la philosophie des insulaires venait surtout du druidisme, ce qui se comprend avec leur isolement et leur dépendance vis-à-vis des dons du monde naturel ; ceci ne changea pas réellement jusqu'à l'arrivée du révérend John MacDonald en 1822. Le révérend Kenneth Macauley fit état de cinq autels druidiques, ceci comprenant un large cercle de pierres perpendiculaires au sol à côté de la Stallir House sur Boreray[40]. Le colonel MacDonald de Colonsay fit une incursion sur Hirta en 1615, emportant 30 moutons et de l'orge[8]. Par la suite, les îles eurent une réputation d'abondance. Lors de la visite de Martin en 1697, il y avait 180 habitants, et l'intendant voyageait avec une « compagnie » comptant jusqu'à 60 personnes, qu'il choisissait parmi ses amis les plus maigres des îles environnantes[6], et les emmenait ainsi à Saint-Kilda pour qu'ils bénéficient de la nourriture abondante (bien que primitive) de cette île, et retrouvent ainsi leur santé et force coutumière[note 11].

Carte et niveau de la mer en 1888[41].

Les navires visitant l'archipel au XVIII^e siècle lui apportèrent le choléra et la variole[1]. En 1727, les pertes humaines étaient si importantes qu'il n'y avait plus assez d'habitants pour s'occuper des bateaux, et de nouvelles familles furent apportées de Harris en remplacement[note 12]. En 1758, la population était remontée à 88 habitants, et atteint presque la centaine à la fin du siècle. Ce chiffre resta assez constant jusqu'au 1851, lorsque 36 insulaires choisirent d'immigrer en Australie à bord du Priscilla, une perte dont l'île ne se remit jamais vraiment. L'émigration était une réaction à la fermeture de l'église et du presbytère pendant plusieurs années par le propriétaire des terres durant le schisme de 1843 qui créa la Free Church of Scotland[8]^,[7].

L'école (côté droit) fut construite en guise d'annexe à l'église.

Un des facteurs du déclin était l'influence de la religion. Le missionnaire Alexander Buchan vint à Saint-Kilda en 1705 mais, en dépit de son long séjour, l'idée d'une religion « organisée » ne resta pas. Cela changea lorsque le révérend John MacDonald, « l'apôtre du Nord », arriva en 1822. S'établissant dans sa mission avec ferveur, il prêcha treize longs sermons par jour pendant ses onze premiers jours. Il revint régulièrement et grâce aux collectes de fonds des habitants, bien qu'en privé il se déclarât horrifié par leur manque de connaissance religieuse. Les insulaires se prirent d'amitié pour le révérend et pleurèrent lorsqu'il les quitta une dernière fois huit ans plus tard. Son successeur fut le révérend Neil Mackenzie, qui arriva le 3 juillet 1830 ; ministre de l'Église d'Écosse, il améliora de façon conséquente les conditions de vie des habitants. Il réorganisa l'agriculture sur l'île, joua un rôle décisif dans la reconstruction du village, et supervisa la construction d'une nouvelle église et du presbytère. Avec l'aide de la Gaelic School Society, MacKenzie et sa femme introduisirent l'éducation officielle sur Hirta : leur école journalière enseignait la lecture, l'écriture et l'arithmétique ; l'école du dimanche était dévolue à l'éducation religieuse[7].

Intérieur (rénové) de l'église avec pupitre et bible en gaélique écossais.

Mackenzie partit en 1844 et fut remplacé en 1865 par le révérend John Mackay. En dépit de leur affection pour Mackenzie, qui était resté dans l'Église d'Écosse lors du schisme, les habitants se révélèrent en faveur de la nouvelle Free Church of Scotland. Mackay mit l'accent de façon peu commune sur l'observance. Il introduisit une habitude de services durant trois à quatre heures le dimanche, où la présence était de fait obligatoire. Un visiteur observa en 1875 que « le dimanche était un jour de tristesse intolérable. Au tintement de la cloche, toutes les ouailles se précipitaient à l'église l'air triste et les yeux regardant le sol. Il est considéré coupable de regarder à droite ou à gauche »[31]. Le temps passé dans les rassemblements religieux interférait sérieusement avec les habitudes pratiques de l'île. Les vieilles femmes et les enfants qui faisaient du bruit dans l'église étaient longuement sermonnés et avertis des châtiments affreux de l'au-delà. Lors d'une période de pénurie de nourriture, un bateau de secours arriva le samedi, mais le ministre déclara que les insulaires devaient passer le jour à se préparer pour l'église du dimanche, et les vivres ne furent ainsi à terre que le lundi. Il était interdit aux enfants de jouer et ils devaient avoir une bible sur eux où qu'ils aillent. Les habitants endurèrent Mackay pendant 24 ans.

Le tourisme eut un impact différent, mais tout aussi déstabilisateur sur Saint-Kilda. Durant le XIX^e siècle, les bateaux à vapeur commencèrent à visiter Hirta, permettant aux insulaires de gagner de l'argent en vendant du tweed et des œufs d'oiseaux, mais aux frais de leur amour-propre puisque les touristes les voyaient comme des bêtes curieuses[note 13]. Les bateaux apportèrent d'autres maladies jusque-là inconnues des insulaires, et en particulier le tétanos qui tua 80 % des enfants en raison de mauvaises pratiques obstétriques et continua jusqu'en 1891[15]. Le cnatan na gall, ou « toux du bateau », était une maladie qui frappa après l'arrivée d'un navire sur Hirta, et devint un trait commun de la vie sur l'île[31]^,[33].

Au tournant du XX^e siècle, l'éducation « officielle » faisait partie de la vie sur l'île et, en 1906, l'église fut agrandie pour en faire une école. Les enfants apprenaient alors l'anglais et leur langue maternelle, le gaélique écossais. Les améliorations obstétriques, longtemps refusées par le révérend Mackey, réduisirent les problèmes du tétanos chez les enfants. À partir de 1880, les chalutiers pêchant au nord de l'Atlantique s'arrêtaient régulièrement sur l'archipel, ce qui amenait un commerce supplémentaire. L'idée d'une évacuation fut évoquée en 1875 mais, en dépit de la pénurie de vivres et d'une épidémie de grippe en 1913, la population restait stable entre 75 et 80 habitants : aucun signe ne laissait à penser que, dans quelques années, l'occupation millénaire de l'île allait venir à son terme[4]^,[7]^,[8].

Canon Mark III QF' de 114 mm, calibre intermédiaire de la Royal Navy, se trouvant sur Hirta et pointé sur Dùn.

Vers le début de la Première Guerre mondiale, la Royal Navy installa une station radio sur Hirta, établissant ainsi des communications journalières avec le reste de la Grande-Bretagne pour la première fois dans l'histoire de l'archipel. Répondant tardivement à cette initiative, un sous-marin allemand arriva à Village Bay le 15 mai 1918 et, après avoir donné un avertissement, commença le pilonnage de l'île, tirant 72 obus et détruisant la station radio. Le presbytère, l'église et le débarcadère furent endommagés, mais aucune perte humaine ne fut à déplorer. Neil Gilles, témoin de l'évènement, le décrivit ainsi : « ce n'était pas ce que vous pourriez appeler un mauvais sous-marin, parce qu'il pourrait avoir balayé chaque maison, parce qu'elles étaient toutes alignées là bas. Il voulait juste la propriété de l'amirauté. Un agneau fut tué... tous les bestiaux coururent d'un côté de l'île à l'autre quand ils entendaient les tirs »[4].

En réponse à cette attaque, un canon Mark III QF fut érigé sur un promontoire surplombant Village Bay (voir ci-contre), mais ne fut jamais utilisé militairement. Un impact plus important pour la vie des insulaires était l'introduction d'un contact régulier avec le reste du monde, et le lent développement d'une économie basée sur l'argent. Cela rendit la vie plus facile aux habitants mais diminua également la dépendance qu'ils avaient les uns envers les autres, et ces deux facteurs débouchèrent sur l'évacuation de l'île seulement dix ans plus tard[4].

Alors que les insulaires avaient été dans un isolement relatif pendant des siècles, le tourisme et la présence militaire de la Première Guerre mondiale les ont conduits à chercher des alternatives aux privations dont ils souffraient régulièrement. En particulier, le tourisme du XIX^e siècle déconnecta les habitants du mode de vie qui avait permis à leurs ancêtres de survivre dans cet environnement unique[42]. Ainsi, la plupart des jeunes quittèrent l'archipel, et la population chuta de 73 en 1920 à 37 en 1928[15].

Avec le décès de quatre hommes à cause de la grippe en 1926, les années 1920 furent marquées par une succession de récoltes infructueuses. Le professeur Andy Meharg et son équipe de l'université d'Aberdeen enquêtèrent sur les sols où les récoltes poussaient, et ils trouvèrent que les terres étaient très polluées (plomb, zinc, arsenic et cadmium principalement), résultant de l'utilisation des cadavres d'oiseaux et des cendres de tourbes dans l'engrais pour les champs du village[43]. Ceci se déroula sur une longue période de temps, alors que l'utilisation d'engrais devenait plus intensive et peut avoir été un des facteurs de l'évacuation. L'article « Du poison au Paradis » se termine par cette citation de l'archéologue Robin Turner : « non seulement avons-nous besoin de vivre en harmonie avec notre environnement, mais nous devons être entièrement sûr que tout changement à l'air raisonnable que nous faisons n'aura pas d'effets secondaires inattendus »[44]. La mort d'une jeune femme d'une appendicite en janvier 1930, Mary Gillies, fut la « goutte d'eau qui fit déborder le vase » : le 29 août, les 36 insulaires restants furent évacués à leur propre demande, principalement à Morvern près de Lochaline, où le Service des forêts du département de l'Agriculture leur a fourni des emplois.

Une des deux stations d'observations des missiles du Deep Sea Range.

Le matin de l'évacuation annonçait un jour parfait, le soleil se levant d'une mer calme et étincelante, réchauffant les impressionnantes falaises d'Oiseval. Selon la tradition, les insulaires laissèrent une bible ouverte et un petit tas d'avoine dans chaque maison, verrouillèrent les maisons et, à sept heures le matin, s'embarquèrent sur le Harebell. Il a été dit qu'ils sont restés de bonne humeur pendant l'opération. Cependant, alors que la longue corne de Dùn disparaissait à l'horizon et que les côtes familières de l'île s'évanouissaient, la rupture avec ce lien ancien devint une réalité et les insulaires laissèrent libre cours à leurs larmes[7].

Les anciens habitants autochtones de l'île passèrent le reste de leurs vies principalement en Écosse continentale. La dernière, Rachel Johnson, mourut à Clydebank en avril 2016, à 93 ans[45].

Le Puff Inn, premier débit de boisson sur l'archipel, installé en 1957.

L'île n'a pas pris de part active à la Seconde Guerre mondiale, pendant laquelle elle se trouvait complètement abandonnée[4]. Cependant, trois avions s'y écrasèrent pendant cette période : un Bristol Beaufighter LX798 basée à Port Ellen sur Islay s'écrasa sur le Conachair à 100 m du sommet pendant la nuit du 3 au 4 juin 1943. Un an plus tard, juste avant minuit le 7 juin 1944, soit au lendemain du débarquement en Normandie, un hydravion Short Sunderland ML858 fut totalement détruit à la pointe de Gleann Mòr ; une petite plaque dans l'église est dédiée à ceux qui sont morts dans cet accident[9]. En 1943, un bombardier Vickers Wellington s'écrasa sur la côte sud de Soay, et aucun effort ne fut fait pour examiner l'épave avant 1978 ; son identité n'a pas été déterminée avec certitude, mais on a découvert un insigne de la Royal Canadian Air Force, ce qui suggère qu'il peut s'agir du HX448 de la septième unité aérienne, porté disparu pendant un exercice le 28 septembre 1942. Une autre possibilité est le LA995 qui fut perdu le 23 février 1943[46]^,[4].

En 1955, le gouvernement britannique décida d'incorporer l'archipel dans sa zone de détection de missiles basée sur l'île de Benbecula, où des tirs d'essais et des vols étaient effectués dans ce qui est depuis 1957 le Deep Sea Range et le Royal Artillery Guided Weapons Range, Hebrides[47]. Deux ans plus tard, l'archipel fut de nouveau habité. Depuis, un ensemble de bâtiments militaires et pylônes ont été érigés, comprenant le premier débit de boisson de l'île, le Puff Inn. Le ministère de la défense loue l'archipel au National Trust for Scotland pour un prix symbolique[4]. Depuis 1957, l'île principale de Hirta est occupée toute l'année par des personnes travaillant à la base militaire (des civils en grande majorité) et des scientifiques qui mènent des recherches sur des moutons de Soay sauvages.

Structures préhistoriques et postérieures à Saint-Kilda vers Gleann Mòr un jour ensoleillé. Aout 2019.

Les plus anciennes structures de Saint-Kilda en sont aussi les plus énigmatiques. De grands enclos pour les moutons[note 14] se trouvent à l'intérieur des terres, à partir de l'ancien village de An Lag Bho'n Tuath (« Le creux du nord ») et consistent en de curieux cercles de pierres. Des échantillons du sol ont suggéré une date de 1850 avant Jésus-Christ. À Gleann Mòr, au nord-ouest de Village Bay et au-delà de la crête centrale de Hirta, se trouvent vingt structures, principalement des ruines avec une cour principale de 3 × 3 mètres, deux plus petites « cellules » ou plus, et une cour de devant formée de deux murs inclinés ou en forme de corne. Rien de similaire à ces enclos et à ces habitations n'existe ailleurs au Royaume-Uni et en Europe, et leur utilisation d'origine reste inconnue, bien que Fleming suggère l'hypothèse de structures pictes entre le V^e siècle et le IX^e siècle[8]. On trouve également à Gleann Mòr la Taigh na Banaghaisgeich, ou « maison de l'amazone ». Martin décrivit en 1703 les contes de Saint-Kilda à propos de cette femme guerrière :

« Cette amazone est bien connue dans leurs traditions : sa maison ou ferme de pierre existe toujours ; certains des insulaires y habitent tout l'été, bien qu'elle puisse avoir des centaines d'années ; l'ensemble est en pierre, sans aucun bois, chaux, terre ou mortier pour la cimenter, et est construit en forme de cercle à la manière d'une pyramide vers le haut, avec un conduit d'aération pour le feu qui est toujours au milieu du sol ; les pierres sont longues et minces, ce qui compense le manque de bois ; cette maison ne contient pas plus de neuf personnes assises ; il y a trois lits ou de petites voutes sur les côtés du mur, un pilier entre chaque lit, chacun contenant cinq hommes ; à l'entrée d'une de ces cellules se trouve une pierre [sur laquelle] on dit qu'elle déposait habituellement son casque ; il y a deux pierres de l'autre côté, sur laquelle elle aurait posé son épée : on dit qu'elle était passionnée de chasse [6]. »

Des histoires similaires d'une femme guerrière chassant sur les terres maintenant submergées entre les Hébrides extérieures et Saint-Kilda ont été mentionnées à Harris[7].

Le village entouré d'un mur d'enceinte, avec sa rue du XIX^e siècle et la nouvelle base militaire sur la droite.

Le village médiéval se trouve à proximité de Tobar Childa, à environ 350 m du rivage, au pied des pentes du Conachair. Le plus vieux bâtiment est un passage souterrain avec deux petites annexes appelé Taigh an t-Sithiche (maison des fées), qui remonte entre le V^e siècle av. J.-C. et le IV^e siècle. Les insulaires pensent qu'il s'agissait d'une maison ou d'une cachette, bien qu'une théorie plus récente suggère qu'il s'agissait d'un entrepôt de glace. Il subsiste de vastes ruines des murs des champs et des cleitean, ainsi que les vestiges d'une maison médiévale avec une annexe en forme de ruche. À proximité, on trouve la Maison du Taureau, une structure rectangulaire dépourvue de toit dans laquelle le taureau de l'île était gardé pendant l'hiver. Tobar Childa a deux sources se trouvant juste dehors du mur d'enceinte, construit autour du village pour éviter que les troupeaux n'aillent dans les terres cultivées. On dénombre de 25 à 30 maisons, la plupart étant des maisons traditionnelles des Hébrides (black house), mais certaines plus anciennes étaient faites en encorbellement et mottes de gazon (protégeant de la pluie et du vent) plutôt que de chaume ; les anciens bâtiments tenaient plus d'un monticule vert que de demeures[9]^,[7].

Enfin, la maison numéro 16 du village actuel a une ancienne croix chrétienne en pierre construite dans la façade, qui pourrait remonter au VII^e siècle[9].

Avant les travaux de restauration dans la rue.

État intermédiaire avec la première maison à droite.

Fin des travaux de restauration dans la rue.

Avec l'abandon du village médiéval, le mur d'enceinte fut construit en 1834 et un nouveau village conçu entre Tobar Childa et la mer, à quelque 200 m en contrebas de la pente. Ceci fut le résultat de la visite de Sir Thomas Dyke Acland, Membre au parlement du Royaume-Uni. Choqué par les conditions de vie primitives, il fit une donation permettant de construire un village nouveau de 30 black houses. Elles durent être renforcées après que de nombreuses demeures furent endommagées par la forte tempête d'octobre 1860; ces demeures furent alors utilisées comme étables plutôt que d'être réparées. D'après l'analyse d'Alasdair MacGregor sur ce village, les 16 petites maisons au toit en zinc parmi les black houses ont été construites vers 1862[55].

La maçonnerie à pierres sèches était utilisée pour construire ces maisons, qui avaient des murs épais et utilisaient les mottes de gazon pour la toiture. Chacune avait typiquement une seule petite fenêtre et une petite ouverture permettant de laisser sortir la fumée du feu de tourbe qui brûlait au centre de la pièce et noircissait les murs de suie. Le bétail occupait une extrémité de la maison en hiver[4]. Une des ruines les plus intéressantes de Hirta est la maison de Lady Grange (1679 - 1745), alias Rachel Erskine, la fille de John Cheislie de Dalry et Margaret Nicholson[56]. Elle était mariée depuis 25 ans au sympathisant jacobite James Erskine of Grange lorsqu'il décida qu'elle avait pu surprendre trop de ses conspirations[57]. Il l'enleva et l'emprisonna en secret pendant 6 mois à Édimbourg, d'où elle fut envoyée dans les Îles Monach à l'ouest des Hébrides extérieures ; elle y vécut isolée pendant deux ans alors qu'il prétendait qu'elle était morte. Elle fut ensuite amenée à Hirta, selon ses dires une « abominable, affreuse pauvre île puante » où elle vécut de 1734 à 1742. Après une tentative ratée d'évasion, Erksine la transféra à l'île de Skye où elle mourut. Sa « maison » est un gros cleit dans le pré du village[15]. Lors de leur tour des Hébrides en 1773, Johnson et Boswell abordèrent le sujet : « après le repas », écrit Boswell, « nous discutâmes de l'extraordinaire histoire de l'envoi de Lady Grande sur Saint-Kilda et de son confinement là-bas pendant plusieurs années, sans aucun moyen de secours. Le docteur Johnson déclara que Si McLeod faisait savoir qu'il avait un tel endroit pour les dames désobéissantes, il pourrait en faire une île très lucrative »[58]. L'histoire de Lady Grange inspira également de nombreux auteurs. Harriet Martineau (1802-1876) écrivit une nouvelle, The billow and the rock, dans laquelle elle décrit la solitude sur l'archipel :

« La saison s'écoulait, apportant les signes attendus de l'approche de l'été. Les vents vinrent de l'est au lieu de l'ouest, et se calmèrent en air doux. Les brumes qui l'avait couverte sur terre et mer se dissipèrent, et, alors que les jours s'allongeaient, permirent aux hauteurs pourpres du rocailleux Saint-Kilda d'être claires et nettes, tandis que le soleil se couchait derrière eux. Les mauvaises herbes qui avaient noirci les côtes de l'île à la fin de l'hiver étaient maintenant parties des sables argentés[59]. »

L'épître de Lady Grange à Edward D. est un poème de William Erskine décrivant cette situation sous un angle romantique[60]^,[note 15]:

L'aéroport international de Saint-Kilda.

Les années 1860 virent des tentatives infructueuses pour améliorer l'appontage en faisant exploser des rochers. Un petit embarcadère fut érigé en 1877 mais fut balayé par une tempête deux ans plus tard. En 1883, des représentants de la Commission Napier (chargée des conditions de vie des fermiers des Highlands et des îles) suggérèrent une construction de remplacement, mais ce ne fut qu'en 1901 que le Congested Districts Board alloua un ingénieur permettant l'achèvement d'une construction l'année suivante.

À un certain moment de son histoire, il s'élevait jusqu'à trois églises sur Hirta. L'église du Christ, sur l'emplacement du cimetière et au centre du village, fut utilisée en 1697 et était la plus grande, mais son toit de chaume était trop petit pour loger toute la population, et la plupart des gens devaient se rassembler dans le cimetière pendant l'office. L'église de Saint-Brendan se trouve à un kilomètre sur les pentes de Ruival, et celle de Saint-Comubia à l'extrémité ouest de la rue du village, mais il ne nous est parvenu que très peu de ces bâtiments. Une nouvelle église et un presbytère furent érigés à l'extrémité est en 1830, ainsi qu'une maison pour le syndic en 1860[9]^,[7].

Hirta, est célèbre pour ses innombrables petites constructions en pierre sèche baptisées cleitean (pluriel) en gaëlique écossais et cleits (pluriel) en anglais.

Étant implantés en terrain pentu, les cleitean sont généralement disposés dans le sens de la plus grande pente, avec leur façade plane regardant l’amont et leur arrière arrondi tourné vers l’aval. Pour résister à la poussée au vide, le côté tourné vers l’aval est bâti en forme d’abside au fruit très marqué. L’entrée est une ouverture basse, aux piédroits convergeant l’un vers l’autre. Généralement formés de grandes dalles ou de blocs allongés, les piédroits sont coiffés d’une grosse dalle formant linteau. L'entrée était provisoirement murée par une demi-douzaine de grosses pierres empilées les unes sur les autres ; seuls les cleitean les mieux construits avaient une porte en bois.

Sur le plan constructif, les cleitean sont formés de deux murs encorbellés rectilignes ou convexes qui sont symétriquement opposés et séparés par un intervalle de 0,90 à 1,20 m à la base. Ces murs convergent l’un vers l’autre, jusqu’à un plafond de grosses dalles juxtaposées vers 1,20 m - 1,50 m de hauteur. À une extrémité, les deux murs s’incurvent et se rejoignent pour former une abside, tandis qu’à l’autre, leurs têtes se rejoignent pour former l’entrée. Le parement des pierres des encorbellements est en biseau. Les dalles du plafond présentent des traces d’équarrissage. À l’encorbellement des parois intérieures correspond le fruit très marqué des parois extérieures. Les blocs de granit sont disposés et agencés avec soin, mais leur forme irrégulière rend difficile tout assisage. Les blocs les plus gros sont employés dans la partie inférieure, les pierres les plus petites dans la partie supérieure. L’étanchéité est obtenue grâce à une épaisse couche de terre, en forme de lentille bombée, déposée sur le plafond de dalles et recouverte de mottes de gazon. L’absence de mortier, jointe à la forme des pierres, expliquent pourquoi ces maçonneries laissent passer l’air et le vent mais non pas la pluie. Mais cette caractéristique conditionne la fonction des bâtiments, celle de séchoir polyvalent.

Comme les habitants de Hirta étaient agriculteurs et éleveurs de moutons mais surtout exploitaient les oiseaux de mer et leurs œufs sur les îles environnantes, les cleitean, au nombre de 1 300 sur Hirta et de 170 sur les autres îles, jouaient un rôle fondamental dans la conservation de ces diverses ressources. Utilisés comme resserres universelles jusqu'en 1930, date du départ des derniers insulaires, les cleitean abritaient la tourbe (400 cleitean dans les années 1830), les filets de pêche, les pièges, les cordes d'escalade, les céréales (blé, orge, avoine), les pommes de terre (au XIX^e siècle), la viande de mouton salée, le poisson fumé, les carcasses salées d'oiseau de mer, les œufs mis dans la cendre de tourbe, les plumes d'oiseaux, le fumier, le foin, et les agneaux en hiver[61].

Sur Dùn ne reste qu'un seul mur, désormais en ruine, qui aurait été construit il y a fort longtemps par la race mythologique des Fir Bolg[7]. Le seul refuge est Sean Taigh (« vieille maison »), une caverne naturelle parfois utilisée comme abri par les insulaires lorsqu'ils gardaient les moutons ou attrapaient des oiseaux. Soay a un abri primitif, connu sous le nom de Taigh Dugan (« la maison de Dugan ») et consistant en un trou creusé sous une grosse pierre, avec deux murs grossiers sur les côtés. L'histoire de sa création se rapporte à deux frères de Lewis, voleurs de moutons, qui vinrent à Saint-Kilda seulement pour semer des troubles : Dugan fut exilé sur Soay où il mourut, tandis que l'autre, Fearchar Mòr, fut envoyé sur Stac an Armin où il trouva la vie si insupportable qu'il se précipita dans la mer.

Boreray possède la structure plus élaborée du Cleitean MacPhàidein, un village de cleit avec trois petites maisons très rudimentaires utilisées régulièrement pendant les expéditions de chasse aux oiseaux. On y trouve également les ruines de Taigh Stallar (« la maison de l'intendant »), qui était similaire à la maison de l'amazone de Gleann Mòr bien qu'un peu plus grande et avec six espaces pour les lits. La tradition locale veut qu'elle ait été construite par l'Homme des Rochers, qui conduisit une rébellion contre l'intendant du propriétaire[7]. Il pourrait s'agir d'un exemple de wheelhouse de l'âge de fer[8]. À cause de l'épidémie de variole sur Hirta en 1724, trois hommes et huit garçons y furent abandonnés jusqu'en mai de l'année suivante[7]. Enfin, Stac an Armin est occupée par 78 petits entrepôts (les cleitean) ainsi qu'un petit refuge. De façon plus surprenante, un petit refuge existe également sur l'escarpé Stac Lee, également utilisé par les oiseleurs[9].

• John Sands, journaliste écossais qui vécut presque un an sur l'archipel
• Scarp, île des Hébrides extérieures avec un système de « parlement » similaire

• Site officiel
• Ressource relative à la géographie :
  • World Database on Protected Areas
• Ressource relative à l'architecture :
  • Liste du patrimoine mondial
• Notices dans des dictionnaires ou encyclopédies généralistes :

  • Encyclopædia Britannica
  • Store norske leksikon
• Notices d'autorité :

  • Fichier d’autorité international virtuel
  • Bibliothèque nationale tchèque
• (en) 1930 - evacuation of St Kilda, recopie du Times du 29 août 1930 sur l'évacuation. Consulté le 7 janvier 2009.
• (en) St Kilda, avec informations pour s'y rendre. Consulté le 7 janvier 2009.
• (en) St Kilda - Death of an island republic, par l'Utopia Britannica. Consulté le 7 janvier 2009.
• (en) Page par le National Trust for Scotland. Consulté le 7 janvier 2009.
• (en) The cleitean of the St Kilda Archipelago, description architecturale et historique (avec cartes) par Christian Lassure. Consulté le 7 janvier 2009.
• (en) The Last of the St Kildans, 26 juin 2005, Torcuil Chrichton pour le Sunday Herald (Glasgow). Le récit d'un ancien insulaire qui retourne en visiteur sur les îles. Consulté le 7 janvier 2009.
• (en) A Veritable No Man’s Land, Off the Coast of Scotland, The New York Times, 7 mai 2018
• [vidéo] François Bon, non non non, pas de virus à St Kilda sur YouTube

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• (en) Mary Harman - An Isle Called Hirte: History and Culture of St. Kilda to 1930, MacLean Press, 1996, (ISBN 1899272038).
• (fr) Philippe Laplace - L'île aux confins du monde: Saint-Kilda à travers cinq siècles de récits, Éditions Orbis Tertius, 2021, (ISBN 9782367831671).
• (en) Campbell McCutcheon - St. Kilda: a Journey to the End of the World, Tempus, 2002, (ISBN 0752423800)
• (en) Geoffrey P. Stell et Mary Harman - Buildings of St Kilda, RCAHMS, 1988, (ISBN 011493391X)
• (fr) Tom Steel, traduit par Philippe Babo - Saint Kilda l'île hors du monde, Peuple du monde, (ISBN 2907629220)

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