Suette

La suette anglaise semble faire son apparition à la fin du XV^e siècle : avant cette époque on ne trouve en effet aucune description précise de l'affection, bien que certains historiens en évoquent la possibilité dès le XII^e siècle[N 1]^,[1].

La suette attire l'attention des médecins au tout début du règne d'Henri VII d'Angleterre. Elle est connue, en effet, quelques jours après le débarquement d'Henri à Milford Haven le 7 août 1485, car on possède des preuves formelles qu'on en parle avant la bataille de Bosworth Field, le 22 août. Après son débarquement, Henri Tudor complète son armée en enrôlant des prisonniers. On peut donc émettre l'hypothèse que la suette est liée à l'hygiène ou du moins aux conditions de vie dans les prisons galloises. Elle va ensuite suivre l'armée d'Henri Tudor jusqu'à Londres. L'épidémie éclate à Londres peu après l'entrée d'Henri VII dans la capitale le 28 août, et y fait plusieurs milliers de morts, jusqu'à son extinction vers la fin du mois d'octobre de la même année[2]. Parmi les victimes figurent deux lord-maires de Londres, six membres d'assemblée ou conseil municipal, et trois shérifs[3]. Cette maladie inquiétante est bientôt connue sous le nom de « suette ». Elle est bien identifiée comme distincte de la peste, de la fièvre pestilentielle ou d'autres maladies épidémiques déjà connues, non seulement par son symptôme caractéristique, l'hypersudation, mais aussi par sa progression foudroyante vers l'issue fatale.

La suette atteint probablement l'Irlande en 1492, date à laquelle les annales d'Ulster[4] enregistrent le décès de James Fleming, baron de Slane, de la pláigh allais « récemment venue en Irlande ». Les Annales de Connacht[5] enregistrent également ce décès, et les Annales des Quatre Maîtres[6] signalent « une peste inhabituelle » à Meath, « d'une durée de 24 heures », délai au-delà duquel quiconque en était atteint, y survivait. Elle n'attaque pas les nourrissons ni les jeunes enfants. Il faut noter cependant que Freeman, dans une annotation de bas de page des Annales de Connacht, récuse la possibilité que cette peste ait été la suette, malgré la ressemblance des noms, mais évoque plutôt une « fièvre de la faim à rechutes », peut-être le typhus.

La suette ne fait plus parler d'elle de 1492 à 1507[N 2], année durant laquelle une seconde épidémie survient, de bien moindre gravité que la première.

Dix ans plus tard, en 1517, éclate la troisième épidémie qui sera beaucoup plus sévère. Elle a un taux de mortalité important à Oxford, Cambridge et dans d'autres villes, allant jusqu'à tuer la moitié de la population de certaines d'entre elles. La maladie ne s'étend pas ailleurs qu'en Angleterre, à l'exception des villes de Calais et Anvers où l'on observe quelques cas.

Henry Fitzroy, duc de Richmond et Somerset (1519-1536)

En 1528, la maladie refait son apparition pour la quatrième fois et frappe avec une grande sévérité. Elle se manifeste d'abord à Londres à la fin du mois de mai et s'étend rapidement sur toute l'Angleterre, en épargnant l'extrême nord du pays, l'Écosse et l'Irlande.

À Londres, la mortalité est très élevée ; la cour est décimée et Henri VIII se voit contraint de fuir la ville et de changer souvent de résidence. Son fils Henry Fitzroy en meurt à 17 ans en 1536. On pense qu'Anne Boleyn pourrait avoir contracté la maladie et y avoir survécu, contrairement à son beau-frère William Carey[7].

Le fait le plus remarquable concernant cette épidémie est qu'elle se répand sur l'Europe, faisant soudainement son apparition à Hambourg et se propageant si rapidement qu'elle tue un millier de personnes en l'espace de quelques semaines.

La terrible suette poursuit ainsi sa marche destructrice vers l'est de l'Europe, se répandant à la manière du choléra avec une mortalité effroyable. Elle atteint la Confédération suisse en décembre, puis plus au nord le Danemark, la Suède et la Norvège, et à l'est la Lituanie, la Pologne et la Russie. Elle émerge aussi dans les contrées appartenant aujourd'hui à la Belgique et aux Pays-Bas, probablement en provenance directe d'Angleterre car elle apparaît simultanément dans les ports d'Anvers et d'Amsterdam au matin du 27 septembre.

Elle ne se manifestera en revanche jamais en France ou en Italie, mais elle est notée dans le duché de Lorraine où le dernier cas est signalé en 1557[8].

Portrait de Henry Brandon, 2^e duc de Suffolk (1535-1551), par Hans Holbein le Jeune.

Portrait de Charles Brandon, 3^e duc de Suffolk (1537-1551), par Hans Holbein le Jeune.

Dans tous les endroits qu'elle infecte, la maladie n'a qu'une durée très brève, généralement pas plus de deux jours. À la fin de l'année, la suette a entièrement disparu, sauf en Suisse orientale où elle dure jusqu'à l'année suivante. Après quoi elle ne réapparaîtra plus sur le continent européen.

La dernière grande vague de la maladie survient en Angleterre en 1551. Un médecin éminent, John Caius, en est à l'époque un témoin direct et rédige un compte rendu intitulé : « A Boke or Counseill Against the Disease Commonly Called the Sweate, or Sweatyng Sicknesse ». Parmi les victimes de cette épidémie figurent les jeunes Henry (16 ans) et Charles Brandon (14 ans), ducs de Suffolk, tous les deux foudroyés à une heure d'intervalle le 14 juillet 1551.

La maladie ne sera plus jamais observée en Angleterre après l'an 1578.

Les symptômes de la suette anglaise ont été décrits par J. Caius et par d'autres médecins.

La maladie commençait très soudainement par un sentiment d'appréhension, suivi par des frissons (parfois très violents), des vertiges, des maux de tête et de fortes douleurs de la nuque, des épaules et des membres, accompagnées d'une grande fatigue. Après cette phase « froide », qui pouvait durer d'une demi-heure à trois heures, survenait la phase « chaude » avec les sueurs. La transpiration caractéristique se déclenchait brusquement sans cause apparente. En même temps que celle-ci, ou après qu'elle eut abondamment coulé, il y avait une sensation de chaleur, des maux de tête, un délire, une accélération du pouls et une soif intense. Les palpitations et la douleur dans la région du cœur étaient fréquentes. Aucune éruption cutanée ne fut jamais notée par les observateurs y compris par Caius.

Aux stades terminaux, on pouvait constater un épuisement général avec collapsus ou une tendance irrésistible au sommeil, que l'on pensait fatale si l'on permettait aux patients d'y céder. Un premier accès ne garantissait pas l'immunité et certains souffrirent de plusieurs attaques avant de succomber.

• Victor Hugo, les Misérables livre premier chapitre II : « dans les épidémies, nous avons eu cette année le Typhus, nous avons eu une suette miliaire il y a deux ans, cent malades quelquefois; nous ne savons que faire. »
• Ch. Beauchamp, La maladie et son double. La suette miliaire et son traitement au XIX^e siècle, "Annales", XLVIII (1993), pp. 203-26.
• John L. Flood, « Englischer Schweiß und deutscher Fleiß. Ein Beitrag zur Buchhandelsgeschichte des 16. Jahrhunderts », in The German book in Wolfenbüttel and abroad. Studies presented to Ulrich Kopp in his retirement, ed. William A. Kelly et Jürgen Beyer, Tartu: University of Tartu Press 2014, pp. 119–178 .
• Chantal Beauchamp, « La crise salutaire. Stratégies de la guérison dans la suette miliaire, XVIIe-XXe siècles », Revue d’Histoire Moderne & Contemporaine, vol. 45, n^o 4,‎ 1998, p. 807–821 (DOI 10.3406/rhmc.1998.1938, lire en ligne, consulté le 14 novembre 2020)
• Marie-Rose Viala, « L'épidémie de suette miliaire de Castelnaudary (1781- 1782) », Couleur Lauragais,‎ mars 2017 (lire en ligne)

• (en) E. Bridson - « The English 'sweate' (Sudor Anglicus) and Hantavirus pulmonary syndrome » in Br J Biomed Sci. 2001;58(1):1-6.
• (en) Sweating Fever Dr Jim Leavesley commemorates the 500th anniversary of the first outbreak - transcript of talk on Ockham's Razor ABC Radio National