Magdebourg

La légende rapporte l'existence d'une place forte saxonne au VI^e siècle. Au cours des deux siècles suivants, elle parvient avec peine à résister à la pression slave qui modifie les terres environnantes et oblige à des alliances protectrices. En 784, l'embryon de ville prospère est dévasté par les Wendes.

Mentionnée en 805 dans le cartulaire de Thionville et sans doute plusieurs décennies avant cette date dans les archives de conquête carolingienne, Magdebourg apparaît d'emblée en place de commerce importante, poste avancé du monde chrétien vers les Slavonies, lieu de foires saisonnières. L'Elbe permet les relations avec Hambourg et les villes wendes qui jouent un rôle de carrefour entre Brandebourg slave et Saxe germano-slave. Les souverains carolingiens y affirment leur domination en constituant une vaste marche chrétienne essentiellement au nord de Magdebourg, l'Altmark qui allie commerce terrestre et mission d'évangélisation[1].

Otton le Grand.

Christianisé, conformiste et rentré dans le rang, le monde dirigeant saxon retrouve sa liberté après la décadence carolingienne et ses guerres intestines. La première tentation pacifique est celle de laisser les autres se battre tout seul. Mais comme les Saxons sont craints et respectés, ils sont bientôt appelés à jouer un rôle d'arbitre. Ainsi l'accession royale de Henri I^er l'Oiseleur qui transmet à sa mort sa dignité à son fils Otton I^er de 936 à 973 ouvre la voie à une hégémonie saxonne sur tout l'Empire.

Mais Magdebourg dévastée par un raid hongrois surprise en 923 et soumise à tribut doit d'abord organiser sa défense. Un autre saccage en 925 détruit ce lieu de commerce avec les Wendes. Relevée par les rois de Saxe, Henri et Otton, Magdebourg redevient une base de préparation des campagnes militaires, tout en s'affirmant en pôle de l'évangélisation de la marche vers les terres slaves. Partout à son voisinage, des éleveurs et cultivateurs sont installés. Ils sont aussi habiles à s'occuper des troupeaux, à mettre en culture les champs qu'à utiliser boucliers, épées et lances sur une ligne défensive . En 937, Otton se fait le protecteur de la nouvelle abbaye Saint-Maurice fondée sous l'autorité de son père pour évangéliser la population.

C'est tardivement en 955 par la bataille du Lechfeld face aux Hongrois et la bataille de Recknitz sur les rives de la rivière homonyme du Mecklembourg face à une coalition de Slaves de l'Elbe que s'ouvre la voie à la pacification diplomatique et chrétienne. Ces victoires qui attestent la naissance d'une suprématie technique et militaire justifient a posteriori les réformes royales, qui placent désormais les évêchés en acteurs fondamentaux de l'administration des terres et des hommes et nient toute relation contractuelle entre services et bénéfices pour les fonctions régaliennes ou de commandement. Magdebourg par la grâce impériale d'Otton le Grand, devenu protecteur du pape est promue en 962 siège d'archevêché consacré à l'évangélisation des Slaves et des Hommes du Nord : quelques années après sa fondation et son renforcement en 963 et 968 par la charge des missions lointaines, l'archevêché de Magdebourg regroupe grâce à son statut métropolitain en 976 les évêchés d'Olmütz en Moravie, de Prague en Bohême, de Mersebourg, Meissen, Brandebourg, Havelberg, Oldenbourg en pays slaves, de Posen en Pologne[2]. Pour l'ensemble de ces contrées et même au-delà, le droit saxon et sa littérature, comme le Sachsenspiegel ou Miroir des Saxons d'Eike de Repgov (en), apparue au X^e siècle constituent un socle culturel jusqu'au XVI^e siècle.

Le Cavalier de Magdebourg.

La ville, tournée vers le fleuve, protégée, agrandie, reconstruite par Othon le Grand, gouvernée par ses archevêques, est toutefois entravée dans son essor et n'atteint nullement la plénitude urbaine d'autres cités ecclésiastiques plus anciennes et plus prestigieuses, Cologne, Mayence, Trèves, Augsbourg ou Ratisbonne. Elle est détruite en 983, puis menacée par de brutales insurrections slaves. La colonisation germanique, parfois autoritaire au profit des lignées guerrières saxonnes, se renforce sans que la précarité de la dynastie othonienne n'emporte pourtant les assises chrétiennes de la société. Les marches de Lusace, de Misnie, de Zeitz et de Nordgau (de) se peuplent de paysans germaniques, amorçant un séculaire Drang nach Osten. Symbole de cette première avancée au sud de Magdebourg, l'Anhalt, en 1012, se constitue à partir de la principauté d’Ascanie. La pacification est réalisée définitivement sous Conrad II à partir de 1031.

Magdebourg, qui bat monnaie avec l'argent et le cuivre du Harz, connaît les vicissitudes de la concentration et du lieu de pouvoir : elle est ruinée par Boleslas en 1013, incendiée en 1180, saccagée en 1214 par Othon IV… mais, à chaque fois, elle se relève avec vigueur. La fertilité des Börde, terres à lœss, fait renaître la ville de ses cendres. Le sel du Lunebourg qui appelle un transport vers les denses régions rhénanes est à l'origine de la puissance de la batellerie de Magdebourg.

La christianisation des campagnes slaves atteint son apogée sous l'archiépiscopat de Norbert de Xanten, fondateur de l'ordre des prémontrés. Son œuvre d'importation d'une culture franco-flamande est d'abord mal reçue, mais elle modifie et rallie les intelligences. Ainsi, partout, s'opèrent aussi une fusion pacifique des populations. Le temps de la cathédrale est désormais venu. Magdebourg érige la sienne entre 1209 à l'emplacement de l'ancienne abbaye bénédictine de Magdebourg fondée par Othon le Grand au X^e siècle. Il s'agit de la première cathédrale gothique en Allemagne. Elle est terminée en 1520, sous le règne d'Albert de Brandebourg. Promotrice et aussi bénéficiaire de cette culture venue d'Occident, la classe des financiers-marchands gouverne désormais la ville au XIII^e siècle. Elle accroît son importance économique et administrative, et la fait entrer dans la Hanse.

Le droit de Magdebourg, cité particulière de l'Empire qui possède un statut affirmé de ville libre à la fin du XV^e siècle, est un modèle pour le Saint-Empire et l'Europe continentale. Il prend encore plus d'ampleur car le noyau formé de la Saxe, de la Silésie, de la Mazovie, de la Galicie et autres confins de Bohême et de Slovaquie échappe à la mort dévastatrice causée par la première épidémie de peste noire en 1349 et 1350, puis en grande partie aux suivantes[3].

En 1524, Martin Luther, venu de l'université de Wittemberg, y prêche et rallie à la réforme les classes modestes et laborieuses puis, en 1525, les dirigeants de la ville avec la fondation d’une école « évangélique », la Johannisschule, dont il confie la direction à Caspar Cruciger. L’archevêque protestant, qui impose la réforme luthérienne par le haut, ne peut empêcher l’iconoclasme et la destruction des symboles de l'ancien monde chrétien. Magdebourg, centre du protestantisme, rentre dans la ligue de Smalkalde en 1531. Après la défaite de Mühlberg, la cité en sursis résiste. Elle est mise au ban de l'Empire en 1548. Elle est assiégée en 1550 par Maurice de Saxe, l'électeur de l'Empire promu de la branche albertine. Elle est prise en 1551.

Mais la ville affirme sa souveraineté protestante. Elle s'allie à la Suède pendant la guerre de Trente Ans. En 1629, elle est assiégée à diverses reprises, sans succès, puis bloquée plus de six mois par les Impériaux de Wallenstein avant qu'ils ne battent en retraite, enfin prise d'assaut et mise à sac effroyablement par le général Tilly, le 10 mai 1631. La dévastation et l'incendie auraient fait périr 25 000 personnes sur les 30 000 qui peuplaient la ville, laquelle est quasiment effacée de l'Empire. La Saxe électorale lui sauve la mise et vient à sa rescousse en s'alliant à la Suède. À peine relevée, en 1635, elle doit subir le siège des Impériaux et des Saxons de la principauté électorale[4]. Lasse, elle capitule en 1636.

La ville dévastée peine à se reconstruire et l'archevêché de Magdebourg, sécularisé lors du traité de Westphalie de 1648, sera rattaché au Brandebourg à titre de duché et de fief d'Empire en 1680. Le grand électeur Frédéric-Guillaume I^er de Brandebourg reçoit certes une ville ruinée et endettée, mais sa bonne gestion présage un vif redressement. Otto von Guericke, le bourgmestre de la reconstruction, s'attelle à ses travaux scientifiques sur l'électricité et le vide, concevant entre autres un baromètre et une pompe pneumatique. Il en fait la démonstration en 1654 devant la Diète à Ratisbonne, puis en 1656 il réalise à Magdebourg, de même que quelques années plus tard à la cour du Grand Électeur, la célèbre expérience des hémisphères de Magdebourg qui illustre l'action de la pression atmosphérique.

Frédéric-Guillaume I^er de Brandebourg fait appel à des huguenots français, quelques jours après la révocation de l'édit de Nantes en 1685, pour qu'ils donnent une impulsion nouvelle au développement de la région. Son fils Frédéric III, futur Frédéric I^er, continue à accueillir des réfugiés réformés, à l'exemple de son père. En particulier après la dévastation du Palatinat rhénan par Louvois, il force les édiles récalcitrants de Magdebourg à ouvrir leurs portes à 7 000 Wallons et autres réfugiés protestants venus de Mannheim. En 1708, la ville porte réclamation au souverain. Le roi répond cavalièrement que le coût des premiers logements et entretiens des étrangers est compensé bien au-delà de la charité chrétienne par les investissements immobiliers croissants et le labeur ultérieur des réfugiés industrieux[5]. La population, le budget de la cité n'ont-ils pas cru continûment de 1689 à 1708 ? La ville a aussi multiplié ses capacités d'exportations par sa production de tabac et de laine.

Cette politique d'absorption de réfugiés politiques ou économiques, notamment venus de la Saxe et des abords bohémiens et moraves, est continûment menée jusque sous Frédéric II. La Prusse maîtrise le commerce du blé jusqu'à la Baltique et s'affirme déjà en grande puissance nourricière avant d'entamer un gigantesque rattrapage à la fin de l'époque des Lumières. Le legs dialectal des réfugiés est toutefois audible deux siècles plus tard, preuve de la lenteur de cette assimilation régalienne pacifique. On reconnaît encore divers isolats français, palatins, saxons, moraves, slaves… par les accents des locuteurs germaniques.

L'hôtel de ville et l'Altmark.

Pont sur l'Elbe, vers 1840.

Le centre-ville de Magdebourg vers 1900.

La cité, l'ancien archevêché sécularisé et l'Altmark sont annexés à la Prusse en 1680, devenant ainsi une place forte de la province prussienne de Saxe sur la grande route qui mène à Hanovre et au-delà au Rhin. La Prusse, héritière du Brandebourg, est déjà par sa possession de Magdebourg une puissance incontournable de la vallée moyenne de l'Elbe. Le droit municipal de Magdebourg est un modèle pour la Prusse.

Prise par les divisions françaises pendant la campagne éclair de 1806, Magdebourg est occupée par les troupes du maréchal Ney puis rejoint tardivement le royaume de Westphalie en 1813 avant de devenir chef-lieu éphémère du département de l'Elbe. Elle est assiégée par les troupes prussiennes après la victoire décisive de la coalition à Leipzig, et récupérée diplomatiquement par le royaume de Prusse au congrès de Vienne en 1815.

L'industrie très active dans ce grand port fluvial explique la croissance accélérée de la ville au XIX^e siècle. 1838 voit la création d'une première société de navigation à vapeur et d'une première entreprise de fabrication de machine. Les premières voies ferrées sont inaugurées en 1839. Bientôt les lignes Hanovre-Berlin et Leipzig-Halle-Magdebourg-Hambourg sont projetées et s'y croisent.

L'essor du commerce fluvial, puis ferroviaire fait aligner le long de l'Elbe des entrepôts commerciaux après 1860. L'industrie active se déploie sur différents secteurs :

• aliments et boissons : minoterie, chicorée, sucre, eaux de vie de betteraves, bière… ;
• textiles et cuirs : lainage, cotonnades, draps en lin, soieries, dentelles, gants… ;
• céramiques ;
• tabac.

En 1868, la population atteint 78 666 habitants. La ville forte des États prussiens à 140 kilomètres à l'ouest-sud-ouest de la capitale Berlin est le chef-lieu de la province de Saxe. Elle commande à un Kreis ou cercle, mais aussi à un niveau supérieur la régence de Magdebourg, divisée en 15 cercles qui couvrent une partie de l'ancien duché-archevêché, regroupant en un seul territoire 11 340 km² et 749 808 habitants. La régence de Magdebourg traversé par l'Elbe coulant vers le nord se place sur un axe orienté entre les régences de Mersebourg et de Potsdam, ainsi qu'entre le duché d'Anhalt établi à Dessau au sud et le duché de Brunswick et le Hanovre au nord. La régence qui comprend une partie des Börde fertiles en céréales, légumes, fruits, chanvre, lin et tabac est traversée par la Bode, la Saale, la Havel et le canal de Plauen. L'exploitation de fer, de charbon ou houille, de tourbe et de sel est en croissance continue depuis deux décennies.

Magdebourg, ville administrative et religieuse, accueille l'évêque évangélique, des tribunaux civil et criminel et une cour d'appel, un comptoir de la banque de Berlin. Outre des bibliothèques, elle est une ville de culture et d'éducation, rassemblant deux Gymnasium ou lycées, une école normale primaire, une école de chirurgie, une école d'accouchement, une école de commerce, une école d'arts et métiers, une école de beaux-arts, un théâtre.

D'après les observateurs avant 1870, la ville est bien bâtie et divisée communément en cinq parties :

• NeustadtAlte Neustadt, la ville neuve après la guerre de Trente Ans ;
• Altstadt (de), la vieille ville ;
• Neumark ;
• SudenburgSudenburg ;
• Friedrichstadt (de).

Les principaux édifices sont la cathédrale gothique qui abrite le tombeau d'Othon le Grand, l'église Saint-Jean où se trouve le tombeau de Lazare Carnot, la maison du gouvernement, l'hôtel de ville devant lequel se dresse une statue équestre d'Othon le Grand. Il y a aussi sur un plan militaire la citadelle (de) dans une île de l'Elbe, l'arsenal et le fort de l'Étoile.

Magdebourg est un nœud ferroviaire, en particulier de :

• ligne Berlin - Hanovre et Cologne ;
• ligne Magdebourg - Leipzig ;
• Berlin - Hambourg.

La navigation sur l'Elbe canalisée révèle un commerce actif. Le port abrite communément plus de 5 000 navires. Au début du XX^e siècle, le Mittellandkanal relie la Ruhr à Berlin. Magdebourg est devenue un grand centre industriel à proximité des potasses de Saxe.

Usines Polte, assemblage (1935).

Ruines du centre-ville de Magdebourg après la Seconde Guerre mondiale.

Magdebourg, où s'installent des usines Krupp, est une grande ville sidérurgique avant et pendant la Seconde Guerre mondiale. Conscient de la perte des ressources minières d'Alsace-Moselle et des besoins d'importations de minerais de fer, l'ancien konzern en perte de puissance rééquilibre ses installations sur un plan géographique. Il y construit un important ensemble d'aciéries, de fonderies et d'usines mécaniques au sortir du premier conflit mondial. La production de machines-outils et de machines agricoles est d'abord privilégiée avant l'émergence d'une industrie subventionnée par l'État national-socialiste en faveur du réarmement après 1933. Pourtant la ville connaît une certaine augmentation de population durant l'entre-deux-guerres : elle atteint 280 000 habitants en 1920, puis 330 000 habitants en 1939 par absorption d'autres villes voisines.

Dès la fin 1940, la ville, et sa banlieue, où l'on fabrique des machines-outils, sont soumises aux raids aériens britanniques. La ville est à deux-tiers détruite par les intenses bombardements anglais avant la fin 1941. Le 16 janvier 1945, un intense bombardement aérien détruit le centre à 90 %. Au terme de la guerre, beaucoup d'habitats sont anéantis, quantité d'industries subissent de graves dégâts ou ont été délocalisés. Le mercredi 17 janvier 1945, 371 bombardiers britanniques bombardent la ville, on y comptabilise 4 000 morts. Le 18 avril 1945, la ville est prise par les unités de la 9e Armée US.

De 1945 à 1948, le contexte économique est dramatique. La ville fait partie de la République démocratique allemande en 1949, dont le régime communiste nationalise les biens et la production. La collectivisation de l'économie est mise en place. L'accent est mis sur l'industrie lourde. À côté des machines lourdes et des automobiles, de la production de la céramique et du travail du bois, les spécialisations chimiques s'imposent après 1960 : huiles et carburants, caoutchouc de synthèse, textiles artificielles. Le raffinage du sucre de betteraves, importées des Börde voisines, couvre le marché de la République démocratique allemande. Mais le déclin commercial touche déjà le port intérieur le plus important de la RDA, siège du chantier naval Edgar-André qui préserve la fabrication de bateaux. Vantée par le régime comme la ville des équipements lourds, qui a préservé die Stadt des Schwermaschinenbaus, elle est une vitrine de la reconstruction socialiste : immeubles collectivistes avec des commerces de base, maison des enseignants, maison du Parti… En 1962, le district de Magdebourg atteint 1 445 000 et le centre-ville compte 268 000 habitants. À la fin des années 1970, la population ne dépasse qu'à peine 280 000.

La cathédrale, la plus haute d'Allemagne de l'Est, avec sa flèche de cent-quatre mètres, et nombre d'édifices publics sont reconstruits.

Le pont-canal de Magdebourg fini en 2003.

La ville est en pleine mutation depuis la réunification de l'Allemagne, période difficile d'adaptation qui a vu la population chuter de 290 000 à 230 000 habitants après de grosses transformations urbaines.

Un pont-canal de neuf cent dix-huit mètres a été construit en 2003. Il est le plus long d'Europe.

• Gisela Zander, Magdeburger Biographisches Lexikon, Magdeburg 2002 (ISBN 3-933046-49-1). Site d'entrée vers le dictionnaire magdebourgeois.
• (de) Matthias Puhle (dir.) (catalogue d'exposition du Kulturhistorisches Museum de Magdebourg), Magdeburg 1200 : mittelalterliche Metropole, preussische Festung, Landeshauptstadt ; die Geschichte der Stadt von 805 bis 2005 ;Ausstellung des Kulturhistorischen Museums Magdeburg, 8. Mai - 4. September 2005, Stuttgart, Theiss, 2005, 359 p. (ISBN 3-8062-1933-8).
• (de) Matthias Puhle (dir.) et G. Köster (dir.), Aufbruch in die Gotik : der Magdeburger Dom und die späte Stauferzeit : Landesausstellung Sachsen-Anhalt aus Anlass des 800. Domjubiläums (vom 31. August bis 6. Dezember 2009 im Kulturhistorischen Museum Magdeburg), Mayence, Philippe von Zabern, 2009, 500 p. (ISBN 978-3-8053-4062-5).
• Thomas Flum, notice « Magdebourg » dans Pascale Charron, Dictionnaire d'histoire de l'art du Moyen âge occidental, Paris, R. Laffont, 2009, 1128 p. (ISBN 978-2-221-10325-8), p. 562.

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