Cómo cultivar cóleos

Toma los esquejes de las plantas adultas o cómpralos. Para tomar un esqueje, toma una rama que no tenga retoño o capullo en la punta. Corta directamente debajo del nodo de la hoja para que el corte tenga de 10 a 15 cm (4 a 6 pulgadas) de largo.^[9] Los esquejes también están disponibles para la compra directa y, por lo general, ya han desarrollado una pequeña bola de raíz.

• Puedes tomar esquejes con un tamaño de 5 a 7,5 cm (2 a 3 pulgadas) de especies de cóleo más pequeñas.^[10]

Corta las hojas. Según el largo del esqueje, sembrarás uno o dos nodos de la hoja, o área del tallo donde nacen las hojas, debajo de la tierra. Corta las hojas desarrollándose en estos nodos más bajo, si no se pudrirán cuando los entierres.

Sumerge el extremo del esqueje en hormonas de enraizamiento (opcional). El cóleo por lo general crece rápidamente por su cuenta, pero las hormonas de enraizamiento que venden en las tiendas de jardinería se pueden usar para acelerar su crecimiento. Si optas por esta opción, sigue las instrucciones de la etiqueta para preparar la solución de la hormona, luego sumerge el extremo del esqueje en la misma durante un momento breve.

Cultívalo en agua (opcional). La mayoría de los esquejes se desarrollan en un vaso con agua. Cambia el agua todos los días; mantén la planta en la luz indirecta y brillante; luego, trasplanta el cóleo a una maceta una vez que observes que se desarrolla la raíz.^[11] El siguiente método de siembra directamente en la tierra también funciona igual de bien.

Siembra los esquejes en tierra húmeda. Siembra cada uno de los esquejes en su propia maceta pequeña en interiores. Usa tierra fértil y bien drenada, y humedécela antes de sembrarla. Si la tierra no está lo suficientemente suelta para sembrar directamente el esqueje, usa un lápiz para hacer un agujero.^[12] Siembra los cóleos de modo que los nodos de las hojas queden debajo de la tierra.

Cubre los esquejes jóvenes con una bolsa. Dado que los esquejes jóvenes aún no han desarrollado raíces, no pueden recompensar el agua que pierden de sus hojas y tallos. Para contrarrestar esto, cubre la maceta completa con una bolsa plástica grande para atrapar la humedad del aire. Usa varillas o palillos para prevenir que la bolsa de plástico toque el esqueje directamente.

• Retira la bolsa una vez que notes un nuevo brote en el cóleo (por lo general, después de la semana 1 a la 4).

Mantén la planta en una habitación cálida con sol indirecto. Mantén el cóleo en maceta en temperaturas de por lo menos 21 °C (70 °F) en todo momento. Exponla a una gran cantidad de luz indirecta. Una vez que la planta desarrolle raíces y follaje, puedes seguir cuidando de ella siguiendo las instrucciones que aparecen más adelante. Puedes conservarla como una planta de interior o transferirla a tu jardín si vives en un clima caluroso.

• Los esquejes de venta en los viveros a menudo se cultivan en invernaderos y no están acostumbrados al sol. Transfiérelos al exterior de forma gradual, moviendo la maceta de las áreas con mucha sombra a las áreas más soleadas.^[13]

Trasplanta los cóleos afuera. Para mover la planta afuera, elige un área en tu jardín que drene bien con el sol o la sombra parcial. Excava un hoyo que sea dos veces el tamaño de su cepellón y siempre a la misma profundidad que se plantó en la maceta. Reemplaza el suelo alrededor de la planta. Es posible que quieras extender unos cuantos centímetros de mantillo alrededor de la planta. Las plantas de cóleos se pueden plantar aproximadamente a 30 cm (1 pie) de distancia entre sí.

Decide qué nivel de luz solar necesitas. Mientras más sol reciben los cóleos, más vibrantes son sus colores. Si es posible, expónlos al sol todas las mañanas y déjalos en la sombra en la tarde. De otro modo, manténlo en la sombra de forma parcial.^[14]

• Si a los cóleos le salen hojas, es probable que necesiten más sol.
• La zona de rusticidad del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA, por su sigla en inglés) varía levemente según la especie y variedad, pero la mayoría de las plantas de cóleo se desarrollan bien en las zonas 9 a la 10, si se conservan en interiores durante el invierno.^[15]

Mantén húmeda la tierra, pero no empapada. Los cóleos necesitan tierra húmeda de forma constante, pero se pudrirán si se les hace un charco. En condiciones muy calientes o con viento, podrías necesitar regarlas a diario o incluso 2 veces al día para mantener la tierra húmeda. Aumenta el número de veces que las riegas si observas marchitamiento, manchas cafés secas o pérdida de color.^[16]

• Riega la tierra directamente, ya que las hojas húmedas son vulnerables a contraer enfermedades.

Fertilízalas (opcional). Si quieres acelerar el crecimiento de la planta, usa un fertilizante para uso general como la solución 10-10-10. El fertilizante puede promover un crecimiento desordenado o débil, así que usa las siguientes opciones para conservar sus niveles benéficos:

• Aplica fertilizante de disolución retardada según las instrucciones, solo una vez por temporada de crecimiento.^[17]
• Si no, diluye un fertilizante líquido a una concentración de ½ o ¼ y aplícalo una vez cada 2 semanas.^[18]

Poda los cóleos. Se recomienda eliminar algunas ramas de la planta para evitar que la parte superior de los cóleos se torne pesada y con el fin de darle una forma atractiva. A continuación encontrarás algunas de las estrategias de poda que se usan con mayor frecuencia:

• Para estimular que los cóleos crezca derecho, corta las ramas de los lados, pero no las hojas que crecen directamente del tallo. Haz esto si quieres una apariencia más parecida a la de un árbol, en lugar de un arbusto ancho.^[19]
• Una vez que el cóleo haya alcanzado su altura deseada, recorta la parte superior del centro de la planta, así la estimularás para que se rellene y se torne más frondosa.^[20]

Recorta las flores. Retira las flores de las plantas apenas aparezcan, así la planta se concentrará en desarrollar raíces fuertes y follaje abundante en lugar de producir semillas.^[21] Si te gustan las flores, considera remover la mayoría y deja las que estén más a la vista.

Ponle varillas a la planta si es necesario. Si la parte superior de la planta se torna pesada o se inclina hacia determinada dirección, amárrala holgadamente en una varilla de jardinería y usa un cordel u otro material suave. Lo ideal es que lo hagas cuando las cambies de maceta a fin de reducir el número de veces en las que debes manipular la planta.^[22]

• También puedes evitar que las plantas en interiores se inclinen adaptando con frecuencia el lado que queda expuesto a la luz.^[23]

Mantén las plantas de cóleo en interiores durante el clima frío. Guarda las plantas de exteriores en casa siempre que exista el riesgo de heladas, ya que una sola es suficiente para matarlas.^[24] Algunas plantas de cóleo incluso pueden dañarse cuando la temperatura nocturna está por debajo de los 16 °C (60 °F).^[25] Si las plantas están en interiores, mantenlas alejadas de las corrientes de aire y deja de fertilizarlas.

• Durante el invierno, aumenta gradualmente la cantidad de sombra que recibe la planta de cóleo hasta que quede totalmente bajo la sombra. Los cambios repentinos podrían hacer que las hojas se caigan.^[26]
• Cuando lleves las plantas adentro, se caerán algunas hojas. Esto se debe a que se están adaptando a nuevas condiciones. Durante las primeras semanas, controla cuidadosamente la humedad, la temperatura y la exposición a la luz solar.

Mata las cochinillas de la harina. Las cochinillas de la harina son algunas de las plagas más comunes que se encuentran en las plantas de cóleo. Estas aparecen como mechones de pelusa blanca en los tallos y hojas, y se pueden limpiar con hisopos sumergidos en alcohol.^[27]

Controla la infestación de mosca blanca. Las infestaciones de mosca blanca se presentan como nubes de insectos pequeños de color blanco o bien como muchos huevos en la parte interior de las hojas. Para plantas en exteriores, compra mariquitas o la especie Encarsia para matar las moscas blancas. Para las plantas en interiores, cuelga trampas para moscas blancas o haz una tú mismo.

Controla otras plagas. Muchos de los otros insectos, como los áfidos, se pueden erradicar rociando agua o limpiando la planta con un paño. Algunas plagas necesitan métodos más especializados de control:^[28]

• Los pequeños "ácaros araña" se pueden eliminar aumentando la humedad. Coloca recipientes con agua cerca y humedece el área afectada levemente.
• Los pequeños puntos negros que están alrededor de la tierra son "moscas del mantillo", las cuales se pueden controlar agregando 6 mm (¼ pulgada) de grava fina encima de la tierra, o reduciendo la cantidad de veces que se riega y aumentando el flujo de aire.
• Deshazte de las babosas usando una barrera de cerveza o cobre, si no compra un producto de control de babosas especializado.