Cómo prevenir el mal de altura

A medida que viajas a zonas cada vez más altas (como las que rodean las montañas) se observan muchos cambios en el ambiente que pueden afectarte. Estos incluyen el frío, la humedad baja, el aumento de la radiación UV del sol, la disminución de la presión del aire y la reducción de la saturación de oxígeno. El mal de altura es la reacción del cuerpo a la baja presión de aire y de oxígeno que ocurre generalmente en altitudes superiores a los 2438 m (8000 pies).^{[1]
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Fuente de investigación} Si sabes que vas a viajar a zonas de gran altura, sigue estos pasos sencillos para prevenir el mal de altura.

Parte 1

Parte 1 de 2:
Prevenir el mal de altura

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Asciende poco a poco. Cuando viajas a lugares de gran altitud, debes tratar de llegar lentamente. El cuerpo normalmente necesita de 3 a 5 días a altitudes superiores a 2438 m (8000 pies) para aclimatarse al nuevo ambiente antes de viajar más alto. Para contribuir a este proceso (en especial si vas a viajar a lugares donde no hay marcadores de altitud), compra un altímetro o un reloj con medidor de altura con el fin de saber cuán alto has viajado. Puedes comprarlo en Internet o en una tienda de deportes de montaña.
- Hay otras conductas que debes evitar. No subas más de 2743 m (9000 pies) de altitud en 1 día. No duermas a más de 305 a 610 m (1000 a 2000 pies) por encima de la altitud a la que dormiste la noche anterior. Siempre debes pasar un día adicional de aclimatación por cada 1000 m (3300 pies).^{[2]
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  Fuente de investigación}
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Descansa. Otra forma de combatir el mal de altura es descansar lo suficiente. Los viajes nacionales e internacionales pueden alterar los patrones de sueño normal. Esto puede provocarte cansancio y deshidratación, lo cual aumenta el riesgo de mal de altura. Antes de empezar a ascender, planea uno o dos días de descanso para acostumbrarte a tu nuevo ambiente y patrones de sueño, en especial si viajas al extranjero.
- Además, durante los 3 a 5 días de aclimatación a la nueva altura, descansa el primer o los primeros dos días antes de explorar la zona.
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Toma medicamentos profilácticos. Antes de emprender un viaje a zonas de gran altitud, obtén algunos medicamentos que se sean de ayuda. Saca una cita con tu doctor para que te prescriba medicamentos profilácticos antes de partir. Háblale de tus antecedentes médicos y explícale que vas a subir a alturas superiores a los 2438 o 2743 m (8000 o 9000 pies). Si no eres alérgico, es posible que el doctor te prescriba la acetazolamida.
- Este es un fármaco aprobado por la FDA (Administración de alimentos y medicamentos de Estados Unidos) para evitar y tratar el mal de altura agudo. La acetazolamida es un diurético que aumenta la producción de orina. Se le conoce por causar un aumento de la ventilación respiratoria que permite un mayor intercambio de oxígeno en el cuerpo.
- Toma 125 mg dos veces al día (según lo prescrito), empezando un día antes de partir y durante dos días más una vez que hayas llegado a la altura máxima.^{[3]
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  Fuente de investigación
  Ellsworth A.J., Meyer E.F., Larson E. B. Acetazolamide or dexamethasone use versus placebo to prevent acute mountain sickness on Mount Rainier. Western Journal of Medicine. 1991 Mar; 154(3): 289–293.}
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Prueba la dexametasona. Si tu doctor te desaconseja el uso de acetazolamida o si eres alérgico, hay otras opciones. Puedes tomar otros medicamentos no aprobados por la FDA como la dexametasona, la cual es un esteroide. Los estudios han demostrado que dicho fármaco reduce la incidencia y la gravedad del mal de altura agudo.
- Tómala según lo prescrito, es decir, normalmente 4 mg cada 6 a 12 horas empezando el día antes de partir hasta el día en que te hayas aclimatado por completo a la máxima altitud.
- También puedes tomar 600 mg de ibuprofeno cada 8 horas para prevenir el mal de altura agudo.
- El ginkgo biloba (o árbol de los cuarenta escudos) ha sido estudiado para tratar y prevenir el mal de altura, pero los resultados son variados y su uso no es recomendable.^{[4]
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  Fuente de investigación
  Fiore D, Hall S. Altitude Illness: Risk Factors, Prevention, Presentation, and Treatment. American Family Physician journal. Noviembre de 2010 1;82(9):1103-1110.}
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Hazte una prueba para revisar tus glóbulos rojos (GR). Antes de emprender tu viaje, es necesario hacer que revisen tus glóbulos rojos. Saca una cita con tu doctor para hacerte dicha prueba antes de partir. Si te diagnostican anemia o un conteo bajo de glóbulos rojos, el doctor podría recomendarte corregirlo antes de irte de viaje. Esto es indispensable debido a que los glóbulos rojos transportan oxígeno a los tejidos y los órganos y son necesarios para sobrevivir.
- Hay muchos motivos para un conteo bajo de glóbulos rojos, el más común es la deficiencia de hierro. La deficiencia de vitamina B también puede dar lugar al conteo bajo de glóbulos rojos. Si este es tu caso, el doctor podría recomendarte tomar suplementos de hierro o de vitamina B para corregir el problema.^{[5]
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  Fuente de investigación
  Fiore D, Hall S. Altitude Illness: Risk Factors, Prevention, Presentation, and Treatment. American Family Physician journal. 2010 Nov 1;82(9):1103-1110.}
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Compra hojas de coca. Si viajas a América Central o del Sur para escalar montañas, debes comprar hojas de coca mientras estés allí. Aunque es una sustancia ilegal en muchos países, las personas que viven en dichas zonas la usan para evitar el mal de altura. Si vas a viajar a estas áreas, puedes comprar las hojas y masticarlas o prepararlas en té.
- Debes tener en cuenta que incluso 1 taza de té puede hacer que des positivo en una prueba de cocaína. La coca es un estimulante y los estudios han revelado que induce cambios bioquímicos que mejoran el rendimiento físico a gran altura.^{[6]
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  Fuente de investigación
  Casikar V. et al. Does Chewing Coca Leaves Influence Physiology at High Altitude? Indian Journal of Clinical Biochemistry. 2010 Jul; 25(3): 311–314.}
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Bebe mucha agua. La deshidratación reduce la capacidad del cuerpo para aclimatarse a nuevas altitudes. Bebe 2 a 3 litros diarios, empezando un día antes de viajar. Lleva contigo 1 litro de agua adicional durante tu ascenso. Asegúrate de beber según sea necesario durante el descenso.
- No bebas alcohol y evítalo durante las primeras 48 horas de viaje. El alcohol es un depresivo y puede disminuir el ritmo de respiración y provocar deshidratación.
- También debes evitar los productos con cafeína, como las bebidas energéticas y las sodas. La cafeína puede producir la deshidratación de los músculos.^{[7]
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  Fuente de investigación}
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Come de forma adecuada. Hay ciertos alimentos que debes comer para prepararte para el viaje y prevenir el mal de altura. Se ha demostrado que las dietas ricas en carbohidratos alivian los síntomas del mal de altura agudo, además de mejorar el estado de ánimo y el rendimiento físico.^{[8]
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Fuente de investigación
Poos MI, Costello R, Carlson-Newberry SJ. Committee on Military Nutrition Research: Activity Report: National Academies Press (US). December 1, 1994 through May 31, 1999.} Asimismo, otros estudios demostraron que los carbohidratos mejoraron la saturación de oxígeno en la sangre durante experimentos simulados a grandes altitudes.^{[9]
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Fuente de investigación
Lawless NP. et al. Improvement in hypoxemia at 4600 meters of simulated altitude with carbohydrate ingestion. Aviation, Space, and Environmental medicine journal. 1999 Sep;70(9):874-8.} Se cree que las dietas a base de carbohidratos pueden mejorar el equilibrio de energía. Come dietas ricas en carbohidratos antes y durante los periodos de aclimatación.
- Esto puede incluir pastas, panes, frutas y comidas a base de papas.^{[10]
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  Fuente de investigación}
- Además, es necesario evitar el exceso de sal. Mucha sal producirá la deshidratación de los tejidos corporales. A la hora de ir al supermercado, busca alimentos con bajo contenido de sal o sin ella.
- Podría ser una buena idea mejorar la resistencia y el acondicionamiento físico antes de subir a la montaña. Sin embargo, los estudios han demostrado que no hay pruebas de que una buena condición física proteja contra el mal de altura.^{[11]
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  Fuente de investigación}^{[12]
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  Fuente de investigación
  Honigman B. et al. Sea-level physical activity and acute mountain sickness at moderate altitude. Western Journal Medicine. 1995 Aug;163(2):117-21.}
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Parte 2

Parte 2 de 2:
Reconocer los síntomas

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Aprende cuáles son los distintos tipos de mal de altura. Hay 3 tipos de mal de altura: mal de altura agudo, edema cerebral de altitud (ECA) y edema pulmonar de altura (EPA).
- El mal de altura agudo se debe a la reducción de la presión del aire y del oxígeno.
- El edema cerebral de altitud (ECA) es un avance grave del mal de altura agudo que se produce a causa de la hinchazón del cerebro y la fuga de los vasos cerebrales dilatados.
- El edema pulmonar de altura (EPA) puede producirse junto con el ECA, por sí solo después del mal de altura agudo o desarrollarse 1 a 4 días después de viajar por encima de los 2438 m (8000 pies). Se produce a causa de la hinchazón de los pulmones debido al líquido que se filtra hacia ellos provocada por la presión alta y el estrechamiento de los vasos pulmonares.^{[13]
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  Fuente de investigación
  Fiore D, Hall S. Altitude Illness: Risk Factors, Prevention, Presentation, and Treatment. American Family Physician journal. 2010 Nov 1;82(9):1103-1110.}
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Reconoce el mal de altura agudo. Es una enfermedad relativamente común en ciertas partes del mundo. Afecta al 25 % de las personas que viajan por encima de los 2438 m (8000 pies) en el estado de Colorado (Estados Unidos), al 50 % de la gente que visita el Himalaya y al 85 % de los que viajan a la región del monte Everest. Esta condición presenta muchos síntomas.
- Estos incluyen el dolor de cabeza entre las 2 y 12 horas después de haber alcanzado una nueva altitud, la dificultad para conciliar el sueño o quedarse dormido, los mareos, el cansancio, aumento del ritmo cardiaco, dificultad para respirar mientras estás en movimiento y las náuseas o los vómitos.^{[14]
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  Fuente de investigación
  Fiore D, Hall S. Altitude Illness: Risk Factors, Prevention, Presentation, and Treatment. American Family Physician journal. Noviembre de 2010 1;82(9):1103-1110.}
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Reconoce el edema cerebral de altitud (ECA). Dado que esta es una extensión grave del mal de altura agudo, primero manifestarás los síntomas descritos anteriormente. A medida que la condición se intensifica, contraerás otros síntomas. Estos incluyen la ataxia, la cual es la incapacidad de caminar derecho, o la tendencia a tambalearse al caminar o caminar en diagonal. También podrías sufrir de una alteración del estado mental, la cual puede manifestarse como somnolencia, confusión, cambios en el habla, la memoria, la movilidad, los pensamientos y la capacidad de atención.
- Además, podrías perder la conciencia o entrar en coma.
- Al igual que con el mal de altura agudo, el ECA ocurre raras veces. Solo afecta del 0,1 al 4 % de las personas.^{[15]
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  Fuente de investigación
  Fiore D, Hall S. Altitude Illness: Risk Factors, Prevention, Presentation, and Treatment. American Family Physician journal. Noviembre de 2010 1;82(9):1103-1110.}
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Observa si tienes edema pulmonar de altura (EPA). Dado que este puede ser una complicación del ECA, podrías experimentar los síntomas del mal de altura agudo y del ECA. Sin embargo, dado que puede surgir por sí solo, debes observar si presentas los síntomas como una condición independiente. Podrías experimentar disnea, la cual es la dificultad para respirar cuando estás en reposo. También podrías sentir opresión y dolor en el pecho, respiración sibilante al momento de exhalar desde los pulmones, aumento del ritmo cardiaco y de la respiración y tos.
- Además, podrías notar un cambio físico como la cianosis, una condición donde la boca y los dedos de las manos se vuelven más oscuros o azulosos.
- Al igual que con el ECA, el EPA es relativamente raro. Afecta del 0,1 al 4 % de la gente.^{[16]
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  Fuente de investigación
  Fiore D, Hall S. Altitude Illness: Risk Factors, Prevention, Presentation, and Treatment. American Family Physician journal. 2010 Nov 1;82(9):1103-1110.}
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Trata los síntomas. Incluso si tratas de prevenir el mal de altura, siempre es posible que ocurra. Si este es el caso, debes tener cuidado de no hacer que empeore. Si tienes mal de altura agudo, espera hasta 12 horas para que mejoren los síntomas. Si estos no mejoran al cabo de este tiempo, desciende de inmediato al menos unos 305 m (1000 pies). Si no puedes descender, un tratamiento con oxígeno debe ayudar a aliviar tus síntomas al cabo de unas cuantas horas. En este punto, vuelve a verificar si hay alguna mejora.
- Si tratas con los signos o síntomas del ECA o el EPA, desciende de inmediato con el menor esfuerzo posible para no agravar los síntomas. Luego debes volver a verificar regularmente si hay alguna mejora.
- Si no es posible descender debido a las condiciones climáticas o por otras razones, toma oxígeno para aumentar la presión del oxígeno. Coloca la máscara sobre tu rostro y el tubo de la máscara en la boquilla del tanque y luego libera el oxígeno. También pueden ponerte en una cámara hiperbárica portátil. Si está disponible, entonces el descenso podría no ser necesario siempre y cuando los síntomas no sean tan graves y el tratamiento surta efecto. Se trata de un aparato ligero que normalmente cargan los equipos de rescate o encuentras en las estaciones de rescate. Si tienes acceso a una radio o un teléfono, avisa al equipo de rescate, dile tu ubicación y espera su llegada.^{[17]
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  Fuente de investigación
  Fiore D, Hall S. Altitude Illness: Risk Factors, Prevention, Presentation, and Treatment. American Family Physician journal. 2010 Nov 1;82(9):1103-1110.}
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Toma fármacos de emergencia. Hay algunos medicamentos que podría darte tu doctor en caso de emergencia. Para tratar el mal de altura agudo, podrían administrarte acetazolamida o dexametasona. Para tratar el ECA, podrían darte dexametasona. Toma las pastillas de inmediato y trágalas con agua.
- Tu doctor también podría prescribirte fármacos de emergencia en caso de tener EPA, los cuales son fármacos no aprobados por la FDA que sirven como profilaxis y tratamiento del EPA. Los estudios a pequeña escala han demostrado que algunos fármacos reducen la incidencia del EPA si los tomas 24 horas antes de viajar. Estos son: nifedipina (Procardia), salmeterol (Serevent), inhibidores de la fosfodiesterasa 5 como el tadalafilo (Cialis) y el sildenafilo (Viagra).^{[18]
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  Fuente de investigación
  Fiore D, Hall S. Altitude Illness: Risk Factors, Prevention, Presentation, and Treatment. American Family Physician journal. 2010 Nov 1;82(9):1103-1110.}
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Advertencias

Si tienes síntomas del mal de altura, no sigas subiendo, sobre todo para dormir.
Si tus síntomas empeoran o no desaparecen al cabo de un tiempo, desciende.
Si sufres de ciertas afecciones, tu condición podría agravarse a gran altura. Además, podría ser necesario que el doctor te realice una serie de pruebas diagnósticas antes del viaje para tener más seguridad. Dichas afecciones incluyen: arritmias, enfermedad pulmonar obstructiva crónica grave (EPOC), insuficiencia cardiaca sugestiva grave, enfermedad de las arterias coronarias, hipertensión arterial, hipertensión pulmonar y drepanocitosis (o anemia de células falciformes). También corres el riesgo de enfermarte si tomas medicamentos narcóticos para el dolor, los cuales disminuyen el ritmo de la respiración.
Las mujeres embarazadas no deben dormir en altitudes mayores a los 3650 m (12 000 pies)

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