Comment choisir un thé de qualité

Allez chez un spécialiste. Pour se procurer un bon thé, il faut d’abord se rendre chez un vendeur spécialisé : toutes les villes ou presque ont aujourd’hui la chance d’avoir une bonne boutique de thés. On trouve bien sûr des sites de vente de thés en ligne, mais pour savoir choisir un bon thé, il est indispensable de commencer par faire l’expérience de l’achat en boutique. Ainsi, vous pourrez vous familiariser avec cette plante et acquérir des connaissances de base sur le Camellia Sinensis (appellation scientifique du thé).

• Les responsables des boutiques de thés sont souvent des passionnés et ils vous donneront de précieux conseils pour sélectionner un thé qui vous plaise. Certains commerces vendent du thé et du café. Si vous le pouvez, rendez-vous dans une boutique qui vend exclusivement du thé : en effet, l’odeur du café est très forte. De ce fait, elle empêche de sentir la fragrance subtile des thés, elle peut même modifier le gout des thés les plus délicats, à fortiori si le marchand est torréfacteur.

Choisissez du thé en vrac. Il est très facile de se procurer du thé en sachet, plus ou moins bon marché. Pour se familiariser avec le thé et acheter du thé de qualité, il est préférable de porter son choix sur du thé en vrac. En effet, le thé en sachet est, dans la plupart des cas, réduit en poudre ou en particules par un mode de fabrication agressif (nommé CTC ou Crush Tear Curl), ce qui lui fait perdre sa finesse gustative. Il s’agit en outre souvent d’un thé industriel dont l’objectif est de reproduire systématiquement le même gout. Pour le thé noir par exemple, l’objectif des marques internationales est de mettre sur le marché des thés qui donneront rapidement au contact de l’eau chaude un liquide très foncé et plus ou moins corsé : ce type de thé ne pourra jamais procurer un plaisir gustatif équivalent à celui d’un bon thé en vrac. Par ailleurs, si vous achetez du thé en sachet, vous ne pourrez pas voir le thé lui-même, qui sera masqué par le tissu du sachet.

• Si vous n’avez pas le choix et que vous devez sélectionner un thé en sachet, préférez les sachets en mousseline ou en coton biologique. Cela vous évitera, d’une part, de consommer le chlore ayant servi à la fabrication du papier et, d’autre part, de boire un thé au gout altéré par celui du papier.

Choisissez un thé non parfumé. Hormis quelques célèbres exceptions, comme le Earl Grey à la bergamote, le thé au jasmin chinois, le thé au riz soufflé japonais ou encore le thé à la menthe oriental, les meilleurs thés ne sont pas parfumés. En effet, le thé, tout comme d’autres boissons prisées des connaisseurs, café, vin, saké, whisky, etc., possède ses propres arômes. De même que vous n’aimeriez pas aromatiser un bon cru de vin au sirop de fraise, de même il serait dommage de masquer le gout d’un bon thé par un arôme artificiel. Pour bien se familiariser avec les nuances gustatives des thés, il est donc préférable de commencer par déguster des thés non parfumés. Vous décèlerez, au fil du temps, une infinie variété d’arômes propres au thé. Vous profiterez ainsi pleinement des saveurs naturelles des thés.

• Si les thés de qualité ne sont le plus souvent pas aromatisés, il est néanmoins aujourd’hui tout à fait possible de trouver de bons thés parfumés. Pour cela, il faut s’adresser à de bonnes enseignes qui ont, comme les grandes marques de parfumerie, d’excellents « nez » à même de combiner en toute harmonie les saveurs naturelles des différents thés avec des arômes ajoutés. Par exemple, le thé noir se marie très bien avec les agrumes ou la violette, le thé vert avec les fruits du verger ou les fleurs délicates.

Choisissez un thé biologique. Vous vous demandez peut-être s’il est préférable de choisir un thé biologique. La réponse n’est pas évidente. En premier lieu, une certification biologique, certes gage de respect de l’environnement, ne garantit pas un meilleur gout ni un meilleur procédé de fabrication. En second lieu, les thés réputés sont soumis à des normes de fabrication strictes qui répondent, le plus souvent, à des modes de production durables et qualitatifs.

Regardez le thé. En boutique, les thés en vrac sont conservés dans de grandes boites hermétiques métalliques. Pour reconnaitre un bon thé, faites appel à vos sens, en particulier à la vue et à l’odorat. Demandez donc au vendeur d’ouvrir pour vous différentes boites de thé pour vous aider à effectuer votre choix. Un bon thé est beau, il a des couleurs intenses. Évidemment, chaque thé a ses caractéristiques visuelles et, précisons-le, pour chaque type de thé, il y a des grades qualitatifs. Prenons ici quelques exemples.

• Un bon thé vert doit présenter une belle couleur verte, satinée. Un Long Jing chinois a de longues feuilles plates, d’un joli vert gazon. Un bon Sencha a des feuilles en forme d’aiguilles vert sapin, brillantes et fines.
• Un thé blanc de haut grade possède des feuilles séchées entières et très duveteuses, un peu satinées, voire argentées.
• Un thé noir de qualité n’est jamais réduit en poudre ni en petites granules. Les feuilles séchées, bien que souvent coupées, présentent un aspect régulier et harmonieux. En ce qui concerne les thés noirs, des pointes blanches indiquent la présence de bourgeons et donc la qualité de la cueillette.
• En ce qui concerne les thés roulés en boule (c’est le cas de nombreux thés chinois ou taïwanais), les boules sont de même taille, les feuilles ont été soigneusement roulées sur elles-mêmes et se disposent spontanément harmonieusement.

Sentez-le ! La vue et votre sens de l’observation sont très utiles donc, pour choisir un bon thé, mais l’odorat l’est tout autant. Si vous vous rapprochez d’une boite qui contient du bon thé, alors vous sentirez une bonne odeur, qui, encore une fois, varie selon le type de thé. Comme en parfumerie, on distingue de grandes familles olfactives et gustatives des thés qui dépendent de l’origine et du procédé de fabrication.

• Un thé peut être boisé, floral, végétal, fruité, minéral, épicé, lacté, chocolaté, etc. Les thés chinois, par exemple, du fait de leur processus de séchage par le feu, ont souvent aussi une petite odeur empyreumatique.

Comprenez le nom d’un thé. Les thés parfumés ont des appellations qui donnent envie de les acheter, des noms qui racontent une histoire ou évoquent un orient exotique. Mais ces noms ne nous disent rien sur la qualité des thés qui se cachent sous les arômes. Une nuance est à apporter pour certaines marques de thés qui ont des gammes de thés parfumés de grande qualité pour lesquels le type de thé utilisé est mentionné dans la description. Mais, comme vu précédemment, les amateurs de thés fins plébiscitent plutôt les thés non aromatisés. Il n’existe pas de terminologie internationale relative à l’appellation des thés, cependant, les noms des thés peuvent être très instructifs. Prenons deux exemples pour illustrer ce point.

• L’Inde, le Sri Lanka, le Pakistan ou encore le Népal, pays producteurs de thés qui faisaient jadis partie de l’Empire colonial britannique ont mis au point une catégorisation selon le type de cueillette. Les meilleurs thés sont des thés à feuilles entières. Ils sont classés selon la qualité de la cueillette, de la plus grossière à la plus fine : FOP (pour Flowery Orange Pekoe) ; GTOP (Golden Flowery Orange Pekoe) ; TGFOP (Tippy Golden Flowery Orange Pekoe) ; FTGFOP (Finest Tippy Golden Flowery Orange Pekoe) ; SFTGFOP (Special Finest Tippy Golden Flowery Orange Pekoe). Rajoutons que certains thés ont, en outre, des appellations prestigieuses qui combinent une origine, un terroir particulier, les Darjeelings par exemple, et un nom de jardin (c’est-à-dire un domaine de production).
• Les thés chinois sont classés de manière très différente. Ils se caractérisent d’abord par la couleur du thé. Un thé chinois peut-être blanc, jaune, vert, bleu-vert ou Oolong, rouge (soit « noir » pour nous) ou sombre (les thés sombres sont des thés fermentés, comme les Pu-erh). Les thés chinois se définissent ensuite par la saison, les thés de printemps sont très prisés. La région d’origine du thé est également très importante (Yunnan, Fujian, etc.). On regarde ensuite l’apparence de la feuille : est-elle roulée ? Simplement séchée ? Pliée ? etc. Enfin, certaines appellations mythiques et légendaires indiquent, pour autant que le thé soit authentique, la qualité d’un thé : « Puits du dragon », « Déesse de la miséricorde », « Grande robe rouge », etc. Ces informations sont connues des grands amateurs de thé, et l’on pourrait continuer avec les spécificités des thés du Japon, de Taïwan, de Corée. Chacun pourra se cultiver sur ce point selon son envie et son intérêt pour le Camellia Sinensis.

Faites-vous plaisir. Un bon thé ne sera jamais bradé ou vendu à très bas prix. Cependant, si vous vous rendez dans une boutique spécialisée et que vous achetez un thé de qualité au poids, cela ne revient pas forcément très cher comparé au prix très élevé des thés en sachets de la grande distribution : il y a de fait très peu de thé dans un sachet ordinaire, ce qui fait, au poids, un thé très onéreux pour un produit bas de gamme. N’hésitez donc pas à vous offrir, pour quelques euros de plus, un bon thé. Si vous le préparez bien, le plaisir gustatif sera bien supérieur !