Aquilée romaine

Aquilée est fondée en 181 av. J.-C. près de la rivière Natissa, colonie romaine de droit latin[2], par Lucius Manlius Acidinus Fulvianus, Publius Cornelius Scipio Nasica et Caius Flaminius, envoyés par le Sénat romain pour bloquer la route aux populations voisines de Carni et aux Histres, qui menacent les frontières orientales de l'Italie[3]. Elle est s'abord gouvernée par un duumvir puis par un quattuorvirs avec son propre sénat[4]. La ville se développe comme avant-poste militaire en vue de futures campagnes contre les Histres et les Carni, puis plus tard comme « quartier général » pour une éventuelle expansion romaine vers le Danube.

Les premiers colons sont 3 000 vétérans[4] suivis de leurs familles respectives de Samnium, soit un total d'environ 20 000 personnes, suivis par des groupes de Vénètes ; plus tard, en 169 av. J.-C., 1 500 autres familles les ont rejoint[4]^,[5], tandis que des communautés orientales, telles que des Égyptiens, des Juifs et des Syriens, se sont également installées dans la ville.

Territoires de la Gaule cisalpine (surlignés en rouge) entre la fin du II^e et le début du I^er siècle av. J.-C..

Aquilée constitue la base principale des opérations militaires en Illyrie des consuls Lucius Cornelius Lentulus Lupus, Gaio Marcio Figulo et Publius Cornelius Scipio Nasica Corculum, pendant les années 156-155 av. J.-C., contre les tribus dalmates, qui conduisent à la conquête de la ville de Delminium[6]. En 129 av. J.-C., le consul Caius Sempronius Tuditanus attaque les Histres, les Iapydes et les Liburniens de l'Italie du Nord depuis son « quartier général » à Aquilée, comme le rappelle un éloge qui lui est dédié[7]^,[8], et par la suite vainc également les populations alpines de Carni et les Taurisques de la région de Nauporto, obtenant un triomphe pour ces succès[9]. Dix ans plus tard, en 119 av. J.-C. Lucius Caecilius Metellus Delmaticus mène une nouvelle campagne victorieuse contre les Dalmates, utilisant Aquilée comme base de ses opérations[10], célébrée l'année suivante par un triomphe[11], ce qui lui vaut le titre victorieux de Delmaticus[12]. Quatre ans plus tard, en 115 av. J.-C., le consul Marcus Æmilius Scaurus, opère en Gaule cisalpine à la fois contre les Ligures à l'ouest, et contre les Carni et les Taurisques à l'est, utilisant dans ce second cas Aquilée comme « quartier général »[9]^,[13]. Deux ans plus tard, en 113 av. J.-C., le consul Cnaeus Papirius Carbo est envoyé pour faire face à une invasion de peuples germano-celtes (dont les Cimbres), qui ont pénétré en Illyrie, puis en Norique. Carbone, à la tête d'une armée qui a Aquilée pour « quartier général »[14], est cependant vaincu lors de la bataille de Noreia.

La forme quadrilatérale de la garnison dérive de l'origine de la base militaire, divisée par la charnière maximale, l'actuelle via Julia Augusta, et par le decumanus maximus. La région, la ville et la municipe sont pacifiées et romanisées après 89 av. J.-C. grâce à la Lex Iulia de civitate qui leur confère la plénitude du droit romain, en l'attribuant à la tribu Velina[15]. Elle est agrandie par phases successives, comme en témoignent les différentes murailles de la ville, devient un centre politico-administratif, capitale de la Regio X Venetia et Histria et un emporion prospère, bénéficiant du long système portuaire et du tracé radial d'importantes routes qui bifurquent vers le nord, au-delà des Alpes et vers la mer Baltique (« route de l'ambre »), de la Gaule à l'Est. Depuis la fin de la république romaine et pendant presque toute l'ère impériale, Aquilée est l'un des grands centres névralgiques de l'Empire romain[16]. La vie artistique est remarquable, portée par la richesse de la clientèle et l'intensité du trafic et des contacts. Sa position fait de la ville le carrefour du commerce du verre, du fer et de l'ambre ; un vin appelé Pucinum y est également produit.

Dans cette période, Aquilée acquiert de plus en plus d'importance stratégique et militaire. Elle sert de poste avancé pour protéger le nord de l'Italie contre d'éventuelles invasions du nord et de l'est, comme cela se produit lors de la guerre des Cimbres en 102[17] av. J.-C., ou lors de la formation du puissant royaume des tribus daces par leur roi Burebista[18]. Lorsque Mithridate VI planifie une invasion de la péninsule, grâce à l'alliance avec les Gaulois et les Scythes, il espère que de nombreuses populations italiques s'allieront à lui dans la haine des Romains, comme cela s'était produit lors de la deuxième guerre punique avec Hannibal, après que les Romains lui ont fait la guerre en Espagne. Il sait aussi que la quasi-totalité de l'Italie s'était révoltée contre les Romains à deux reprises au cours des trente dernières années : lors de la guerre sociale en 90-88 av. J.-C. et lors de la troisième guerre servile du gladiateur Spartacus, dans les années 73-71[19] av. J.-C..

Buste du jeune Octave, futur empereur Auguste, qui depuis Aquilée mena des campagnes militaires contre l'Istrie, la Pannonie et la Dalmatie (musée archéologique de la ville).

Lors de son premier consulat en 59 av. J.-C., Jules César, avec le soutien des autres triumvirs, Pompée et Crassus, obtient avec la Lex Vatinia du 1er mars, le proconsulat des provinces de Gaule cisalpine et d'Illyrie pour cinq ans, et le commandement d'une armée composée de trois légions. Peu après un sénatus-consulte ajoute également celui de Gaule narbonnaise, dont le proconsul est mort subitement, et le commandement de la Legio X Equestris[20].

Le fait que César se voit initialement attribuer la province d'Illyricum dans le cadre de son imperium, et qu'au début de 58, trois légions soient localisées à Aquilée[21], pourrait indiquer qu'il a l'intention d'y chercher la gloire et la richesse en augmentant sa puissance et son influence militaire et politique : César a besoin de victoires militaires importantes pour construire son propre pouvoir personnel avec lequel contrebalancer ce que Pompée a construit avec les victoires obtenues à l'Est. À cette fin, il planifie probablement une campagne au-delà des Alpes carniques jusqu'au Danube, exploitant la menace croissante des tribus de Dacie (correspondant à peu près à la Roumanie actuelle), qui se sont rassemblées sous la direction de Burebista, qui a mené son peuple à la conquête les territoires situés à l'ouest de la rivière Tisza, traversant le Danube et soumettant toute la zone sur laquelle s'étend l'actuelle plaine hongroise d'Alföld, mais surtout en se rapprochant dangereusement de l'Illyrie romaine et de l'Italie. Ses armées, cependant, se sont arrêtées brusquement, peut-être par crainte d'une éventuelle intervention directe de Rome dans la région des Balkans et des Carpates. Ainsi, au lieu de poursuivre sa marche vers l'ouest, Burebista est retourné à ses bases en Transylvanie, puis a tourné son regard vers l'est : il a attaqué les Bastarnes et a finalement assiégé et détruit l'ancienne colonie grecque d'Olbia (près de l'actuelle Odessa)[22].

Les nombreux séjours de César à Aquilée lors de la guerre des Gaules sont documentés : à l'hiver 57-56 av. J.-C., en relation avec des opérations militaires et diplomatiques menées par le proconsul lui-même près de Salone vers le 3 mars [23] ; en 54 a. C. pour mener une brève campagne contre les habitants des Pirasti qui vivent dans le sud de l'Illyrie[24] ; dans les hivers de 54-53[25] et 53-52[26]av. J.-C. lorsque César y revient avec la légion XV pendant l'hiver, après que la ville ait été attaquée avec Tergeste par les Iapydes[27] alors que le proconsul est engagé en Gaule contre Vercingétorix. Les habitants d'Aquilée sont non seulement contraints de réparer les murs endommagés[28], mais commencent la construction de deux camps romains défensifs : à Tricesimo (50 km au nord d'Aquilée)[29] et Iulium Carnicum[30].

En 49 av. J.-C., au déclenchement de la guerre civile de César, Aulus Gabinius est rappelé par César et reçoit le commandement des opérations en Illyrie. Il semble qu'il ait eu trois nouvelles légions à Aquilée (la XXXIII, la XXXIV et la XXXV, soit 30 cohortes au total[31]) et qu'à la tête de 15 cohortes et de 3 000 chevaliers, marchant vers le sud vers la Macédoine, il subit une attaque soudaine des Dalmates, parvenant à Salona avec seulement quelques survivants[32]. Finalement, il réussit à rejoindre Lucius Cornificius (qui a sous ses ordres les légions XXXI et XXXII) avec les quelques hommes armés restants, pour lutter contre ces populations[31].

Quinze ans plus tard, entre 35 et 33 av. J.-C., Aquileia demeure le « quartier général » de la campagne d'Octavien en Illyrie. Elle est au centre de trois sens de déplacement différents : celui plus au sud-est vers les tribus de la côte ; celle « centrale » qui mène aux territoires des Iapydes ; et celui plus au nord-est contre les populations de Carni et les Taurisques[33].

A l'époque d'Auguste, après une première campagne menée par Publius Silius Nerva en 16 av. J.-C. suite à une invasion des Pannoniens en Istrie et à la conquête romaine ultérieure des territoires jusqu'à Pula et Arsia[35] en 15 av. J.-C., son beau-fils Tibère, avec son frère Nero Claudius Drusus, mène la conquête romaine de la Rhétie et de l'arc alpin contre les populations de Rhétie, installées entre le Norique et la Gaule[36], et les Vendéliques[37]^,[38]. Tentant d'encercler l'ennemi en l'attaquant sur deux fronts sans lui laisser d'issues, ils planifient une grande opération « en tenaille » qu'ils mettent en pratique grâce à l'aide de leurs lieutenants[39] : Tibère se déplace des territoires Helvètes, tandis que son frère cadet part d'Aquilée, atteint Tridentum et divise l'armée en deux colonnes. Une première colonne parcourt les vallées de l'Adige et de l'Isarco (au confluent desquelles, il construit le Pons Drusi, près de l'actuel Bolzano), en remontant jusqu'à l'Inn ; une seconde suit celle qui deviendra sous l'empereur Claude la via Claudia Augusta (tracée par son père Drusus[40]) et qui, par le val Venosta et le col de Resia, atteint également la rivière Inn. Tibère, qui avance de l'ouest, vainc les Vendéliques, rejoignant, près du lac de Constance, son frère Drusus qui, entre-temps, a vaincu et soumis les peuples Breunes et Génaunes[41]. Ces succès permettent à Auguste de soumettre les populations de l'arc alpin jusqu'au Danube, et lui valent une nouvelle acclamation impérale[42]. Quelques années plus tard, à partir de 14 av. J.-C., Aquilée se révèle à nouveau fondamentale lors de la campagne d'Illyrie (13-9 av J.-C.) et de la conquête de la Pannonie, sous les ordres d'abord de Marcus Vinicius[43], puis du gendre et ami fraternel d'Auguste, Marcus Vipsanius Agrippa[44], puis de son beau-fils Tibère[45]. Aquilée reste un centre militaire important lors de la Grande révolte illyrienne, constituant le dernier rempart contre la menace éventuelle d'une invasion par les peuples dalmates et pannoniens, qui auraient pu atteindre Rome en une dizaine de jours seulement[46]. Aquilée a perdu son ancienne fonction de « quartier général », qui est désormais attribuée par Tibère à Siscia sur la rivière Sava, dans une position plus avancée[47]. À partir de ce moment, en effet, Aquilée cesse d'avoir encore un rôle militaire décisif, conservant à la place une importante fonction économique et sociale à l'arrière, toutes les forces militaires étant déplacées en Pannonie et en Dalmatie[48].

Drusus, fils de Tibère, passe très probablement par Aquilée lorsqu'il se rend en Pannonie pour réprimer une révolte entre les légions en 14[49]. Plus de cinquante ans plus tard, en 69, la Legio VII Claudia et la Legio VIII Augusta[50] passent par la ville sous la conduite de Marcus Antonius Primus[51], s'étant alignés et ayant proclamé Vespasien, leur empereur[52]. Il a été également émis l'hypothèse que les scènes de la colonne Trajane n.58-63 représentent le forum d'Aquilée, d'où Trajan serait passé lors des guerres daciques de 105[53].

L'Empire, entre 165 et 189, à l'époque de Marc Aurèle et de son fils Commode, est affligé par une peste, probablement une épidémie de variole, dite « peste antoninienne » ou « peste de Galien », qui dure environ 15 ans et selon certaines sources, extermine une grande partie de la population impériale (les chiffres, cependant, font l'objet de discussions parmi les historiens). Selon certains, c'est l'un de ces événements qui ont profondément changé l'histoire romaine, déterminant une rupture d'époque avec la période précédente.

La ville d'Aquilée voit, de 168 à 170, d'immenses quantités de troupes se rassembler sur son territoire, et la crainte que ce rassemblement puisse amener la dangereuse maladie s'avère bientôt fondée. Au printemps 168 l'empereur Marc Aurèle et Lucius Aurelius Verus décident de se rendre dans la région du Danube pour atteindre Carnuntum ; Aquilée est la première étape, où l'état-major impérial est composé du préfet du prétoire Tito Furio Vittorino, Pomponio Proculo Vitrasio Pollione, Daturnio Tullo Prisco, Claudio Frontone, Advent Antistio. Les deux empereurs arrivés à Aquilée et inquiets de l'épidémie, qui a déjà causé entre-temps la mort du préfet Furio Vittorino, envoient une lettre à Galien le requérant comme médecin personnel pour la campagne. A la fin de l'été de la même année, Marc Aurèle se retire de la campagne militaire avec ses troupes pour passer l'hiver à Aquilée[55]. Il est rejoint par Galien précisément lors de l'apparition des premiers cas de peste dans la ville[56]. La propagation croissante des cas de peste à Aquilée conduit les empereurs à décider de se retirer avec seulement une escorte personnelle à Rome ; Verus, qui a poussé à ce départ étant malade, meurt peu après à Altinum, frappé d'apoplexie en janvier 169. La ville est finalement assiégée en 170 par une coalition de peuples germaniques venant des territoires au nord du Danube, qui atteint le nord de l'Italie par la route de l'ambre. Opitergium, à cette époque dépourvu de murs est détruit, pas Aquilée qui doit encore en avoir[57].

Buste en bronze Maximin le Thrace (?), musée archéologique de la ville.

Les aménagements défensifs, renforcés entre le II^e et le III^e siècles, permettent à la ville de vaincre les sièges des Quades et des Marcomans (170), et de l'empereur Maximin Ier le Thrace, qui suite à l'élection à son détriment par le Sénat romain des empereurs Maxime Pupien et Balbin qui acceptent Gordien III comme César, descend en Italie de Pannonie avec son armée en 238. Lorsque l'armée de Maximin arrive en vue d'Aquilée, située à l'intersection d'importantes voies de communication et de stockage de vivres et d'équipements nécessaires aux soldats, la ville, dirigée par deux sénateurs nommés par le Sénat, Rutilio Pudente Crispino et Tullio Menofilo, lui ferme ses portes. Maximin prend alors une décision fatale : au lieu de descendre rapidement sur la capitale avec un contingent, il marche sur Emona, qu'il occupe[58] et assiège personnellement la ville d'Aquilée, permettant à ses adversaires de s'organiser : Maxime Pupien rejoint Ravenne, d'où il dirige la défense de la ville assiégée[59].

Bien que le rapport de forces soit toujours à l'avantage de Maximin, le siège prolongé, la pénurie de vivres et la discipline rigide imposée par l'empereur provoquent l'hostilité de ses troupes. Les soldats de la Legio II Parthica, après avoir arraché leurs insignes militaires pour signaler sa déposition, l'assassinent dans son camp, avec son fils Massimo et ses ministres, le 10 mai 238[60].

Leurs têtes, coupées et placées sur des poteaux, sont amenées à Rome par des messagers à cheval, tandis que les corps du père et du fils sont mutilés et donnés aux chiens, une poena post mortem[61]. Le Sénat élit l'empereur Gordien III, âgé de treize ans, et ordonne la damnatio memoriae pour Maximin[62].

En 259-260, à l'époque de l'empereur Gallien, une nouvelle incursion germanique (peut-être de Marcomans) atteint Ravenne avant d'être stoppée, alors que l'empereur Valérien est engagé sur le front oriental contre les Sassanides de Chapour Ier. Il est évident que la horde de barbares passe de nouveau près d'Aquilée[63]. En 270, Claude II le Gothique, peu avant de mourir de la peste, laisse à Aquilée une garnison de troupes sous le commandement de son frère Quintillus, à qui le Sénat confère la charge impériale, une fois la nouvelle parvenue de la disparition de son frère[64]. Apprenant la mort de Claudius et la nomination de Quintillus, Aurélien met rapidement fin à la guerre contre les Goths en Thrace et Mésie, mettant fin aux sièges d'Anchialus, près de l'actuelle Pomorié en Bulgarie sur la mer Noire, et de Nicopolis ad Istrum, pour se précipiter à Sirmium où il est acclamé empereur : à cette nouvelle Quintillus, qui est resté à Aquilée, abandonné par ses propres soldats, préfère se suicider[65]. Après la mort d'Aurélien en 275, une fois Marcus Claudius Tacite élu nouvel empereur, le Sénat de Rome envoie des nouvelles aux villes les plus importantes de tout l'Empire. Parmi celles-ci se trouvent Aquiliea, ainsi que Mediolanum, Antioche, Thessalonique, Athènes, Corinthe et Alexandrie[66].

Tapisserie montrant le triomphe de Constantin sur Maxence à la bataille du pont Milviius, dessin de Pierre Paul Rubens, 1622.

Le tétrarque Maximien Hercule, une fois devenu Auguste de l'empire romain d'Occident, préfère avoir deux capitales : à l'est, Aquilée, qu'Ausone définit comme la « neuvième ville de l'Empire », port fluvial et maritime sur l'Adriatique, poste militaire, pour sa position sur la frontière des Alpes [71], compte tenu de sa proximité des limes de la Claustra Alpium Iuliarum, et Mediolanum (Milan), plus à l'ouest, dont la situation permet de garder les cols au nord des grands lacs alpins. Dans ces deux villes , il érige de grandes structures et des palais impériaux, laissant Constance Chlore s'occuper de la défense des Limes de Germanie[72].

En 312, pendant la guerre civile, Constantin Ier, désormais méfiant envers Maximien, rassemble une grande armée, se rend en Italie par les Alpes[73] et après avoir vaincu les armées de Maximien deux fois de suite, près de Turin et de Brescia[74], assiège et occupe, d'abord Vérone[75], puis Aquilée[76], soumettant toute l'Italie du Nord. Peu de temps après, il marche sur Rome, où il vainc finalement l'armée de Maximien juste au nord de la ville lors de la bataille du pont Milvius[77], le 28 octobre 312[78]. Avec la mort de Maximien, toute l'Italie passe sous le contrôle de Constantin[79] tandis que la garde prétorienne et sa caserne sont supprimées[80].

Aquilée exerce également une nouvelle fonction morale et culturelle avec l'avènement du christianisme qui, selon la tradition, est prêché par l'apôtre saint Marc, et dont le développement s'appuie sur des évêques, des diacres et des prêtres qui subissent le martyre. Les premiers sont Hermagoras et Fortunat d'Aquilée vers 70. Le pape Pie Ier (mort en 154) devait être natif d'Aquilé . Iliario et Taziano, morts en 284, sont d'autres martyrs de l'église d'Aquilée du III^e siècle. Au début du IV^e siècle, Chrysogone d'Aquilée, Proto et les frères Can, Cantien et Cantienne sont martyrisés, dont le culte est largement diffusé dans tous les territoires du diocèse d'Aquilée, de la Vénétie à l'Istrie, de la Carinthie à la Slovénie. En 313, l'empereur Constantin met fin aux persécutions. Avec l'évêque Théodore (mort en 319 environ), un grand édifice de culte est construit, composé de trois salles avec de magnifiques mosaïques, chacune contenant plus de 2 000 fidèles.

Les évêques d'Aquilée prennent de l'importance au cours des siècles suivants, contribuant vigoureusement au développement du christianisme occidental, tant d'un point de vue doctrinal (le concile de 381[81] qui concerne toutes les églises est décisif pour la lutte contre l'arianisme d'Occident) et pour l'autorité exercée : c'était une métropole d'une vingtaine de diocèses en Italie et une dizaine au-delà des Alpes.

Constantin Ier.

La présence impériale s'intensifie tout au long du IV^e siècle à Aquilée. De nombreux affrontements sanglants résolvent des conflits fratricides comme celui entre Constantin II (empereur romain) et Constant Ier en 340[82], ou entre Constance II et Magnence en 351-352[83] ; ou des épisodes d'usurpation, quand Théodose Ier bat Magnus Maximus en 388[84] ou que Valentinien III tue Jean dans le cirque romain en 425[85].

Entre 317 et 323[86], lorsque Licinius doit céder le diocèse des Pannonies à Constantin Ier[87], celui-ci renforce les flottes sur l'Adriatique et la mer Égée, consolide les ports maritimes d'Aquilée, du Pirée et de Thessalonique (ancienne capitale de Galère), avec la construction des arsenaux, des chantiers navals, et améliore de l'armement de la marine romaine[86].

En 340, Constantin II attend que son frère Constant I se rende dans une province fidèle à Constantin lui-même et descend en Italie avec une armée, sous prétexte de se diriger vers le front de l'Est (janvier-février) ; Constant, qui se trouve alors en Dacie, apprend les intentions de son frère et envoie contre lui une force qui peut le ralentir avant son arrivée avec le reste de l'armée. Les généraux de Constant simulent une attaque contre Aquilée, puis se retirent et tendent des embuscades à Constantin qui les poursuit ; à l'occasion de l'une d'elles, près de Cervenianum, au début d'avril, ils encerclent les hommes de Constantin, en tuant beaucoup, dont Constantin lui-même, dont le corps est jeté dans la rivière Alsa[82]. En 345, Constant passe quelques mois dans la ville, rencontrant Athanase d'Alexandrie[88]. Quelques années plus tard, Constantin II passe l'hiver 351/352 à Sirmium, puis reprend la campagne chassant Magnence d'Aquilée et l'obligeant à retourner en Gaule[83]. En 361, Julien envoie la garnison de Sirmium en Gaule, mais en cours de route, s'arrêtant à Aquilée, il se rebelle, assiégé par les forces de Jovien. Julien part à l'Est, avec l'armée de Nevitta, à Naisso en Mésie, et de là à Thrace, prêt pour un affrontement avec Constance II[89].

Quelques années plus tard, en 387, Magnus Maximus, qui songe à déposer Valentinien II, franchit les Alpes et menace Aquilée. L'année suivante, Théodose Ier fait la guerre à Magnus Maximus, qui est vaincu d'abord à Siscia (aujourd'hui Sisak), puis à la bataille de la Sava à Poetovio (aujourd'hui Ptuj en Slovénie ), et enfin à Aquilée.

Aquilée est assiégée et occupée lors des raids répétés d'Alaric Ier en 401 et 408[90]. Une quinzaine d'années plus tard, Valentinien III, après s'être fiancé à la fille de Théodose Ier, Licinia Eudoxia, est envoyé en Occident avec une armée puissante, sous le commandement du magister militum Ardaburius et de son fils Aspar, sous la tutelle de sa mère Placidia, qui agit comme régente de son fils de cinq ans ; alors qu'il voyage, à Thessalonique, il est nommé César par Elione[91] le 23 octobre 424 . Après avoir passé l'hiver en cantonnement à Aquilée, l'armée romaine d'Orient se dirige vers Ravenne, où se trouve l'usurpateur Jean ; la ville tombe après quatre mois de siège, en raison de la trahison de la garnison ; Jean est capturé, déposé et tué en juin ou juillet 425.

Aquilée ne résiste finalement pas à Attila qui, suite à l'effondrement accidentel d'un mur de la fortification, parvient à pénétrer dans la ville, la dévastant le 18 juillet 452, et, dit-on, répandant du sel sur les ruines, s'en empare, forçant les légionnaires qu'il a fait des prisonniers à construire des engins de siège identiques à ceux utilisés par les Romains. Il massacre ou asservit une grande partie de la population[92]. Deux légendes sont liées à la figure d'Attila : l'une relative à l'effondrement des murailles d'Aquilée et à un rêve prémonitoire grâce auquel Attila conquiert la ville ; l'autre sur le trésor d'Aquilée, enterré pour éviter qu'il ne soit pillé. À partir de ce moment, Aquilée cesse d'être une place forte protégeant le nord de l'Italie dans sa partie orientale, étant remplacée dans cette fonction par Vérone sur l'Adige[93].