Bataille de Waterloo

Le duc de Wellington, 44 ans, commande en juin 1815 les forces alliées dans l'Ouest de la Belgique.

L'armée de Wellington, appelée « Armée des Alliés », comprend, à Waterloo, 68 000 hommes répartis comme suit : 25 000 Britanniques, 17 000 Néerlandais, 10 000 Hanovriens, 7 000 Brunswickois, 6 000 hommes de la King's German Legion et 3 000 Nassauviens. Dans ses rangs figurent des anciens de la Grande Armée : le général Chassé, qui commande la 3^e division néerlandaise, a servi dans l'armée française pendant la guerre d'Espagne ; le général Trip (en), commandant une brigade de cavalerie de l'armée néerlandaise, a commandé le 14^e régiment de cuirassiers pendant la campagne de Russie ; enfin le général Van Merlen, à la tête de la 2^e brigade légère de la cavalerie belgo-hollandaise, a combattu dans l'armée française en Espagne.

Wellington a déployé son armée sur le plateau de Mont-Saint-Jean, face au sud, de part et d'autre de l'axe Charleroi-Bruxelles. Par mesure de protection et de surprise, la plupart des unités sont sur la contre-pente mais le dispositif est précédé, d'ouest en est, par trois points d'appui constitués de grosses bâtisses barricadées et défendues : le château-ferme d'Hougoumont, la ferme de la Haie Sainte et la ferme de la Papelotte transformées en redoutes[12]. L'armée est en position défensive et de fixation de l'armée ennemie, et est disposée à tenir ces positions au mieux pour rendre possible l'arrivée de l'armée prussienne sur son aile gauche. Comptant sur ce renfort venant de l'Est, Wellington place une grande partie de ses troupes à l'ouest, protégeant ainsi sa ligne de retraite éventuelle vers la mer[13].

Le matin du 18 juin, l'armée de Napoléon (71 600 hommes) prend position à environ un kilomètre au sud du plateau avec :

• à l'ouest de la route, le II^e corps de Reille (20 000 hommes) précédant le III^e corps de cavalerie de Kellermann (3 400 cavaliers) et la division de cavalerie lourde de la Garde de Guyot (2 100 cavaliers) ;
• à l'est de la route, le I^er corps de Drouet d'Erlon (20 000 hommes) précédant le IV^e corps de cavalerie de Milhaud (2 700 cavaliers) et la division de cavalerie légère de la Garde de Lefebvre-Desnouettes (2 000 cavaliers).
• en arrière, le VI^e corps de Lobau (10 000 hommes), les divisions de cavalerie de Domon et de Subervie (chacune 1 200 cavaliers) et trois divisions d'infanterie de la Garde (9 000 hommes).

Numériquement, Napoléon n'a qu'une très légère supériorité en hommes, mais son artillerie est beaucoup plus nombreuse, ce qui lui fait dire à ses officiers généraux lors de sa conférence d'état-major matinale dans son QG de la ferme du Caillou, « qu'il ne faut pas faire tant de cas des Anglais, qu'il a quatre-vingt-dix chances sur cent de les battre, que ce sera l'affaire d'un déjeuner… Nous coucherons ce soir à Bruxelles »[14].

Le plan de Napoléon est de mener l'attaque principale à l'est et au centre en y incluant la ferme de la Haye Sainte (centre du dispositif allié). Il fait déployer 80 canons (appelés la grande batterie) devant le I^er corps.

Afin d'attirer les réserves de Wellington vers l'ouest, il charge d'abord le II^e corps de lancer, avec uniquement la division Jérôme (commandée par le frère de l'Empereur), une attaque de diversion à l'ouest, sur la ferme Hougoumont.

Le dispositif tactique : des divisions d'infanterie (des rectangles), de cavalerie (des rectangles avec diagonale) et des batteries d'artillerie (iIi).
À gauche le corps d'armée de Reille, à droite celui de Drouet d'Erlon, derrière eux celui de Lobau.
Tout à droite, les deux corps d'armée prussiens de Ziethen et von Bulow qui n'interviendront qu'à partir de 16 h 00.
Contrairement au dessin, la division de droite du corps Reille n'est pas intervenue à Hougoumont.
Toutes ces actions ne se sont pas déroulées en même temps.

Lors des journées des 17 et 18 juin, l'Empereur souffrait d'hémorroïdes qui l'empêchaient de tenir longtemps en selle. Cela a inévitablement gêné ses reconnaissances et ses déplacements lors de la bataille[15]^,[16]. Certains scientifiques comme Phil Mason (en)[17] prétendent que la santé de Napoléon était si mauvaise (il souffrait d'hémorroïdes, de cystite et d'un ulcère à l'estomac) que ses médecins lui auraient administré le matin de la bataille, dans son quartier général de la ferme du Caillou, une trop forte dose de laudanum pour soulager ses douleurs, ce qui aurait émoussé ses capacités mentales au point d'hésiter à lancer l'attaque, mais aucune source fiable ne confirme ce fait[18].

Les conditions météorologiques défavorables sont celles de l'année sans été, induites par l'éruption du Tambora. L'injection massive de cendres dans l'ionosphère aurait perturbé celle-ci, déclenchant une vague de formations nuageuses et des précipitations sur toute l'Europe[19]^,[20].

 S’il n’avait pas plu dans la nuit du 17 au 18 juin 1815, l’avenir de l’Europe était changé. Un nuage traversant le ciel à contresens de la saison a suffi pour l’écroulement d’un monde .[21]

Au matin du 18 juin, il a plu toute la nuit, le terrain est détrempé. Napoléon, pourtant encore en supériorité numérique, a prévu d'attaquer à 9 h du matin, mais il tergiverse.

Le début de l'attaque est retardé.

Il est historiquement attesté que Napoléon a attendu pour attaquer que le soleil ait fait sécher la boue provoquée par la pluie tombée abondamment durant la nuit, car cette boue limite la mobilité de sa cavalerie et la capacité des chevaux à tracter les canons [22]. La mise en place de l'artillerie, dans la boue, est difficile. Par la suite, l'efficacité des tirs est réduite (les boulets s'enfoncent dans la terre au lieu de rebondir par ricochets). La progression de l’infanterie et de la cavalerie n'est guère aisée.

À 11 h 30 démarre à l'ouest l'attaque de diversion menée par le prince Jérôme contre le château-ferme de Hougoumont. Les 3 030 hommes de la brigade Bauduin doivent attaquer en premier et pénétrer dans le bois. Une grêle de balles tombe alors sur les Français et le général Bauduin est mortellement blessé. En une heure, les Français chassent du bois les soldats nassauviens qui se trouvaient au sud d'Hougoumont. Le prince s'acharne alors pour prendre la position fortifiée mais malgré des renforts successifs, toutes les attaques françaises sont repoussées. À 13 h 30, le lieutenant Legros, un ancien sapeur, parvient, à coups de hache, à défoncer un battant de la porte nord de la ferme. Quelques hommes entrent dans la cour mais ils sont immédiatement tués par les Coldstreams, à l'exception d'un jeune tambour. Hougoumont devient, durant toute la journée, un point de fixation dans la bataille qui mobilise plus de 8 000 hommes du côté français contre seulement 2 000 du côté allié.

La charge des Scots Greys.

Les Highlanders en carré résistent aux charges des cuirassiers français.

À 13 h 00, à l'est, les quatre-vingts canons de la grande batterie déployés sur 1 400 mètres ouvrent le feu. Au bout d'une demi-heure, les artilleurs français cessent leurs tirs : la brigade anglo-hollandaise Bylandt (en) de la division Perponcher a souffert car elle était positionnée en contrebas du plateau, une position à hauts risques, mais les autres unités de l'armée alliée, positionnées à l'abri de la crête du plateau, s'en sortent avec des pertes légères. À 13 h 30, emmené par le maréchal Ney, le 1^er corps du général d'Erlon démarre la progression avec ses quatre divisions d'infanterie marchant au rythme des tambours qui scandent la marche à 76 pas par minute[23]. Chaque division est constituée de 8 bataillons en ligne, formant un rectangle de 24 rangs de 180 hommes (trois rangs par bataillon) se déployant sur un front d'environ 150 mètres et une profondeur de 60 mètres, soit plus de 4 000 fantassins armés de mousquets[24]. Elles se mettent en marche l'une après l'autre d'ouest en est, c'est-à-dire dans l'ordre : la division Quiot, la division Donzelot, la division Marcognet et la division Durutte. À l'ouest du dispositif de d'Erlon, la division commandée par Quiot (en l'absence d'Allix) est chargée de prendre la Haye Sainte. Elle est flanquée d'une brigade de cuirassiers du corps Milhaud (deux, selon certaines sources qui citent les brigades Travers et Dubois) et à l'est du dispositif, la division commandée par Durutte doit prendre les fermes de Papelotte, de Smohain et de La Haye. Entre les deux fermes, se trouvent les divisions Donzelot et Marcognet qui ont pour objectif de prendre pied sur le plateau.

La Haye Sainte est fermement défendue par le 2^e bataillon léger du major George Baring de la King's German Legion, et les Français butent sur les solides défenses de la ferme. Papelotte et les fermes alentour sont défendues par des régiments de Saxe-Weimar, mais la division Durutte parvient à remplir ses objectifs après un court combat. Entre ces deux positions défensives, les divisions Donzelot et Marcognet, après avoir eu un certain nombre de pertes dues à l’artillerie alliée et à la grande profondeur de leur rang, repoussent facilement la brigade Bylandt, déjà très affaiblie par le bombardement français, par un court échange de feu, puis elles commencent à monter vers le plateau. Mais le général britannique Picton, vétéran de la guerre d'Espagne et commandant la division alliée qui se trouve devant les Français, a fait coucher ses soldats derrière la contre-pente en adoptant la technique de Wellington en Espagne, et ordonne à ses régiments d'infanterie écossais et de miliciens de se lever brusquement. Les soldats alliés déchargent alors leurs fusils sur les soldats du 1^er corps ; même la brigade Bylandt s'est ressaisie et dirige un déluge de feu sur les Français, qui, pris par surprise en train de monter le plateau en colonnes, ne peuvent répondre aux tirs et tentent désespérément de reformer leurs lignes. Devant cette infanterie désorganisée, Wellington confie au commandant de son corps de cavalerie, lord Uxbridge, de faire contre-attaquer les brigades de cavalerie lourde Somerset et Ponsonby (dont les célèbres Scots Greys). Les Scots Greys de Somerset attaquent le détachement de cavalerie lourde du corps d'armée de Milhaud, chargé de protéger la division Quiot ; la brigade lourde Ponsonby attaque le 1^er corps. Les Français, surpris en plein déploiement, sont décimés et se replient en désordre, subissant de lourdes pertes. Le sergent Charles Ewart (en) des Scots Greys réussit à s'emparer du drapeau du 45^e régiment de ligne français et de l'aigle qui surmonte sa hampe. Dans leur élan, les deux brigades de cavalerie britanniques vont même jusqu'à attaquer la grande batterie, mais elles se font alors enfoncer par la cavalerie française restée en arrière, composée des corps d'armée de Milhaud et de la division du 1^er corps commandée par Jacquinot et sont mises définitivement hors combat. Les lanciers de Jacquinot poursuivent leurs ennemis et sont attaqués par la division de cavalerie alliée Vandeleur située à la gauche du dispositif britannique. À ce moment, des éléments de la division Durutte forment un carré, voyant déferler ces cavaliers sur leur droite. Mais les lanciers français les dégagent et poursuivent les gardes à cheval et les dragons jusqu’au pied du Mont-Saint-Jean, au-delà de la Haie-Sainte. Il y a alors un arrêt dans l’action et chacun regagne ses positions[25].

Malgré les déboires de la cavalerie lourde britannique et la mort du général de division Picton, c'est un nouveau succès défensif pour l'armée de Wellington.

La charge des lanciers polonais de la Garde impériale.

À 15 h, après la réorganisation du 1^er corps et de nouveaux tirs de préparation de la grande batterie, une nouvelle attaque est menée pour s'emparer du verrou que constitue la ferme de la Haye Sainte défendue par 450 fusiliers du second bataillon léger de la King's German Legion qui résistent au régiment de 2 000 soldats français. À la suite de la canonnade, Wellington fait replier son centre. Ney croit à un repli général. De sa propre initiative, il entraîne tous les cuirassiers de Milhaud qui sont aussitôt suivis par la division de cavalerie légère de la Garde commandée par Lefebvre-Desnouettes. Les Français chargent entre La Haye Sainte et Hougoumont, là où l'infanterie alliée est toujours intacte. Wellington fait former ses régiments en carrés d'infanterie britanniques (chaque carré est formé d'un bataillon de 500 hommes qui présentent un hérisson de baïonnettes de 20 mètres de côté[26]) et ordonne aux artilleurs de se réfugier dans ceux-ci lorsque les cavaliers français sont très proches puis, entre deux charges, de retourner à leur pièces et de continuer à tirer à mitraille sur les soldats français. Cet affrontement entre la cavalerie française et les seize carrés en échiquier constitue un moment fort de la bataille et devient l'épisode du chemin creux — exagéré par Victor Hugo — dans Les Misérables[27].

Napoléon, qui n'a pas ordonné ces charges, les estime prématurées. Il précise : « C'est trop tôt d'une heure, mais le mal est fait et il faut soutenir ce qui est fait ». Mais à 17 h, compte tenu de la situation, il envoie en renfort le corps de cavalerie de Kellermann ainsi que la division de cavalerie lourde de la Garde du général Guyot et la division de cavalerie légère de Lefebvre-Desnouettes. Avec la cavalerie déjà engagée, cela fait un total de plus de 10 000 cavaliers français engagés sur le front, long de 800 mètres seulement, du centre droit allié[28].

Blücher, 70 ans, commandant en chef des Prussiens.

La cavalerie de von Zieten chargeant les Français, Die Gartenlaube, 1864.

Entre-temps, de 14 à 16 heures, Napoléon a dû déployer sur son flanc Est les divisions de cavalerie Domon et Subervie et le VI^e corps de Lobau afin de faire face à l'arrivée inopinée de l'avant-garde prussienne, les corps de von Zieten et de von Bulow. Comme Napoléon a négligé le risque d'une intervention prussienne, les premiers éléments du IV^e corps du général von Bülow ont pu déboucher du défilé du ruisseau de la Lasne et occuper le bois de Paris sans aucune opposition. Quant à Grouchy, Napoléon lui aurait fait envoyer un courrier lui ordonnant de se rapprocher. Les heures d'envoi, de réception et d'exploitation du message font l'objet de discussions entre historiens militaires. Le maréchal Soult, chef de l'état-major général de l'armée française, ainsi chargé de transmettre et faire exécuter les ordres de l'Empereur, n'avait pas, dans cette fonction, la rigueur et l'efficacité de Berthier. Il est de toute façon trop tard pour que Grouchy puisse intervenir sur le champ de bataille. À 16 h 30, le IV^e corps prussien attaque vers Plancenoit. Napoléon est confronté à une menace mortelle de débordement sur son flanc droit.

Sur le flanc est, sous la pression des Prussiens du IV^e corps (Bülow), le corps de Lobau débordé a dû se replier. Plancenoit tombe aux mains des Prussiens vers 18 h 00. La division de la Jeune Garde commandée par Duhesme est envoyée pour reprendre le village, ce qu'elle réussit à faire mais un nouvel assaut des Prussiens l'en chasse. Peu après 19 h 00, renforcés par deux bataillons de la Vieille Garde, les Français parviennent cependant à reprendre Plancenoit en y délogeant l'ennemi à la baïonnette. Le flanc droit de l'armée impériale est momentanément fixé mais Napoléon a dû utiliser une partie de ses réserves.

Sur le front central, la bataille continue à faire rage. Lors de chaque charge française, les artilleurs britanniques se replient dans les carrés formés par l'infanterie. Les canons alliés, laissés en avant de leur infanterie, ne sont ni neutralisés ni emportés[29], si bien qu'ils redeviennent utilisables avant chaque nouvelle charge[30]. La cavalerie charge plus de dix fois et Ney a cinq chevaux tués sous lui. Par une erreur tactique grave, la cavalerie française n'est pas suivie par l'infanterie qui aurait occupé le terrain et mis les pièces d'artillerie anglaises hors d'état de fonctionner. Finalement, ce n'est qu'à 18 h 30 qu'a enfin lieu une attaque de l'artillerie anglaise et de la Haie Sainte par le II^e corps de Reille (moins la division Jérôme engagée à Hougoumont). La Haye Sainte tombe enfin aux mains des Français. Ney fait avancer des canons qui prennent d'enfilade les positions britanniques. La situation des Alliés est critique. Ney demande des renforts pour en finir, mais au vu de la menace prussienne, Napoléon refuse.

Grenadiers de la Vieille Garde.

Protégé à l'Est par l'arrivée des Prussiens du I^er corps (Von Zieten), Wellington peut récupérer des unités pour renforcer son centre. Aussi, à 19 h 30, quand Napoléon fait donner la Garde sur les positions alliées, il est trop tard. Les grenadiers de Friant et les chasseurs à pied de Morand (dont fait partie le célèbre général Cambronne) ne peuvent rien contre la conjugaison de l'artillerie, de l'infanterie et de la cavalerie de Wellington. La Garde impériale recule, ce qui jette le désarroi dans le reste de l’armée française.

Wellington a été prévenu de l'attaque de la Garde impériale par un français, peut-être le capitaine du Barail, qui a livré des renseignements sur le plan d'attaque de Napoléon, au moment de l'entrée de la Moyenne Garde dans la bataille[31].

Cambronne à Waterloo, célèbre tableau d'Armand-Dumaresq, commandé par Napoléon III pour l'exposition universelle de 1867.

Une reconstitution de la bataille (20 juin 2010) : comme à l'époque[32], les salves de tirs de l'infanterie, bien plus que celles de l'artillerie, enveloppent le champ de bataille d'un épais nuage de fumée.

Le général Hill et le dernier carré.

À la vue de la retraite de la Garde, certaines unités françaises commencent à se débander. Les Prussiens de Von Zieten (I^er corps) accentuent leur pression sur la Papelotte et surtout, les renforts continuels que reçoit le IV^e corps prussien lui permettent de conquérir définitivement Plancenoit, de menacer directement les arrières de Napoléon, de laisser la panique gagner l'ensemble du front français et laisser s'amplifier la désorganisation du dispositif français. Wellington lance l'ensemble de l'armée alliée en avant. Les dernières résistances organisées cessent, hormis quelques rares bataillons de la Garde. Selon une légende très populaire, commandant le dernier carré de la Garde, sommé de se rendre par le général britannique Colville, le général Cambronne aurait répondu « La Garde meurt mais ne se rend pas ! » puis un définitif « Merde ! » avant d'être grièvement blessé[33]. L'armée du Nord s'enfuit dans le plus complet désordre, abandonnant l'essentiel de son train d'équipage et de son artillerie.

Vers 22 h 00, Wellington et Blücher se rencontrent. La légende veut que ce soit à la ferme de la Belle-Alliance, au nom prédestiné pour les vainqueurs. Plus vraisemblablement, cette rencontre a eu lieu plus au sud, à l'approche de Genappe. Napoléon a fui, échappant de peu aux avant-gardes prussiennes. Wellington, dont les troupes sont épuisées, laisse aux Prussiens la tâche de poursuivre. Il rentre à son quartier-général, y rédige son rapport et donne à la bataille le nom de l'endroit où il se trouve : Waterloo.

Lors de la poursuite, les Prussiens découvrent à Genappe vers 23 heures, parmi d’autres véhicules et fourgons (pris dans un enchevêtrement) constituant la « Maison de l'empereur » (ces voitures étaient réservées aux secrétaires, valets et autres membres de la suite), les deux véhicules de luxe que l'Empereur a dû abandonner pour battre en retraite à cheval. Les soldats du major von Keller puis des uhlans brandebourgeois pillent ces véhicules, notamment le véhicule du premier valet de chambre Louis Joseph Marchand, véritable coffre-fort sur roues, contenant les effets de campagne de Napoléon (chapeau, redingote, nécessaires, pupitre avec encrier, petite bibliothèque de voyage, etc.) et surtout pierres précieuses, pièces d'or et d'argent[34]. Les soldats s'empressent de remplir leurs poches et leurs gibernes mais, sur ordre d'officiers généraux, le butin est presque reconstitué et les deux berlines récupérées par le major Von Keller.

Wellington à Waterloo, par Robert Alexander Hilingford.

Fusil britannique Brown Bess.

Si les trois armées présentes à Waterloo utilisent le même type d'armes individuelles, il existe quelques différences.

Le fusil français modèle 1777 corrigé an IX (fusil Charleville) tire une balle en plomb d'un diamètre de 15,9 mm et pesant 24,5 g. Le faible "vent" (espace entre la balle et l'âme du canon) rend le tir plus précis (écart d'environ 1 mètre à 100 mètres), mais l'arme est plus longue à charger (environ deux à trois coups par minute puis moins au fur et à mesure que le canon s'encrasse). Pour des raisons techniques, il a plus de ratés que le modèle britannique[49]. L'infanterie française, quand elle se déploie en ligne, est disposée sur trois rangs contre deux pour les Alliés (le troisième rang est inutile au feu), ce qui ne permet pas la même puissance de feu que les Alliés.

Une partie de l'armée alliée commandée par Wellington est armée de ces fusils, en particulier les unités dites "belgo-hollandaises".

Le fusil britannique "Indian Pattern" dit « Brown Bess » tire une balle d'un diamètre de 17,5 mm, pesant 32 g, ce qui le rend plus efficace contre les chevaux. Moins précis que le modèle français, sa cadence de tir est plus rapide (3 voire 4 coups par minute), principalement en raison de sa taille moindre.

Le fusil prussien modèle 1809 est une copie du fusil français modèle 1777, mais raccourcie et d'un calibre similaire à celui du fusil britannique. Sa maniabilité et son vent plus important le rendent plus rapide à charger que le fusil français.

Il y a aussi à Waterloo la carabine Baker. Elle équipe deux régiments britanniques : la très professionnelle King's German Legion (dont des unités défendent la ferme de la Haye Sainte) ainsi que plusieurs unités légères comme le Feldjägerkorps kielmansegge, le bataillon léger de Lünebourg pour 1/3, les compagnies légères des régiments de ligne de la KGL ou encore de nombreuses compagnies de jäger prussiens. Il s'agit d'une arme à canon rayé. Le chargement est long (1 minute) car il faut forcer la balle mais la précision est remarquable pour l'époque : 200 mètres. Ceci explique pourquoi la Haye Sainte n'a pu être prise que lorsque les hommes de la King's German Legion ont été à court de munitions.

Lors de l'attaque du 1^er corps, contrairement à l'usage, les trois divisions situées à droite ont progressé en trois blocs si compacts (sans intervalle en profondeur) que certains historiens ont même l'ont qualifié de « formation macédonienne » par comparaison aux guerriers grecs de l'Antiquité.

Cette formation permet de se déployer (élargir le front) très rapidement pour l'assaut final. Elle a, en revanche, un grand inconvénient : celui de ne pas pouvoir se réorganiser en carrés, seule action qui permet de s'opposer efficacement à une contre-attaque de cavalerie. On ignore les raisons qui ont amené les Français à agir de la sorte, certains historiens optent pour une sous-estimation de la cavalerie britannique.

La contre-attaque du général Picton appuyée par la cavalerie lourde britannique mit les trois divisions françaises de droite en déroute et, se retrouvant isolée, la division de gauche dût se replier à son tour. L'attaque principale fut d'emblée un fiasco.

Les Britanniques disposent depuis 1808 d'une munition nouvelle, le Shrapnel, un boulet rempli de billes et qui explose en l'air. Cette munition, d'une portée de 900 mètres, s'est avérée terriblement efficace à Waterloo. Les Britanniques en auraient tiré plus de trois cents. Ils ont également à Waterloo une batterie expérimentale qui tire des fusées Congreve, un ancêtre des roquettes actuelles. Elle fut utilisée pour protéger le repli des Quatre-Bras, mais ce système, d'une portée de 2,3 km, manque de précision.

Ce n'est que le 17 juin à 11 heures que Napoléon charge Grouchy de poursuivre les Prussiens avec les III^e et IV^e corps, la division Teste, les corps de cavalerie de Pajol et d'Exelmans. 32 000 Français sont ainsi chargés de poursuivre 100 000 Prussiens qui ont 18 heures d'avance. Pajol trouve quelques éléments à Namur mais Exelmans découvre le corps Thielmann à Gembloux. Napoléon persiste à penser que les Prussiens sont démis.

Le 18 juin à 11 h 45, Grouchy était à Walhain (22 km au sud-est de Mont-Saint-Jean) où, dit-on, il dégustait des fraises en compagnie du notaire Hollert à la terrasse d'une auberge. Le bruit du canon, indiquant que la bataille venait de commencer à Waterloo, y a incontestablement été entendu. Le général Gérard, qui commandait le 4^e corps, aurait suggéré à son chef de « marcher au canon ». Le maréchal aurait refusé de prendre une telle initiative pour s'en tenir aux ordres qu'il avait reçus. Plus tard, Napoléon et d'autres ont fait de cette passivité la cause de la défaite de Waterloo. On a aussi beaucoup écrit sur le courrier que l'Empereur a fait envoyer à 10 heures. On passe souvent sous silence le fait que le 18 à 2 heures du matin, Napoléon ait reçu une lettre de Grouchy écrite quatre heures auparavant l'informant qu'une colonne de Prussiens se repliait en direction de Wavre. Napoléon n'a donné aucune suite immédiate à cette lettre. Les historiens actuels sont convaincus que Napoléon a donné des ordres tardifs et peu clairs et que Grouchy n'aurait pas pu rassembler ses forces et les amener à temps à Waterloo[51].

Napoléon considérait la plupart de ses maréchaux comme de simples agents d'exécution. Dans une lettre à Berthier (du 14 février 1806) il déclare: « Tenez-vous strictement aux ordres que je vous donne (…). Moi seul, sais ce que j'ai à faire »[52].

Selon le récit du sergent britannique Cotton (Voice from Waterloo), un capitaine des carabiniers français (parfois identifié comme Charles du Barail) aurait déserté juste avant l'attaque de la Garde impériale et aurait révélé l'imminence de cette attaque et l'endroit où elle aurait lieu. À la suite de cette information, des partisans de l'Empereur ont prétendu après la bataille que cette trahison aurait permis à Wellington d'adapter ses plans pour empêcher la percée de la Garde. En fait, la préparation de cette attaque était bien visible et depuis la chute de la Haye-Sainte, il était clair que Napoléon devait frapper au centre. L'arrivée du I^er corps prussien sur le flanc gauche de Wellington lui permettait en outre de renforcer son centre[53].

Le Champ de bataille de Waterloo
William Turner, 1818
Tate Britain, Londres

Le peintre anglais William Turner visita le champ de bataille, déjà une attraction touristique en 1817, et remplit un carnet de croquis avec des dessins et des notes, puis fit des études sur les uniformes des soldats en préparation de ce tableau. Il y met l’accent sur les conséquences tragiques de la guerre pour toutes ses victimes. Avec la peinture, il a cité le poème de Byron «Le pèlerinage de Childe Harold», déplorant «ami, ennemi, dans un mélange funéraire rouge!»[54].

• François-René de Chateaubriand dans Mémoires d'outre-tombe, 1849, décrit la bataille aux chapitres 16 et 17 du livre 23 de la troisième partie.
• Honoré de Balzac dans Le Médecin de campagne, 1833, donne la description la plus violente de cette bataille racontée par un ancien grognard de Napoléon dans une grange, devant un public rural[55].
• Stendhal dans La Chartreuse de Parme, 1839, raconte la bataille de Waterloo vue et vécue par Fabrice del Dongo (chapitre III). Fabrice est un jeune aristocrate italien, admirant Napoléon et n'ayant jamais combattu ; sa vision de la bataille est plus que floue.
• Victor Hugo : dans « L'Expiation », (Les Châtiments 1847) avec le célèbre vers : « Waterloo ! Waterloo ! Waterloo ! morne plaine ! » et dans Les Misérables, 1862, chapitre 9 du livre 1, II^e partie.
• Erckmann-Chatrian : dans « Waterloo », 1865, suite d'Histoire d'un conscrit de 1813 (de).
• Achille Tenaille de Vaulabelle 1815, Ligny-Waterloo, 40 gravures par J. Worms, d'après les documents authentiques, sans date, 112 p., Garnier frères, Paris.

• The Battle of Waterloo (en) (1913) de Charles Weston (en).
• Napoléon (1927) d'Abel Gance
• Waterloo (1929) de Karl Grune
• Waterloo (1970) de Sergueï Bondartchouk, avec Rod Steiger, Christopher Plummer et Orson Welles.
• Le Jour du fléau (1975) de John Schlesinger, un tournage en studio de la bataille en grandeur nature se solde par plusieurs blessés.
• Napoléon (2002) de Yves Simoneau (épisode 4 de 4), avec Christian Clavier.
• Waterloo, l'ultime bataille (2014) de Hugues Lanneau[56]^,[57].

• Waterloo, le chant du départ (2015), BD de Bruno Falba, Christophe Regnault et Maurizio Geminiani (avec un dossier historique de Jean Tulard), publiée chez Glénat.
• Napoléon Bonaparte, tome 4/4 (mai 2015) montre un passage sur la bataille de Waterloo aux pages 42 à 49. Cette bande dessinée est de Jean Torton, Jacques Martin et Pascal Davoz aux éditions Casterman.

• Une Scène chorale pour chœur d'hommes à quatre voix commémorant cette bataille a été composée par Louis Rosoor en 1902.
• Le groupe ABBA chante en 1974 Waterloo.
• Le groupe de heavy metal Running Wild a enregistré et sorti une chanson nommée The Battle of Waterloo sur l'album Death or Glory, sorti le 8 novembre 1989.
• Le groupe de heavy metal Iced Earth a enregistré et sorti une chanson consacrée à la bataille de Waterloo (intitulée Waterloo) sur l'album The Glorious Burden, sorti le 12 janvier 2004.

• Scourge of war : Waterloo, NorbSoftDev, 2015.
• We Are Napoléon Jouer la bataille de Waterloo, Pousse-pion éditions, 2011.
• Napoleon: Total War, The Creative Assembly, Sega, 2010.
• Imperial glory, Pyro studios, 2005.
• Battleground 3 : Waterloo, TalonSoft, 1996. Le jeu original est un abandogiciel mais est réédité par Matrix Games dans la compilation John Tiller's Battleground Napoleonic Wars (2007).
• 1815 Waterloo, 1996, Tilsit Edition. Version originale par Clash of Arms Games (1993).

La butte du Lion et la rotonde du Panorama de la bataille de Waterloo.

Avec 350 000 visiteurs par an, Waterloo est devenu le deuxième site touristique le plus visité de Belgique après Bruges[58]. Ce site de thanatourisme est le champ de bataille européen le plus visité[59]. Dans la perspective du bicentenaire de Waterloo, la région wallonne met en valeur la route Napoléon, trajet que Napoléon a emprunté en Belgique durant les quatre jours qu'il y est resté[60].

Enjeu touristique mais aussi culturel, ce lieu mythique par excellence peut être l'objet de « controverses locales, régionales, fédérales, voire européennes »[61]. Ainsi le site de la bataille de Waterloo[62] est délimité entre quatre communes (Braine-l'Alleud qui revendique être le lieu des principales phases de la bataille[63], Genappe, Lasne et Waterloo) qui se disputent cette attraction touristique majeure d'autant plus que ce site est protégé depuis le 26 mars 1914[64] et que c’est la commune de Waterloo[65] qui bénéfice des principales retombées économiques[66]. En 2015, la Monnaie royale de Belgique renonce à émettre une pièce de deux euros qui aurait eu cours légal dans l'ensemble de la zone euro et qui commémorait le bicentenaire de la bataille de Waterloo. La France s'est en effet opposée à ce projet, jugeant que le rappel de cette ultime défaite de Napoléon pouvait créer des « tensions inutiles » en Europe. La Belgique choisit d’émettre unilatéralement, comme elle en a le droit, des pièces d’une valeur faciale de 2,5 euros[67].

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