Charles de Mayenne

Impatient de se battre, Charles quitte à 18 ans le royaume de France pour aller affronter les Turcs au sein de la Sainte-Ligue[2]. Il arrive trop tard pour participer à la bataille de Lépante. De retour dans son pays, il bénéficie de la mort de son oncle Claude de Lorraine en le remplaçant comme gouverneur de Bourgogne et grand chambellan du roi. Cette même année, en 1573, Charles IX érige son marquisat de Mayenne en duché-pairie[3].

En 1576, son mariage avec Henriette de Savoie-Villars, fille du maréchal de Villars, lui assure d'importantes ressources[3]. Quand son beau-père meurt, le duc de Mayenne hérite de sa charge d'amiral de France qu'il tient jusqu'en 1582, quand le duc de Joyeuse, l’un des deux « archimignons » d’Henri III, lui est préféré.

Lors des guerres de Religion, il se montre un obéissant commandant de l'armée royale. Il prend Brouage, place forte huguenote lors de la sixième guerre de Religion (1577)[4], et enlève La Mure aux protestants du Dauphiné en 1580 lors de la septième[5].

Les trois frères : Charles, duc de Mayenne, Henri, duc de Guise, Louis, cardinal de Guise.
Musée des beaux-arts de Blois, 4^e quart du XVI^e siècle.

Dès 1584, Henri de Guise refonde la Ligue pour en prendre la tête[6]. Ses frères dont le duc de Mayenne le soutiennent. Ensemble, ils signent le mystérieux traité de Joinville le 17 janvier 1585, une alliance entre l'Espagne et les Guise dans le but de soutenir les prétentions du cardinal de Bourbon à la succession au trône de France[7]^,[8]. Pour les conjurés, il est hors de question d'accepter le protestant Henri de Navarre comme successeur.

Le roi Henri III maintient toutefois Charles dans un commandement militaire. Accompagné de Matignon, le Ligueur est envoyé combattre les protestants dans l'Ouest et le Sud-Ouest (Dordogne, Montségur). Il se trouve en Dauphiné quand il apprend l'assassinat de ses deux frères les 23 et 24 décembre 1588. Après s'être assuré du soutien de la Bourgogne, son gouvernement, il se dirige vers Paris, où les Ligueurs, en quête d'un nouveau chef, l'attendent impatiemment[9].

Dans la capitale, le duc de Mayenne, paré du titre inédit de lieutenant général de l'État et Couronne de France, met en place un véritable contre-État ligueur, notamment en s'entourant d'un conseil de gouvernement[9]^,[10]. Il s'appuie sur le Conseil général de l'Union, cinquante-quatre représentants de la noblesse, du clergé et du tiers état. Henri III essaie de négocier avec ce nouveau chef de la Ligue. En vain. Le roi faillit même être capturé par son adversaire à Tours. Le duc de Mayenne échoue cependant à empêcher le souverain et Henri de Navarre à s'approcher de Paris pour en faire le siège. Il se résout, semble-t-il, à organiser l'assassinat d'Henri III, par le religieux Jacques Clément[11]. Le roi meurt d'un coup de couteau le 2 août 1589. Le contesté Henri de Navarre lui succède sous le nom d'Henri IV.

Henri IV vainc Charles de Mayenne à Arques (1589) et à Ivry (1590) mais le duc, aidé par des secours espagnols, tient le principal : Paris. Encore doit-il gérer son alliance avec les autorités parisiennes, notamment le Conseil des Seize. En décembre 1591, il fait pendre les dirigeants les plus extrémistes de la Ligue parisienne qui, eux, venaient de faire pendre Barnabé Brisson, premier président du Parlement de Paris, scellant ainsi la rupture entre la Ligue nobiliaire et la Ligue urbaine. En juin 1592, il convoque les états généraux qui se réunissent à Paris en 1593 afin de désigner un souverain catholique à la place d'Henri IV. Mayenne aurait présenté sa candidature[7]. Ses manœuvres échouent notamment parce que le Béarnais fait savoir son désir de se convertir.

L'abjuration d'Henri IV réduit les oppositions, notamment celle des Parisiens. Charles de Mayenne abandonne la capitale, qui ouvre ses portes au roi le 22 mars 1594.

En 1594, il vend à Urbain de Laval-Boisdauphin la baronnie de Sablé, qui faisait partie du duché de Mayenne pour 90 000 livres.

Le Ligueur se réfugie dans son gouvernement de Bourgogne qu'il espère transformer en fief héréditaire. En 1595, une grosse armée espagnole que rejoint la petite troupe de Mayenne entre en Bourgogne. Face aux deux alliés, Henri IV remporte une nouvelle victoire, à la bataille de Fontaine-Française, près de Dijon (5 juin 1595). Cette défaite, la perte de la Bourgogne et le ralliement de nombreux princes incitent Mayenne à faire acte de soumission solennelle à Henri IV en novembre 1595. Ce ralliement, négocié, donne lieu à un traité : l'édit de Folembray (janvier 1596). Par ce texte, Mayenne et les princes de Lorraine sont lavés de l'accusation de régicide à l'encontre d'Henri III[12]. Le gouvernement de la Bourgogne est retiré à l'ancien chef de la Ligue en contrepartie de celui d'Île-de-France, moins Paris. Une belle compensation financière[13], la remise de trois places de sûreté (Seurre, Soissons, Chalon-sur-Saône) pour six ans[14] et le maintien de son titre honorifique de grand chambellan assurent une sortie honorable au rebelle. Preuve de son retournement, dès l'année suivante il combat ses anciens alliés, les Espagnols, près d'Amiens[15].

Il acquiert l'hôtel de Mayenne à Paris en 1605.