Villers-Cotterêts

La commune est située au sud du département de l'Aisne, en bordure du département de l'Oise. La forêt domaniale de Retz occupe une bonne moitié de son territoire. Soissons est à 24 km au nord-est ; l'aéroport Roissy-Charles-de-Gaulle, et Paris, sont respectivement à 54 km et 85 km au sud-ouest.

Communes limitrophes de Villers-Cotterêts

Largny-sur-Automne	Vivières	Puiseux-en-Retz
Coyolles		Fleury, Dampleux
Boursonne et Autheuil-en-Valois (Oise)	La Ferté-Milon, Marolles (Oise)	Oigny-en-Valois

La Plaine Saint-Rémy, Pisseleux, commune rattachée à Villers-Cotterêts en 1971.

La rivière Automne prend sa source dans la commune.

La route nationale 2 contourne la commune en rocade. Cet axe majoritairement aménagé en 2×2 voies permet une liaison fluide vers l'agglomération parisienne d'une part et Soissons d'autre part.

La gare de Villers-Cotterêts est sur la ligne de La Plaine à Hirson et Anor (frontière) desservie par les trains du TER Picardie (Paris - Laon).

Un service de bus Villéo-Retzéo, entièrement accessible aux personnes à mobilité réduite, regroupe 3 lignes urbaines desservant les établissements scolaires au centre-ville et la gare SNCF. Un service de bus à la demande relie toutes les communes de la communauté de communes[4].

Villers-Cotterêts est une commune urbaine[Note 1]^,[5]. Elle fait en effet partie des communes denses ou de densité intermédiaire, au sens de la grille communale de densité de l'Insee[6]^,[7]. Elle appartient à l'unité urbaine de Villers-Cotterêts, une unité urbaine monocommunale[8] de 10 872 habitants en 2017, constituant une ville isolée[9]^,[10].

Par ailleurs la commune fait partie de l'aire d'attraction de Paris, dont elle est une commune de la couronne[Note 2]. Cette aire regroupe 1 929 communes[11]^,[12].

Carte de l'occupation des sols de la commune en 2018 (CLC).

L'occupation des sols de la commune, telle qu'elle ressort de la base de données européenne d’occupation biophysique des sols Corine Land Cover (CLC), est marquée par l'importance des forêts et milieux semi-naturels (72,9 % en 2018), une proportion identique à celle de 1990 (73 %). La répartition détaillée en 2018 est la suivante : forêts (70 %), terres arables (11,5 %), zones urbanisées (7,3 %), zones industrielles ou commerciales et réseaux de communication (3,7 %), milieux à végétation arbustive et/ou herbacée (2,9 %), prairies (1,7 %), espaces verts artificialisés, non agricoles (1,3 %), cultures permanentes (0,9 %), zones agricoles hétérogènes (0,7 %)[13].

L'IGN met par ailleurs à disposition un outil en ligne permettant de comparer l’évolution dans le temps de l’occupation des sols de la commune (ou de territoires à des échelles différentes). Plusieurs époques sont accessibles sous forme de cartes ou photos aériennes : la carte de Cassini (XVIII^e siècle), la carte d'état-major (1820-1866) et la période actuelle (1950 à aujourd'hui)[14].

Une simple clairière de l’immense forêt des Sylvanectes servait de lieu de rassemblement aux plus lointains ancêtres des Cotteréziens qui vivaient le plus souvent à l’abri des grands bois ; les historiens locaux ont pu démontrer que c’est le centre actuel de la ville.

La cour intérieure du château François 1^er de Villers-Cotterêts

Chapelle du château.

Plafond richement sculpté d'un des escaliers du château.

Le pavillon Henri II en hiver.

Intérieur du pavillon Henri II, le grand salon.

Il faut attendre le VI^e siècle pour qu’il soit fait mention d’une métairie, « une villa » entourée de quelques chaumières attribuée par Clovis à l’un de ses lieutenants. En 632, Dagobert chasse dans la forêt ; il y possède un pied-à-terre puis une résidence royale (le palatium) et l’histoire de la ville se confond bien vite avec celle de son château, tout d’abord simple rendez-vous de chasse.

En 715, année de la mort de Dagobert III, plusieurs guerres civiles eurent lieu ; une bataille sanglante se déroula dans la forêt de Villers-Cotterêts, appelée à l'époque forêt de la Côte, ou Cuice[17].

Au IX^e siècle, le château c’est la Malemaison (mauvaise demeure) dont les seigneurs sont des brigands qui pillent et rançonnent les voyageurs osant s’aventurer en forêt. Propriété des seigneurs de Crépy, le château est agrandi et embelli en 1165 par Philippe d’Alsace, comte de Flandre, époux d’Elisabeth, fille de Raoul IV.

En 1214, le Comté de Valois est réuni à la Couronne et la Malemaison devient propriété royale puis, en 1284, Philippe III le Hardi le concède à son fils cadet Charles, qui prend le titre de comte de Valois (et sera à l’origine de la branche royale de Valois). Il fait alors rebâtir et orner le château avec une magnificence et un luxe dont parlèrent avec admiration tous les chroniqueurs du temps.

Les années passent, la guerre de Cent Ans ravage le Valois et le Chastel de Villers-Cotterêts qui restera désert pendant de longues années. Après son accession au trône de France en 1498, Louis XII donne le Valois à son jeune cousin (et futur gendre) François d’Angoulême, à charge pour lui de rétablir le Chastel de Villers-Cotterêts. Mais François n’a pas encore cinq ans et ce n’est qu’en 1506 qu’il viendra pour la première fois chasser avec le roi à Villers-Cotterêts.

Monté sur le trône en 1515, François I^er va faire renaître le duché de Valois qui surpassera son ancienne splendeur. Le roi aime la chasse et le chroniqueur nous dit que « Françoys s’estudia pour le plaisir de la chasse à faire recoustrer, rebastir et accommoder le château de Villers-Cotterêts » (Bergeron – Le Valois Royal).

De 1530 à 1535, le roi lui-même veille à la rapidité des travaux. À cette époque, Villers-Cotterêts n’est encore qu’un village dont la population s’est accrue, pendant la guerre de Cent Ans, des réfugiés de Crépy, Pierrefonds et Vivières. On peut dire sans crainte que la ville actuelle doit son origine à François I^er, car les fréquents voyages de ce roi, avec toute sa suite, amenèrent une foule de marchands, d’aubergistes et d’artisans qui s’établirent près du château dans des maisons élevées le long de la route, et il fallut bien loger et nourrir les ouvriers nombreux, occupés à la construction de l’édifice.

En 1535, le château est terminé. Des réunions fastueuses y sont organisées, des fêtes littéraires, avec Rabelais et Clément Marot.

En août 1539, François I^er y signe une ordonnance restée célèbre sous le nom d’« ordonnance de Villers-Cotterêts ». Ordonnance générale pour la police et la justice, elle comporte 192 articles. Les articles 50 à 54 ordonnent aux curés de tenir registres des baptêmes et des décès et peuvent être considérés comme les prémices de l’état civil.

Mais ce sont surtout les articles 110 et 111 qui ont fait la célébrité de l’ordonnance de Villers-Cotterêts en imposant la rédaction des actes officiels et notariés en « langue maternelle française » et non plus en latin, acte qui est aujourd'hui considéré fondateur de la primauté et de l'exclusivité du français dans les documents relatifs à la vie publique de la France, ce qu'il n'était pas, le français n'étant parlé que par une petite minorité des habitants du royaume et le but étant clairement de rendre les sentences de justice et autres actes notariés intelligibles aux parties.

Henri II succède à son père en 1547 et fait entreprendre au château d’importants travaux dirigés par Philibert Delorme. Des fêtes splendides et galantes marquent l’inauguration des restaurations et nouvelles constructions (dont une orangerie et un amphithéâtre). Diane de Poitiers, la maîtresse du roi, y maintient la « Petite bande des Dames de la Cour » et c’est à cette époque que l’on situe l'origine du fameux dicton « s’amuser comme à Villers-Cotterêts ». Le jeu du lancer de renard y était en effet très en vogue.

Les rois et princes de France feront de fréquents séjours à Villers-Cotterêts, mais le château, mal entretenu, et finalement délaissé, sera, une fois encore, la proie de pillards en 1636, pendant la « Guerre des Malcontents^[Quoi ?] » qui ravage le Valois.

En 1661, Louis XIV donne le duché de Valois en apanage à son frère unique, Philippe de France, duc d’Orléans. Dès lors, la cité va revivre. De grands travaux sont effectués au château, et le parc est aménagé sous la direction d'André Le Nôtre.

Dans le même temps, la ville se développe ; il s’y crée un hôpital de charité, et un collège. La création du bailliage de Villers-Cotterêts, en 1703 donnera encore plus d’importance à la cité, lieu de commerce très fréquenté, ayant un siège de maîtrise des Eaux et Forêts.

1789 : La Révolution marque la fin de l’apanage des Orléans et de la gloire du château. Manquant de peu d’être vendu comme bien national, il sera, en 1806, transformé en dépôt de mendicité pour le département de la Seine.

Le château royal est depuis cette date consacré à l'hébergement de Parisiens en difficulté.

Deux dépôts de mendicité ont coexisté pour Paris : la maison de répression de Saint-Denis (Seine-Saint-Denis), et Villers-Cotterêts. Ils accueillent chacun un millier de reclus parisiens. Dans l'Aisne, la vocation disciplinaire de l'établissement s'amenuise au fil du XIX^e siècle : à partir des années 1825, le travail en atelier permet au reclus de cumuler un pécule qui peut être dépensé à l'occasion d'une sortie hebdomadaire, le château s'équipe d'une bibliothèque conséquente (ce qui s'est généralisé plus tardivement dans le milieu purement carcéral). Enfin, avec la baisse de la proportion de pensionnaires valides réduite à un cinquième des effectifs en 1871, la vocation de réintégration voulue par le dépôt de mendicité perd de plus en plus de son sens. Dans ses dernières décennies, le dépôt de Villers-Cotterêts héberge des mendiants infirmes : des vieillards et des « incurables ». Le taux de mortalité élevé (10 800 décès pour 23 000 entrées de 1808 à 1877), la hausse de l'âge moyen d'admission et le fait que le coût du cercueil était automatiquement prélevé sur le pécule accumulé par le reclus, contribuent à préfigurer la maison de retraite qui succède au dépôt en 1889. Elle a pour vocation l'hébergement des « vieillards-indigents » de Paris.

Seule maison de retraite gérée par la préfecture de Police, l'établissement de Villers-Cotterêts prend place dans le cadre de la réorganisation des institutions d'assistance parisienne sous la Troisième République : la maison accueille des personnes très pauvres, à partir de 70 ans, sans casier judiciaire et indésirables dans les hospices classiques de l’Assistance publique. Les personnes âgées sans-abri au passé carcéral sont dirigés vers la Maison départementale de Nanterre qui succède au dépôt de Saint-Denis en 1887. Un système d'admission en parallèle permet d'accueillir des personnes dès l'âge de 40 ans qui sont hébergés comme « travailleurs auxiliaires » : en fournissant un travail en contrepartie de l'hébergement, le château ressemble aussi à un asile-ouvroir.

Au début du XX^e siècle, la maison de retraite acquiert un certain prestige parmi les établissements médico-sociaux parisiens : elle accueille près de 1 800 pensionnaires et est à la pointe du confort de son époque[18] (chauffage central, électricité, distribution d'eau, réseau d’égouts, premier raccordement téléphonique à Villers-Cotterêts). Récompensée à l'Exposition Universelle de 1900 dans la catégorie des œuvres d'assistance (Groupe XVI, classe 112), elle reçoit en grande pompe la visite du président de la République Félix Faure en 1898, du préfet de police de Paris Louis Lépine en 1909 ainsi que du président du Conseil Raymond Poincaré en 1923. Dans le discours des élites, le détournement d'un palais royal en un établissement social est perçu comme une revanche de la République sur la royauté, à l'image de la salle du jeu de paume construite par Louis Philippe d'Orléans (1725-1785), divisée par des planchers et transformée en dortoirs (futur EHPAD).

Mémorial du Cimetière des Gardes à Villers-Cotterêts.

L'histoire de la ville, comme celle du château, est aussi liée aux guerres. Dès 1814, des combats furent livrés à proximité par les armées étrangères marchant sur Paris.

La ville fut occupée de longs mois en 1870-71.

La guerre de 1914-1918 a marqué toute la région, ainsi qu’en attestent de nombreux monuments commémoratifs. En 1915, l'armée française investit le château pour y installer un hôpital militaire, les pensionnaires de la maison de retraite sont alors dirigés sur Nanterre. L'offensive allemande de 1918 a particulièrement touché la ville : les murs du château, criblés d'impacts d'obus, témoignent de la violence des bombardements. C’est de la forêt de Villers-Cotterêts que partit la contre-offensive victorieuse du 18 juillet 1918.

• 
  Formulaire de déclaration de dégâts et pertes subis par Adrien Pierre Carde, épicier, rue Alexandre Dumas, lors de l'occupation de la ville du 1^er au 11 septembre 1914. Archives nationales de France.
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  Sur la place de Villers-Cotterets. Canons et mitrailleuses capturés aux Allemands dans la dernière bataille de l'Aisne. Photographie de Pierre Lafond, Université de Caen.
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  Les généraux Henri Joseph Eugène Gouraud, Henri Berthelot et le président Raymond Poincaré examinant des canons pris à l'ennemi. Le Miroir N° 247, 1915.
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  Raoul Berthelé déjeunant en forêt de Villers-Cotterêts, 1917. Archives municipales de Toulouse.
• 
  Tirailleurs sénégalais et armée indienne britannique en forêt de Villers-Cotterêts après la contre-offensive du 18 juillet 1918. Der Weltkrieg im Bild.

De 1940 à 1945, plus de la moitié des maisons furent touchées par des bombardements. Dès mai 1940, le château devient le siège d'une kommandantur. Peu avant l'arrivée des Allemands, une partie des pensionnaires de la maison de retraite est transférée en urgence dans une bourgade du Sud-Ouest, Aiguillon (Lot-et-Garonne). Abandonnés par une administration parisienne en situation de désorganisation complète, dans un contexte de rationnement et de pénurie alimentaire, les archives révèlent que sur les 375 hommes et 95 femmes hébergés dans un château du XVIII^e siècle transformé en entrepôt de tabac, plus de 300 meurent du froid, de la faim, et des maladies. Ils sont enterrés dans des fosses communes, pratique inconnue du dépôt de mendicité ou de la maison de retraite.

L'établissement, comme le château, se remettront difficilement des dégâts matériels et humains occasionnés par les guerres. De 1800 pensionnaires en 1913, le château n'en accueille plus que 400 au début des années 1950 et 74 en 2012. Les deux-tiers du monument sont actuellement murés. En 1961, l'établissement est placé sous la tutelle de l’Assistance publique et dépend de 1972 à 2014 du Centre d'action sociale de la Ville de Paris (CASVP) en tant qu'EHPAD « François I^er »[19]. Il s'agit du seul établissement d'hébergement pour personnes âgées dépendantes (EHPAD) public en France spécialisé dans l'accueil de sans-abri âgés.

Bien qu'ayant participé à défigurer la demeure royale, l'administration parisienne a aussi garanti sa conservation jusqu'à nos jours. Le délabrement actuel du château (classé aux monuments historiques depuis 1997) résulte essentiellement de la suroccupation des locaux au début du siècle ainsi que des dégâts occasionnés par les guerres mondiales.

Dans une revue de la préfecture de Police de 1935 consacrée à la maison de retraite, Renée Caillet résume les liens étroits qui unissent les résidents à la bâtisse : « ainsi survit le château de François I^er, il ne connait plus les fastes et les splendeurs de jadis, mais sa gloire s'est magnifiée parce qu’il héberge une œuvre de bonté et de tendresse, et son charme est d'autant plus pénétrant qu'à la beauté des vieilles pierres s'ajoute toute la poésie du malheur. »

Le 20 mars 2018, le président de la République Emmanuel Macron annonce que la future "Cité de la Francophonie" sera installée dans le château de Villers-Cotterêts. Ce projet, dont l'ouverture d'un "musée de la Francophonie" a été annoncé pour l'horizon 2022, s'inscrit dans sa stratégie internationale de promotion du français à l'étranger[20].

En 2008, lors des élections municipales, la ville voit s'affronter quatre listes :

• celle soutenue par le Front national, dont la tête de liste est Franck Briffaut ;
• celle soutenue par le Mouvement démocrate, dont la tête de liste est Renaud Belliere ;
• celle soutenue par le Parti socialiste et divers partis de gauche, dont la tête de liste est Jean-Claude Pruski ;
• celle Divers Droite, dont la tête de liste est Jean-Claude Gervais[21].

Au second tour, la liste d'Union de la Gauche est arrivée en tête avec 36 % des voix, ce qui a conduit à l'élection de Jean-Claude Pruski.

En 2014, c'est la liste du Front national menée par Franck Briffaut qui remporte l'élection avec 41,53 % des voix au second tour.

L'évolution du nombre d'habitants est connue à travers les recensements de la population effectués dans la commune depuis 1793. À partir de 2006, les populations légales des communes sont publiées annuellement par l'Insee. Le recensement repose désormais sur une collecte d'information annuelle, concernant successivement tous les territoires communaux au cours d'une période de cinq ans. Pour les communes de plus de 10 000 habitants les recensements ont lieu chaque année à la suite d'une enquête par sondage auprès d'un échantillon d'adresses représentant 8 % de leurs logements, contrairement aux autres communes qui ont un recensement réel tous les cinq ans[28]^,[Note 3]

En 2019, la commune comptait 10 424 habitants[Note 4], en diminution de 3,45 % par rapport à 2013 (Aisne : −1,61 %, France hors Mayotte : +2,17 %).

Histogramme de l'évolution démographique

La population de la commune est jeune. En 2018, le taux de personnes d'un âge inférieur à 30 ans s'élève à 37,4 %, soit au-dessus de la moyenne départementale (35,2 %). À l'inverse, le taux de personnes d'âge supérieur à 60 ans est de 24,8 % la même année, alors qu'il est de 26,9 % au niveau départemental.

En 2018, la commune comptait 5 215 hommes pour 5 461 femmes, soit un taux de 51,15 % de femmes, légèrement inférieur au taux départemental (51,26 %).

Les pyramides des âges de la commune et du département s'établissent comme suit.

• Château François I^er : François I^er fit construire à partir de 1532[33], un nouveau château sur l'emplacement d'un précédent (XIII^e siècle ?). Ce château, où il signa probablement l'ordonnance généralisant l'usage du français, passa à la famille d'Orléans. Nationalisé au début du XIX^e siècle, le château sert de dépôt de mendicité parisien avant de devenir, jusqu'en 2014, une maison de retraite appartenant à la Ville de Paris.
• Château de Noüe (XVI^e siècle).
• Musée et maison natale d'Alexandre Dumas.
• Pavillon Henri II : édifié à la fin du XVI^e siècle,le pavillon est agrandi et redécoré par le duc d'Orléans (1756-1760). Alexandre Dumas a écrit dans ses mémoires [34] : « La maison de Monsieur Deviolaine [35] était un palais très apprécié par moi… ». En août 1843, le roi Louis-Philippe rachète le bâtiment.
• Ancienne abbaye Saint-Remy et Saint-Georges de Villers-Cotterêts.
• Église Saint-Nicolas : à l'intérieur de l'édifice, la base de la chaire représente saint Pierre en atlante.

Guards' Grave en forêt de Retz.

• Nécropole nationale de Villers-Cotterêts.
• Guard's Grave [36].
• Chartreuse de Bourgfontaine
• Musée Alexandre Dumas

Maison natale d'Alexandre Dumas.

La ville a vu passer de nombreux personnages historiques. Elle s’enorgueillit d’être le lieu de naissance du poète Charles-Albert Demoustier (1760) et, surtout, du plus populaire romancier du XIX^e siècle, Alexandre Dumas (1802), l’auteur des Trois Mousquetaires[37].

• Jean-Baptiste Seroux d'Agincourt (1735-1817), général de brigade de la Révolution française.
• Charles-Albert Demoustier (1760-1801), né et mort à Villers-Cotterets, écrivain français[38].
• Alexandre Dumas père (1802-1870), écrivain français.
• René Lucot (1908-2003), réalisateur et scénariste français.
• Philippe Devillers (1920-2016), journaliste et historien français.
• Yves Herbet (1945-), footballeur français.

• Thomas Alexandre Dumas (1762-1806), dit le général Dumas, est un général de la Révolution française qui mourut à l'hôtel de l'Épée de Villers-Cotterêts. C'est le premier général de l'armée française ayant des origines afro-antillaises. L'écrivain Alexandre Dumas (père) est son fils.
• Vital Coulhon (1871-1914), sculpteur.
• Charles Walewski (1848-1916), officier, petit-fils de Napoléon I^er.

Depuis le 10 mai 2007, le préfet de l'Aisne et la municipalité de Villers-Cotterêts commémorent, tous les 10 mai, la journée de l'esclavage et de son abolition, devant une plaque apposée en 2006 à l'occasion du bicentenaire de la mort du général Dumas.

En 2014, le nouveau maire, Franck Briffaut, élu du Front national, a déclaré qu'il n'organisera pas cette commémoration, dénonçant en celle-ci une « autoculpabilisation permanente »[39]. L'Association des Amis du général Dumas s'élève contre un choix « à connotation raciste »[40].

	Blason	D'azur à la salamandre d'or, la tête contournée dans sa patience du même et crachant des flammes de gueules, surmontée d'une lettre capitale F couronnée d'or et accostée de deux monogrammes d'Henri II et de Catherine de Médicis (lettres H et K accolées) d'or[41]. Ornements extérieurs Croix de guerre 1914-1918 Devise Nutrisco et extinguo (Je nourris et j'éteins).
	Détails	Blason officiel.

Le port de salamandre et de la lettre F couronnée fut accordé par le roi François I^er en 1554 aux villes, bourgs, et résidences qu’il fit bâtir et agrandir. Les deux H (originellement, il s'agissait des deux lettres capitales H et K entrelacées, pour Henri II et Catherine de Médicis) figurent la continuation de son œuvre par son fils.

La salamandre était l'emblème de François I^er. Plusieurs sources diffèrent quant à l’origine de la salamandre comme symbole dudit roi[42] : une tradition voudrait que François ait reçu cet emblème de son précepteur, Artus de Boisy, qui avait observé dans son élève, « un tempérament plein de feu, capable de toutes les vertus, qu’il fallait tantôt aviver, tantôt amortir ». Mais c’est oublier qu’on trouve déjà une salamandre dans l’emblème du comte Jean d’Angoulême, frère cadet de Charles d’Orléans, et qu’un manuscrit exécuté pour Louise de Savoie en 1504, porte lui aussi une salamandre. La thèse selon laquelle l’animal fut apporté à François I^er par Léonard de Vinci est une version romancée.

La salamandre, symbolise généralement le pouvoir sur le feu, donc sur les hommes et sur le monde. La devise Nutrisco & extinguo (« Je m’en nourris et je l’éteins »), qui accompagne parfois cet emblème, prend tout son sens lorsqu’on se réfère au pouvoir sur le feu. On la retrouve sur énormément de plafonds et de murs du château de Chambord et de celui de Fontainebleau, et sur les armes de la ville du Havre, sur celles de Vitry-le-François, sur celles de Romorantin-Lanthenay ainsi que sur le logo du département de Loir-et-Cher.

Cet animal un peu magique est censé éteindre les mauvais feux et attiser les bons.

Le président Emmanuel Macron annonce le 17 juin la création d'un Centre international de la langue française (CILF) à Villers-Cotterets.

• Ernest Roch, « Les hôtelleries cotteréziennes aux XVII^e et XVIII^e siècles », Bulletin de la Société historique régionale de Villers-Cotterêts chargée de la conservation du Musée Alexandre Dumas,‎ 1907, p. 11-84 (lire en ligne)
• Eugène Toupet, « Le temple maçonnique de Philippe-Egalité à Villers-Cotterêts », Mémoires de la Fédération des sociétés savantes du département de l'Aisne,‎ 1959, p. 77-79 (lire en ligne)

• Ordonnance de Villers-Cotterêts
• Grand Prix de Villers-Cotterêts : course cycliste professionnelle
• Forêt de Retz
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