Douze Apôtres

Les Douze sont appelés « apôtres » dans l'Évangile selon Luc (Lc 6,13)[4]^,[8]. Le nom masculin « apôtre » est un emprunt, par l'intermédiaire du bas latin apostolus[9], au grec[4]^,[5]^,[6] ecclésiastique[3] ἀπόστολος[10] / apóstolos, dérivé du verbe ἀποστέλλειν[10].

La Communion des Apôtres, par Albrecht Altdorfer (v. 1523), Gemäldegalerie (Berlin).

Leur liste nominative est donnée quatre fois dans le Nouveau Testament : dans les trois Évangiles synoptiques — l'Évangile selon Matthieu (Mt 10,2–4), l'Évangile selon Marc (Mc 3,16–19) et l'Évangile selon Luc (Lc 6,14–16) — et dans les Actes des Apôtres (Ac 1,13)[8]. Les quatre listes concordent, à quelques détails près[11], et les exégètes les groupent deux par deux[8]. Toutes comportent douze noms, quelques-uns des Apôtres étant distingués des autres par des surnoms[11]. Toutes nomment Simon, dit Pierre, en tête et Judas, dit (l')Iscariote, en dernier[11]. Toutes classent les Apôtres selon un ordre décroissant de préséance, qui traduit leur autorité respective dans l'Église primitive[11]. Simon est dit « le Cananéen » par Matthieu et Marc ; et le Zélote par Luc et les Actes[8]. Jude, dit de Jacques par Luc et les Actes, est identifié à Thaddée, cité par Matthieu et Marc[8]. Si l'Évangile selon Jean ne donne pas de liste nominative des Apôtres, il en reconnaît bien douze. Il ne nomme jamais explicitement Matthieu, ni Barthélemy, ni Jacques le Mineur, ni Simon le Zélote. En revanche, il mentionne Nathanaël[8], nom absent des synoptiques.

Douze apôtres sont choisis par Jésus-Christ pour être, en dehors de leur mission évangélisatrice, un symbole pour le peuple d'Israël : leur nombre de douze évoque les douze tribus d'Israël. Ils représentent le peuple de la nouvelle Loi, de la nouvelle alliance, tel qu'il sera rassemblé par Dieu à la fin des temps.

Les douze apôtres sont :

• Pierre (Simon-Pierre) ;
• André (frère de Pierre, dit le Protoclet[12]^,[13]) ;
• Jacques le Majeur ;
• Jean (frère de Jacques, tous deux fils de Zébédée) ;
• Philippe ;
• Barthélemy ;
• Thomas ;
• Matthieu ;
• Jacques le Mineur (fils d'Alphée) ;
• Jude (appelé aussi Thaddée) ;
• Simon le Zélote ;
• Judas Iscariote (remplacé par Matthias après sa mort)[5]^,[6].

Apôtres autour du Sépulcre, par Albertino Piazza, musées d'État de Berlin.

Le groupe des Douze demeure après la Résurrection de Jésus. Après la trahison et la mort de Judas, les Onze qui subsistent décident de tirer un disciple au sort, Matthias, pour « devenir avec nous témoin de la Résurrection ». Ils sont, avec d'autres disciples, les bénéficiaires du don de l'Esprit à la Pentecôte (Ac 2). Ils se dispersent ensuite pour prêcher l’Évangile, tout en revenant rendre compte régulièrement à Jérusalem.

Après la mise à mort de Jacques, frère de Jean, par Hérode Agrippa I^er en 44, il semble que le groupe ne se renouvelle pas. Paul ne cite qu'une fois les « Douze » en 1Co 15,5, à propos des témoins de la Résurrection, dans une simple reprise d'une confession de foi antérieure. Du temps de son ministère, les Douze ne jouent plus aucun rôle actif. La tradition ultérieure n'est pas unanime sur le nom des membres de ce groupe.

Les Évangiles selon Matthieu, Marc, Luc et Jean racontent la vocation de ces douze disciples de Jésus de Nazareth et donnent leur liste. 

La théologie du groupe chrétien constitué autour des Douze est très vaguement connue par le livre des Actes des Apôtres, les discours prêtés à Pierre lors de la Pentecôte ou devant le Sanhédrin. La christologie est peu développée. Aucune rupture sensible avec le judaïsme officiel ne s'esquisse et rien n'est retrouvé de la polémique attribuée à Jésus contre les Pharisiens, le Sabbat et les offrandes au Temple.

Ce groupe a certainement une dimension charismatique se prétendant guidé par le Saint-Esprit dont la manifestation, perçue comme ultime, est le signe qui attesterait la résurrection et la victoire de Jésus sur la mort.

Quoique la conviction de la Résurrection de Jésus et les premières manifestations de l'Esprit soient sans doute apparues en Galilée, c'est à Jérusalem que Luc présente le groupe qui s'est certainement assez vite rassemblé dans la ville sainte. Cela est en lien avec la forte espérance eschatologique qui l'animait : c'est dans le Temple que le Messie devait paraître, et cette effusion de l'Esprit que le groupe ressentait et qui l'entraînait était les prémisses « évidents » de cette venue prochaine. C'est pourquoi les Douze et leurs disciples pratiquaient une espèce de « communauté de biens primitive », chacun vendant ses biens, s'il en avait, pour faire survivre la communauté dans le petit laps de temps qui lui restait à passer sur terre avant le Grand Jour du Jugement dernier.

Il n'est même pas sûr qu'à ce stade les premiers chrétiens aient clairement identifié le Messie ou l'Envoyé ultime de Dieu avec Jésus, même ressuscité. Peut-être attendaient-ils le Ressuscité comme le restaurateur du Royaume d'Israël (d'après Actes 1). Mais cette effusion de l'Esprit avait surtout « prouvé » que Jésus était un innocent et que ceux qui l'avaient rejetés et livrés aux Romains (les chefs du peuple) étaient dans leur tort. Dieu donnait raison à Jésus et à ses disciples contre le Sanhédrin ! Les Douze étaient les témoins de Dieu et de Jésus contre les chefs juifs. Et si l'innocence et le caractère divin de la mission du Messie étaient reconnus a posteriori (ce dont la prédication chrétienne cherchait à convaincre), alors Dieu hâterait la venue du Messie.

En fait, le rejet de Jésus aurait reposé sur un malentendu entre Dieu et son peuple, dans la ligne du rejet passé des prophètes dont le Messie est le dernier, que ces premiers chrétiens se voyaient destinés à lever, afin qu'Israël trouve - bientôt - le repos eschatologique.

Jésus et les 12 apôtres à Domus Galilaeae, Israël.

Chacune des quatre listes d'apôtres du Nouveau Testament (Mc 3,13–19, Mt 10,1–4, Lc 6,12–16 et Ac 1,13) indique que tous les apôtres étaient des hommes. Les quatre évangiles et le livre des Actes donnent différents noms aux douze apôtres. La liste donnée dans l'évangile de Luc diffère de celle de Matthieu, ainsi que de Marc à deux égards. Elle énumère « Judas le fils de Jacques » au lieu de « Thaddée » (pour plus d'informations, voir l'article concernant Jude l'apôtre). Contrairement aux évangiles synoptiques, l’Évangile de Jean ne propose pas de liste officielle des apôtres. Bien qu'il se réfère aux Douze (Jn 6,67–71), l’Évangile ne donne aucune explication sur l'identité de ces douze, et l'auteur de l’Évangile de Jean ne les mentionne pas tous par leur nom. Il n'y a pas non plus de séparation des termes « apôtres » et « disciples » dans Jean.