Bataille des Haies

L'avancée du VIII^e corps de la 1^re armée américaine après la prise de Cherbourg vers le secteur de La Haye-du-Puits, du 3 au 14 juillet 1944, est une des grandes batailles de la guerre des haies et constitue une des dernières offensives dans le nord du Cotentin avant le lancement de l'opération Cobra le 25 juillet 1944[1].

Très violents, les combats dans le secteur attenant à la ville et pendant la prise de celle-ci, ont été très couteux en vies humaines. Environ 10 000 soldats américains y ont perdu la vie et cela afin de faire avancer leur front de seulement 12 km.

Après le débarquement du 6 juin 1944 des forces américaines sur la plage d'Utah Beach et la consolidation de la tête de pont autour de Sainte-Mère-Église, l'armée américaine traverse la péninsule entre Carentan et Barneville, et marque, le 18 juin, la coupure du Cotentin, c'est-à-dire un front qui va du littoral est au littoral ouest et sépare les forces allemandes. Puis, tout en consolidant ce front pour empêcher les renforts d'arriver depuis le sud, les Américains s'élancent vers Cherbourg et prennent la ville le 26 juin.

Entre-temps, le front entre Carentan et Portbail a tenu bon mais de leur côté, les Allemands situés en face en ont profité pour renforcer une sorte de « mur du Cotentin » soigneusement camouflé[2] et dont les premiers éléments avaient été installés en 1942 : la ligne Mahlmann désormais forte de près de 10 000 hommes et dont les Américains ignorent encore l'existence début juillet 1944.

Tenant donc tout le nord du Cotentin, les Américains doivent avancer vers le sud pour réaliser la percée d'Avranches, dont s'occupera le général George Patton et qui devra consister à ouvrir la route de la Bretagne en enfonçant les lignes de défense allemandes près du mont Saint-Michel. Avant cela, il leur faut prendre les villes de Coutances et de Saint-Lô.

C'est au VIII^e corps de la 1^re armée américaine, menée par le général Troy Middleton, que revient la charge de percer la ligne Mahlmann, qui s'étend de Bretteville-sur-Ay à l'ouest jusqu'au sud de Carentan à l'est . Sa mission est d'atteindre Coutances et Saint-Lô après avoir traversé la zone des marais et les collines fortifiées autour de La Haye-du-Puits[3].

La ville de La Haye-du-Puits après les combats

Au sud-ouest du front américain, quatre routes convergent depuis la ville de La Haye-du-Puits qui devient un carrefour important à prendre pour les Américains. La ville est occupée par les Allemands. De plus, elle est entourée par quatre monts allant de 110 à 130 mètres d'altitude. L'armée allemande y a établi des positions fortifiées, il s'agit des monts Étenclin et Doville au nord, Castre au sud et Montgardon à l'ouest .

Le 3 juillet, le VIII^e corps lance l'offensive. En éclaireurs, tôt le matin, une patrouille américaine de 7 soldats commandée par le lieutenant Stanley Weinberg, guidée par un jeune Français, pénétra dans les lignes allemandes et y captura les servants d'une mitrailleuse ainsi que des plans. Parmi eux figure un officier allemand. Fouillant le prisonnier, les GI's trouvèrent dans sa poche une photo de lui nu et entouré de prostituées. C'est sous la menace de voir atterrir la photo dans les mains de son épouse qu'il révèle la ligne Mahlmann au lieutenant Weinberg. L'assaut peut définitivement commencer pour les quatre divisions du VIII^e corps.

l'insigne de la 82^e Airborne

La 82^e division aéroportée, commandée par le Major-General Matthew Ridgway, connaît déjà bien l'ennemi et a une expérience du terrain. Elle a commencé les combats de la Seconde Guerre mondiale le 10 mai 1943 lors du débarquement en Afrique du Nord. Quelques semaines après ce baptême du feu, certains de ces régiments sauteront sur la Sicile (505^e) et sur le golfe de Salerne dans le cadre des opérations Husky et Avalanche. Enfin ces hommes combattent depuis leur saut sur Sainte-Mère-Église dans la nuit du 5 au 6 juin 1944. Après avoir pris le bourg et les positions sur le Merderet début juin, ils ont pris successivement Montebourg, Valognes et enfin Cherbourg le 25 juillet.

Après ce fait d'armes, ils attendent leur prochaine opération à Saint-Sauveur-le-Vicomte et dans le bois de Limors. Celle-ci démarre le 3 juillet 1944 vers 3 heures du matin. 4 régiments de la 82^e vont partir vers le sud pour cette mission depuis leurs positions : le 505^e de Saint-Sauveur-le-Vicomte, le 508^e et le 325^e du bois de Limors et le 507^e de Picauville. Pour sa troisième et dernière opération dans la bataille de Normandie, l'objectif principal de la 82^e division est la hauteur 131 : le mont Étenclin. À cause de la pluie qui s'abat sur le secteur ce matin là, l'aviation américaine est clouée au sol et ne peut pas appuyer les soldats. Leur progression est tout d'abord rapide face à un régiment d'Osttruppen, des volontaires de l’Est, qui opposent peu de résistance. Mais bientôt, les parachutistes atteignent la ligne Mahlmann, entre le mont Castre (au sud) et le mont Étenclin (au nord), et ont donc face à eux les deux collines de la Poterie et de Sainte-Catherine (voir plus bas la carte de l'offensive du 3 au 14 juillet - Galerie photo). Au hameau de la Poterie (situé devant la colline du même nom), les Américains ignoraient la présence de soldats allemands et tombèrent nez à nez avec eux. Surpris de chaque côté, la prise du hameau se fit à l'arme blanche.

Abbaye de Blanchelande

Pendant ce temps, le même matin, le général von Choltitz, qui commande une partie du front allemand, ordonne à la 77^e division d'infanterie de la Wehrmacht de quitter l’aile ouest du dispositif (où le Generalleutnant Mahlmann placera la 243^e division d'infanterie quelques heures plus tard) pour venir renforcer les positions sur le flanc est du mont Castre. Notamment un ancien donjon médiéval situé au Plessis-Lastelle duquel on peut voir la zone de débarquement d'Utah Beach et offrant surtout une vue imprenable sur les déplacements des Américains et une position de tir pré-fortifiée. Des Fallschirmjäger viennent leur prêter main-forte.

Le lendemain, 4 juillet, les G.I. du 505^e attaquent puis s'emparent des deux collines de la Poterie et de Sainte-Catherine.

Le 5 juillet, la 82^e élimine les derniers points de résistance autour du bourg de Lithaire. Celui-ci libéré, la 82^e Airborne se replie à l'abbaye de Blanchelande, située à l'est de La Haye-Du-Puits et attend sa relève. Elle regagne le Royaume-Uni dans les jours suivants. Les pertes de la 82^e Division depuis le 6 juin furent lourdes : un tiers des effectifs.

L'écusson de la 90^e

Le sommet du Mont Castre

Commandée par le Major General Eugene M. Landrum, la 90^e aligne pour l'opération trois régiments d’infanterie : le 357^e, le 358^e et le 359^e ainsi que le 712^e Tank Battaillon. L'objectif de la division est d'avancer d'est en ouest depuis le secteur de Baupte, perpendiculairement à la 82^e, percer la ligne Mahlmann et prendre le mont Castre, gros point fortifié, depuis lequel les Allemands surveillent la plage d'Utah Beach.

Dès le matin du 3 juillet, le terrain est difficile : un réseau dense de haies desservi par des chemins creux avec la menace du mont Castre qui domine tout. Vers 8 h 30, alors qu'elle avance péniblement depuis deux heures, elle atteint la ligne Mahlmann, tenue à cet endroit par beaucoup de Fallschirmjäger. Ces derniers résistent habilement et violemment toute la journée. Ils tueront 600 soldats américains. Les Allemands attaqueront aussi par surprise le bivouac de la 90^e à la tombée de la nuit.

4 juillet : 90 % des décès de soldats ce jour-là seront le fait des obus de mortier et de l’artillerie. Toute la matinée, les batteries et les canons mobiles pilonnent de chaque côté. Au milieu de l'après midi, avec le renfort du 712^e Tank-Battaillon sur le flanc est du mont Castre, la 90^e parvient à avancer vers le mont. Un premier hameau proche du Plessis-Latelle, les Belles Croix est pris, puis un second en fin de journée : celui de La Butte.

Le même jour, le 357^e régiment, resté jusque-là en réserve, pénètre dans le hameau de Beau Coudray, situé sur le mont Castre. Le bilan des pertes humaines est encore plus lourd que la veille pour la division : 800 hommes, principalement du 358^e régiment.

5 juillet : le Major General Landrum fait remplacer le 358^e régiment (très affaibli) par le 357^e et lui donne l'ordre d'attaquer les hauteurs du Mont Castre, toujours aux mains des allemands, par le sud de celui-ci. Il échouera, ne progressant que très légèrement. Par contre, sur la droite, le 359^e réussira à progresser sur le flanc est du mont Castre, parvenant à mi-pente. Mais ce sont là des positions encore précaires au soir de cette journée.

6 juillet : La météo s'étant nettement améliorée, l'aviation américaine va pouvoir appuyer l'infanterie et l'artillerie. L'objectif de cette journée, c'est de prendre définitivement le mont Castre en élaborant une meilleure stratégie. En prenant conscience que le 357^e, en attaquant par le sud, et le 359^e en attaquant à l'est n'était pas arrivé à enfoncer le front la veille et n'arrivera pas à le faire seul en cette nouvelle journée, les américains décident de faire croire aux Allemands qu'ils allaient continuer dans le même sens. Pour cela, le 357^e attaque au même endroit et rencontre la même résistance. Mais pendant ce temps, le 359^e ne laisse que quelques hommes sur les faibles positions du flanc est afin de donner l'impression que le régiment est toujours là et s'affaiblit. Tout le reste du 359^e contourne en réalité la ligne allemande et revient attaquer par le flanc nord du mont par surprise, appuyé par l'aviation et l'artillerie. Attaqués de toutes parts, les Allemands se retirent à l'extrême ouest du mont vers midi.

En début d'après midi, le ciel est envahi par la pluie et les soldats peinent dans la boue où ils s’enfoncent. L'aviation ne peut plus aider la division à progresser. Les Allemands vont empêcher tout nouveau progrès sur le mont Castre et Landrum met en ligne tout ce qu’il a sous la main, il ne lui reste plus qu’une seule compagnie en réserve.

Dans la soirée, en contre-attaquant vers l'est, le 15^e régiment des Fallschirmjäger s'empare du donjon qui domine le hameau. Pour reprendre le village du Plessis-Latelle situé en contrebas, ces derniers y encerclent deux des compagnies du 357^e bataillon. Après maintes tentatives pour s'extraire de cette tenaille, les soldats américains d'une des deux compagnies piégées, exténués, décident de se rendre aux Allemands le lendemain.

7 juillet : Le matin du 7, une compagnie du colonel Barth essaie de dégager le 357^e bataillon encerclé, aidée de deux sections de chars, mais y perd tous ses officiers et sous-officiers, tués ou blessés. Les survivants, sans encadrement, battent en retraite l'après-midi. Cependant la 359^e, parvient à atteindre le sommet du mont (la côte 122), sans pourtant pouvoir avancer plus ensuite. Mais à la nuit tombée, un puissant renfort allemand, la 2^e panzer-division SS Das Reich (responsable 3 semaines plus tôt du massacre d'Oradour-sur-Glane) contre attaque et ses blindés repoussent les Américains hors du mont Castre. Ces derniers voient leur front repoussé au nord, derrière la ligne de Carentan à Carteret. Le bilan de la division est alors démoralisant : 2 000 pertes pour six kilomètres de terrain gagnés (un homme perdu tous les trois mètres) en cinq jours de combat.

8 et 9 juillet : La 90^e se contente de consolider le front où elle a été rejetée. Il y aura peu d'attaques des Allemands pendant ces deux jours, les combats ayant lieu contre les autres division américaines entrées dans La Haye-du-Puits. En conséquence de la prise de la ville par les GI's, les Allemands reculent de plus de 10 km vers le sud. La ligne Mahlmann est définitivement anéantie.

Enfin, le 10 juillet, après le repli des Allemands, le mont Castre, Beau Coudray et Le Plessis-Lastelle tombent aux mains de la division qui avance sur les secteurs qu'elle a successivement gagnés puis perdus[4].

L'insigne de la 79^e division d'infanterie

Forte de trois régiments (313^e, 315^e et 314^e), la 79^e division doit s'emparer de la hauteur de Montgardon, située au sud-ouest du principal objectif de l'offensive : la ville de La Haye-du-Puits. Le 3 juillet, partant de Saint-Lô-d'Ourville, les 313^e et 315^e régiments foncent vers Montgardon, puissamment fortifiée par les Allemands.

Pendant ce temps, le 314^e attaque les positions ennemies sur le mont Doville pour empêcher des tirs sur le mont Étenclin, attaqué par la 82^e Airborne. Le mont Doville, couronné d’une chapelle sur une éminence dénudée culminant à 121 mètres va aussi être un bon observatoire sur la ville de La Haye-du-Puits. Une patrouille de douze hommes du régiment, menée par le colonel Robinson arrive au pied du mont à la tombée de la nuit et disparaît dans l’obscurité. Tout contact est perdu jusqu'à 3h30 du matin. Un officier de liaison d’artillerie arrive enfin à établir le contact radio avec eux. Ils annoncent être bien établis sur le mont et n’y avoir rencontré qu’un très léger poste allemand. La moitié du 314^e les rejoint. Le reste du régiment avance directement vers La Haye-du-Puits avant d’être bloqué devant la ville par le feu de l’artillerie allemande. À l’est, le contact est établi avec la 82^e division de paras du général Ridgway. Les Allemands étant pris à revers par les Américains, tout s'est passé rapidement. Le 314^e vient alors soutenir les deux autres régiments qui sont en difficulté devant Montgardon.

En effet, le 315^e du général Mac-Mahon rencontre plusieurs blindés allemands cachés derrière les haies. Ceux-ci ouvrent le feu sur les chars d’accompagnement américains, provoquant un mouvement de panique parmi les GI’s. Plus tard, deux compagnies qui se reposaient le long d’un chemin creux sont encerclées par les Allemands. Quatre officiers et cinquante hommes offrent une première résistance renforcée rapidement et l’artillerie du 314^e, maintenant bien dirigée depuis le mont Doville, pilonne les Allemands. Les Américains vont tenir et les Allemands laisser 64 prisonniers.

La résistance allemande aura été très coriace. Les pertes sont nombreuses pour les Américains qui finiront tout de même par avoir raison de l'ennemi.

L'insigne du 106^e

Le 106^e Groupe de Cavalerie est arrivé en France sous le commandement du colonel Vennard Wilson, un officier de l'armée régulière.

Sa première mission était d'aider à la réduction des forces allemandes précédemment isolées lors de l'avance du VIII^e Corps dans la péninsule du Cotentin en longeant le littoral ouest de La Hague au Mont-Saint-Michel.

Tout en suivant parallèlement la progression du VIII^e corps vers le sud, le 106^e longe le littoral ouest en partant de Portbail le 3 juillet et arrive à la pointe du havre de Saint-Germain-sur-Ay le 10 juillet.

Le 106^e ne rencontrera que peu de résistance.

Le 6 juillet, le général George Patton arrive secrètement sur le territoire français par la plage d'Utah Beach. À partir de cette date il se positionne juste derrière le front dans un camp installé à Néhou où il prépare la percée d'Avranches qui doit succéder à l'attaque qu'est en train de mener le général Troy Middleton depuis le 3 juillet.

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  GI's américains combattant dans le bocage.
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  Blessés américains dans le bocage de Bloody Hill (guerre des Haies, Archives B.N)
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  Les chars trouent le bocage pour les troupes (guerre des Haies, Archives B.N)
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  Un GI quittant l'abri d'un talus (guerre des Haies, Archives B.N)
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  Le bocage normand et ses haies

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  Un officier briefe ses Fallschirmjäger.
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  Fallschirmjäger caché avec son Panzerfaust
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  Fallschirmjäger dormant sur sa moto
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  Feldgendarmes étudiant le terrain en Normandie
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  Fallschirmjäger en position dans un bosquet, avec une MG-42

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  Stèle en mémoire du Sacrifice américain à Montgardon
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  Monument du 712^e Tank Bataillon sur le mont Castre au hameau de Beau-Coudray, au Plessis-Lastelle.
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  Mémorial 90^e Division d'infanterie US au Plessis-Lastelle
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  Monument de la 90^e à Saint-Jores
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  Camp de Néhou où le général Patton prépara l'opération Cobra
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  le bourg de Lithaire au pied du mont Castre

Entrée de la grotte dans les remparts

Alors que le haut commandement avait fixé la prise de la préfecture neuf jours après le débarquement, la bataille des Haies ralentit fortement la progression américaine. De plus, de fortes intempéries qui ont eu lieu autour du 9 juillet transforment les terres en champs boueux.

La conquête de Saint-Lô fut confiée au XIX^e corps de la première armée américaine, placé sous le commandement du général Corlett. Le 15 juillet 1944, elle regroupe :

• La 29^e division placée sur la route de Bayeux, près de Martinville. Elle a à sa tête le général Charles Gehardt.
• Le 30^e division placée sur la route de Périers, près du Mesnil-Durand commandée par Leland Hobbs.
• La 35^e division placée sur la route d'Isigny, éprouvant des difficultés à Pont-Hébert, commandée par Paul Baade.

En face, deux corps d'armée allemande sont sur le front de Saint-Lô : la 352^e division d'infanterie commandée par le général Krais et la 3^e division du 2^e corps de parachutistes commandée par le général Eugen Meindl.

Ruines de la gare

La 29^e division attaque le secteur Nord-Est de Saint-Lô près de La Madeleine. Un bataillon dirigé par le major Bingham, dit le « bataillon perdu », se retrouve isolé pendant toute une journée sans munition et avec peu de nourriture. On compte 25 blessés et seulement trois infirmiers alors que les forces allemandes sont toutes proches. Des avions ont même dû larguer des poches de plasma. La colline de Martinville est quant à elle « arrosée » continuellement par l'artillerie allemande. Le 17 juillet, le 3^e bataillon du major Thomas D. Howie rejoint vers 4 h 30 le bataillon perdu. Caché sous la végétation, le 3^e bataillon a pour ordre de ne pas riposter aux tirs ennemis et de ne se servir que de la baïonnette. Si la jonction est réussie, un obus de mortier éclate près du Major, le touchant mortellement. La position est alors lourdement attaquée, empêchant un quelconque mouvement dans la journée.

Le monument du major Howie

Le 17 juillet, le capitaine Puntenney demande l'appui de l'artillerie et de l'aviation pour disperser les troupes allemandes. Les GI, à court de munitions, prennent tout de même le carrefour de La Madeleine grâce à un dépôt de mines, abandonné des Allemands. Le 115^e, quant à lui, contourne La Luzerne pour se déployer dans le bas de la vallée de la Dollée. Le 18 juillet, une compagnie du 116^e rétablit la jonction avec la position de la Madeleine et les Allemands se replient à l'Ouest vers Rampan. Un groupe d'opération est placé sous la direction du général Norman Cota pour former la Task Force C. Vers 15 heures, les blindés longent la route d'Isigny, suivis des rangs de soldats. Ils arrivent à Saint-Lô par le quartier de la Bascule, près de l'église Sainte-Croix. L'armée se regroupe sur la place du Champ-de-Mars et contrôla les points stratégiques de l'est de Saint-Lô (route de Carentan, route de Torigni, route de Bayeux) vers 18 heures. Surpris par la rapidité, les Allemands n'opposent que peu de résistance. Repliée sur le versant d'Agneaux, l'artillerie allemande pilonne les carrefours saint-lois, notamment celui de la Bascule, blessant plusieurs officiers dont le général Cotta. Ainsi, le major Glover S. Johns, commandant le 1^er bataillon du 115^e, décide d'installer le poste de commandement dans le cimetière, dans le sous-sol du caveau funéraire de la famille Blanchet. On dépose la dépouille du major Howie sur les restes du clocher de Sainte-Croix pour rendre hommage à son courage, lui qui s'était promis d'être le premier soldat à entrer dans la ville. Le lendemain, les soldats arpentent les rues pour débusquer les derniers tireurs allemands, qui tentent sans succès une contre-attaque dans la nuit de 20. À 4 h 40, la 29^e division laisse la ville au contrôle de la 35^e division.

7 000 GI sont tués ou blessés pour libérer le simple bourg de Sainteny, enclavé entre deux marais, entre Carentan et Périers. Début juillet, les Américains perdent un homme par mètre de progression de la ligne de front. Les pertes seront encore plus terribles pour prendre la ville de Saint-Lô, âprement défendue par un régiment parachutiste allemand depuis les collines au nord de la ville. Le mois de juillet sera sans doute le mois le plus difficile pour les Alliés sur le front de l'Ouest. Selon leurs plans, à D+60 (60 jours après le débarquement) ils auraient déjà dû libérer la Bretagne et avoir atteint la Loire alors qu'ils sont bloqués au nord d'une ligne Caen-Saint-Lô, n'ayant progressé que de quelques kilomètres en plus de trois semaines. L'état-major américain est inquiet ; à ce rythme, ils craignent de devoir livrer un mois de combat supplémentaire pour atteindre Coutances.

• Opérations aériennes pendant la bataille de Normandie

• (fr) La Mémoire héroïque et douloureuse de l'été 1944