Henri Verneuil

En décembre 1924, réfugié ne parlant pas français, Henri Verneuil débarque à quatre ans sur le quai de la Joliette à Marseille avec sa famille rescapée du génocide arménien perpétré par le gouvernement Jeunes-Turcs de l'Empire ottoman. Après des études à l'École des Arts et Métiers d'Aix-en-Provence d'où il sort diplômé en 1943[2], il devient journaliste au magazine Horizons en 1944. Au moment où il doit signer un document, il lui est demandé de prendre un pseudonyme. Sans idée particulière, il lève le nez pour regarder les murs autour de lui, avise une affiche mentionnant la ville de Verneuil, et choisit ce nom-là. Henri Verneuil raconte l'anecdote dans un entretien qu'il donne à Télérama, dans les années 1980, à la suite de la publication de son roman Mayrig.

En 1947 a lieu sa première rencontre avec Fernandel, pour un court métrage sur Marseille intitulé Escale au soleil. Fernandel, déjà célèbre, accepte de tourner avec un réalisateur inconnu.

En 1949, il « monte » à Paris, où il décroche un emploi comme assistant réalisateur. Parallèlement, il tourne plus d'une quinzaine de courts-métrages, souvent dans une veine humoristique comme On demande un bandit ou L'Art d'être courtier, deux films dont la vedette est Jean Carmet.

Henri Verneuil réalise son premier long-métrage La Table-aux-crevés, adaptation d'un livre de Marcel Aymé avec Fernandel qui y interprète Urbain Coindet. C'est l'acteur, alors célèbre, qui impose le jeune cinéaste à la production : « Si ce n’est pas le jeune Verneuil, je ne fais pas le film », affirme-t-il[1].

Jusqu'en 1955, les deux hommes collaborent régulièrement. Ce sera Le Fruit défendu, Brelan d'as avec également Michel Simon, Le Boulanger de Valorgue, Carnaval, L'Ennemi public numéro un et Le Mouton à cinq pattes, film à sketches dans lequel Fernandel joue cinq rôles et où apparait brièvement Louis de Funès. Grand succès commercial en France, Le Mouton à cinq pattes sera de plus en nomination pour l'Oscar du meilleur scénario.

Henri Verneuil connaît la consécration nationale en 1956 avec Des gens sans importance, drame sentimental avec Jean Gabin et Françoise Arnoul d'après le roman de Serge Groussard. Première des cinq collaborations entre Verneuil et Gabin, ce film est un des rares de l'époque à aborder de front le thème de l'avortement. Le film est la seule œuvre de Verneuil saluée par la Nouvelle Vague[1].

Suivent d'autres films comme Paris, Palace Hôtel une comédie avec Charles Boyer et à nouveau Françoise Arnoul, Une manche et la belle, adaptation d'un roman noir de James Hadley Chase avec Henri Vidal et Mylène Demongeot, Maxime avec Michèle Morgan et Le Grand Chef qui marque ses retrouvailles avec Fernandel.

En 1959, toujours avec Fernandel, il tourne La Vache et le Prisonnier, comédie se déroulant durant la Seconde Guerre mondiale. Ultime collaboration entre les deux hommes, le film obtient un succès mondial.

En 1961, la MGM passe une commande de trois films avec le trio Henri Verneuil (à la réalisation), Jean Gabin (acteur principal) et Michel Audiard (au scénario)[1]. De cette collaboration naît d'abord, en 1961, Le Président, drame politique inspiré d'un roman de Simenon. Suit, en 1962, Un singe en hiver, comédie dramatique adaptée d'un roman d'Antoine Blondin dont Gabin partage la vedette avec Jean-Paul Belmondo. Le contrat se termine avec Mélodie en sous-sol, lancé en 1963, « film de casse » où, cette fois-ci, Gabin côtoie Alain Delon. Ce dernier film offre définitivement au cinéaste sa réputation à l'échelon international.

Dès lors, Henri Verneuil acquiert le statut de réalisateur de super-productions avec des stars internationales. Malgré les critiques de la Nouvelle Vague, qui voient en lui un représentant du « cinéma de papa », Verneuil continue de tourner, enchaînant avec Cent mille dollars au soleil, film d'aventure se déroulant en Afrique et réunissant Jean-Paul Belmondo, Lino Ventura et Bernard Blier. Suit le drame de guerre Week-end à Zuydcoote toujours avec Belmondo en 1964. Il part ensuite aux États-Unis tourner La Vingt-cinquième heure sorti en 1967 et La Bataille de San Sebastian sorti en 1969, tous les deux avec Anthony Quinn.

De retour en France, avec l'appui de la 20th century Fox, il met en scène Le Clan des Siciliens en 1969. Ce drame policier réunit trois grandes stars du cinéma français, Jean Gabin, Lino Ventura et Alain Delon, et sera un des grands succès commerciaux de la carrière de Verneuil.

Henri Verneuil continue d'enchaîner des succès. Pour la Columbia Pictures, il produit et réalise Le Casse en 1971 : film d'action où il réunit Jean-Paul Belmondo, Omar Sharif, Robert Hossein, Nicole Calfan, Dyan Cannon et Renato Salvatori ; puis Le Serpent en 1973 : film d'espionnage autour de Yul Brynner, Henry Fonda, Dirk Bogarde, Philippe Noiret, Michel Bouquet et Farley Granger

En 1975, il retrouve Jean-Paul Belmondo, qui devient son acteur fétiche, dans Peur sur la ville, polar produit par le comédien.

Henri Verneuil, sans quitter le terrain du cinéma-spectacle, oriente son œuvre vers la critique politique. Toujours avec Jean-Paul Belmondo, il met en scène Le Corps de mon ennemi en 1976, critique d'un milieu politico-bourgeois qui se compromet avec l'univers du crime. Il crée ensuite sa propre société de production, V Films, qui lui permet de mettre en chantier I... comme Icare avec Yves Montand. Le cinéaste s'inspire des expériences de Stanley Milgram sur la soumission à l'autorité et des thèses de la conspiration sur l'assassinat du président américain John Fitzgerald Kennedy en 1963, pour construire une enquête politique dont la réalisation aboutira en 1979. Puis il enchaîne, en 1982, avec Mille milliards de dollars, interprété par Patrick Dewaere, dans lequel il critique les multinationales et la mondialisation.

Il réalise son dernier film à caractère commercial en 1984, Les Morfalous, avec Jean-Paul Belmondo qu'il retrouve pour la septième et dernière fois. Le film s'éloigne du ton social de ses deux œuvres précédentes. Le film connaît un bon succès populaire, malgré une critique plutôt négative. En 1989, il réalise le clip de Pour toi, Arménie, chanson caritative à succès enregistrée, sous l'égide de Charles Aznavour, auteur des paroles sur une musique de Georges Garvarentz, et enregistrée par 89 artistes français pour l'association de Charles Aznavour, Aznavour pour l'Arménie, lancée par ce dernier à la suite du tremblement de terre survenu en Arménie le 7 décembre 1988.

Dans les années 1990, Henri Verneuil change totalement de registre et se lance dans la réalisation de films intimistes. En 1991, il écrit et met en scène Mayrig (Maman en arménien) avec Omar Sharif et Claudia Cardinale. Le film est une adaptation de son propre roman, écrit en 1985 pour rendre hommage à sa mère décédée quelques années plus tôt. Le livre est traduit dans 37 langues. Il met en chantier une suite l'année suivante avec 588, rue Paradis. Richard Berry qui fut narrateur dans le premier volet, rejoint la distribution. Le film clôt la carrière du cinéaste.

En 1996, il reçoit un César d'honneur pour l'ensemble de son œuvre. La même année un film documentaire, Henri Verneuil 50 ans de cinéma, relatant la carrière du cinéaste, voit le jour.

Le 29 mars 2000, il est élu à l'Académie des beaux-arts au fauteuil du peintre Yves Brayer (1907-1990)[3], à la suite du transfert d'un fauteuil de la section de peinture à la section cinéma et audiovisuel en 1998. Il prononce à cette occasion un discours[4]. Régis Wargnier lui succède en 2007 et prononce son éloge sous la Coupole[5] le 1^er février 2012[6].

Le vendredi 11 janvier 2002, Henri Verneuil meurt dans une clinique de Bagnolet à l'âge de quatre-vingt-un ans. Ses obsèques religieuses sont célébrées le jeudi 17 janvier 2002 à la Cathédrale arménienne Saint-Jean-Baptiste de Paris, rue Jean-Goujon, en présence notamment d'Alain Delon, Charles Aznavour, Pierre Cardin, Gérard Oury, Pierre Schoendoerffer, Claudia Cardinale, Jean Piat, Michel Drucker, Guy Lux, Daniel Toscan du Plantier et Georges Cravenne[7]. Il est ensuite enterré au cimetière Saint-Pierre à Marseille.

Lors de l'inhumation, sa fille Sophie déclare[7] :

« Mon père était un homme de principes, de rigueur et d'honneur. Tout autant qu'un grand cinéaste, il aura d'abord été le père magistral de quatre enfants qu'il aimait d'un amour plein de pudeur, sans extravagance, sans complaisance, mais avec la solidité d'un roc. Si je devais ne retenir qu'une image de lui, ce serait celle de sa fierté quand il est entré à l'Académie des beaux-arts. Si heureux d'être resté Achod Malakian tout en étant devenu Henri Verneuil, il disait toujours : Arménien je suis, mais plus français que moi, tu meurs ! »

Henri Verneuil a une fille, Sophie Malakian, vétérinaire, et un fils, le réalisateur Patrick Malakian, né le 27 août 1963 de son union avec la monteuse et actrice Françoise Bonnot (17 août 1939 - 9 juin 2018). De son mariage en 1984 avec l'égyptologue et écrivaine Véronique Sedro (née le 7 avril 1958), dont il divorce en 2000, il a deux enfants : Sevan Malakian, né le 12 août 1985, et Gaya Verneuil (Gayané Malakian), née en 1989.

En 2007, son fils Sevan participe à la saison 7 du télé-crochet Star Academy[8].

Sa fille Gayané est comédienne sous le nom de Gaya Verneuil[9]. Après avoir participé à une série télévisée jusqu'en 2017, elle fait du théâtre. Elle vit aujourd'hui aux États-Unis.

Selon les statistiques enregistrées depuis 1945, Henri Verneuil est le réalisateur français qui a rassemblé le plus de spectateurs au cours de sa carrière : avec ses trente-quatre films, il a atteint 91,58 millions d'entrées au total, et en moyenne il a réalisé 2,69 millions d'entrées par film[10].

• En 1973, il obtient le Prix Nessim-Habif.
• En 1986, il reçoit le prix Saint-Simon pour son autobiographie Mayrig.
• En 1996, il obtient le César d'honneur pour l'ensemble de sa carrière.

• En 1956, il est nommé pour l'Oscar du meilleur scénario pour le film Le Mouton à cinq pattes.
• En 1980, il est nommé pour le César du meilleur scénario pour I… comme Icare.

• Le 29 mars 2000, il est élu à l'Académie des beaux-arts au fauteuil du peintre Yves Brayer (1907-1990).
• Étoile sur le Walk of Fame à Erevan.

• Rue Henri-Verneuil dans le 19^e arrondissement de Paris.
• Place Henri-Verneuil à Marseille.
• Cinéma Henri Verneuil à La Valette-du-Var.
• Rue Henri Verneuil à Erevan.