Es la etapa avanzada de un grupo de trastornos renales, los cuales producen inflamación y destrucción lentamente progresiva de las estructuras internas del riñón, llamadas glomérulos.

La glomerulonefritis crónica se origina cuando existe una destrucción lenta y progresiva de los glomérulos del riñón, con una pérdida progresiva de la función renal. En algunos casos, se encuentra que la causa es un ataque específico al sistema inmunitario del organismo, pero en la mayoría de los casos, la causa se desconoce. Generalmente se cree que una anomalía aún no identificada del sistema inmunitario es la responsable.

El daño a los glomérulos afecta la capacidad de los riñones para filtrar los líquidos y desechos apropiadamente, lo cual lleva a la presencia de proteína y sangre en la orina.

Esta afección puede desarrollarse después de superar la fase aguda de la glomerulonefritis rápidamente progresiva. En alrededor de la cuarta parte de las personas con glomerulonefritis crónica, no hay antecedentes de enfermedad renal y el trastorno inicialmente aparece como una insuficiencia renal crónica.

La glomerulonefritis está dentro de las principales causas de la insuficiencia renal crónica y de la enfermedad renal en estado terminal. Las causas abarcan:

• Nefropatía/esclerosis diabética
• Glomeruloesclerosis focal y segmentaria
• Nefropatía por IgA (enfermedad de Berger)
• Nefritis lúpica
• Glomerulonefritis membranosa
• Trastorno proliferativo mesangial
• Nefritis asociada con trastornos como amiloidosis, mieloma múltiple o trastornos inmunitarios como el SIDA

Esta afección causa hipertensión arterial e insuficiencia renal crónica.

Los síntomas específicos abarcan:

• Sangre en la orina (orina oscura, de color óxido o marrón)
• Orina espumosa

Los síntomas de la insuficiencia renal crónica que se desarrollan gradualmente pueden ser, entre otros, los siguientes:

• Disminución de la lucidez mental
  • modorra, somnolencia, letargo
  • confusión, delirio
  • coma
• Disminución de la sensibilidad en las manos, en los pies u otras áreas
• Disminución del gasto urinario
• Tendencia a formación de equimosis o sangrado
• Fatiga
• Hipo frecuente
• Sensación de malestar general (indisposición)
• Prurito generalizado
• Dolor de cabeza
• Aumento de la pigmentación de la piel: la piel puede tener apariencia amarillenta o marrón
• Calambres musculares
• Fasciculaciones musculares
• Náuseas y vómitos
• Necesidad de orinar durante la noche
• Convulsiones
• Pérdida de peso involuntaria

Los síntomas adicionales que pueden estar asociados con esta enfermedad son:

• Sangre en el vómito o en las heces
• Micción excesiva
• Hipertensión arterial
• Sangrado nasal

Debido a que los síntomas se desarrollan en forma gradual, el trastorno se puede descubrir cuando haya un análisis de orina anormal, durante un examen físico de rutina o durante una evaluación de otro trastorno sin relación alguna. Asimismo, puede descubrirse como la causa de una hipertensión arterial difícil de controlar.

Los exámenes de laboratorio pueden revelar anemia o mostrar signos de una disminución en la función renal, incluyendo azotemia. Posteriormente, pueden aparecer signos de insuficiencia renal crónica, incluyendo edema.

Los exámenes que se pueden llevar a cabo abarcan:

• Radiografía de tórax
• TC abdominal o renal
• Ecografía abdominal o renal
• PIV
• Análisis de orina

Una biopsia de riñón puede mostrar una de las formas de glomerulonefritis crónica o cicatrización de los glomérulos.

Esta enfermedad puede también alterar los resultados de los siguientes exámenes:

• Albúmina
• IRM abdominal
• Anticuerpos antimembrana basal glomerular
• BUN
• Componente 3 del complemento
• Complemento
• Capacidad de eliminación de la creatinina
• Gammagrafía renal
• Proteína total
• Ácido úrico en la orina
• Prueba de concentración de la orina
• Creatinina en orina
• Glóbulos rojos en orina
• Gravedad específica de la orina
• Proteína en orina

El tratamiento varía dependiendo de la causa del trastorno y según el tipo y la gravedad de los síntomas. El objetivo principal del tratamiento es controlar los síntomas. La hipertensión arterial puede ser difícil de controlar y es generalmente el aspecto más importante del tratamiento; para tratar de controlarla, se pueden usar diversos medicamentos.

Para tratar algunas de las causas de la glomerulonefritis crónica se pueden usar corticosteroides, inmunodepresores u otros medicamentos.

Para ayudar a controlar la hipertensión o la insuficiencia renal, puede ser recomendable aplicar ciertas restricciones en la ingesta de sal, de líquidos, de proteína y de otras sustancias en la dieta.

Es posible que sea necesario realizar diálisis o un transplante de riñón con el fin de controlar los síntomas de insuficiencia renal y mantener la vida del paciente.

Para buscar información y apoyo, se recomienda ver el artículo sobre grupos de apoyo para la enfermedad renal.

El desenlace clínico varía dependiendo de la causa de la enfermedad. Algunos tipos de glomerulonefritis pueden mejorar por sí solos.

Si se presenta un síndrome nefrótico y se puede controlar, otros síntomas también se pueden controlar. Si, por el contrario, el síndrome nefrótico no puede ser controlado, es probable que se presente enfermedad renal en estado terminal.

Este trastorno empeora en tasas ampliamente variables.

• Síndrome nefrótico
• Síndrome nefrítico agudo
• Insuficiencia renal crónica
• Enfermedad renal en estado terminal
• Hipertensión
• Hipertensión maligna
• Sobrecarga de líquido: insuficiencia cardíaca congestiva, edema pulmonar
• Infección crónica o recurrente de las vías urinarias
• Aumento de la susceptibilidad a otras infecciones

Se debe consultar con el médico si se presentan trastornos asociados con un alto riesgo de glomerulonefritis crónica o si se desarrollan síntomas indicativos de glomerulonefritis.

No existe una forma de prevención específica para la mayoría de los casos de glomerulonefritis crónica. Algunos de ellos pueden prevenirse evitando o limitando la exposición a disolventes orgánicos, mercurio y analgésicos antinflamatorios no esteroideos.