Éponymie

Le terme vient du grec ancien « ἐπώνυμος » (epônumos), « qui donne son nom à », composé de ἐπί « sur » et de ὄνομα « nom »[3]^,[4].

Le Petit Larousse définit ainsi l'adjectif « éponyme » : « Qui donne son nom à quelque chose. Athéna, déesse éponyme d'Athènes. »[1]. Le Trésor de la langue française informatisé définit, par extension, l'adjectif « éponyme » : « (Celui, celle, ce) qui donne son nom à quelque chose ou à quelqu'un, à qui l'on se réfère, que l'on vénère[5]. »

Le mot « éponyme » désigne un nom commun formé à partir d'un nom propre, « sans autre changement que la perte de la majuscule initiale au profit de la minuscule, par onomastisme »[6]. Cependant, cette définition n'est pas reconnue par tous les chercheurs dont beaucoup pensent que « l'éponyme est une forme générale qui se réfère à tout dérivé de nom propre »[6].

« Éponyme » est souvent utilisé à tort — sous l'influence de l'anglais — pour désigner l'objet ayant reçu son nom d'un personnage ou d'un objet (exemple : « Johnny est le dernier album éponyme de Johnny Hallyday »[7]), ou à la place du qualificatif « homonyme ». Quoique fréquent, cet usage demeure déconseillé, notamment lorsque c'est une chose — et non une personne — qui donne son nom à une autre[7]. Dans sa version en ligne, le Dictionnaire Larousse donne un exemple de cette pratique en la signalant comme abusive[8].

L'Office québécois de la langue française définit « éponyme » ainsi : « Qui donne son nom à quelque chose ou, plus rarement, à quelqu'un » et son emploi dans le domaine de la musique : « On parlera d'auteur éponyme dans le cas d'un auteur qui donne son nom à une œuvre, ou de chanson éponyme pour une chanson dont est tiré le titre de l'album »[9].

• Le magistrat éponyme était, dans la Grèce antique, le magistrat qui donnait son nom à l'année en cours : il pouvait s'agir d'un archonte éponyme[1], comme à Athènes[10] ou à Ténos, d'un aisymnète à Naxos[11], d'un éphore à Sparte ou d'un hipparque à Cyzique[12].
• Les consuls éponymes dans la Rome antique donnaient leur nom à l'année de leur magistrature. Cet usage perdure de manière informelle, lorsqu'on évoque « les années de Gaulle » ou la « génération Mitterrand ». Là est bien le sens premier du mot : le grand homme nomme son temps.
• Athéna fut la déesse éponyme d'Athènes[1].
• Le nom de l'empereur romain Vespasien a été donné aux urinoirs publics : les vespasiennes.
• L'empereur romain Gratien est l'éponyme de la ville de Grenoble (Gratianopolis qui s'appelait précédemment Cularo)[13].

Le terme éponyme s'emploie surtout en littérature, histoire, archéologie, cinéma, musique, économie, biologie :

• pour une personne donnant son nom à une œuvre ;
• pour un personnage (dieu, héros, saint) ayant donné son nom à un lieu ou à un peuple ;
• pour le créateur d'une entreprise qui la baptise de son nom (Citroën, Peugeot, Renault…) ;
• pour une personne dont le nom a servi à nommer une espèce, soit qu'elle l'ait découverte, soit qu'il s'agisse d'un hommage ;

et de manière fautive[14] :

• quand il s'agit du contraire de l'éponymie : appeler éponyme celui/celle/ce qui reçoit un nom, et non pas qui donne son nom. Cette dérive est contraire à la logique, donc à proscrire : le Littré, dictionnaire éponyme d'Émile Littré ; Croc-Blanc, roman éponyme du chien-loup imaginé par Jack London ; logiquement, on doit évidemment dire le contraire car ce sont bien Émile Littré ou le chien-loup qui sont éponymes. Ou alors on tombe dans la confusion des sens, dans l'énantiosémie.
• quand il s'agit d'homonymie ou de polysémie ;