Île Clipperton

Carte des territoires outre-mer français représentant l'île Clipperton.

L'île Clipperton — de son nom de baptême français « île de La Passion » — est le seul territoire que possède la France dans le Pacifique nord. Celui-ci se situe à 1 081 km au sud-ouest des premières côtes continentales, celles de l'État de Michoacán, au Mexique, et à 949 km au sud-sud-est de la première terre, la petite île Socorro, dans l’archipel mexicain des Revillagigedo, tandis que Hiva Oa, aux îles Marquises, terre française la plus proche, est à 3 980 km à l'ouest-sud-ouest. Honolulu, aux îles Hawaii, est à 5 326 kilomètres vers l'ouest-nord-ouest.

Selon le comité français de l'UICN, c'est l'atoll le plus isolé du monde[6].

L'île constitue l'unique point émergé d'une zone de failles de la dorsale est-Pacifique, une chaîne de monts et de volcans sous-marins.

Seul atoll corallien de cette partie de l'océan Pacifique, appelée Pacifique oriental, l'île a une forme subcirculaire de douze kilomètres de circonférence. La superficie des terres émergées n'est que de 1,7 km². L'atoll a un diamètre de 2,4 à 3,9 km. Son altitude est au maximum de 4 m pour la partie récifale, mais le point culminant est un rocher volcanique de 29 mètres d’altitude, le rocher de Clipperton, qui émerge du lagon au sud-est de l'atoll. La présence de ce reliquat de l'ancienne île volcanique fait de l'île Clipperton un presqu'atoll et non un véritable atoll au sens strict du terme[7]^,[8].

L'atoll encercle totalement un lagon sans communication avec l'océan, d'une superficie d'environ 710 hectares, et qui comprend dix îlots, notamment les îles aux Œufs (ainsi nommées en raison de leur population de fous). La surface totale de tous ces îlots est inférieure à 5 000 m². Le sol en est constitué de graviers et sables coralliens souvent cimentés de guano. La houle importante dans cette région rend périlleux tout débarquement.

Le lagon de l'île Clipperton, seul lagon d'eau douce au monde.

Un temps ouvert par deux passes (au sud-est et au nord-est), le lagon (7,2 km²) s’est fermé entre 1840 et 1858, probablement du fait de tempêtes et peut-être de travaux. L’isolement des eaux du lagon de l’océan a entraîné la mort de nombreux coraux et une eutrophisation du milieu, qui forme ainsi un écosystème spécifique[9].

Le lagon est considéré comme le seul lagon d'eau douce de la planète[10] ; en effet, l’évaporation des eaux du lagon est inférieure aux précipitations : l’eau y est donc douce en surface, salée et légèrement acide à partir de 6 mètres de profondeur. Les tentatives d’exploration du fameux Trou sans fond du lagon (qui est un puits sous-marin, hypothétiquement un vestige d'une ancienne cheminée volcanique) par le commandant Cousteau ont été empêchées par une trop forte concentration d’hydrogène sulfuré[11].

Entre 2004 et 2005 une expédition scientifique a été menée. Jean-Louis Étienne a sondé le lagon pendant plusieurs mois et estimé la profondeur maximale du lagon à 34 mètres[12].

En 2015, la mission Passion 2015[13], conduite par des scientifiques de l’université de Polynésie française, a effectué des mesures bathymétriques du lagon. Elle a conclu qu'il présentait notamment plusieurs cuvettes de plus de 25 mètres de profondeur, et qu'en outre sa profondeur maximale atteignait même 55 mètres[14] (au niveau de la fosse orientale). Elle a également mis en évidence que le Trou sans fond n'était pas le point le plus profond du lagon, à l'inverse de ce que son nom pouvait laisser entendre. En effet, selon ces nouvelles mesures — et contrairement aux indications des anciennes cartes qui le faisaient descendre jusqu'à plus de 90 mètres — le Trou ne posséderait en réalité qu'une profondeur de 35 mètres au maximum et de 30 à 32 mètres en moyenne[14].

La découverte de l'île aurait été le fait du flibustier, pirate et naturaliste anglais John Clipperton en 1704[15], alors qu'il vient de faire défection de l'expédition de William Dampier. Toutefois, aucune preuve de son passage à proximité de l'atoll n'a été conservée. Le premier débarquement attesté sur Clipperton intervient le vendredi saint 3 avril 1711. Les Français Mathieu Martin de Chassiron[16] et Michel Dubocage, commandant respectivement les frégates la Princesse[17] et la Découverte[18], y débarquent et en dressent la première carte. En souvenir de cette journée, ils la baptisent « île de la Passion », en référence à la Passion du Christ.

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Le fait est que ni les portulans ibériques, comme celui d'Andreas Homen en 1559, ni le planisphère portugais de 1585 ne mentionnent cette île ; pas plus que l'atlas du Dieppois Jean Guérard en 1634, pourtant très au courant des découvertes espagnoles. De même, ni l'atlas français de Sanson d'Abbeville en 1667, ni la carte de l'Amérique méridionale du Père Feuillée de 1714 ne font mention d'une île Clipperton dans ces parages. Elle apparaît sous le nom d'île de la Passion sur la carte réduite de la Mer du Sud dessinée en 1753 par Bellin ingénieur de la marine, hydrographe du roi, nom repris dans son Hydrographie française de 1755. L'atlas de Malte-Brun de 1812 confirme cette appellation. C’est en 1835, sur une carte de l'Océanie dressée par le géographe A. R. Fremin pour l'atlas anglais d'Arrowsmith, qu'elle apparaît sous le nom d'île Clipperton, alors qu'Arrowsmith lui-même l'avait indiquée sous le nom d'île de la Passion sur sa carte de l'Amérique septentrionale datée de 1835 également.

La confusion s'installe à un point tel que, sur son Atlas de 1850, L. Berthe positionne une île de la Passion dans l'archipel des Revillagigredo au large du Cap Corrientes, une île Cliporton [sic] plus au sud ; et encore plus bas, un Rocher de la Passion, ancienne Isla Medanos, découverte en 1527 par le navigateur espagnol Alvaro Saabreda, et que les Mexicains confondent aujourd'hui avec l'île de la Passion. Amboise Tardieu, en 1850, et Bouillet, en 1865, rétablissent^[Comment ?] la situation en ne mentionnant que la seule île de la Passion.

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Intéressé non pas par le phosphate de l'île mais par sa position stratégique dans le Pacifique face à l'isthme de Panama dans la perspective d'un percement futur, Victor Édouard Le Coat de Kerveguen en prit possession au nom de la France, ce qui fut confirmé par un décret impérial en date du 17 novembre 1858 officiellement, et par publication dans divers journaux, sans qu'aucun État ne vienne contester cette possession à cette époque. Le projet était de faire de l'île un port de relâche pour les bateaux à vapeur, la construction d'un phare sur le « Rocher » (point culminant de l'île) qui serait visible à 30 miles nautiques, le percement de la passe près du « Rocher ».

Les survivants de Clipperton.

En 1895, la Pacific Islands Company, une compagnie britannique, s'installe sur l'île pour y exploiter le guano[15]. En 1897, le Mexique l'occupe puis en 1906, y construit un phare et y laisse un gardien[19]. En 1907, le président mexicain, le général Porfirio Díaz, y dépêche une petite troupe d’une dizaine de soldats et leurs femmes placés sous les ordres du capitaine Ramón Arnaud, descendant d’une famille française, afin de revendiquer la souveraineté mexicaine[15]. La marine mexicaine devait venir les ravitailler environ tous les quatre mois[15].

En février 1914, un cyclone détruit les potagers de la petite garnison[15] de onze soldats installés sur place avec femmes et enfants depuis 1906. Le bateau de ravitaillement de mai n'arrive pas. À la fin du mois de juillet, l'USS Cleveland (en) vient secourir l'île, mais le chef de la garnison refuse d'embarquer sur un navire ennemi[15]. La troupe est alors décimée par la famine et le scorbut. En mai 1915, ils ne sont plus que trois hommes, six femmes et huit enfants[15]. Deux des hommes meurent en tentant de rejoindre un navire passant au large[15]. Le dernier homme survivant, gardien du phare, fait alors vivre un calvaire aux autres et se comporte en dictateur[19]^,[15]. Il est assassiné à coups de marteau par les femmes survivantes le 17 juillet 1917. Le lendemain l'USS Yorktown (en) les sauve ; il était venu vérifier qu'aucun navire allemand ne s'y cachait[15]^,[20]. Certaines encyclopédies ont longtemps indiqué que l'île Clipperton avait une cinquantaine d'habitants, restant à ce chiffre de 1914.

Bâtiment de débarquement de chars USS LST-563 (en) échoué sur l’île de la Passion en 1944.

Le 2 mars 1909, la France et le Mexique se décident à faire arbitrer leur désaccord sur la souveraineté de l'île.

Le Mexique n'a pu fournir de documents écrits prouvant l'antériorité de la découverte de l'île Clipperton par les Espagnols pas plus que les Anglais n'ont pu le faire à leur tour. En présence des seules preuves écrites fournies à l'arbitrage international, à savoir les journaux de bord du Havrais Michel Dubocage et du Rochelais Mathieu Martin de Chassiron contenant le premier relevé de l'île, et bien que l'îlot n'ait jamais eu de population française, la souveraineté de la France fut reconnue le 28 janvier 1931 par l'arbitrage de la Cour internationale et du roi Victor-Emmanuel III d'Italie[21]. La Cour reconnaît le caractère de terra nullius du territoire lors de la prise de possession française, et l'effectivité de celle-ci.

Le Mexique reconnaît définitivement la souveraineté française sur l'île en 1959[22].

En 1944, les États-Unis occupent l'île d'autorité. Ils ouvrent une passe dans la couronne (qu'ils refermeront en partant) et nivellent une piste d'aviation qui pourrait aisément être remise en service[23]. À la suite d'une protestation de la France qui vient tout juste d'être libérée, protestation conduite par le ministre français des Affaires étrangères Georges Bidault, les États-Unis rétrocèdent le territoire à la France le 21 mars 1945[24].

Avant 2007, les bateaux mexicains pêchaient dans la zone économique exclusive (ZEE) de manière illégale du point de vue français. La France et le Mexique ont signé un accord de pêche en 2007 pour une durée de 10 ans. L'accord a été signé à la suite de l'incident du 26 avril 2005 qui a vu un navire de guerre français arraisonner et détruire l'armement d’un bâtiment de pêche mexicain pris par hasard en train de pêcher illégalement dans la zone économique exclusive française. L'accord de 2007 prévoit un volume maximum de pêche. Cependant, il apparaît qu'aucune vérification n'est effectuée, les navires mexicains pouvant refuser les contrôles[25].

L'accord a été reconduit dans les mêmes conditions en 2017[26].

Dans les années 2010, la situation de Clipperton a suscité des intérêts politiques et scientifiques relativement importants[27]. À la suite de l’expédition de Jean-Louis Étienne, la question de l’usage de Clipperton a fait débat. L’absence de toute présence humaine permanente contribue en effet à en faire un territoire proche de l’abandon puisque pas exploité économiquement ni scientifiquement. Le député Philippe Folliot, qui s’est spécialisé sur la question de Clipperton et s'est rendu sur l’île en 2015 lors de la seule visite d’un élu de la République sur ce territoire français, a rendu un rapport au gouvernement sur la valorisation de Clipperton[4].

Jusqu'à présent, la présence française ne se fait qu’au travers d’une visite annuelle par une frégate de la Marine nationale, en général le Prairial qui permet d’y entretenir la plaque et le drapeau français censé y flotter. Ceci s'avère nécessaire en vertu du droit international relatif au statut de la mer et le maintien de la zone économique exclusive française, qui permet notamment à la France d'être partie à plusieurs traités internationaux concernant cette zone de l'océan Pacifique, notamment pour les ressources halieutiques (l'île se situe dans une importante zone de ressources pour la pêche au thon), mais exige que la souveraineté soit justifiée par une occupation régulière[28]. Cette réaffirmation régulière de la souveraineté française reste toutefois limitée. L’atoll est en effet utilisé par les narcotrafiquants qui y jouissent d’une forme d’impunité. En 2008, des traces d’une utilisation récente de la vieille piste d’atterrissage ont été retrouvées et des pains de cocaïne sont régulièrement découverts. De même, des activités de pêche illégale sont probablement menées dans les eaux entourant l’atoll qui souffre d'une pollution non négligeable. Des déchets rejetés par la mer sont régulièrement retrouvés au gré des diverses expéditions. Cette présence réduite de la France a suscité des réactions de la part du Mexique, qui considère que l’atoll n’est qu’un simple rocher ne pouvant servir à des prétentions de ZEE^{[réf. nécessaire]} sur la base de la Convention des Nations unies sur le droit de la mer (CNUDM). Celle-ci indique en effet que seules les terres pouvant être occupées peuvent donner lieu à des ZEE[29].

Par conséquent, des pistes ont été proposées pour raffermir la présence de la France sur ce territoire. L’établissement d’une base permanente, potentiellement ouverte à des scientifiques étrangers, serait une manière d’assurer une présence constante et de renforcer le respect de la légalité sur l’atoll et ses alentours[30]. Des préoccupations comme les flux logistiques pour alimenter la future station scientifique à vocation internationale, éventuellement à partir des îles Marquises, la construction d'un abri paracyclonique, l'ouverture d'une passe ou encore la dératisation de l'île sont à l'ordre du jour du député[4]. Néanmoins, ces pistes n’ont toujours pas donné lieu à des mises en œuvre concrètes en raison des moyens humains et financiers qu’elles nécessitent^[évasif].

• L'île a été visitée plusieurs fois au cours du XIX^e siècle et a fait l'objet de plusieurs cartes et comptes rendus devant des académies. On trouve ainsi une description de l'île par Robert Evans Snodgrass et Edmund Heller lors de l'expédition « Hopkins Stanford Galapagos » (1898-1899), les deux savants y ayant fait relâche les 23 et 24 novembre 1898[31].
• De 1966 à 1969 se succédèrent par périodes de quatre mois les « Missions Bougainville » de la marine française qui réalisèrent des études très détaillées, notamment de l'hydrobiologie du lagon et de la faune[32].
• Passage de l'équipe Cousteau en 1980[33].

Passage de l'équipe Cousteau sur l'île en 1980. À droite, Cousteau.

• En 1980, une première bouée météorologique de Météo-France est ancrée dans le lagon, par l’équipage du TCD Ouragan. Cette bouée mesure la pression atmosphérique et la température de l’eau du lagon. Elle transmet ces données par satellite (via le système Argos). Deux autres bouées prendront la relève jusqu’en décembre 1982. À cette date, une station terrestre automatique transmettant de plus nombreux paramètres est installée à terre, lors d’une visite du porte-hélicoptère Jeanne d’Arc[34]. Cette station cesse de fonctionner après quelques mois d'activité à la suite d'un acte de vandalisme.
• L'expédition mexicano-française SURPACLIPP dirigée par Vivianne Solis-Weiss de l'UNAM (Mexique), l'équipe de chercheurs mexicains et le géographe français Christian Jost s'y rendirent en novembre 1997 et firent un état des lieux. Ce fut la première fois que les Mexicains y retournaient officiellement depuis le drame des années 1914-1917.
• C'est en l'an 2000 que des rats sont accidentellement introduits sur l'île, à la suite d'un naufrage[35]. Les dégâts qu'ils causèrent sur les écosystèmes sont considérables[36].
• En 2001, visite de la frégate de lutte anti-sous-marine de la marine nationale française Latouche-Tréville. À son bord : 250 marins, la mission scientifique PASSION 2001 dirigée par Christian Jost du Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS) et le reporter Stéphane Dugast. Cette mission appuyée par la marine nationale réalisa toute une série d'études sur le milieu terrestre et implanta pour l'Institut de recherche pour le développement (IRD) la première borne géodésique (10° 17′ 31,783″ N, 109° 12′ 26,018″ O)[37]. Elle réalisa un inventaire de la flore et de la faune et établit une nouvelle cartographie.
• En 2003, la frégate Prairial déposa sur l'atoll l'explorateur polaire Jean-Louis Étienne, son assistant-charpentier Denis Comte et deux reporters : Stéphane Dugast et Xavier Gasselin.

• Entre décembre 2004 et mars 2005, une équipe de scientifiques français (et mexicains) du CNRS, du Muséum national d'histoire naturelle, de l'IRD, de l'EPHE et de l'INRA, autour de Jean-Louis Étienne réalisa un nouvel inventaire de la faune et de la flore. Ils étudièrent la géologie de l'île. Ils étaient sponsorisés par GDF et Unilever. Ils ont essayé d'éradiquer les rats. L'objectif est de créer une base de données afin d'étudier par la suite l'évolution de la biosphère à partir des transformations de ce lieu clos et réputé peu visité[38].
• En 2013, une nouvelle mission du programme PASSION, la mission PASSION 2013, conduit Christian Jost et J. Morschel de l'université de la Polynésie française à rejoindre à bord de la frégate Prairial l'expédition Cordell 2013 de radioamateurs qui les ramènera au Mexique après avoir réalisé des mesures précises de la côte sud-est dont l'érosion est susceptible de rouvrir une passe vers le lagon comme l'atoll était ouvert avant 1850.
• En 2015 c'est l'expédition scientifique internationale PASSION 2015, organisée et dirigée par Christian Jost de l'université de la Polynésie française (UPF), qui débarque sur l'île pour quinze jours pleins 14 scientifiques en provenance de Polynésie, de Nouvelle-Calédonie, du Mexique, de La Réunion, et de France métropolitaine. Cette mission a notamment pour objectifs de réaliser un inventaire complet et une cartographie de la flore sous SIG (Système d'information géographique), de la faune et de la flore récifale, ainsi que le premier MNT (Modèle numérique de terrain), carte topographique précise complétant les mesures de la dynamique et de l'érosion côtière surveillée depuis vingt ans par Christian Jost. Une exposition photo de l'UPF est consacrée à cette mission. Cette mission scientifique bénéficia d'un appui logistique exceptionnel de la Marine nationale et notamment de la frégate FS 731 Prairial ainsi que de l'Armée de terre (RIMAPP de Polynésie française). C'est aussi la plus importante mission militaire française depuis les missions Bougainville des années 1960. Le député Philippe Folliot rejoint les chercheurs en fin de mission. Il est le premier élu de la République à venir sur l’île[39].
• En février 2016, la société canadienne N2Pix obtient l'autorisation du haut-commissaire pour conduire une mission mi-touristique (14 touristes plongeurs), mi-scientifique (3 chercheurs dont un Français qui ne pourront rester que quelques heures sur l'atoll) [40]. Ils réalisent un inventaire des espèces marines pour mieux cerner la migration des grandes espèces pélagiques le long de la côte américaine [41].
• En avril 2016, National Geographic Pristine Seas dirigé par Enric Sala, réalise l'expédition Clipperton Island Expedition destinée à réaliser un inventaire de la faune marine et un inventaire de la faune aviaire que réalisa Christian Jost qui resta cinq jours en solitaire sur l'atoll. Les énormes moyens qu'a mobilisés cette expédition (caméras de profondeurs descendant à plus de 1 100 m, caméras pélagiques, sous-marin) ont permis de réaliser un inventaire exceptionnel et de découvrir de nouvelles espèces. Un important rapport a été fourni aux autorités de l'État français et un film de 26' Clipperton - l'île de La Passion.
• En 2018 l'expédition Tara Pacific, débutée en mai 2016 et organisée par la fondation Tara Expéditions dont la direction scientifique est assurée par le Criobe et le Centre Scientifique de Monaco, fait escale à Clipperton du 6 au 13 août. Tara Pacific se focalise sur la compréhension de la résilience des récifs coralliens face aux changements globaux actuels. Des prélèvements de coraux ainsi que des collectes d'eau océanique et côtière sont effectuées afin d'étudier la flore microbienne. Un axe secondaire de recherches est orienté vers la connectivité spatiale et génétique des requins au sein du corridor du Pacifique Tropical de l’Est. Enfin, un troisième axe d'étude est planifié sur l'observation des principaux indicateurs de l’évolution de la biocénose et du biotope propres à l’atoll[42].

La Marine nationale projette régulièrement sur zone des bâtiments en vue d'affirmer la souveraineté française sur l'île et sur sa zone économique exclusive.

Déploiements successifs (liste non exhaustive)

• La frégate Prairal du 2 au 3 mars 2013 dans le cadre de la mission « Passion 2013 ».
• La frégate Prairal du 1^er au 29 avril 2015[46] dans le cadre de la mission « Passion 2015 ».
• Le B2M d'Entrecasteaux du 25 au 27 juin 2016 pour une mission de déminage de munitions[47].
• Le B2M Bougainville en novembre 2016[47].
• Le B2M Bougainville du 25 août au 25 novembre 2017[48] dans le cadre de la mission « Passion 2017 ».

Malgré des ressources limitées, l’île possède une faune composée de nombreuses espèces :

La présence de scolopendres d'une dizaine de centimètres et de nombreux cafards, actifs dès la tombée de la nuit, a été observée sur l'atoll ainsi que des fourmis et des mouches[42].

Crabe endémique.

Des crabes : 11 millions crabe rouge de Clipperton (Johngarthia planata) avant l'arrivée des rats, en 2000, qui en a fait drastiquement baisser le nombre. Le dernier recensement précis de 2005 indique un chiffre de 1,25 million d'individus, mais il semblerait que la population ne soit plus que de l'ordre de quelques centaines de milliers de ces crustacés. Une tendance étayée par l'observation de la flore rampante, aujourd'hui très vivace et par la présence de nombreuses jeunes pousses de cocotiers qui avant étaient consommées par ces crabes[42].

Un lézard (Emoia cyanura) est répertorié, et un gecko (Gehyra mutilata) y est peut-être présent, selon l'IUCN. En 1825, des tortues vertes venaient pondre sur l'île. Elles n'ont pas été signalées depuis[50]. Le serpent marin noir et jaune (Pelamis platurus) est encore présent^{[réf. souhaitée]}.

Au moins deux espèces de poissons étaient jadis présentes dans le lagon (disparues en 1980), mais 112 espèces sont répertoriées hors du lagon, dont cinq ou six endémiques comme le poisson ange de Clipperton (Holacanthus limbaughi), le mérou de Clipperton (Epinephelus clippertonensis), les demoiselles de Clipperton (Stegastes baldwini) et le labre de robertson (Thalassoma robertsoni). On trouve également des mérous cuir (Dermatolepis dermatolepis), des mérous à points blancs (Epinephelus labriformis), des carangues à gros yeux (Caranx sexfasciatus), des carangues noires (Caranx lugubris), des carangues bleues (Caranx melampygus), des murènes (en particulier des murènes à petits points Gymnothorax dovii), des chirurgiens bagnards (Acanthurus triostegus), des chirurgiens à points blancs (Ctenochaetus marginatus), des chirurgiens à queue blanche (Acanthurus nigricans), des fusiliers rouges (Paranthias columnus), des lutjans (Lutjanus viridis), des poissons cochers (Zanclus cornutus), des poissons-pincette jaunes (Forcipiger flavissimus), des poissons épervier mouchetés (Cirrhitichthys oxycephalus), des poissons perroquet lie de vin (Scarus rubroviolaceus) et des tétrodons à points (Arothron meleagris). Deux nouvelles espèces de poissons jamais observées à Clipperton ont récemment été identifiées : le poisson ange royal (Holacanthus passer) et le poisson perroquet étoilé (Calotomus carolinensis)[42].

La population des eaux en requins est en hausse sensible. On observe une augmentation de la densité et de la taille des individus notamment en ce qui concerne l'espèce dominante qui est le requin à pointe blanche (Carcharhinus albimarginatus). On trouve aussi des requins des Galapagos (Carcharhinus galapagensis) ainsi que des requins corail (Triaenodon obesus) et des requins marteaux à feston (Sphyrna lewini)[42].

La diversité corallienne du biotope sous-marin est faible. Seulement une vingtaine d'espèces sont répertoriées mais les récifs sont en très bonne santé avec un taux de couverture totale des fonds en corail vivant de l'ordre de 85 % (70 % en moyenne). On note toutefois la présence de quelques colonies blanchies ou en cours de blanchissement. Les édifices coralliens prédominent largement et les espaces sans coraux sont très rares. On trouve principalement trois genres : Porites (coraux massifs), Pocillopora (coraux à branches très courtes) et Pavona (coraux encroûtants). On observe également la présence de Millepora platyphylla (corail de feu en plaques) récemment répertorié à Clipperton. Présence qui étend la distribution de ce dernier dont l'implantation la plus proche est la Polynésie française[42].

Les dauphins sont fréquents autour de l'atoll, dont le dauphin à long bec (Stenella longirostris), le dauphin tacheté pantropical (Stenella attenuata), mais aussi le grand dauphin (Tursiops truncatus), le dauphin bleu et blanc (Stenella coeruleoalba) et le dauphin commun à bec court (Delphinus delphis).

Les mammifères introduits sont à l'origine de graves atteintes à l'avifaune nicheuse[51] :

• Des porcs domestiques furent introduits accidentellement en 1897 probablement lors du naufrage du navire britannique Kinkora. La présence de l'espèce est mentionnée par le naturaliste américain Kenneth Stager en 1958, qui souligne que quelques centaines d'oiseaux sont visibles (contre des centaines de milliers d'après les témoignages du XIX^e siècle). Avec son équipe, il procède à leur éradication totale. Grâce à cette intervention, l'effectif de fous masqués et de fous bruns de Clipperton passe pour la première espèce de 150 individus à 112 000 en 2003, et pour la seconde de 500 à 25 000 en 1980. Une seconde introduction accidentelle eut lieu ultérieurement et donna lieu à une seconde éradication en 1968.
• Des rats noirs auraient été introduits en 1998 ou 1999, à la suite de deux naufrages. L'espèce est un prédateur pour la faune locale et son éradication est à l'étude.

L’atoll de Clipperton est la seule terre émergée à des centaines de kilomètres alentour. Elle représente donc un lieu d’étape idéal pour les oiseaux marins. Les premières observations scientifiques font état d’une densité exceptionnelle du nombre d’oiseaux marins mais celui-ci a fortement chuté au début du XX^e siècle avec l’introduction de cochons par les exploitants de phosphate. En 1958, les cochons sont éradiqués, permettant une reconstitution importante des colonies d’oiseaux. S’il est difficile d’estimer précisément le nombre d’espèces présentes sur l’atoll, les études récentes font mention de treize espèces se reproduisant à Clipperton et vingt-six oiseaux migrateurs pouvant y faire étape[52].

Aujourd'hui, l’atoll abrite la plus importante colonie au monde de fous masqués (Sula dactylatra), même si leur nombre est en diminution dans les années récentes, passant de 100 000 individus au milieu des années 2000 à moins de 40 000 lors du dernier recensement. Les fous bruns (Sula leucogaster), les fous à pieds rouges (Sula sula) et les fous de Grant (Sula granti) sont aussi présents. La frégate du Pacifique (Fregata minor) est aussi recensée sur l’île avec près de 1 500 individus. La sterne fuligineuse (Onychoprion fuscatus) est régulièrement observée sur Clipperton avec des variations sensibles puisque certaines expéditions n’en ont parfois croisé aucune. La foulque d’Amérique (Fulica americana), disparue depuis les années 1980, est apparemment revenue sur l’atoll puisque cent cinquante individus ont été vus en 2016. Le noddi brun (Anous stolidus) connaît quant à lui une diminution de sa présence depuis quelques décennies mais reste présent sur Clipperton[53].

D’autres espèces peuvent être croisées plus sporadiquement comme la gallinule poule d'eau (Gallinula chloropus), la paille-en-queue à brins rouges (Phaethon rubricauda), le puffin du Pacifique (Puffinus pacificus) ou la sterne Gygis (Gygis alba), en plus d'espèces migratrices qui y font étape.

Cinquante-quatre espèces d'algues sont répertoriées sur l'atoll. Les herbiers aquatiques se dégradent. La flore de graminées et de vivaces est dominée par quatre espèces. Elle était en 2007 composée de vingt-six phanérogames, trois mousses, quelques lichens et champignons identifiés, pour l'essentiel probablement introduits par les êtres humains. Le tapis d'Ipomoea pes-caprae encore présent en 1958 était déjà relictuel en 1980 (à la suite d'un excès d’apport azoté par les oiseaux ?). Quelques vasières, mares et fossés abritent près du lagon des Cypéracées (en régression). Une espèce de cocotier a été introduite, actuellement^[Quand ?] en expansion sous forme de quelques bosquets. La flore est extrêmement sensible aux aléas climatiques : la faible altitude de l'île la rend au moins partiellement submersible lors des très grandes tempêtes, ce qui a pour effet la suppression de la végétation dans les zones touchées par la mer.

Une cartographie fine sous système d'information géographique de la couverture végétale de l’île, qui a été réalisée pour la première fois en 2015, a mis en évidence qu'une quinzaine d’espèces de plantes occupait 46 % de la surface émergée de l'atoll alors qu'en 2001 aucune couverture n'existait. Cette absence de végétation était sans doute le fait de la surconsommation des crabes qui pullulaient alors et dont la population s'estimait en millions individus. Le nombre de crabes ayant considérablement diminué avec l'arrivée des rats, les jeunes pousses végétales s'en sont trouvées nettement moins prédatées et ont pu se développer. En 2016 les observations ont confirmé cette tendance au dynamisme. En 2018, 1 405 cocotiers de plus d'un mètre de haut ont été inventoriés (865 en 2016 et 847 en 2015). La végétation rampante s'est beaucoup développée également, en particulier les prairies d’Ipomoea triloba et d’Ipomea pes-caprae qui montrent une extrême vivacité et ce malgré une submersion régulière de certaines zones par la mer. On trouve aussi les espèces suivantes : Achyranthes aspera, Corchorus aestuans (Tiliaceae), Heliotropium curassavicum, Nicotiana glauca, Salvia occidentalis (Lamiaceae), Sida rhombifolia (Malvaceae) et Portulaca oleoraceae (Portulacaceae)[42]^,[54].

Les écosystèmes de l'île Clipperton (bosquets, sols dénudés, lagon et fonds marins proches) sont également régulièrement recouverts par des déchets dérivants, qui forment une pollution inquiétante.

Il reste, éparpillées sur l'île, des munitions vides et de nombreuses carcasses de moteurs laissées après l'occupation américaine de 1944 et par l'ancienne exploitation du guano au début du XX^e siècle. Les anciennes baraques sont en état de délabrement. Toutefois ces déchets constituent des abris artificiels pour les populations de crustacés aux heures les plus chaudes.

L'île a été recommandée par l’Oceania Program de l’Asian Wetland Bureau pour inscription en zone humide Ramsar en 1994^{[réf. souhaitée]}. Elle est toujours sur la liste des sites susceptibles d’être désignés au titre de la Convention de Ramsar.

Le 10 février 2010, le chimiquier Sichem Osprey de la compagnie norvégienne Eitzen Group (en) s'échoue sur les récifs entourant l'île avec dans sa cale notamment 10 000 tonnes de xylène et des huiles animales et végétales. Des opérations de pompage doivent être mises en place pour prévenir d'éventuelles fuites de xylène (le navire est toutefois à double coque) et alléger le navire qui trois semaines plus tard est toujours échoué[55]. Le navire est remis à flot le 5 mars 2010 sans qu'il y ait eu de pollution à déplorer[56].

Lors d'une escale sur l'atoll en août 2018, les membres de l'expédition Tara Pacific (2016-2018)[57] font le point sur l'état du récif qui l'entoure et constatent qu'il est normal et qu'il y a beaucoup de corail vivant avec une faible diversité mais qu'il est très dynamique. Par contre, sur terre, c'est un désastre, les déchets sont partout, incessamment rejetés par les courants. Les fous masqués et le fous bruns passent le plus clair de leur temps au large, à la recherche de nourriture, mais à l'heure de la nidification, les femelles cherchent refuge sur des îles comme Clipperton. Serge Planes, directeur scientifique de l'expédition indique que « tous les nids sont faits à partir de déchets plastiques (...) quel triste lieu de naissance que nous offrons à nos jeunes fous, là où ils devraient découvrir une nature pure »[58].

Le phosphate a été exploité de 1898 à 1917. Les ressources de guano sont également épuisées. Aujourd'hui inhabité, l'îlot n'abrite même plus de station météorologique.

Le thon serait une des richesses de Clipperton.

L'intérêt actuel réside dans la zone économique exclusive française de 435 612 km² qui l'entoure[59] (ce qui représente un disque de 201 milles de rayon, soit à 200 milles d'un atoll qui fait sensiblement un mille de rayon), permettant à la France d'être membre de la Commission interaméricaine du thon tropical (en anglais, Inter-American Tropical Tuna Commission, IATTC)[60] et de pouvoir pêcher le thon. Cette zone représente l'une des plus riches au monde en thonidés[61].

La mission océanographique mexicano-française SURPACLIPP a aussi découvert en 1997 la présence de nodules polymétalliques riches en nickel et en cuivre.

Par ailleurs, dans le cadre de son programme EXTRAPLAC, la France n'aurait pas voulu en 2009 faire valoir auprès de l'ONU ses droits de possession à Clipperton[62] en relation avec une zone de 40 000 km² de plateau continental, perdant ses droits de manière définitive[63]^,[64].

Timbre de 1 $ de Clipperton (1895).

La compagnie américaine qui exploita le guano de l'île Clipperton fit imprimer dix timbres en mars 1895 « Clipperton Island Postage » à San Francisco avec les valeurs faciales de 1, 2, 3, 4, 5, 8, 10, 25, 50 cents et 1 dollar. Ces timbres furent utilisés en 1895 et 1896 pour le courrier de la compagnie[65].

Pendant l'occupation mexicaine, des timbres mexicains de 1, 2, 3, 4, 5, 10 centavos et 1 peso avec une surcharge diagonale « CLIPPERTON » ont été utilisés jusqu'en 1914.

Un timbre de la poste française est émis en 2011 pour commémorer la découverte de l'île. D'une valeur faciale de 1 euro, il est dessiné par Marie-Noëlle Goffin. L'émission de ce timbre est à l'initiative d'Alain Duchauchoy, vice-président chargé de la communication et des relations publiques de l'association Clipperton, projets d'Outre-Mer et responsable de l'expédition scientifique et radioamateur de 2008. D'un point de vue officiel, les timbres de la Polynésie française sont censés y être utilisés mais il n'y a ni bureau de poste, ni courrier sur l'île. Cependant, le code postal 98799 est attribué à l'île.

Le journaliste Gabriel Macé a souvent parlé de l'île Clipperton dans Le Canard enchaîné et est devenu un spécialiste de l'îlot au sein de la rédaction de l'hebdomadaire[66].

Benoît Gysembergh a passé une semaine, en avril 1986, seul sur l'ile pour un reportage publié dans Paris Match[67].

Le reporter Stéphane Dugast a effectué trois séjours sur l'île et publié de nombreux reportages sur cette île, notamment dans Cols bleus, le journal de la Marine nationale[68].

Littérature : Le Roi de Clipperton, roman, de Jean-Hugues Lime, éditions Le Cherche midi, 2002, raconte la tragédie mexicaine.

Le site « Bienvenue sur l'île de la Passion… Clipperton ! »[69] a développé un musée virtuel sur Clipperton, permettant de parcourir l’histoire de l’île en moins de 3 minutes[70].

• Clipperton - L'Île de La Passion, documentaire 26' National Geographic - Pristine Seas, Washington/Paris, 2016 [vidéo] Disponible sur YouTube
• Les Oubliés de Clipperton, film réalisé par Vincent Côte en 2011, [vidéo] Disponible sur YouTube
• Les Mystères de Clipperton de Luc Marescot / production Gedeon Programmes, Canal+, 2005.
• Clipperton, commenté par Jean-Louis Étienne, documentaire lié au savoir scientifique, réalisé par un groupe d'étudiant / Toulon, 2005.
• Clipperton - Île de La Passion, documentaire de C. Jost, Éditions CDP Nouméa/SCEREN, Paris, 2004.
• Clipperton, l'île mystérieuse, film documentaire 52 min et 26 min réalisé par Xavier Gasselin et Stéphane Dugast, France 3 & France O, 2004.
• Clipperton: Isla de la pasión (téléfilm), téléfilm mexicain de 2004 (IMDB).
• La collection Cousteau 71/90 Clipperton l'île de la solitude, 2004, [vidéo] Disponible sur YouTube
• La isla de la pasíon (film), film mexicain de 1942 (IMDB).

• Anthony Tchekemian, Clipperton, les restes de la passion. Regards sur le seul atoll corallien français de l'océan Pacifique nord-oriental, préfacé par Gérard Chaliand, Paris, Ed. Presses Universitaires des Antilles, collection Espaces, territoires et sociétés, paru le 2 décembre 2021, 191 pages, (ISBN 979-10-95177-18-0).
• Chistian Jost, Alan Friedlander et al., L’atoll de Clipperton (Île de La Passion) – Biodiversité, menaces et recommandations pour sa conservation, Paris / Washington, Université de la Polynésie française / National Geographic – Pristine Seas, août 2016, 98 pages, et Références à l’appui du rapport, 998 (lire en ligne)
  Rapport au Gouvernement français
• Chistian Jost et E. Sala, Clipperton, l’île de La Passion. Une opportunité unique pour la France. Une proposition de réserve marine pour Clipperton, Paris / Washington, Université de la Polynésie française / National Geographic – Pristine Seas, 2016, 4 p.
• Chistian Jost, « Risques environnementaux et enjeux à Clipperton », Cybergéo, revue européenne de géographie,‎ 2005 (lire en ligne)
• H. Juet, Clipperton, l'île Passion, Éditions Thélès, Paris, 258 p., 2004.
• Jacqueline et Claude Briot, Dubocage de Bléville, découvreur de Clipperton. Recueil de l'Association des Amis du Vieux Havre n^o 48 - 1989.
• (de) Ivo Mansmann, Clipperton, Schicksale auf einer vergessenen Insel, roman (ISBN 3-354-00709-5).
• Michel Dubocage, Journal de Navigation fait par le capitaine Dubocage commandant la frégate La Découverte présenté, transcrit et annoté par Jacqueline et Claude Briot, Books on Demand, avril 2010. Sous-titré par les transcripteurs Voyage à la Chine par le Cap-Horn — Découverte de Clipperton 1707-1716.
• Collectif, Dubocage de Bléville, Clipperton et la Chine, Cahiers Havrais de Recherche Historique. Numéro spécial hors série 2011 en quadrichomie, Actes du colloque du même nom à l'occasion du tricentenaire de la découverte de l'île de la Passion. Textes recueillis et mis en page par Claude Briot. CHRH, le Havre, décembre 2011.
• (en) Jimmy M. Skaggs, Clipperton : A History of the Island the World Forgot, New York, Walker & Co, 1989, 318 p. (ISBN 978-0-8027-1090-1)
• Philippe Folliot, Valoriser l’île de La Passion (Clipperton) par l’implantation d’une station scientifique à caractère international, février 2016 (lire en ligne)
  Rapport parlementaire rédigé par le député du Tarn
• Philippe Folliot et Christian Jost, La Passion - Clipperton - L'Île Sacrifiée, La Bibliotèca, 2018 (ISBN 9782955495032)
• Irma Pelatan, Lettres à Clipperton, une aventure épistolaire (roman), La Contre Allée, Lille, 2022 (ISBN 9782376650720)

• John Clipperton
• Rocher de Clipperton
• Zone de fracture de Clipperton (en)

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