2011 en astronautique

Zones sombres sur le terrain cratérisé de Vesta photographiées par la sonde spatiale Dawn.

L'équipage du dernier vol de la navette spatiale américaine à son retour de mission.

Quatre sondes spatiales interplanétaires ont été lancées en 2011. La NASA lance en août Juno, à destination de la planète Jupiter que la sonde doit atteindre en 2016. La mission phare de la NASA, le rover MSL, est lancé en novembre vers la planète Mars : l'engin devrait atterrir sur la planète en aout 2012 . Les deux sondes Grail sont lancées en septembre et devraient débuter début 2012 mission destinées à acquérir une meilleure connaissance de la structure interne de la Lune. La sonde russe Phobos-Grunt lancée en octobre arrivera en vue de la lune martienne Phobos n'a pas réussi à quitter l'orbite terrestre et devrait être détruite au cours de sa rentrée atmosphérique en janvier 2012.

Le 14 février 2011 la sonde Stardust, dans le cadre de la mission secondaire NExT (New Exploration of Tempel 1), effectue un survol de la comète Tempel 1 à une distance d'environ 200 km. La sonde doit pour la première fois d'étudier les changements apportés au noyau d'une comète par son passage près du Soleil durant lequel la sonde perd une partie de sa matière. Le 18 mars la sonde MESSENGER se place en orbite autour Mercure et devient ainsi le premier satellite artificiel de cette planète : la sonde doit effectuer durant un an ses observations qui comprennent notamment la cartographie de la planète, l'étude de la composition du sol et de l'exosphère, la détermination de la structure de son noyau et l'étude de son champ magnétique. Mi-juillet la sonde Dawn, dont la mission est d'explorer la ceinture d'astéroïdes, s'est placée en orbite autour de l'astéroïde Vesta : elle a commencé à mener une campagne d'observations de près d'un an de cet objet de grande taille (560x454 km) avant de quitter son orbite et de se diriger vers la planète naine Cérès.

La construction de la station spatiale internationale est achevée en 2011 hormis le module russe Nauka et le Bras télémanipulateur européen ERA qui seront lancés en 2012. Les trois derniers vols de la navette spatiale internationale ont été effectués en 2011 pour ravitailler la station spatiale et apporter des pièces de rechange et des équipements scientifiques : la mission STS-133 qui devait avoir lieu en 2010 mais qui a été retardé par des problèmes sur l'isolant du réservoir central, ar en février 2011, en plus du fret, une troisième plateforme de stockage externe de type ExPRESS Logistics Carrier sur lequel doit être transporté plusieurs pièces de rechange, un robot Robonaut 2 destiné à tester le recours à ce type d'assistance dans l'espace ainsi qu'un nouveau module pressurisé destiné à servir de lieu de stockage, le Permanent Multipurpose Module qui est un des modules pressurisés utilisé par la navette pour transporter le fret adapté pour un séjour permanent dans l'espace ; la mission STS-134, lancée le 16 mai 2011, doit transporter notamment une quatrième plateforme de stockage externe de type Express Logistics Carrier avec plusieurs pièces détachées, le Spectromètre magnétique Alpha, une armoire scientifique de type Freezer et une extension pour le bras robotique de la station spatiale. La dernière mission de la navette spatiale STS-135 du 8 juillet, destinée uniquement à ravitailler une dernière fois la station pour combler en partie le retard pris par la mise au point des cargos spatiaux privés, a été finalement financée in extremis. La relève des équipages de la station spatiale internationale a été entièrement prise en charge par quatre vols de vaisseaux russes Soyouz.

Deux vols de ravitaillement de vaisseau cargo de grande capacité ont été par ailleurs réalisés en 2011 : un vol de l'ATV européen Johannes Kepler lancé le 16 février et un vol de l'HTV japonais Kounotori le 22 janvier 2011. Quatre vols de ravitaillement par le cargo russe Progress ont eu lieu mais un a échoué . La première mission de ravitaillement par le vaisseau cargo Dragon dans le cadre du programme COTS a été repoussée en 2012.

Le lancement du satellite Glory le 4 mars par une fusée Taurus-XL est un échec. Glory fait partie du programme Earth Observing System (EOS) de la NASA. Placé sur une orbite héliosynchrone, il doit permettre de déterminer les caractéristiques des aérosols présents dans l'atmosphère terrestre et de calculer avec précision l'irradiance totale du Soleil. Le radiotélescope spatial russe RadioAstron (ou Spektr-R) a été lancé le 18 juillet 2011 et a commencé à effectuer des observations sur 4 longueurs d'onde comprises entre 1,35 et 92 cm en interférométrie en utilisant une antenne de 10 mètres de diamètre. Le satellite franco-indien Megha-Tropiques lancé le 12 octobre 2011, doit étudier les échanges d'énergie thermique entre océans et atmosphère dans la zone tropicale pour mieux comprendre leur incidence sur le climat. Le satellite argentin SAC-D, lancé le 10 juin, embarque plusieurs instruments pour observer la Terre : le principal instrument Aquarius, développé par la NASA dans le cadre du programme EOS, doit mesurer la salinité des eaux de surface des océans et permettre d'améliorer les modèles de prévision climatique.

Le lanceur Delta 2 et la navette spatiale américaine ont effectué leurs derniers vols en 2011. Le premier tir des lanceurs européen Vega et américain Antares a été repoussé à 2012. Le lanceur russe Soyouz 2 a effectué ses 2 premiers vols depuis le Centre spatial guyanais en inaugurant le nouveau pas de lancement ELS (Ensemble de Lancement Soyouz) construit à Sinnamary, à quelques kilomètres du centre de lancement des fusées Ariane à Kourou. Le dernier vol de qualification du lanceur Falcon 9 et du vaisseau SpaceX Dragon a été repoussé en 2012. Les versions Zenit-3F et Longue Marche 2F/G ont été lancées pour la première fois.

Il y a eu 84 lancements (35 russes ou ex soviétiques, 19 chinois, 18 américains, 5 européens, 3 japonais, 3 indiens et 1 iranien) en 2011 dont 6 ont été des échecs : dans 4 cas la charge utile n'a pas été placée en orbite, dans 2 autres cas l'orbite atteinte n'était pas celle souhaitée. Quatre de ces échecs sont imputables aux lanceurs russes : le lanceur Rokot (orbite trop basse), le lanceur Proton (défaillance troisième étage), le lanceur Soyouz-U (défaillance troisième étage) et le lanceur Soyuz-2-1b/Fregat (défaillance troisième étage). Par ailleurs le lanceur américain Taurus XL a échoué à la suite d'un problème de coiffe tandis que le lanceur chinois Long March 2C a eu une défaillance du moteur-vernier sur le deuxième étage.

La Chine a placé en orbite la petite spatiale Tiangong 1 en orbite. Des équipages devraient l'occuper pour des séjours courts en 2012.

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• (en) « U.S. Space Objects Registry »

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