Chat forestier en France

La phylogenèse du Chat sauvage (Felis silvestris) est encore très débattue dans les milieux scientifiques. Les recherches génétiques récentes donnent le Chat sauvage comme une espèce polytypique à plusieurs sous-espèces, dont le Chat forestier (ou Chat sauvage d'Europe). L'ancêtre de l'espèce, souvent considéré comme Felis lunensis est présent en Europe au début du Pléistocène. Les premiers fossiles du Chat forestier deviennent communs à partir de la dernière période glaciaire[13].

Les données fossiles concernant les félins sont assez rares. La base de la lignée du Chat sauvage est probablement Felis lunensis dont des fossiles ont été datés du Villafranchien supérieur[Note 3] dans le gisement d'Olivola en Toscane[19]^,[20]. Des formes intermédiaires entre F. lunensis et F. silvestris ont été découvertes dans des gisements du Pléistocène (Cromérien[19]), notamment à Petralona en Grèce[20]. La fin de la transition se situe durant le Holstein[19]. Les dépôts de Felis silvestris sont communs à partir de la dernière période glaciaire[19].

En 1951, Pocock propose une classification de Felis silvestris en sept sous-espèces distinctes. Felis silvestris silvestris englobe alors toutes les populations françaises, des sous-espèces spécifiques existant pour le Royaume-Uni, le sud de l'Espagne, le sud et le centre de l'Italie, le sud de la Grèce, la Roumanie et la Russie[21]. Un modèle plus simple est proposé en 1977 par Schauenberg où l'ensemble des sous-espèces d'Europe ne recouvre plus qu'une seule Felis silvestris silvestris[19].

Le modèle génétique considère le Chat sauvage comme une espèce polytypique à cinq ou six sous-espèces, selon le statut accordé au chat domestique : le Chat forestier (F. silvestris silvestris), le Chat sauvage d'Afrique subsaharienne (F. s. cafra), le Chat orné (F. s. ornata), le Chat de Biet, le Chat ganté (F. s. lybica) et le chat domestique (F. s. catus)[20]^,[18]. Dans ce modèle, le point de divergence des sous-espèces du Chat sauvage est estimé à 230 000 ans[18].

En France, le Chat forestier dans la nature appartient essentiellement à la sous-espèce du Chat sauvage Felis silvestris silvestris, plus communément appelé Chat forestier. Des spécimens de la sous-espèce Felis silvestris lybica — le Chat ganté — sont présents en Corse[22].

Le Chat forestier est un félin autochtone en France continentale. Durant l'Holocène, son aire de répartition couvre toutes les régions françaises[23]^,[13]. L'aire de répartition de l'espèce s'est peut-être réduite et morcelée lors des changements climatique[13]. Toutefois, à partir du Moyen Âge jusqu'au XIX^e siècle, il est difficile de spécifier l'aire de répartition du félin[23]. Il est généralement admis que son aire de répartition s'est réduite progressivement jusqu'au début du XX^e siècle[24]^,[25], avec une accélération à partir du XVIII^e siècle[13] ou au début du XIX^e siècle[25], en raison de la déforestation importante depuis le Moyen Âge jusqu'au XIX^e siècle et de la pression humaine[24].

Comme dans de nombreux pays européens, le statut du Chat forestier s'est amélioré durant le XX^e siècle. La recolonisation a probablement débuté après la Première Guerre mondiale[25]. Dans l'Est de la France, l'extension s'est peut-être produite à partir des zones rouges de Lorraine, laissées en friche après 1918[24]. Le Chat forestier a commencé à s'étendre en France après la Seconde Guerre mondiale[26]. La diminution des activités de piégeages, la protection de l'espèce en 1979 et le reboisement du territoire a également contribué à l'accroissement des populations[25]^,[24]. Alors considéré comme un nuisible, 500 à 1 000 Chats forestiers sont tués chaque année en Lorraine au début des années 1970[24]. Le Chat forestier est piégé à la sortie du terrier. En Meuse par exemple, l'espèce était souvent tuée en gazant les terriers en hiver ou au fusil près des aires des rapaces où il aime se percher[6].

Dans les années 1990, le Chat forestier est considéré comme abondant en Lorraine, en Champagne-Ardenne, en Bourgogne et en Franche-Comté, du fait de la présence de massifs forestiers continus sur plusieurs centaines de kilomètres. On estime que les populations de Chat forestier de Lorraine et des Ardennes ont repeuplé le sud de la Belgique. L'aire du grand quart nord-est est déjà considérée comme une zone de premier plan pour la conservation de l'espèce en Europe[27].

Entre la première publication de l'aire de répartition du Chat forestier en France en 1984 et la seconde en 2008, le Chat forestier a recolonisé dix nouveaux départements dans l'Est de la France[24]. Toutefois, il faut nuancer le propos en raison de la différence de moyens employés entre les deux études, la seconde ayant été beaucoup plus poussées que la première : avec un plus grand nombre d'observateurs, les chances de relever la présence du félin sont plus grandes. L'expansion est cependant certaine sur de nombreux départements et notamment le Loir-et-Cher, l’Indre, la Creuse, l’Allier, le Rhône et l’Ain[24].

En Corse, le Chat sauvage est rare et menacé[27]. Deux individus sont observés en 1988 et une quinzaine de données dispersées sur l'île sont enregistrées dans l’Atlas des mammifères de Corse[28].

La France comprend l'une des plus importantes populations de Chat forestier en Europe[29]. Deux aires de présence, couvrant une superficie d'environ 155 000 km² en 2008 (soit 44 départements occupés, dont neuf à occupation marginale[9]^,[30]), sont bien identifiées : le grand quart nord-est, où se situe la population la plus importante, et le Piémont pyrénéen. Les populations sont en nette augmentation[29]. L'isolement de ces deux aires de population est suspectée mais reste à confirmer[9].

Le Chat forestier est absent du massif alpin, du pourtour méditerranéen (en dehors des départements de l'Aude et des Pyrénées-Orientales, associées au piémont pyrénéen, et du département de l'Hérault), de l’ouest et du sud-ouest de la France. Sur l'ensemble de ces régions, les preuves apportées (témoignages, photographies) ont toujours été insuffisantes pour valider la présence de l'espèce, et les preuves matérielles (dépouilles) ont été identifiées sans aucun doute comme des chats domestiques. Un seul spécimen vivant, capturé à Carignan-de-Bordeaux en Gironde le 5 janvier 1999, était un véritable Chat forestier, mais aucune population n'ayant été découverte dans cette région, sa présence n'était certainement pas d'origine naturelle[4].

Des populations provençales ont été décrites par J.-M.-F Réguis en 1880, toutefois, celles-ci ne sont plus rapportées depuis la fin des années 1970 et pourraient être erronées[4]. Ce signalement ancien du Chat forestier est noté dans la ZNIEFF du massif de l'Esterel[31]. La synthèse bibliographique pour la mise en œuvre de la trame verte et bleue propose le sud-est de la France comme une zone de population résiduelle[13].

Dans les Alpes du Nord, en Haute-Savoie et en Savoie, des informations anciennes et authentifiées par Bruno Condé, puis par d'autres équipes, ont été relevées après 1960 et sont confinées au massif du Jura, ce qui corrobore d'autres études qui montrent que le félin n'est pas un mammifère des montagnes, et que l'enneigement est un facteur limitant de son expansion[4]. Dans les Alpes du Sud, il n'a pas pu être démontré l'existence de populations à la frontière italienne[4].

Le grand quart nord-est constitue le noyau principal de population en Europe. Il est constitué d'un habitat de forêts, de plaines, de collines et de basses et moyennes montagnes, comme le Jura et les Vosges. L'aire de présence du grand quart nord-est s'étend en Belgique, au Luxembourg, en Suisse et en Allemagne dans les lands de Rhénanie-Palatinat et de Sarre[9]^,[23]. Dans une étude menées entre 1990 et 2006, l'aire du grand quart nord-est, représentant 121 600 km² est découpée en cinq secteurs[30] :

• Le Nord-Est : cette zone comprend les régions de Bourgogne-Franche-Comté, du Grand Est — hormis l'ancienne région d’Alsace — et l'est du département de l'Ain[30]. Le chat forestier y est considéré comme commun dans 17 départements[30] représentant 101 600 km² de superficie occupée[32]. La continuité des massifs forestiers et des bandes boisées dans ces régions forme un habitat très favorable à l'espèce et le Nord-Est représente « incontestablement le secteur d’intérêt majeur pour le chat forestier dans notre pays »[32].
• La bordure nord-est : il s'agit d'un prolongement de l'aire Nord-Est dans les départements du Bas-Rhin et du Haut-Rhin. Les plus fortes densités de Chats forestiers alsaciens s'observent en continuité du plateau lorrain dans le Bas-Rhin et en continuité des populations du Territoire-de-Belfort et de la Suisse dans les forêts du Sundgau et du Jura au sud du Haut-Rhin. Le Chat forestier est historiquement présent sur l'ensemble du massif vosgien, avec une préférence pour les altitudes moyennes (500 à 600 mètres) et une raréfaction au-dessus des 800 mètres. L'aire de répartition est discontinue dans les plaines alsaciennes où le couvert forestier est plus épart, toutefois les populations s'y sont renforcées[32].
• La bordure ouest et nord : il s'agit d'un prolongement de l'aire Nord-Est à l'ouest et au nord et qui couvre neuf départements : le Nord, l'Aisne, l'Oise, la Seine-et-Marne (extrême sud-est dans le Gâtinais, la présence du Chat forestier n'a cependant pas pu être confirmée en forêt de Fontainebleau[32]), l'Essonne, le Loiret, le Loir-et-Cher, le Cher et l'Indre[32]. La présence du Chat forestier y est plus fragmentée. Certaines populations sont implantées depuis plusieurs décennies (Aisne et Oise notamment) tandis que d'autres n'ont été confirmées que récemment : il s'agit d'une zone de recolonisation par rapport à l'enquête de 1984[32]. Dans le Nord, l'espèce réinvestit les forêts d'Ardenne, notamment dans la forêt de Trélon. Cette expansion est également documentée en Belgique[32]. La région Centre constitue la zone de repeuplement la plus dynamique[33]. Les départements du Loiret, du Loir-et-Cher et de l'Indre, qui ont probablement connu des moments où l'espèce était en grande précarité, sont des zones de reconquête, notamment dans les parties frontalières à la Bourgogne[32]. La présence du Chat forestier est confirmée dans plusieurs régions naturelles françaises du Centre-Val de Loire[33]. Ayant toujours été signalé en Puisaye et dans le Gâtinais, la présence de l'espèce est enregistrée dans l’Orléanais[33]. Dans le Pays-Fort, les populations se sont renforcées. La Sologne est en recolonisation depuis la fin des années 1980 (notamment dans le Loir-et-Cher). En Champagne berrichonne, le Chat forestier est bien représenté, notamment à l’est de Bourges, depuis la fin des années 1970[33]. Les zones boisées du Val d’Allier et du Val de Loire ainsi que la forêt de Tronçais ont toujours accueilli l'espèce. Des observations régulières ont été rapportées dans les secteurs boisés du Boischaut Sud et, en continuité de ce massif forestier, de la Brenne et du Boischaut Nord autour de Preuilly qui constituent la pointe occidentale de l'aire de répartition du grand quart Nord Est[33]. Au sud du département de l’Indre, le Chat forestier est présent de façon plus diffuse dans la Basse Marche jusqu'à Chaillac où se situe la dernière observation validée du Chat forestier[33]. De nombreuses zones forestières favorables sont présentes dans le Centre, notamment dans les régions de la Basse Marche, de la Gâtine du Sud et des Brandes où son arrivée est peut-être déjà effective[33].

• La bordure sud-ouest : il s'agit d'un prolongement de l'aire Nord-Est au sud-ouest qui couvre cinq départements : la Creuse, la Corrèze, le Puy-de-Dôme, l'Allier et le Cantal. Le chat forestier est signalé depuis longtemps au nord de l’Allier dans le Bocage bourbonnais et la Sologne bourbonnaise. Dans le milieu des années 1990, il semble s'être étendu sur le Val d'Allier et dans la montagne bourbonnaise. Il se distribue également dans la Combraille, où il atteint les départements de la Creuse et du Puy-de-Dôme, où il est présent dans la chaîne des Puys jusque dans l'Artense. Le Chat forestier a été signalé en 2005 à Bonnac (Cantal), frontalier à la Haute-Loire. Sa répartition est peut-être plus étendue, notamment en Haute-Loire. Dans la Creuse, le félin est présent dans la Basse Marche, la Châtaigneraie limousine et sur le plateau du Limousin[33]. Il existe peut-être des prolongements dans le nord-est de la Corrèze dans la haute vallée de la Dordogne. Le Chat forestier a été signalé sur le plateau de Millevaches. Sa présence en Haute-Vienne n'est pas confirmée, bien qu'elle soit jugée probable. Les zones de développement probables sont le nord de la Haute-Vienne, les monts d'Ambazac, l’extrême sud-est de la Haute-Vienne dans le canton d'Eymoutiers, ou au sud-ouest dans les forêts du bassin de Brive en Corrèze et, dans le Cantal, la bordure limousine[34].

• La bordure sud-est : elle concerne six départements : la Loire, le Rhône, l’Ain (ouest de l'Ain), l'Isère, la Haute-Savoie et la Savoie[34]. Ce secteur est une zone de présence du Chat forestier très localisée et souffrant d'un manque d'observations sur le terrain[34]. Dans la Loire et le Rhône, le félin se trouve au nord des départements de la Loire et du Rhône, en continuité avec les populations bourguignonnes de Saône-et-Loire. Les observations sont situées dans la région roannaise, les monts de la Madeleine et les monts du Beaujolais dans la Loire[34]. L'espèce n'est pas très abondante dans le Rhône, où elle se trouve uniquement dans le Beaujolais, de façon régulière depuis le milieu des années 1980[34]. Dans l'Ain, le Chat forestier est signalé dans l'est des Dombes depuis le début des années 1990, puis dans le centre dès la fin des années 1990. Dans l'Isère, la Haute-Savoie et la Savoie, l'espèce est rarement mentionnée et toujours en prolongement du relief jurassien de l'Ain, près des populations du Bugey (chaîne du Mont Tournier, gorges de Crossey, Monts du Chat)[34].

Le Piémont pyrénéen est une aire de présence moins étudiée, qui s'étend jusqu'au sud de l'Espagne et au Portugal[9]^,[23]. L'aire de répartition française occupe environ 13 000 km² de terrain[4]. L'ensemble des six départements pyrénéens accueillent le Chat forestier : Pyrénées-Atlantiques, Hautes-Pyrénées, Haute-Garonne, Ariège, Pyrénées-Orientales et Aude[34]. Signalé uniquement sur les reliefs, la présence n’est régulière que dans les piémonts, avec une raréfaction de l'espèce en altitude[34], qui n'est plus présente à partir de 1 700 à 1 800 mètres[4].

L’Office français de la biodiversité dans un communiqué du 01/12/2020[35] publie la découverte d'une population de chats forestiers dans la la réserve nationale de chasse et de faune sauvage du Caroux-Espinouse dans le nord-ouest de l'Hérault. La présence , connue depuis 2014 par des pièges photographiques, a été prouvée par l'analyse génétique sur un cadavre en 2020.

Le Chat forestier est protégé en France depuis 1979[36].

Le maintien d'un habitat favorable au Chat forestier figure parmi les enjeux de la conservation de l'espèce. Les zones boisées associées aux prairies naturelles ont en effet tendance à diminuer en raison des changements de pratique agricole. Les prairies tendent à disparaître au profit de grandes cultures et les lisières des zones boisées sont taillées afin d'optimiser la fauche mécanisée des prairies[24]. Le Chat forestier est un habitant des lisières forestières, des prairies, des forêts éclaircies et des clairières de régénération[28]. Il affectionne l'habitat rural regroupé[28].

L'urbanisation est très probablement un facteur limitant d'expansion du Chat forestier. L'espèce est connue pour éviter l'être humain et les études montrent que le Chat forestier évite l'habitat de type « Maisons et jardins », comme les villages, les friches ou les vergers. L'urbanisation est un facteur de fragmentation de l'aire de répartition de l'espèce[13].

La fragmentation de l'habitat est également un facteur accroissant le risque d'hybridation avec le Chat domestique[13].

Le Chat forestier étant un habitant des lisières de forêts, qui demande un habitat jugé complexe (mosaïque de plaines et zones boisées), il est jugé comme un indicateur d’un réseau boisé fonctionnel, possédant une forte diversité d'espèces[13].

Les collisions avec les véhicules routiers sont une cause importante de mortalité. En 1988, une étude a montré que sur l'ensemble des sujets décédés obtenus la collision routière est responsable à 34 %. Par ailleurs, le réseau routier est un facteur de fragmentation de l'habitat et de limitation de l’expansion de la recolonisation. Le passage par l'Île-de-France par exemple est vu comme infranchissable par certains auteurs[13]. En termes de protection des accès routier, le Sétra recommande l'utilisation de clôtures à treillis soudé simple torsion avec rabat de dix centimètres, sur une hauteur de 1,80 m avec une maille de 30 par 30 mm. Le Chat forestier étant un animal autant sauteur que grimpeur, les arbres doivent être élagués afin d'éviter que les branches ne servent de support pour l'escalade[37]. Des bioducs souterrains ou aériens doivent être aménagés afin de laisser un passage[13].