Guerre navale franco-britannique (1778-1783)

Depuis la fin de la guerre de Sept Ans en 1763, la situation financière de la Grande-Bretagne la pousse à exercer un contrôle de plus en plus étroit sur le commerce et l'économie des colonies : les taxes augmentent, le commerce est exclusif, et il leur est demandé de participer à l'entretien des troupes britanniques des colonies par un impôt particulier, le Stamp Act et bien d'autres taxes. Mais les sujets-colons évoquent une loi prétendant que « Nulle population sujette de la royauté britannique ne peut être imposée sans l'accord de sa représentation ». L'impôt est pourtant imposé, s'ensuit une série de frictions, prémices de la révolution américaine.

L'épisode le plus connu est la Boston Tea Party (1773), où les colons refusent le monopole des compagnies britanniques de thé en le jetant par-dessus bord. La Grande-Bretagne décide de fermer le port de Boston en représailles, et le reste de l'opinion se sent rapidement solidaire des Bostoniens.

A partir de septembre 1774, un congrès de colons organise des milices armées, et de nouvelles institutions. Les agitations dans les 13 colonies contre la Grande-Bretagne, posent la question de l'intervention des États français, autrichien, et espagnol face au Royaume-Uni. Les premières tensions apparues entre Britanniques et colons américains laissent sceptiques l'ensemble des diplomaties européennes : c'est une affaire purement britannique. Mais les tensions entre nations européennes font qu'un œil demeure sur ces 13 colonies, et toutes les potentialités d'actions sont envisagées.

Le 19 avril 1775, les insurgés attaquent une colonne britannique : la bataille de Lexington et Concord sonne le départ de la guerre d'indépendance des États-Unis.

Dès décembre 1775, deux officiers français, MM. Penet et de Pliarne, sont recommandés par le gouverneur Cooke, de Providence, au général Washington, pour qu'il entendît les propositions qu'ils avaient à faire en faveur de la cause de l'indépendance[1]. La convention secrète qui fut alors conclue reçut son exécution.

Le 4 juillet 1776, les 13 colonies proclament leur union et indépendance, mais ils leur reste encore à imposer leur nouvelle patrie, les États-Unis :

« Nous tenons pour évidentes les vérités suivantes :

tous les hommes sont créés égaux ; ils sont doués par leur Créateur de droits inaliénables ; parmi ces droits se trouvent la vie, la liberté et la recherche du bonheur. Les gouvernements sont établis par les hommes pour garantir ces droits, et leur juste pouvoir émane du consentement des gouvernés. Mais lorsqu'une longue suite d'abus marque la volonté de les soumettre à un despotisme absolu, il est de leur droit, il est de leur devoir de renverser le gouvernement qui s'en rend coupable... L'histoire de celui qui règne aujourd'hui sur la Grande-Bretagne est une histoire d'injustices et d'usurpations répétées qui, toutes, avaient pour but direct l'établissement d'une tyrannie absolue sur nos États. Il a entretenu parmi nous en temps de paix, des armées permanentes sans notre consentement. Il s'est joint à d'autres pour imposer des taxes sans notre consentement, [...] nous transporter au-delà des mers pour être jugés en raison de prétendus délits.

En conséquence, Nous, les représentants des États-Unis d'Amérique, assemblés en Congrès général prenant à témoin le juge suprême de l'univers de la droiture de nos intentions, publions et déclarons solennellement au nom et par l'autorité du bon peuple de ces colonies, que ces colonies unies sont et ont droit d'être des États libres et indépendants ; que tout lien politique entre elles et l'État de la Grande-Bretagne est et doit être entièrement dissous. »

— Extraits de La déclaration d'Indépendance du Congrès des Treize colonies à Philadelphie.

Avant le traité de Paris (1763), la France possédait un territoire allant du golfe du Saint-Laurent au golfe du Mexique appelé Nouvelle-France.		Après le traité de Paris (1763), la France ne possède plus que Saint-Pierre-et-Miquelon et les Antilles.

En 1763, après sept ans de guerre, même si l'alliance des France-Espagne-Autriche serait nécessairement venue à bout de la Royal Navy britannique, le coût financier était si accablant que tous avaient demandé l'arrêt rapide de cette guerre. Au vu des conditions de défaite, le traité de Paris était en soi « modéré » : cédant à la Grande-Bretagne, tout son territoires d'Amérique du Nord allant du golfe du Mexique à golfe du Saint-Laurent, la France parvint à garder Saint-Pierre-et-Miquelon mais surtout ses possessions les plus lucratives (sucrière, telle Saint-Domingue dans les Antilles). Si la « claque » du traité de Paris de 1763 est acceptée, l'élite française rêve d'une revanche. Il reste en France un puissant désir de revanche voulant terminer cette guerre « inachevée » et récupérer les territoires d'Amérique du Nord cédés à la Grande-Bretagne lors du traité de Paris de 1763.

Face à la puissance britannique, les 13 colonies manquent d'armes et d'alliés, et se tournent donc naturellement vers la France. Si d'un côté l'opinion publique française est favorable à une guerre ouverte, du côté gouvernants, le prix d'une telle guerre et les conséquences, les rendent réticents.

Dès la déclaration d'Indépendance de juillet 1776 des 13 colonies, l'insurrection américaine est particulièrement bien accueillie en France, tant par la population que par les élites éclairées. Les événements sont lus et commentés dans la presse, en particulier dans la revue franco-britannique, le Courier de l'Europe. L’insurrection est apparue pour beaucoup comme le combat de l'« esprit des Lumières » face à la « tyrannie britannique »[2] plutôt qu'un désir de revanche ou de récupérer les territoires d'Amérique du Nord.

L'accueil de Benjamin Franklin est enthousiaste, et de nombreux Français s'embarquent pour les Amériques, aider les insurgés (Jacques Barbeu-Dubourg), motivés par l'occasion ou animés par les idéaux sincères de liberté et de modernité, tels Charles Tronson du Coudray, Pierre Charles L'Enfant, Jean Gaspard de Vence, Fanneau de Lahorie et La Fayette, engagés dès 1776.

Si La Fayette donne une impulsion toute nouvelle à l'émigration des jeunes nobles français en Amérique, deux officiers qui ne manquaient ni de talent ni de courage, MM. Penet et de Pliarne, l'avaient déjà précédé un an plus tôt.

À la suite du traité de Paris de 1763, la Grande-Bretagne, domine les mers, et de facto « le monde », face à l'Europe continentale, dont l'alliance France-Autriche promue par Louis XV en 1756, fut confirmée en 1770, par le mariage de Louis XVI avec Marie-Antoinette d'Autriche, tandis que perdure le pacte de famille entre la France et l'Espagne.

Choiseul, le principal ministre de Louis XV de 1761 à 1770, prépare activement la guerre de revanche en réorganisant la flotte.

Avant même 1763, Choiseul – qui illustre ce désir de revanche sur la Grande-Bretagne – avait déjà commencé la modernisation de la marine royale française qui était à son minimum en 1762, en prévoyant un nouveau type de guerre où la vitesse de frappe, le nombre des navires et l'attaque de la flotte marchande de l'ennemi auraient plus d'importance que les forteresses flottantes. La France a donc « corsairisé » sa marine par de petits navires, rapides et maniables. Elle a également modernisé son matériel, la formation des militaires, et agrandi ses effectifs (300 000 hommes).

En mai 1774, le roi Louis XV mourut, laissant le trône à Louis XVI qui poursuivit cette modernisation en y concédant les financements nécessaires. La flotte française fut remonté à un nombre de 67 vaisseaux et 37 frégates.

En juillet 1774, sur conseil de Choiseul, Louis XVI remplaça Henri Bertin par Vergennes aux affaires étrangères (1774-1781) qui, partageant avec Choiseul le même désir de revanche et s'informant assidûment de l'augmentation des tensions en Amérique, continua de doter la France d'une vraie flotte apte à affronter la Grande-Bretagne. Favorable à la participation ouverte de la France, Vergennes voit dans cette guerre l'occasion d'affaiblir l'Angleterre. Il met en avant le gain commercial et diplomatique possible : une analyse de la situation du terrain est en cours et les français cherchent également des alliés (l'Espagne par leur pacte de famille, et l'Autriche) ou au moins leur neutralité (Autriche, Pays-Bas, Prusse).

Cependant, contrairement à ce qu'on pourrait croire, malgré la volonté de revanche qui marque la France depuis les défaites de la guerre de Sept Ans, les responsables militaires, économiques, financiers et diplomatiques sont plutôt réticents. La marine de France qui n'a que cent-trois vaisseaux et frégates en 1776, est décrite comme encore insuffisante et inapte à une telle guerre , l'économie en serait grandement affectée, et le déficit des finances de l'État français est notifié par Turgot, puis Necker.

Les diplomates sont moins enthousiastes que Vergennes et soulignent l'isolement français au milieu d'une Europe décidément désintéressée. L'équilibre pacifique et la prospérité économique du moment sont en opposition avec l'idéal de revanche et l'idéal libéral.

Pensant qu'apporter son aide à un peuple en révolte contre son souverain légitime n'est pas une bonne chose, le roi Louis XVI[3] n'est pas favorable à une aide aux révoltés américains mais le roi temporise par une aide matérielle clandestine par le biais de Beaumarchais.

Dès 1776, la France s'engage donc dans une guerre secrète, par la vente secrète d'armes, de munitions et par l'octroi de subsides pour deux millions de livres[4]^,[5]. Commencée secrètement par Louis XVI et Vergennes, Beaumarchais reçoit l'autorisation de vendre poudre et munitions pour près d'un million de livres tournois sous le couvert de la compagnie portugaise Rodrigue Hortalez et Compagnie.

L'aide, passant à travers le filet britanniques, aide à la victoire de George Washington. La France a par ailleurs accueilli des frégates américaines qui « pirataient » les navires marchands britannique. La France fournissait aussi une aide économique soit par don, soit par prêt. Mais également une aide technique, accordant des « Congés » à certains de ses militaires et stratèges afin d'aller assister les troupes américaines.

Depuis la déclaration d'Indépendance de juillet 1776, les Américains avaient reçu de la France des secours plutôt moraux qu'effectifs.

Au début de 1777, Beaumarchais fait partir trois navires chargés d'armes, suivis de neuf autres en septembre. La flotte de Beaumarchais va compter jusqu'à 40 unités. Les envois d'armes fournis par le gouvernement de Louis XVI furent une aide efficace, même si Beaumarchais cherchait à y gagner de l'argent, ce qui d'ailleurs ne fut pas le cas, les Américains estimant que les armes fournies étaient un don...

Silas Deane, missionné par les insurgés et aidé par l'animosité de la France envers l'Angleterre / la Grande-Bretagne a donc obtenu une aide officieuse. Mais le but est bien un engagement total de la France. Une nouvelle délégation composée de Franklin, Deanne et Arthur Lee est missionnée pour obtenir l'entrée en guerre de nations européennes. Ils affirment qu'une alliance des 13 Colonies, de la France, et de l'Espagne serait l'assurance d'une défaite britannique rapide, mais Vergennes, malgré son désir, n'accepte pas. Franklin aurait même proposé d'aider la France à récupérer la Nouvelle-France. Le 23 juillet 1777, Vergennes demande qu'il soit décidé entre l'aide totale ou l'abandon des colonies.

En septembre 1777, les Britanniques ont pris Philadelphie à la bataille de Brandywine, mais les milices américaines, massivement équipées de fusils et de canons français dont les fleurs de lys ont été limées, vainquent les Britanniques à la bataille de Saratoga en octobre 1777.

Le contexte international de fin 1777 est tendu, il y a un conflit de succession en Bavière entre la Prusse et l'Autriche, l'Autriche demande l'Alliance de la France, mais pour préserver un équilibre prudent à l'Est, Vergennes décide de ne pas intervenir dans cette guerre de succession de Bavière (juillet 1778 à mai 1779) entre la Prusse et l'Autriche. Le refus de la France froisse ainsi l'allié autrichien. Impossible dès lors d'exiger son effort et soutien dans une guerre anti-britannique.

La volonté d'unir l'allié espagnol échoue également : sceptique, l'Espagne n'y a aucun intérêt, cet esprit révolutionnaire est même menaçant pour la légitimité de la couronne espagnole sur ses colonies d'Amérique latine.

L'arrivée en France de la nouvelle de la victoire américaine à Saratoga refait naître l'espoir américain et l'enthousiasme des opinions française. L'armée de Burgoyne (Grande-Bretagne) est défaite, et pire pour les Britanniques : la France se décide à aider les colonies, prenant conscience qu'« il est possible que ces 13 colonies gagnent à condition de consentir à une aide ».

Vergennes et Louis XVI considèrent les propositions d'alliance de Franklin, Deane et Arthur Lee. L'alliance Grande-Bretagne - France imposée en 1763 sombre dans une crise diplomatique. La guerre bénéficie du plein soutien populaire, La Fayette prend en importance, et la volonté de revanche peut s'exprimer.

Le 6 février 1778, Vergennes, Louis XVI et Benjamin Franklin signent à Paris un traité d'amitié et d'alliance officielle avec les Provinces-Unies d'Amérique, auquel était joint un traité d'alliance commerciale et défensive pour le cas où la Grande-Bretagne déclarerait la guerre à la France[4].

La France reconnaît l'indépendance des Provinces, chacun s'engage à ne signer aucune paix séparée, et les Provinces s'engagent à protéger les possessions françaises d'Amérique.

La nouvelle parvint le 3 mai 1778 au Congrès américain. Elle fut accueillie par des réjouissances publiques et provoqua le plus vif enthousiasme.

Finalement, seule ou quasiment, la France, qui n'a aucun intérêt direct dans cette guerre anglo-américaine, décide d'affronter le Royaume-Uni et s'engage dans une guerre déclarée à partir du 5 février 1778, se mettant presque seule face à la Royal Navy.

Entrée dans la guerre d'indépendance américaine le 6 février 1778, les forces navales britanniques - maîtresses des mers - et françaises - modernisées - s'affrontent dès cette première année. D'abord de front, dans la Manche, puis dans tout l'océan Atlantique, en une guerre des convois. La victoire française et définitive sera décidée par la bataille navale de la baie de Chesapeake, et par la bataille terrestre de Yorktown.

En Grande-Bretagne, Lord Chatham se fit transporter à la Chambre et proposa de déclarer immédiatement la guerre à la maison de Bourbon. Son discours terminé, il tomba évanoui et mourut dans la même journée. Sa motion fut adoptée et l'ambassadeur britannique auprès de la cour de Versailles immédiatement rappelé. Lord North voulut conjurer le péril en offrant aux colonies ce qu'elles avaient demandé depuis 1774, avec une amnistie illimitée. Les Américains repoussèrent tout arrangement qui n'avait pas pour base la reconnaissance de leur indépendance. La guerre continua avec un caractère de plus en plus violent.

Les batailles s'engagent en Amérique, dans les Antilles.

Une flotte de douze vaisseaux et de quatre frégates partit de Toulon pour l'Amérique, sous les ordres du comte d'Estaing.

Une autre fut rassemblée à Brest pour combattre dans les mers d'Europe. Dès l'entrée en guerre française, la Grande-Bretagne tente de cloîtrer la marine française dans ses eaux.

Le combat de la Belle-Poule (capitaine de La Clochetterie) ouvre les hostilités le 17 juin contre le HMS Arethusa. Le comte d'Orvilliers, qui sort de Brest le mois suivant avec trente-deux vaisseaux, tient la fortune indécise, dans la bataille d'Ouessant, contre la flotte britannique de l'amiral Keppel le 27 juillet 1778. L'affrontement naval Brest-Ouessant, dans la Manche, reste indécis : les deux forces se retirent finalement.

Un débarquement de 40 000 hommes est envisagé dans des îles britanniques proches, mais la logistique française ne suivant pas, l'opération est abandonnée. Sur le continent, la France se protège par l'alliance autrichienne, qui, même si elle ne s'engage pas dans les combats, affirme son soutien diplomatique à la France.

Dans le reste de l'Europe, la « ligue des neutres » refuse de prendre parti. Puis, voyant la France tenir effectivement tête à la Royal Navy, la Hollande devient pro-française, les Espagnols viennent aider la France en 1779 (traité d'Aranjuez[4] et la Hollande en 1780. La Grande-Bretagne est en difficulté face à la « ligue de la liberté des mers » (mars 1780)[4]. L'intervention française est d'abord maritime et non décisive, puis l'envoi en 1780 des 6 000 hommes de Rochambeau est décisif.

En 1779, 3 500 Français affrontaient déjà 3 000 Britanniques dans la bataille de Savannah, mais l'attaque française est trop précipitée, mal préparée, et échoue.

L'engagement de La Fayette dans la guerre d'indépendance est certainement l'aboutissement d'une orientation personnelle, mais il est surtout le produit d'un plan longuement mûri par Charles de Broglie, ancien chef du Service diplomatique Secret de Louis XV. Un plan élaboré depuis plus d'une décennie, pour venger le pays du traité de 1763, que de Broglie, comme bien d'autres grands serviteurs de l’État, juge infamant. Louis XV vient de mourir depuis peu de temps, la diplomatie de Louis XVI n'est pas bien fixée. Le choix de La Fayette pour peser sur l'engagement de la France dans cette revanche sur l'Angleterre n'est pas dû aux qualités militaires du personnage lesquelles, à 18 ans, restent à découvrir. Il est choisi par Charles de Broglie, parce qu'il vient d'épouser une Noailles. La famille Noailles est une parente de la famille royale (?). Le beau-père de La Fayette est le duc d'Ayen, futur chef de famille, héritier du titre de Duc de Noailles. Il est, par ailleurs, marquis de Maintenon, héritier de l'épouse morganatique de Louis XIV.

L'engagement de La Fayette dans une mission secrète, officiellement interdite par le roi pour ses militaires, ne peut que peser sur l'engagement officieux du pays au côté des Insurgents. Un palier en attendant que l'engagement soit officiel. Et c'est ainsi que les Américains le reçoivent, le comprennent et le proclameront pour soutenir leur cause auprès de la moitié de leur population, celle qui hésite à entrer dans la rébellion. On mesurera le poids de cette transgression à la fureur du duc d'Ayen, demandant au roi, une lettre de cachet à l'encontre de son gendre. De retour en France, à son arrivée à la Cour, en février 1779 La Fayette attira de nouveau l'attention sur la situation des Américains, auprès du gouvernement, plus préoccupé jusque-là d'intrigues et de futilités que de politique et de guerre[7]. La Fayette joignit ses instances à celles de l'envoyé américain John Laurens pour obtenir du roi un secours en hommes et en argent, et la nouvelle de l'échec subi par le comte d'Estaing devant Savannah fut le dernier argument qui décida le cabinet de Versailles à exécuter dans toute sa rigueur le traité d'alliance offensive et défensive conclu avec Franklin le 6 février 1778.

Il fut décidé que la France enverrait aux Américains une escadre de sept vaisseaux de ligne pour agir sur les côtes, un corps de troupes qui devait être de 10 000 ou 12 000 hommes et une somme de six millions de livres. M. de Rochambeau fut nommé commandant en chef du corps expéditionnaire, et le chevalier de Ternay fut mis à la tête de l'escadre.

La Fayette se préoccupa ensuite des moyens d'exécution. Il fit comprendre aux ministres que, s'il ne commandait pas en chef le corps expéditionnaire, ce qui serait surprenant pour les Américains, il fallait du moins mettre à sa tête un général français qui consentirait à ne servir que sous les ordres du général en chef américain[8].

Le choix qui dans ces conditions fut fait du comte de Rochambeau le satisfit pleinement, et, sans attendre le départ du corps expéditionnaire, il s'embarqua à Rochefort, le 18 février 1780, sur la frégate l'Hermione, que le roi lui avait donnée comme étant très bonne voilière.

La Fayette revint sur l'Hermione à Boston, le 28 avril 1780, reprendre son poste dans la guerre de l'indépendance, précédant les secours en hommes, en effets et en argent qu'il avait obtenus du gouvernement français. Les instructions données à M. de La Fayette par le ministre des affaires étrangères portaient que, pour prévenir toute méprise et tout retard, il placerait tant à Rhode Island qu'au cap Henry, à l'embouchure de la Chesapeake, un officier français chargé d'attendre l'escadre, qui devait atterrir en l'un de ces deux points, et de lui donner toutes les informations dont elle aurait besoin en arrivant[9].

Suivant avec précision le plan élaboré par Charles de Broglie, ancien chef du Service diplomatique secret du roi Louis XV, la France attaqua l'Angleterre aux Indes, point très sensible pour les Britannique, aux bases navales stratégiques britanniques - Malte et Minorque, conquises -, à Gibraltar, sur le point de tomber lors de Yorktown, au Sénégal - territoire reconquis -, aux Caraïbes britanniques... et en Grande-Bretagne elle-même. La flotte et les armées britanniques étaient totalement dispersées sur le globe. L'Amérique ne pouvait pas recevoir de renforts, il n'y avait plus de troupes et de navires pour défendre l'île d'Angleterre, elle-même. La flotte française fera une bordée, remarquée, pavillons hauts, dans le baie de Southampton, sans l'ombre d'une résistance. Ce qui déclenchera une panique boursière le lendemain à Londres. Et les Britanniques savaient que 60 000 soldats français manœuvraient depuis 6 mois en Bretagne ayant pour objectif d'envahir l'Angleterre. C'est dans ce contexte que débarque en 1780, à Newport, sur le territoire de ce qui sera les États-Unis, le corps expéditionnaire français aux ordres du comte de Rochambeau et fort de 6 000 hommes. Il était emmené par une escadre de dix vaisseaux aux ordres du chevalier de Ternay.

Avant de commencer ses opérations, Rochambeau attendait des renforts que le comte de Guichen devait lui amener de France ; mais celui-ci avait rencontré dans les Antilles, l'amiral Rodney, qui obligea le convoi français à se réfugier à la Guadeloupe. Washington ne put qu'envoyer quelques renforts, avec La Fayette, aux patriotes du Sud, et se résigna à remettre à la campagne prochaine l'expédition décisive qu'il concertait avec Rochambeau.