Offensive Dniepr-Carpates

Groupe d'armées Sud d'Erich von Manstein comprenant :

• 4^e Panzer-Armee du général Erhard Raus, région de Jytomyr ;
• 1^re Panzer-Armee de Hans-Valentin Hube, Sud de Tcherkassy ;
• 8^e armée allemande d'Otto Wöhler, région de Kirovohrad ;
• 6^e armée allemande de Maximilian de Angelis, reformée après la bataille de Stalingrad.

Groupe d'armées A d'Ewald von Kleist comprenant :

• 3^e armée roumaine de Petre Dumitrescu, Nord de la Crimée ;
• 17^e armée allemande en Crimée, non concernée par cet article.

S'ajoutait également la 1^re armée hongroise d'István Náday (en) maintenue en réserve par von Manstein ainsi qu'un soutien aérien de la Luftflotte 4 de la Luftwaffe.

1^er front ukrainien (Nikolaï Vatoutine) :

• 1^re armée de la Garde ;
• 60^e armée soviétique ;
• 40^e armée soviétique ;
• 6^e armée blindée de la Garde.

2^e front ukrainien (Ivan Konev) :

• 27^e armée soviétique ;
• 7^e armée de la Garde ;
• 53^e armée soviétique ;
• 5^e armée de l'air.

Les 5^e armée de la Garde, la 2^e armée blindée de la Garde sont par ailleurs maintenues en réserve.

3^e front ukrainien (Rodion Malinovski) :

• 46^e armée soviétique ;
• 57^e armée soviétique ;
• 8^e armée blindée de la Garde ;
• 37^e armée soviétique.

La 6^e armée soviétique est par ailleurs maintenue en réserve.

4^e front ukrainien (Fiodor Ivanovitch Tolboukhine) :

• 2^e armée de la Garde ;
• 5^e armée de la Garde ;
• divisions roumaines alliées « Tudor Vladimirescu » (Nicolae Cambrea et Iacob Teclu) et « Horia-Cloșca-Crișan » (Mihail Lascăr) ;
• Flotte de la mer Noire.

Elle peut se diviser en cinq offensives.

Forces blindées soviétiques progressant vers Jytomyr, janvier 1944.

soldats allemands devant un T-34.

Lancée le 24 décembre 1943 par le 1^er front ukrainien de Nikolaï Vatoutine, elle vise à percer les positions de la 4^e Panzer-Armee au sud de Kiev. Manstein tente de contre-attaquer avec Raus mais échoue en raison de l'absence de renforts. Le 27 décembre, il demande à Hitler la permission de battre en retraite mais ce dernier refuse, lui demandant de tenir ses positions.

Le 28 décembre, les Soviétiques prennent Koziatyn après plusieurs heures de combat. Korosten tombe le 29 et Jytomyr le 31. Berdytchiv se retrouve alors encerclée par l'Armée rouge et les renforts allemands dans le secteur sont stoppés par l'offensive de Kirovohrad.

Selon les rapports soviétiques, 2 204 panzers furent détruits et 100 000 soldats allemands tués ainsi que 7 000 autres capturés[4].

Le 2^e front ukrainien d'Ivan Konev lance une offensive en direction de Kirovograd le 5 janvier 1944 permettant de stopper le III^e Panzer-Korps tentant de renforcer la 4^e Panzer-Armee attaquée par Vatoutine. Manstein demande une nouvelle fois à Hitler la permission de battre en retraite, mais celle-ci lui est encore refusée.

Les troupes de Vatoutine continuent d'attaquer sur l'aile gauche allemande, progressant en direction de Lviv et de Ternopil, coupant la liaison entre le groupe d'armées Centre et le groupe d'armées Sud allemands ; par ailleurs ce dernier, dont l'aile droite est encore sur le Dniepr, est dangereusement étiré, un saillant étant apparu autour de Korsun.

Équipement militaire allemand détruit après la prise de Korsoun.

Canon anti-char soviétique.

Les Soviétiques déplacent ainsi leur effort principal plus au sud en attaquant de part (à l'ouest : 1^er front ukrainien contre 1^re Panzer-Armee) et d'autre (à l'est : 2^e front ukrainien contre 8^e Armee) de la base de ce saillant le 24 janvier 1944. Les troupes soviétiques font rapidement leur jonction, encerclant au moins 60 000 hommes.

Débute alors une féroce bataille, surnommée « Petit Stalingrad », qui prend fin le 17 février 1944, jour où le saillant est évacué par une contre-offensive allemande venue du sud. Environ 30 000 hommes échappent ainsi à l'encerclement mais en abandonnant leur armement lourd, tandis que 18 000 autres ont été faits prisonniers par les Soviétiques.

Lancée par le 3^e front ukrainien contre le groupe d'armées A d'Ewald von Kleist, elle mène à la destruction du saillant autour de Nikopol et de Krivoi Rog, encerclant les défenseurs allemands et mettant un terme aux opérations minières de la Wehrmacht dans le secteur, nécessaires à son effort de guerre[5].

L'offensive est cependant ralentie à la fin février 1944, les Soviétiques préparant les plans de la seconde phase de l'offensive Dniepr-Carpates, à plus grande échelle que la première phase[6].

Elle peut se diviser en 5 offensives, tout comme la première phase.

Troupes soviétiques en Ukraine, 1944.

Après le ralentissement de la progression soviétique à la fin février, l'Oberkommando des Heeres, commandement suprême de la Heer, armée de terre de la Wehrmacht, pensait que toute offensive soviétique supplémentaire dans ce secteur serait improbable. Cependant les Soviétiques planifient une offensive, avec six armées blindées stationnées en Ukraine[7]. Le 4 mars, l'offensive est lancée par le 1^er front ukrainien de Gueorgui Joukov avec un barrage d'artillerie intense, prenant les Allemands par surprise. En raison du terrain très boueux, les troupes allemandes ne peuvent rester mobiles et les Soviétiques disposent d'un grand nombre de blindés et de camions de transport, leur donnant un avantage certain qui aura raison de la défense allemande.

Selon les rapports soviétiques, les Allemands et les Roumains ont perdu 183 310 hommes, 24 950 capturés et 2 187 chars mis hors de combat[8]. Les pertes soviétiques étaient quant à elles estimées à 220 000 tués, 180 000 blessés et 71 000 disparus.

Les plans soviétiques lors de l'offensive d'Ouman-Botoșani.

Le 5 mars 1944, Ivan Koniev lance l'offensive, avançant rapidement et coupant les lignes de ravitaillement de la 1^re Panzer-Armee après avoir capturé Tchortkiv le 23 mars. Le 10 mars, le 2^e front ukrainien neutralise deux Panzer-Korps lors de la prise d'Ouman[9].

Elle est lancée le 6 mars, alors que le maréchal soviétique Fiodor Ivanovitch Tolboukhine avait été détaché afin de lancer les préparatifs de la libération de la Crimée qui aura lieu en avril-mai 1944.

La 1^re Panzer-Armee, à présent commandée par le général allemand Hans-Valentin Hube, se retrouve totalement encerclée le 28 mars et établit des positions défensives de style « forteresses ». Les lignes de défense allemandes parviennent à tenir jusqu'à l'arrivée de renforts du II^e SS-Panzer-Korps, premier transfert de troupes sur le front de l'Est depuis la directive n^o 51 du Führer.

Les services de renseignement militaires soviétiques ignoraient totalement l'arrivée du II^e SS-Panzer-Korps. Les troupes allemandes se déploient alors plus à l'ouest, contrairement aux plans soviétiques qui prévoyaient que ces dernières se seraient avancées au sud, consolidant leurs positions avec la 4^e Panzer-Armee. Malgré ce succès limité, Hitler blâme ses généraux pour le succès stratégique de l'offensive soviétique et limoge Manstein et von Kleist, commandants respectivement du groupe d'armées Sud et du groupe d'armées A, les remplaçant respectivement par Walter Model et Ferdinand Schörner et les renommant en Groupe d'armées Nord Ukraine et Groupe d'armées Sud Ukraine, indiquant son intention de reprendre les territoires perdus.

Selon les rapports soviétiques, entre les 6 et 16 mars 1944, l'Allemagne a perdu 36 800 soldats durant cette offensive ainsi que 13 859 capturés et 275 chars détruits[10].

Au sud de l'Ukraine, le 3^e front ukrainien progresse vers Odessa et la Transnistrie sous contrôle roumain. Après trois jours de combats acharnés, la 8^e armée de la Garde avance de 8 kilomètres et perce les positions de la 6^e armée allemande. Cette dernière, malgré l'ordre de Hitler interdisant toute retraite, se replie derrière le Boug méridional le 11 mars, échappant de ce fait à l'encerclement soviétique. Le 21 mars, des lignes défensives improvisées sont établies. Une semaine plus tard, le 28 mars 1944, sous les assauts incessants de l'Armée rouge, les Allemands abandonnent leurs positions.

Mémorial d'Odessa.

À partir du 25 mars, le 3^e front ukrainien est en mesure de lancer une offensive sur Odessa, opération finale de l'offensive[9]. Le 2 avril 1944, la 8^e armée de la Garde de Vassili Tchouïkov et la 46^e armée soviétique attaquent les défenseurs allemands malgré la tempête de neige. Le 6 avril, les derniers soldats allemands sont isolés à Odessa et refoulés derrière le Dniestr. Les Allemands présents dans la ville se rendent aux Soviétiques le 10 avril. L'Armée rouge pénètre alors à proprement parler en Roumanie.

Selon les rapports soviétiques, entre le 25 mars et le 12 avril 1944, les pertes du Reich et de la Roumanie s'élevaient à 26 800 soldats tués, 10 680 autres capturés et 443 chars détruits[11].

Les oblasts de Vinnytsia, Volhynie, Jytomyr, Kiev, Kirovohrad, Rivne, Khmelnitski et une partie de celui de Poltova ainsi que la RSS moldave sont libérés, soit un territoire total de 204 000 km².

Cette offensive n'est pas reconnue comme une grande victoire par les historiens occidentaux, qui portent plus d'intérêts aux petits succès de la 1^re Panzer Armee, en particulier lors de la bataille de la poche de Kamianets-Podilskyï[7]. Après la fin de la guerre, certains des commandants soviétiques impliqués sont disgraciés et Staline fait supprimer la plupart des références à l'opération[7].