Pierre Soulages

Pierre Jean Louis Germain Soulages est né à Rodez, rue Combarel[alpha 1]^,[1], en 1919. Il est le fils d'Amans Soulages, carrossier (fabricant de voitures à cheval)[2] et d'Aglaé Zoé Julie Corp[3]. Amans Soulages avait été marié une première fois avec Lucie Pélagie Galtier, qui meurt en 1902, quelques semaines après avoir donné naissance à leur premier fils Gaston Pierre Amans Soulages[4].

En 1926, il est élève à l'institution Saint-Joseph, un pensionnat fondé et dirigé par les Frères des écoles chrétiennes[alpha 2] et perd son père malade[5] (il meurt d'un cancer du pancréas[6]). Il est désormais élevé par sa mère et sa sœur Antoinette[1], de quatorze ans son aînée[7]. « J'ai été élevé par deux mères qui portaient le deuil »[2]. Sa mère prend alors la charge d'un magasin d'articles de chasse et de pêche[2].

Statue-menhir dite « la Dame de Saint-Sernin », découverte en 1888 à Saint-Sernin-sur-Rance en Aveyron.

Dès son plus jeune âge, à Rodez, Soulages est fasciné par les vieilles pierres, les matériaux patinés et érodés par le temps, l'artisanat de son pays du Rouergue, passant beaucoup de temps dans les boutiques des artisans du cuir, du fer et du bois[8], et ses âpres paysages, particulièrement les Causses. Il a tout juste huit ans lorsqu'il répond à une amie de sa sœur aînée qui lui demande ce qu’il est en train de dessiner à l’encre sur une feuille blanche : un paysage de neige.

« Ce que je voulais faire avec mon encre, dit-il, c’était rendre le blanc du papier encore plus blanc, plus lumineux, comme la neige. C’est du moins l’explication que j’en donne maintenant[A 1]. »

À douze ans, alors élève au lycée Foch, son professeur l'emmène, avec sa classe, visiter l'abbatiale Sainte-Foy de Conques[alpha 3]^,[1], où se révèlent sa passion de l'art roman et le désir confus de devenir un artiste[1]. En 1936, il obtient le 1^er prix dans la catégorie "histoire de l'art". Il reçoit aussi, par l'intermédiaire de publications, le choc émotionnel des peintures rupestres des grottes du Pech-Merle dans le Lot, de Font-de-Gaume en Dordogne, d'Altamira en Cantabrie (Espagne), puis de Lascaux en Dordogne (découverte en 1940). Plus tard, il accompagnera dans ses recherches l'archéologue Louis Balsan et découvrira lui-même, au pied d'un dolmen, des pointes de flèches et des tessons de poteries préhistoriques qui entrent au musée Fenaille de Rodez[1]^,[alpha 4] où il avait été auparavant bouleversé par la collection des statues-menhirs datant du Néolithique (tout particulièrement la statue-menhir de la Verrière[9]).

Sainte Agathe,
peint par Zurbarán (1630-1633).

À partir de 1934, Pierre Soulages commence à peindre quotidiennement, des paysages d’hiver, des arbres sans feuilles, noirs, se détachant sur des fonds clairs : « Ce qui m’intéressait était le tracé des branches, leur mouvement dans l'espace… »[A 1]. Après l'obtention de son baccalauréat, en juin 1938, il part s'installer à Paris en septembre et s'inscrit à l'atelier privé du peintre et lithographe René Jaudon (rue de la Tombe-Issoire) qui le remarque : « Il faut viser le prix de Rome ! Toutes les audaces vous seront permises ! »[2]. Il peint notamment la toile Le Pont Neuf qui sera vendue une première fois dès 1940 puis adjugée aux enchères à Nîmes 80 ans plus tard[10]. À la demande de son professeur, il se présente au concours d'entrée à l'école des beaux-arts. Il y est admis en avril 1939 mais est vite découragé par la médiocrité et le conformisme de l'enseignement qu'on y reçoit. Pendant ce bref séjour dans la capitale, il visite le musée du Louvre, le musée de l'Orangerie où il admire Les Nymphéas de Monet et voit, à la galerie Paul Rosenberg, des expositions de Cézanne et Picasso qui sont pour lui des révélations, l'incitant à regagner Rodez, pour se consacrer pleinement à la peinture.

Il est mobilisé en 1940 et envoyé à Bordeaux (il est élève officier)[11]. Après l'Armistice en juin, il rejoint les chantiers de jeunesse à Nyons dans la Drôme. Le 13 février 1941, démobilisé, il s'installe en zone libre, à Montpellier[12] (il est témoin de la rencontre entre Pétain et Franco qui s'y déroule le même jour[13]), et fréquente assidûment le musée Fabre où il admire Les Baigneuses de Courbet[G 1], Descente de croix de Pedro de Campaña ou bien encore Sainte Agathe de Francisco de Zurbarán[alpha 5].

D'avril 1941 à juin 1942, il prépare le professorat de dessin à l'École des beaux-arts de Montpellier où il rencontre Colette Llaurens (née le 14 mars 1921)[12], qu'il épousera le 24 octobre de la même année à l'église Saint-Louis de Sète[14]. Réfractaire au STO, il obtient de faux papiers et devient régisseur dans le vignoble du mas de la Valsière à Grabels[D 1]. Il fait alors la connaissance de l'écrivain Joseph Delteil, qui croit en lui dès les premiers instants. Ce dernier lui dira : « Vous peignez avec du noir et du blanc, vous prenez la peinture par les cornes, c'est-à-dire par la magie[D 1]. »

Au début de 1943, il rencontre également Sonia Delaunay qui l'initie à l'Art Abstrait[15].

En juin 1944, mobilisé à nouveau au moment de la Libération, il se rend à Toulouse où il se lie avec Vladimir Jankélévitch et son beau-frère Jean Cassou, qui deviendra l'un des premiers défenseurs de son œuvre. Démobilisé à la fin de cette même année, il retourne à la Valsière[D 1]. Entre 1942 et 1945, il n'aura quasiment pas peint[E 1].

Le 14 mars 1946, Pierre Soulages s'installe dans la banlieue parisienne (à Courbevoie, au n^o 3 de la rue Saint-Saëns[D 1]) et se consacre désormais entièrement à la peinture. Rompant définitivement avec la figuration[G 2], il commence à produire des œuvres sur papier, utilisant le fusain ou le brou de noix, et de grandes toiles sombres[B 1], refusées au Salon d'automne de 1946. Sur les conseils de son ami peintre Francis Bott[G 2], il en expose trois au quatorzième Salon des Surindépendants (un salon sans jury) d'octobre à novembre 1947[1]^,[16], où celles-ci d'une « impressionnante symphonie de sombres coloris »[17] contrastent avec les autres toiles présentées, compositions colorées des peintres Roger Bissière, Jean Le Moal ou Alfred Manessier qui dominent à l'époque : « Avec l’âge que vous avez et avec ce que vous faites, vous n’allez pas tarder à avoir beaucoup d'ennemis », le prévient alors Picabia[1]^,[18]^,[19] (rencontré un peu plus tard à la Galerie René Drouin), qui qualifie néanmoins une de ses œuvres de « meilleure toile du Salon »[D 1]^,[18]^,[alpha 6]. En décembre 1947, il trouve un atelier à Paris, au n^o 11 bis de la rue Victor-Schœlcher, près de Montparnasse[D 1]^,[alpha 7] (il occupera plusieurs ateliers dans la capitale ainsi qu'à Sète, sur les pentes du Mont Saint-Clair, à partir de 1961[20]).

Immeuble où vécut Pierre Soulages de 1947 à 1967, rue Victor-Schœlcher.

À partir de 1948, il expérimente la technique du goudron sur verre[16]^,[alpha 8]. Il participe à des expositions à Paris (« Prises de terre, peintres et sculpteurs de l'objectivité » à la galerie René Breteau en février[alpha 9], troisième Salon des réalités nouvelles en juillet[alpha 10]) et en Europe, notamment à « Grosse Ausstellung Französische abstrakte Malerei » (un de ses brous de noix, traité en négatif, sert d'ailleurs d'affiche à l'exposition) organisée en novembre[16] par le collectionneur Ottomar Domnick (de), dans plusieurs musées allemands, aux côtés des premiers maîtres de l'art abstrait comme Del Marle, Domela, Herbin, Kupka, Piaubert, etc.

En mai 1949, il obtient sa première exposition personnelle à la galerie Lydia Conti à Paris et participe pour la première fois au Salon de mai (il y participera jusqu'en 1957) ; il expose également à la galerie Otto Stangl de Munich, à l'occasion de la fondation du groupe Zen 49, ainsi qu'à la galerie Betty Parsons de New York, en compagnie de Hans Hartung et Gérard Schneider, pour l'exposition intitulée Painted in 1949, European and American Painters[21]. La même année, le musée de Grenoble acquiert une de ses œuvres, Peinture 146 × 97 cm, 1949, la première à entrer dans une collection publique[22].

De 1949 à 1952, Soulages réalise plusieurs décors de théâtre (notamment pour la pièce Héloïse et Abélard de Roger Vailland, créée au Théâtre des Mathurins[D 1] et La Puissance et la Gloire d'après le roman de Graham Greene, au Théâtre de l'Athénée[alpha 11]) ou de ballet (Abraham de Marcel Delannoy au Théâtre du Capitole de Toulouse[A 1] et Quatre gestes pour un génie de Maurice Cazeneuve au Château d'Amboise[23], tous deux chorégraphiés par Janine Charrat) et exécute ses premières gravures à l'eau-forte à l'atelier Lacourière (rue Foyatier à Montmartre).

En 1950, il figure dans des expositions collectives à New York (galerie Sidney Janis pour l'exposition France-Amérique[24]), Londres, São Paulo, Copenhague. D'autres expositions de groupe présentées à New York voyagent ensuite dans plusieurs musées américains, comme « Advancing French Art » (1951), « Younger European Painters » (musée Guggenheim, 1953). Dès le début des années 1950, ses toiles commencent à entrer dans les plus grands musées du monde comme la Phillips Memorial Gallery à Washington (Peinture 162 × 130 cm, 10 avril 1950 en 1951), le musée Guggenheim (Peinture 195 × 130 cm, mai 1953 en 1953) et le Museum of Modern Art de New York (Peinture 193,4 × 129,1 cm, 1948-1949 en 1952)[25], la Tate Gallery de Londres (Peinture 195 × 130 cm, 23 mai 1953 en 1953), le musée national d'Art moderne de Paris (Peinture 146 × 114 cm, 1950 en 1952), le musée d'Art moderne de Rio de Janeiro (Peinture 195 × 130 cm, 25 juillet 1953 en 1955[alpha 12]), etc.

En janvier 1954, Samuel M. Kootz (en), le marchand d'art de Picasso aux États-Unis, contacte Soulages et organise dans sa galerie new-yorkaise sa première exposition personnelle Outre-Atlantique[D 1]. L'année suivante, le peintre participe à la première documenta à Cassel en Allemagne.

En décembre 1957, il transfère son atelier au n^o 48 de la rue Galande, dans le quartier de la Sorbonne, où il reçoit de nombreux artistes et collectionneurs[D 1]. Il se remet à la gravure (exposition personnelle de gouaches et gravures organisées par Heinz Berggruen à Paris) et part pour la première fois à New York, où il rencontre de nombreux peintres américains (William Baziotes, Adolph Gottlieb, Willem de Kooning, Franz Kline, Robert Motherwell ou encore Mark Rothko avec lequel il se lie d'amitié)[D 1].

En 1960 ont lieu ses premières expositions rétrospectives dans la galerie de Hanovre (la Kestnergesellschaft), le musée de Essen (musée Folkwang), en 1961 au Kunsthaus de Zurich et au musée municipal de La Haye, en 1966 au musée des Beaux-Arts de Houston. En 1963, il participe à la septième Biennale de São Paulo, l'un des trois principaux événements du circuit international de l'art. De nombreuses autres expositions suivent, notamment en 1968 au musée d'art contemporain de Montréal ou celle qu'organise de manière itinérante en France André Parinaud, Trente créateurs, en 1975-1976 aux côtés de Pierre Alechinsky, Olivier Debré, Hans Hartung, François Heaulmé, Roberto Matta, Zoran Mušič et Édouard Pignon.

En 1965, à la demande du musée Suermondt-Ludwig d'Aix-la-Chapelle, Soulages réalise son premier vitrail[26], mosaïque de verres éclatés offrant un dégradé de bleu qui « crée des différences de lumière et de couleur »[26].

En 1968, il crée une œuvre murale en céramique commandée par les propriétaires du One Oliver Plaza, un immeuble à Pittsburgh. Composée de 294 carreaux de céramique formés à la main (28 × 28 cm), la pièce monumentale (3,92 × 6,16 m) est réalisée avec l'Atelier Mégard (à Puyricard). Intitulée 14 mai 1968, elle prend place dans le hall du building[G 3] (en 2010, la pièce est restaurée et réinstallée dans la Soulages Gallery du Butler Institute of American Art de Youngstown dans l'Ohio[G 3]).

Lors des Jeux olympiques de Munich en 1972, Soulages est retenu parmi les « meilleurs artistes de l'époque » pour réaliser une affiche[D 1]. Entre le printemps 1972 et le début de 1974, Soulages ne peint pas, première longue pause dans son œuvre sur toile[F 1]. Il se remet à l'eau-forte, à la lithographie et aborde pour la première fois la sérigraphie.

Au printemps 1974, il aménage son nouvel atelier au n^o 14 de la rue Saint-Victor (quartier Saint-Victor), au deuxième étage d'un immeuble du XVIII^e siècle.

En février 1978, il fait partie des membres fondateurs du Comité des intellectuels pour l'Europe des libertés[27]^,[alpha 13].

En janvier 1979, lors d'un travail sur une toile, Soulages ajoute et retire du noir : « Depuis des heures, je peinais, je déposais une sorte de pâte noire, je la retirais, j'en ajoutais encore et je la retirais. J'étais perdu dans un marécage, j'y pataugeais. Cela s'organisait par moments et aussitôt m'échappait »[28]. Ne sachant plus quoi faire, il quitte l'atelier, désemparé. Lorsqu'il y revient deux heures plus tard : « Le noir avait tout envahi, à tel point que c'était comme s'il n'existait plus »[29]. Cette expérience marque un tournant dans son travail. La première toile recouverte intégralement de noir est Peinture 162 × 127 cm, 14 avril 1979, conservée au musée Fabre de Montpellier[G 4].

À l'automne de la même année, le Centre national d'art et de culture Georges-Pompidou organise Soulages, peintures récentes, qui expose ses premières peintures monopigmentaires, fondées sur la réflexion de la lumière sur les états de surface du noir, qu'il appellera en 1990 outrenoir : « au-delà du noir une lumière reflétée, transmutée par le noir. Outrenoir : noir qui cessant de l'être devient émetteur de clarté, de lumière secrète. Outrenoir : un autre champ mental que celui du simple noir »[D 1].

En 1984, Soulages reçoit une commande publique pour la réalisation de deux tapisseries destinées à orner une salle du nouveau bâtiment du Ministère des Finances. Attelé au projet dès 1985 au sein de la manufacture de la Savonnerie, il livre deux cartons peints au brou de noix puis, l'année suivante, met au point avec les teinturiers les différents tons qu'il désire voir rendus. Les tapisseries Savonnerie I, 4,30 × 10,75 m, 1985 et Savonnerie II, 4,30 × 10,75 m, 1985 sont terminées et livrées en 1991.

Extérieur de l'abbatiale avec les vitraux de Soulages.

En 1986, il se voit confier par le Ministère de la Culture, mené alors par Jack Lang, une commande exceptionnelle. Sept années de travail, en collaboration avec l'atelier du maître-verrier Jean-Dominique Fleury à Toulouse, lui sont nécessaires pour réaliser les 104 vitraux pour les 95 fenêtres et neuf meurtrières de l'abbatiale Sainte-Foy de Conques (en remplacement de ceux posés en 1952). De nombreuses recherches sur la matière ont lieu et aboutissent à la création d'un verre unique, blanc et translucide, composé de grains de verre aggloméré et de verre cristallisé, diffusant ainsi la lumière à l’intérieur de l'édifice, tout en occultant ce qui se passe à l’extérieur[30]. Les nouveaux vitraux sont inaugurés le 26 juillet 1994 en présence du ministre de la Culture, Jacques Toubon[31].

En 2004, il abandonne l'usage de la peinture à l'huile pour celui exclusif de l'acrylique qui, riche de nouvelles possibilités quant à la réflexion de la lumière (effets de matière beaucoup plus importants et possibilité de contrastes mat/brillant), permet de modeler l'épaisseur, sèche assez rapidement sans craqueler même lorsque la couche est profonde[32]. À partir de cette année-là, Soulages inaugure ce que Pierre Encrevé nomme la « seconde période de l'outrenoir »[33].

Le critique d'art Pierre Wat distingue cinq cycles, avant 1979, en fonction des techniques ou des matières employées ainsi que des variations de forme et de fond modifiant les caractéristiques des œuvres (formats, effets visuels)[E 2]. Ces cycles, dans une logique de l’exploration et de l’épuisement des moyens, étant chaque fois une nouvelle tentative de réponse à l'interrogation originelle du peintre sur le rapport entre matière, couleur et forme[E 2].

Sur papier blanc[alpha 14], Soulages vient appliquer sa préparation au brou de noix (à l'origine destiné à teinter le bois) avec de larges brosses et trace des formes sombres, graphiques, parfois qualifiées de « signes », qui se détachent nettement du fond clair. La forme faisant écho à la lumière du fond[E 2].

« Un graphisme simple, viril, presque rude, des harmonies sombres et chaudes, un sens naturel de la pâte et des possibilités spécifiques de la peinture à l’huile, et surtout, peut-être un son à la fois humain et concret, voilà l’apport de Soulages à la peinture abstraite. »

— Charles Estienne, in Combat, 25 mai 1949

Les formes-signes, pourtant dépourvues de signification, rappellent un semblant d'écriture cunéiforme. Elles dialoguent avec des fonds colorés non uniformes, créant ainsi des effets de clair-obscur. La forme sombre se transforme, les bandes de couleur s'élargissent, le contraste se fait sur des accords moins binaires. Le signe tend à disparaître au profit du rythme (agencement d'horizontales et de verticales)[E 2].

« Venant d'un fond qui laisse apercevoir ses trouées de clarté entre les membres plus sombres d'une forme nouée, la lumière non seulement crée l'espace, mais, sans modeler à proprement parler la forme, la définit, l'écrit, l'installe, et souligne ses noirceurs d'une sorte de frange colorée. »

— Bernard Dorival, in Pierre Soulages, catalogue d'exposition, Paris, musée national d'art moderne, 1967

À partir de 1959, la couleur (le blanc, le rouge ou le bleu), est posée sur la toile en premier, avant d'être recouverte d’un noir épais. Ce n'est que dans un troisième temps, celui de l'arrachage de matière, nommé parfois « raclages » et obtenu par des outils plus larges, que le peintre fait réapparaître (il creuse au couteau la peinture fraîche) une partie de la couleur, sous le noir[E 2].

« À l'intérieur d'une gamme colorée certes réduite, privilégiant les terres, les ocres, les noirs, Soulages use maintenant volontiers d'effets de clair-obscur. Il fait apparaître une couleur plus claire par arrachement, raclant plusieurs couches de peinture pour révéler des couches inférieures. Par le jeu des opacités et des transparences, il fait sourdre la couleur-fond, et, venue de si loin, la lumière n'en paraît que plus intense. »

— Alfred Pacquement, in Soulages, catalogue d'exposition, Tokyo, The Seibu Museum of Art, 1984

Le raclage disparaît presque complètement, la matière colorée devient plus fluide, les formes traitées en aplats s'étalent en largeur. Le tableau Peinture 256 × 202 cm, 24 novembre 1963 (sur un fond brossé ocre clair transparent, la toile est partiellement envahie par une nappe noire très fluide qui efface tout geste de dépose), Peinture 97 × 130 cm, 29 mai 1965 ou encore Peinture 162 × 130 cm, 21 octobre 1966 sont emblématique de cette période.

« Voyez à l’exposition tous ces rouges, ces bleus, ces ocres qui, même dans les dernières toiles presque entièrement recouvertes d'une énorme tache noire, éclatent, fusent, transpercent l'obscurité et semblent ramper sous la sombre écorce. »

— André Fermigier, Le noir n'est pas si noir, in Le Nouvel Observateur, 29 mars 1967

À partir de 1968, le peintre délaisse la couleur et ne travaille plus qu'avec le noir et le blanc, le noir ayant tendance à occuper une place de plus en plus importante dans la toile dont le format s'agrandit[E 2].

« J'ai commencé à faire une série de peintures en noir sur blanc, retournant à un ascétisme cistercien. J'ai senti personnellement le besoin profond, l'exigence de ce retour. »

— Pierre Soulages[33]

Autre changement notable : les formes ordonnées et répétées, comme une écriture horizontale, à lire de gauche à droite. Par ce rythme, cette scansion musicale, l'artiste introduit dans son œuvre la dimension du temps[33].

Retour du travail sur papier : eau-forte, lithographie et sérigraphie[F 1]. Soulages fait revivre trois plaques de cuivre préalablement utilisées pour leur empreinte sur le papier : elles sont agrandies, moulées, fondues et pliées[G 5]. Il en résulte trois bronzes, polis ou creusés directement par l'artiste : Bronze I (1975), Bronze II (1976) et Bronze III (1977), pièces uniques tirées à trois ou cinq exemplaires[G 5].

« La planéité ayant disparu, il y avait des sortes d'ondulations que je pouvais ou renforcer en les polissant, ou creuser même en les attaquant directement. J'ai joué avec la lumière qui brillait sur les surfaces lisses et l'ombre qui était là, fixe, à l'endroit qui correspondait à ce que j'avais gravé autrefois sur le cuivre. »

— Pierre Soulages[G 5]

Après 1979, ses tableaux font beaucoup appel à des reliefs, des entailles, des sillons dans la matière noire qui créent à la fois des jeux de lumière et de couleurs. Car ce n'est pas la valeur noire elle-même qui est le sujet de son travail, mais bien la lumière qu'elle révèle et organise : il s'agit donc d'atteindre un au-delà du noir, d'où le terme d'outre-noir utilisé pour qualifier ses tableaux depuis la fin des années 1970 ; d'où aussi l'utilisation du qualificatif « mono-pigmentaire » de préférence à celui de « monochrome » pour qualifier sa peinture. Soulages évoquera « un basculement » pour signifier que ce n'est pas une rupture radicale avec le passé mais davantage une « rupture avec la conception classique de la peinture » qui s'efforce d'éliminer le reflet, contrairement à ses outrenoirs[G 6].

« Ses toiles géantes, souvent déclinées en polyptyques, ne montrent rien qui leur soit extérieur ni ne renvoient à rien d'autre qu'elles-mêmes. Devant elles, le spectateur est assigné frontalement, englobé dans l’espace qu’elles sécrètent, saisi par l’intensité de leur présence. Une présence physique, tactile, sensuelle et dégageant une formidable énergie contenue. Mais métaphysique aussi, qui force à l’intériorité et à la méditation. Une peinture de matérialité sourde et violente, et, tout à la fois, d'« immatière » changeante et vibrante qui ne cesse de se transformer selon l'angle par lequel on l'aborde. »

— Françoise Jaunin[A 1]

L'outrenoir présente une variété d'effets : utilisation de couleurs comme le brun ou le bleu, mêlées au noir ; utilisation du blanc en contraste violent avec le noir et du blanc sur l'entière surface de la toile.

« Dans la proximité de l'outrenoir, le bleu vient renforcer cette transmutation du noir en lumière. Il ne s'agit plus alors d'un accord entre noir et bleu, mais au contraire, pour Soulages, d'un rapport tonal, d'une véritable continuité chromatique entre le bleu, l'outrenoir et la lumière qu'il réfléchit : la lumière naturelle est bleue et c'est pourquoi la couleur bleue va créer une continuité entre le noir et la lumière qu'il reflète. »

— Pierre Encrevé[C 1]

Le travail de la lumière par reflet se fait au départ, et pendant un certain nombre d'années, sur l'opposition parties lisses/parties striées mais, assez rapidement, il n'y a plus que des stries. Entre 1999 et 2001, le contraste noir et blanc fait son retour[E 3] mais sous une forme radicalement neuve[E 4]. Apparaissent aussi des panneaux entièrement lisses avec, dans le courant des années 2000, la coexistence d'un noir mat et d'un noir brillant[E 3]^,[E 4]. Il y a en outre une grande diversité sur le plan de l'approche de la surface, des formats (recours aux polyptyques, surtout verticaux) et dans la structure formelle[E 5].

« Depuis 2004, Soulages ne travaille plus avec de l'huile mais avec des résines autorisant des épaisseurs qu'il n'avait jamais atteintes ; sur une surface noire unie, brillante, émettrice d'une clarté apaisée, il grave un à un des sillons de plus en plus profonds rythmant l'espace de la toile, de larges entailles sensuelles provoquant une émotion troublante dans la grandeur majestueuse d'un silence proprement pictural. »

— Pierre Encrevé, in 90 Peintures sur toile, Gallimard, 2007

L'œuvre imprimé de Soulages est rare, limité à 43 gravures, 49 lithographies, 26 sérigraphies, soit 118 œuvres[F 1], avec des tirages allant de 65 à 300 exemplaires. Si les premières œuvres sont directement liées à des peintures sur toile ou sur papier, les suivantes sont sans lien avec ses peintures antérieures ou à venir. Soulages utilise alors la gravure comme un moyen d'expression à part entière, créant des œuvres qui tirent parti des spécificités de chaque technique de gravure.

Réalisées à l'aide de différents médiums (l'encre de Chine, la gouache, le brou de noix ou encore le fusain), ces œuvres constituent un ensemble unique au sein de sa production, qui s'étend des années 1940 aux années 2000. Elles ont fait l'objet d'une exposition en 2018-2019 au musée Soulages de Rodez, intitulée Pierre Soulages, œuvres sur papier - Une présentation et réunissant cent dix-sept d'entre elles.

Soulages a réalisé plus de 1 700 toiles[36] dont les titres sont pour la plupart composés du mot « peinture » suivi de la mention du format[alpha 15].

À l'occasion de son 90^e anniversaire, le Centre national d'art et de culture Georges-Pompidou présente du 14 octobre 2009 au 8 mars 2010 la plus grande rétrospective jamais consacrée à un artiste vivant par le Centre depuis le début des années 1980, avec plus de 2 000 m² d'exposition[43]. Malgré trois semaines de fermeture en raison d'une grève du personnel, l'exposition reçoit 502 000 visiteurs, se classant en quatrième position des expositions les plus fréquentées de toute l'histoire du Centre Pompidou. Parallèlement, le musée du Louvre expose la même année une toile de l'artiste, Peinture 300 × 236 cm, 9 juillet 2000, dans le Salon Carré de l'aile Denon[44].

À l'occasion de son 100^e anniversaire[45]^,[46], le musée du Louvre présente du 11 décembre 2019 au 9 mars 2020 une rétrospective dans le Salon Carré de l'aile Denon avec des toiles empruntées notamment au MoMA de New York, la Tate Modern de Londres ou la National Gallery of Art de Washington ainsi que des œuvres récentes de l’artiste[47]^,[48]. Pour cet événement, il a créé en août et octobre 2019 trois nouvelles toiles (Peinture 390 × 130 cm, 13 août 2019, Peinture 390 × 130 cm, 26 août 2019 et Peinture 390 × 130 cm, 18 octobre 2019)[49], peintures verticales de grands formats pensées uniquement pour cette exposition et en fonction de l’espace qui leur était réservé[50]. Le peintre devient ainsi, après Chagall et Picasso, le troisième artiste à connaître de son vivant l'hommage d'une rétrospective au Louvre[49].

• Selon le critique d'art Jacques Bouzerand, « il figure parmi les 10 ou 15 noms de nos deux siècles (XX^e siècle, XIX^e siècle) qui compteront à jamais dans l'histoire mondiale de l'art[51]. »
• En 2014, François Hollande le décrit comme « le plus grand artiste vivant dans le monde »[52].

Dans les années 1950 et 1960, les œuvres de Soulages se vendent à la Koozt gallery de New York, plus cher que ceux de Mark Rothko[G 8]. Ils sont achetés par les plus grands collectionneurs, notamment par les metteurs en scène d'Hollywood, comme Otto Preminger ou Charles Laughton[G 8].

Dès le début des années 1980, la cote de Soulages affiche des enchères supérieures à 100 000 francs et, en 1986, on^[Qui ?] enregistre un score à plus de 500 000 francs. C'est ensuite l'enchère historique de 264 000 livres (soit 2,65 millions de francs de l'époque), prononcée en novembre 1989 à Londres sur un grand format de 1961[53].

En février 2022, il figure dans le top 10 des peintres vivants les plus cotés (à la neuvième place) avec notamment David Hockney, Jasper Johns et Banksy[54].

• Le 26 juin 2013, après que sa toile, Peinture, 21 novembre 1959, s'est vendue à 4,3 millions de livres (5,1 millions d'euros) à Londres, il devient l'artiste français vivant le plus cher aux enchères[55].
• Le 6 juin 2017, sa toile Peinture 162 × 130 cm, 14 avril 1962 s'est vendue à 6,1 millions d'euros à Paris, devenant ainsi son œuvre la plus chère aux enchères[56].
• Le 15 novembre 2018, après que sa toile, Peinture 186 × 143 cm, 23 décembre 1959 s'est vendue à 11 millions de dollars, soit 9,2 millions d'euros, (battant le record de l'année précédente) à New York, il devient le premier artiste français vivant à dépasser la barre symbolique des dix millions de dollars, intégrant ainsi un club très fermé[57].
• Le 4 octobre 2019, sa toile, Peinture 146 × 114 cm, 6 mars 1960 s'est vendue à 5,5 millions de livres (6,48 millions d'euros) à Londres[58].
• Le 27 novembre 2019, sa toile, Peinture 200 × 162 cm, 14 mars 1960 s'est vendue à 9,6 millions d'euros à Paris[59], surpassant le précédent record.
• Le 16 novembre 2021, sa toile, Peinture 195 × 130 cm, 4 août 1961 s'est vendue à 20,2 millions de dollars (17,8 millions d'euros) à New York, dépassant largement le record établi en 2019[60].

Ce musée abrite à Rodez la plus grande collection au monde de l'artiste. Pierre Soulages accepte en 2005 de léguer plus de 500 œuvres regroupant toutes les techniques employées au cours de sa carrière : peintures, eaux-fortes, sérigraphies, lithographies ainsi que les ébauches des travaux des vitraux de l'abbaye de Conques. Cette donation est complétée par les cessions de 2012[61] et 2020[62].

Le musée consacre 500 m² de son espace d'expositions temporaires à d'autres artistes[63]. L'artiste dépose lui-même la première pierre du musée le 20 octobre 2010. Son inauguration a lieu le 30 mai 2014.

Aujourd'hui, plus de 230 de ses œuvres se trouvent dans 110 musées de par le monde[64].

• 1953 : Prix de la Biennale de São Paulo
• 1957 : Grand prix de la Biennale de Tokyo pour sa toile Peinture 195 × 130 cm, 20 juillet 1956[65]
• 1958 : Grand prix de la Biennale Internationale de gravure de Ljubljana
• 1964 : Prix Carnegie (en) pour sa toile Peinture 256 × 202 cm, 24 novembre 1963[66]
• 1975 : Grands Prix de la Ville de Paris catégorie « Peinture »[67]
• 1976 : Prix Rembrandt
• 1986 : Grand prix national de peinture
• 1992 : Praemium Imperiale catégorie « Peinture »
• 2007 : Prix Julio González[68]
• 2019 : Grand prix du rayonnement français[69]

• Membre honoraire étranger de l'Académie américaine des arts et des lettres (1979)
• Grand-croix de l'ordre national du Mérite (1999)
• Austrian Decoration for Science and Art (en) (2005)
• Grand-croix de la Légion d'honneur (2015)[70]^,[71]
• Médaille d'or de la Renaissance française (15 mai 2019)[72]
• Officier de l'ordre du Soleil levant[73] (2 novembre 2020)[74]

• Dépaysage, recueil de poèmes de Jean-Clarence Lambert, illustrations de Pierre Soulages, Falaize, 1959
• Sur le mur d'en face, texte et sérigraphies originales de Soulages dont 3 hors-texte signées et numérotées, tirage limité à 75 exemplaires, Paris, FB Éditions, 14 février 1979

• Pierre Soulages, Noir lumière, entretiens avec Françoise Jaunin, Lausanne, La Bibliothèque des Arts, 2002, 157 p. (ISBN 978-2-88453-104-7)

• Michel Ragon, Soulages, les peintures sur papier, Paris, Éditions Hazan, 1962

• Pierre Encrevé, Soulages. L'Œuvre complet. Peintures : 1979-1997, tome III, Paris, Éditions du Seuil, 1998 (ISBN 978-2-02-014766-8)

• Musée Soulages : à Rodez, Paris, Hors-série du magazine Beaux Arts, TTM éditions, 2014, 57 p. (ISBN 979-10-204-0102-1)

• Soulages : Au Centre Pompidou, Paris, Hors-série du magazine Beaux Arts, TTM éditions, 2009, 50 p. (ISBN 978-2-84278-694-6)

• Pierre Encrevé, Soulages, l'œuvre imprimé, Paris, BnF éditions, 2003, 199 p. (ISBN 978-2-7177-2226-0)

• D'un siècle à l'autre, Pierre Soulages, le noir en lumière, Toulouse, Hors-série du journal Midi libre, 2019, 178 p. (EAN 378-0027-40450-6)

• Pierre Encrevé, Soulages. L'Œuvre complet, 4 vol. (catalogue raisonné de 1 554 œuvres) :

1. Peintures I : 1946-1959, Paris, Seuil, 1994
2. Peintures II : 1959-1978, Paris, Seuil, 1996
3. Peintures III : 1979-1997, Paris, Seuil, 1998
4. Peintures IV : 1997-2013, Paris, Gallimard, 2015

• Pierre Encrevé, Soulages. Les Peintures. 1946-2006, Paris, Seuil, 2007 (réédition des trois premiers volumes du précédent ouvrage, augmentée d'un chapitre concernant la période 1998-2006, mais avec beaucoup moins de reproductions)
• Pierre Encrevé, Soulages, l'œuvre imprimé, Paris, BnF éditions, 2003, réédition en 2011 (catalogue raisonné de l'intégralité de l'œuvre imprimé dans les trois techniques de l'estampe : gravure, lithographie et sérigraphie)
• Pierre Encrevé, Soulages, les papiers du musée, Paris, Gallimard, 2014
• Benoît Decron, Œuvres sur papier, Rodez, Musée Soulages, 2018, réédition en 2022

• Georges Duby et Christian Labbaye, Soulages, eaux-fortes, lithographies 1952-1973, Yves Rivière, Arts et Métiers Graphiques, Paris, 1974
• Bernard Ceysson, Soulages, Flammarion, 1979 ; réédition augmentée en 1996
• Charles Juliet, Entretien avec Pierre Soulages, L'Échoppe, 1990
• Michel Ragon, Les Ateliers de Pierre Soulages, Albin Michel, Paris, 1990 ; réédition en 2004
• Sandor Kuthy, Pierre Soulages, Célébration de la lumière, Skira/Seuil, septembre 1999
• Pierre Daix, Pierre Soulages, éditions Ides et Calendes, Neuchâtel, 2003
• Russell Connor, Soulages : Au-delà du noir, Éditions Alvik, novembre 2003
• Françoise Jaunin, Pierre Soulages. Outrenoir, La Bibliothèque des Arts, Lausanne, 2012

• Roger Van Gindertael, Pierre Soulages, gouaches et gravures, Paris, Berggruen & Cie, octobre 1957
• Hubert Juin, Soulages, Paris, Georges Fall, coll. « Le Musée de Poche » (1^re éd. 1958)
• Michel Ragon, Soulages, les peintures sur papier, Paris, Éditions Hazan (1^re éd. 1962)
• Jean Grenier, Entretiens avec dix-sept peintres non figuratifs, Paris, Calmann-Lévy (1^re éd. 1963) ; rééd. aux Éditions Folle Avoine, 1990
• Raymond Bayer, Entretiens sur l'Art abstrait, Genève, Pierre Cailler, 1964
• Bernard Dorival, Soulages, catalogue de l'exposition, 26 reproductions dont 15 hors-texte et 7 en couleurs, Éditions du musée national d'art moderne, 1967
• Pierre Schneider, Les Dialogues du Louvre, Paris, Éditions Denoël, mai 1972; réédition augmentée, Adam Biro, 1991
• James Johnson Sweeney (en), Soulages, éditions Ides et Calendes, 1972
• Gilbert Dupuis, Pierre Soulages peintre, Pierre Soulages graveur, Galerie Art et Essai, université Rennes-II, 1986
• Jean-Louis Andral, Pierre Encrevé et al. (préf. Suzanne Pagé), Soulages : noir lumière, Paris, Paris Musées, 1996, 245 p. (ISBN 2-87900-281-8)
• Jean Arrouye, Maryline Desbiolles, Georges Duby, Gilbert Dupuis et Bernard Muntaner, Une œuvre de Pierre Soulages, Marseille, Muntaner, coll. « Iconotexte », 1998, 119 p.
• Nathalie Reymond, La Lumière et l'Espace, éditeur Adam Biro, Paris, 1999
• Jacques Laurans, Pierre Soulages. Trois lumières, éditions Farrago, 1999 ; éditions Verdier poche, 2009
• Henri Meschonnic, Le Rythme et la lumière avec Pierre Soulages, éditions Odile Jacob, 2000
• Jean-Michel Le Lannou, Soulages, la plénitude du visible, Éditions Kimé, avril 2001
• Patrick Vauday, La Matière des images. Soulages : la mise à l'œuvre du réel, Paris, Éditions L'Harmattan, 2001
• Marie Renoue, Sémiotique et perception esthétique : Pierre Soulages et Sainte Foy de Conques, Presses universitaires de Limoges et du Limousin, décembre 2001
• Patrick Vauday, La peinture et l'image. Y a-t-il une peinture sans image ? La peinture de Pierre Soulages, Nantes, éditions Pleins Feux, 2002
• Michael Peppiatt, Rencontre avec Pierre Soulages, Éditions de l'Échoppe, avril 2004
• Guy Marester, Un éternel regard, Liancourt, Éditions Dumerchez, septembre 2005
• Jean-Michel Le Lannou, La Forme souveraine. Soulages, Valéry et la puissance de l'abstraction, Paris, Éditions Hermann, 2008
• Pierre Encrevé, Les Soulages du musée Fabre, Gallimard, 2008
• Michel Ragon, Pierre Soulages, coll. « Ateliers d’artistes », photographies de Vincent Cunillère 80 illustrations couleurs, couverture en carton brut sérigraphié, édition bilingue français/anglais, Thalia, 2009
• Pierre Encrevé, Soulages – 90 peintures sur toiles/ 90 peintures sur papier, dans un coffret sérigraphié, 182 illustrations couleurs, Gallimard, 2009
• Pierre Encrevé et Alfred Pacquement, Soulages, catalogue de l'exposition, 245 illustrations couleurs, Éditions du Centre Pompidou, 2009; réédition complétée et augmentée, 2011
• Xavier Isle de Beauchaine, Soulages – Album de l’exposition, parcours en images d'une sélection d'œuvres, texte de Pierre Soulages « Image et signification », 270 × 270, version bilingue français/anglais, Éditions du Centre Pompidou, 2009
• Estelle Pietrzyk et Gilbert Dupuis, Soulages, le temps du papier, Cercle d'art/MAMCS, novembre 2009
• Dominique Marin, Le Désir du peintre, entretien avec Pierre Soulages, Revue L'en-je lacanien n^o 15, Éditions Érès, 2010
• Claude Pélissier, Conques, la couleur dans les vitraux de Soulages, éditions de L'Harmattan, 2012
• Geneviève Vidal, Soulages/Variations, dessins de Pierre Lacôte, Zhor éditions, 2013
• Henri Darasse, Soulages, la peinture. Poétique de l’accident, Nîmes, Lucie éditions, 2014
• Lydie Dattas, La Blonde, les icônes barbares de Pierre Soulages, Éditions Gallimard, 2014
• (en) Sean Sweeney, Soulages in America, New York, Dominique Levy Gallery, juillet 2014
• Pierre Duterte, Pierre Soulages au fil de l'amitié, Michel de Maule éditeur, 2016
• Michel Onfray, Féeries Sétoises : Géographie sentimentale, Dans la boîte, 2016
• Michel Pastoureau, Pierre n'a plus peur du noir, Éditions Privat, collection jeunesse, 2016
• Robert Fleck et Hans Ulrich Obrist, Pierre Soulages, Manuella éditions, 2017
• Bruno Duborgel, L’Art de Pierre Soulages. Approches, Bernard Chauveau Éditeur, 2017
• Raphaël Gatel et Manon Lutanie, Soulages in Japan (édition bilingue anglais/japonais), Les Presses du Réel, 2017
• Gérard de Cortanze, L'Atelier intime (un chapitre intitulé Pierre Soulages, la nudité plus un tableau), Éditions du Rocher, 2018
• Bruno Duborgel, Pierre Soulages. Présences d’outrenoir, Le Réalgar, 2019
• Christian Bobin, Pierre, Éditions Gallimard, 2019
• Pierre Encrevé & Alfred Pacquement, Soulages au Louvre, Éditions Gallimard, 2019
• Aliocha Wald Lasowski, Dialogue avec Alain Badiou sur l'Art et sur Pierre Soulages, Éditions Cercle d'art, 2019
• Caroline Gaudriault, Soulages, nos reflets. Motif à une introspection, Éditions Paradox, 2019
• Jacques Bellefroid, Soulages : Encre noire sur pages blanches, essai, Éditions du Canoë, 2019
• Michaël de Saint-Cheron et Matthieu Séguéla, Soulages. D'une rive à l’autre, Actes Sud, coll Beaux-Arts, hors collection, 2019
• Alain Badiou, Pierre Soulages : un peintre affirmationniste ?, Éditions du Centre Pompidou, collection Écrits, 2019
• Jean-Yves Tayac, Soleil Agissant, Sol Agens, Soulages (sous-titré Poésies autour des œuvres de Pierre Soulages), Daidalon éditions, 2019
• Alfred Pacquement, Pierre Nora et Camille Morando, Soulages au Louvre, catalogue de l'exposition, Éditions Gallimard/Musée du Louvre éditions, 2019
• Olivier Margot (et 71 auteurs), Ce All Black nommé Soulages, Mille Sources, 2020
• Bruno Duborgel, Soulages, dix-neuf peintures au Louvre, Bernard Chauveau Éditeur, 2020
• Laure Schwartz-Arenales, Philippe Boudin, Fabienne Fravalo, Shinya Maezaki et Tanabe Chikuunsai IV, Éloge de la lumière, 5 Continents Editions, Milan, 2021

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• « Pierre Soulages », Univers des arts, n^o 202,‎ printemps 2021, p. 40-41

• Willy Maywald, Nouveaux peintres de Montparnasse, 1957, 10 min, 35 mm couleur (avec Vieira da Silva, Árpád Szenes, Pierre Soulages, Francis Bott et le modèle Nico)
• Jean-Michel Meurice, Pierre Soulages, 1963, 13 min, série Art vivant, production Georges Derocle
• Jean-Michel Meurice, Pierre Soulages, 1966, 20 min, série Voir, production de la deuxième chaîne de l'ORTF, présenté par Jean-Claude Bringuier
• André S. Labarthe, Bleu comme une orange, 1968, 58 min, production de l'ORTF
• André Romus, Pierre Soulages, 1978, 55 minutes, 35 mm couleur, diffusé sur la RTBF
• Jean-Michel Meurice, Pierre Soulages, 1980, 55 minutes, 35 mm couleur, produit et diffusé le 21 mai 1981 sur la chaîne TF1 (Grand Prix du Festival du film d'art, Paris, 1982) [lire en ligne]
• François Caillat, Chambre noire, cinq peintures de Pierre Soulages, 1983, 7 min, production École normale supérieure de Fontenay-Saint-Cloud
• Alexandre Tarta, Comprendre l'Art, 1983, magazine Résonances, production FR3, proposé par Igor Barrère, présenté par Pierre Cabanne
• Pierre-André Boutang, Philippe Collin et C. Ikhief, Soulages à Tokyo, 1984, 5 min, magazine Désirs des arts, production Antenne 2, présenté par Pierre Daix
• Pierre-André Boutang, Pierre Soulages, 1986, 50 min, magazine Projection privée, production Antenne 2, proposé et présenté par Marcel Jullian
• Jean-Noël Cristiani, Les Vitraux de Soulages à Conques, 1995, 50 min, production INA
• Thierry Spitzer, Pierre Soulages, regards, 1996, 57 min, production Arkadin
• Jean-Noël Cristiani, Pierre Soulages au Louvre, 2004, 22 min, production INA
• Jean Soulet, Pierre Soulages parle… de sa peinture, des vitraux de Conques, de la peinture (entretiens avec Klaas Stapert), 2007, 43 min, Centre régional de documentation pédagogique de l'Académie de Montpellier
• Thierry Spitzer, L'Art et la manière : Pierre Soulages, 2008, 26 min, Arte/Image et compagnie
• Jean-Noël Cristiani, Soulages, le noir et la lumière, coédition Éditions du Centre Pompidou/p.o.m. Films, 2009, 52 min
• Agnès Varda, Agnès de ci de là Varda, mini-série documentaire télévisé, épisode 4 diffusé le 22 décembre 2011 sur la chaîne Arte
• Reiner Holzemer et Thomas Honickel, Tout vient du noir et se perd dans le blanc, documentaire télévisé diffusé le 28 mai 2012 sur la chaîne Arte, 54 min
• Nicolas Valode et Pauline Cathala, Pierre Soulages, la lumière du noir, série La Grande Expo, n°8, 2014, 54 min, production Let's Pix, Arte édition/les Incontournables, documentaire télévisée diffusé sur la chaîne Paris Première
• Stéphane Berthomieux, Pierre Soulages, sous-titre : « C'est ce que je fais qui m'apprend ce que je cherche », DVD (Éditions Montparnasse, 2 mai 2018, 52 min, PAL, Zone 2, Couleur, 16/9, Stéréo, VF) incluant les compléments vidéo Chez Pierre Soulages (17 min), Galerie Levy Gorvy, New York (4 min), Galerie Perrotin Tokyo (3 min), Les Outrenoirs de Pierre Soulages (2 min), Enchères Sotheby's (1 min), Musée Folkwang/Essen (1 min)
• Jean-Noël Cristiani, Soulages, un siècle, Yumi Productions/Musée Soulages, documentaire télévisé diffusé le 9 décembre 2019 sur la chaîne France 3 Occitanie, 52 min
• Anne-Camille Charliat, Noir-lumière. La peinture de Pierre Soulages en dialogue avec la science, 2020, 26 min, Artemisia Productions
• Anne-Camille Charliat, Éclairer la Nuit. Regards poétiques entre Pierre Soulages et Léopold Sédar Senghor, 2021, Artemisia Productions

• « Pierre Soulages : « La Vierge en majesté de Cimabue est contemporaine » », sur franceculture.fr Rediffusion, le 24 septembre 2019 à l'occasion de la redécouverte du Christ moqué, de l'interview de 2001 de Pierre Soulages, peintre de la lumière du noir commentant la lumière des ors de Cimabue, à propos notamment de la Maestà du Louvre.

• École de Paris
• Art informel
• Abstraction lyrique
• Pierre Encrevé

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