Rallye Monte-Carlo 1976

La Lancia Stratos HF, championne en 1974 et 1975, à nouveau favorite pour la saison 1976.

Le championnat du monde des constructeurs compte dix épreuves, le Rallye de Grande-Bretagne clôturant la saison. Le Rallye Monte-Carlo est la première des deux manches hivernales, la seconde étant le Rallye de Suède. Les épreuves du championnat sont réservées aux voitures des catégories suivantes :

• Groupe 1 : voitures de tourisme de série
• Groupe 2 : voitures de tourisme spéciales
• Groupe 3 : voitures de grand tourisme de série
• Groupe 4 : voitures de grand tourisme spéciales

Championne du monde les deux années précédentes, Lancia est à nouveau grande favorite cette saison, la Stratos se montrant redoutable sur tous les terrains, d'autant que la Scuderia s'appuie sur deux des plus grands pilotes du moment : Sandro Munari et Björn Waldegård. Parmi les principaux adversaires de l'équipe italienne, on trouve Fiat dont la nouvelle 131 Abarth sera disponible au printemps (les anciens spiders 124 Abarth assureront le début de saison) et Opel dont la Kadett GT/E a été homologuée quelques mois plus tôt. Comme en 1975, Alpine-Renault, Ford, Peugeot et Saab, ne visant pas le titre mondial, vont limiter leur participation à quelques épreuves.

Le Rallye Monte-Carlo, créé en 1911 sous la forme d'une concentration touristique, est rapidement devenu une des compétitions les plus célèbres du sport automobile. Si jusqu’au début des années 1960 la régularité primait sur la vitesse pure, l'épreuve est ensuite devenue plus sélective de par l'imposition de moyennes imposées élevées, avant l'introduction en 1968 de secteurs chronométrés déterminant le classement général[2]. Une des spécificités de l'épreuve est son parcours de concentration, avec choix pour les équipages de leur ville de départ parmi différentes métropoles européennes. Disputé en janvier, le Monte-Carlo se joue sur les routes du Massif central et des Alpes françaises. L'alternance de tronçons secs, humides, enneigés ou verglacés accroît considérablement la difficulté de cette compétition, où le choix des pneus prend parfois une importance cruciale. Pour 1976, les organisateurs ont apporté une modification importante au règlement de la course, imposant aux équipages de se limiter, à l'issue du parcours de concentration, à un seul type de pneu (profil, largeur) pour le reste de l'épreuve, dans le but d'enrayer la prolifération des types de pneus utilisés par les équipes professionnelles.

• sept parcours possibles, 1500 à 2000 km, du 17 au 19 janvier :

1. Itinéraire d'Almería : Almería - Tolède - Andorre-la-Vieille - Perpignan - Avignon - Digne - Monaco
2. Itinéraire de Copenhague : Copenhague - Hambourg - Hanovre - Innsbruck - Crémone - Pignerol - Monaco
3. Itinéraire de Francfort : Francfort - Thionville - Reims - Saint-Dié- Saint-Claude - La Mure - Pignerol - Monaco
4. Itinéraire de Londres : Londres - Calais - Arras - Reims - Saint-Dié- Saint-Claude - La Mure - Pignerol - Monaco
5. Itinéraire de Paris : Paris - Rouen - Arras - Reims - Saint-Dié- Saint-Claude - La Mure - Pignerol - Monaco
6. Itinéraire de Rome : Rome - Bénévent - Pescina - Saint-Marin - Crémone - Pignerol - Monaco
7. Itinéraire de Varsovie : Varsovie - Trstená - Budapest - Trieste - Crémone - Pignerol - Monaco

• Note : neuf itinéraires étaient initialement prévus, mais ceux de Lisbonne et de Thessalonique ont été annulés.

• Monaco - San Remo - Molini di Triora - Monaco, 176 km, le 19 janvier
• 2 épreuves spéciales, 50 km

• Monaco - Gap - Vals-les-Bains - Monaco, 1801 km, du 20 au 21 janvier
• 12 épreuves spéciales, 286 km

• Monaco - Monaco (3 boucles), 800 km, du 22 au 23 janvier
• 9 épreuves spéciales, 189 km

Le samedi 17 janvier, les 148 équipages s'élancent de sept villes différentes. Paris est la ville de départ la plus prisée (76 voitures), devant Rome, alors que l'itinéraire au départ de Londres n'accueille que quatre concurrents[7]. Les itinéraires de Paris et de Rome vont cependant se révéler les plus difficiles (brouillard dans le nord de la France et neige en Italie), et seulement 135 équipages parviendront à rallier Monaco le lundi matin, huit d'entre eux ayant été pénalisés.

Pour cette édition, les organisateurs ont imposé aux concurrents l'usage d'une seule marque, d'une seule dimension et d'un seul type de pneumatiques pour l'ensemble des trois parcours sélectifs (sans restriction toutefois sur le cloutage ou le type de gomme). Les équipages doivent donc faire le choix crucial, au départ de Monaco, du modèle de pneu qu'ils vont utiliser pour toutes les épreuves spéciales. Ce point du règlement a pour but de limiter le nombre de pneus utilisés par les équipes professionnelles, qui jusqu'alors proposaient un large éventail de jantes et de pneus à leurs pilotes au départ de chaque tronçon chronométré, au détriment des équipages amateurs disposant généralement d'une assistance très réduite. Cette règle est cependant contestée par la plupart des pilotes, dans la mesure où le choix préalable entre pneus neige ou pneus 'Racing' sur un rallye hivernal s'apparente à une véritable loterie. Si, par sécurité, presque tous les concurrents optent pour les pneus hiver (étroits, sculptures profondes), les Lancia et Fiat officielles, ainsi que l'Opel de Walter Röhrl s'élancent de Monaco en pneus 'Racing', misant sur une météo clémente[4]. Parties de Rome, Lancia et Fiat ont pu tester les pneus 'Racing' cloutés sur le parcours de concentration, partiellement enneigé, et ont estimé que le choix des 'Racing' était le meilleur compromis à condition que l'enneigement des tronçons chronométrés soit inférieur à 40%[4].

Les 135 équipages rescapés repartent de Monaco le lundi, pour une boucle de 176 km en direction de la région de San Remo où vont se dérouler les deux spéciales du jour. Mises à part quelques rares plaques d'humidité, les routes sont sèches, on s'attend donc à une domination outrancière des voitures équipées de pneus pour le sec, notamment des puissantes Lancia Stratos (à l’exception de celle de Bernard Darniche, non officielle, équipée de pneus neige). C'est effectivement Sandro Munari qui sur sa Stratos réalise le meilleur temps des deux tronçons et s'empare de la tête du rallye. Toutefois, la seconde place est occupée par un surprenant Jean-Claude Andruet qui au volant de son Alpine A310 équipée de pneus neige a réussi un véritable exploit, ne concédant qu'un peu plus d'une minute à Munari sur les 50 km chronométrés, devançant les deux autres Stratos d'usine de Björn Waldegård et Raffaele Pinto. Également avantagées par leur pneus 'Racing', les Fiat se sont bien comportées, Maurizio Verini et Roberto Cambiaghi occupant les cinquième et septième places à l'issue de l'étape, mais leur coéquipier Markku Alén a été retardé par des ennuis d'alimentation et se trouve relégué en 18^e position à quatre minutes et demie de Munari. Parti plus prudemment que son coéquipier Andruet, Jean-Luc Thérier est sixième sur son Alpine A310, à près de deux minutes du leader. Sur des voitures identiques, Jean-Pierre Nicolas et Francis Vincent sont pratiquement dans les mêmes temps, devançant l'Opel de Walter Röhrl qui n'a pu profiter pleinement de ses pneus 'Racing' à cause d'une usure trop rapide. Guy Fréquelin, sur Porsche, domine nettement le groupe 3 ; onzième au général, il devance Darniche (qui avec ses pneus neige étroits ne peut exploiter la puissance de sa Stratos) et Jean Ragnotti qui pilote la seule Alpine A110 officielle. Si à l'issue du parcours aucun abandon n'affecte les favoris, Marie-Claude Beaumont (Alpine A310) a d'ores et déjà perdu toute chance de bien figurer, de sérieux problèmes de carburation lui valant d'occuper l'avant-dernière place du classement général, avec déjà une demi-heure de retard, à la limite de la mise hors-course[7].

classement à l'issue du parcours de classement

Pos.	Pilote	Copilote	Voiture	Groupe	Temps	Écart
1	Sandro Munari	Silvio Maiga	Lancia Stratos HF	4	34 min 26 s
2	Jean-Claude Andruet	Yves Jouanny	Alpine A310	4	35 min 34 s	+ 1 min 08 s
3	Björn Waldegård	Hans Thorszelius	Lancia Stratos HF	4	35 min 36 s	+ 1 min 10 s
4	Raffaele Pinto	Arnaldo Bernacchini	Lancia Stratos HF	4	35 min 59 s	+ 1 min 33 s
5	Maurizio Verini	Francesco Rossetti	Fiat 124 Abarth Spider	4	36 min 08 s	+ 1 min 42 s
6	Jean-Luc Thérier	Michel Vial	Alpine A310	4	36 min 20 s	+ 1 min 54 s
7	Roberto Cambiaghi	Bruno Scabini	Fiat 124 Abarth Spider	4	36 min 21 s	+ 1 min 55 s
8	Jean-Pierre Nicolas	Vincent Laverne	Alpine A310	4	36 min 24 s	+ 1 min 58 s
9	Francis Vincent	Christian Delferrier	Alpine A310	4	36 min 25 s	+ 1 min 59 s
10	Walter Röhrl	Jochen Berger	Opel Kadett GT/E	4	36 min 51 s	+ 2 min 25 s
11	Guy Fréquelin	Jacques Delaval	Porsche Carrera	3	36 min 54 s	+ 2 min 28 s
12	Bernard Darniche	Alain Mahé	Lancia Stratos HF	4	37 min 00 s	+ 2 min 34 s
13	Jean Ragnotti	Jean-Marc Andrié	Alpine A110 1800	4	37 min 18 s	+ 2 min 52 s
14	Jacques Henry	Maurice Gélin	Alpine A310	4	37 min 31 s	+ 3 min 05 s
15	Roger Clark	Jim Porter	Ford Escort RS1800	4	37 min 53 s	+ 3 min 27 s
16	Timo Mäkinen	Henry Liddon	Ford Escort RS1800	4	38 min 28 s	+ 4 min 02 s
17	Nicolas Koob	Nico Demuth	Porsche Carrera	4	38 min 36 s	+ 4 min 10 s
18	Markku Alén	Ilkka Kivimäki	Fiat 124 Abarth Spider	4	38 min 57 s	+ 4 min 31 s
19	Antonio Zanini	Juan Petisco	Seat 1430	4	39 min 00 s	+ 4 min 34 s
20	Salvador Cañellas	Daniel Ferrater	Seat 1430	4	39 min 41 s	+ 5 min 15 s

Comptant plus de 1800 kilomètres et tronçons chronométrés, le parcours commun constitue le morceau de bravoure de l'épreuve. Les concurrents repartent de Monaco le mardi matin pour une longue étape qui s'achèvera le lendemain soir. La météo se montre clémente et les premières spéciales vont se dérouler sur route pratiquement sèche, pour le plus grand bonheur des concurrents ayant opté pour les pneus 'Racing'. Munari et Waldegård donnent le ton sur les sept kilomètres de la mini montée du Turini, mais les ennuis de moteur de leur coéquipier Pinto, qui perd quatre minutes et plonge à la dix-huitième place du classement général, ébranlent la confiance de la Scuderia Lancia. C'est une nouvelle fois Andruet qui se montre le plus dangereux adversaire de l'équipe italienne. Verini accède à la quatrième place du classement général, mais ne va pas bénéficier longtemps de sa position : la spéciale d'Entrevaux est sèche sur sa majeure partie, mais comporte une partie verglacée ; Verini y est rejoint par Thérier, parti deux minutes plus tard et disposant de pneus plus adaptés, qui cherche à le passer. L'Italien n'ouvre pas la porte, Thérier passe en force mais ne peut éviter un rocher qui endommage son train avant. Le pilote normand parvient à terminer la spéciale sans perdre trop de temps, mais sera contraint à l'abandon, voiture irréparable. Quant à Verini, qui a perdu trois minutes, il dégringole en douzième position. Ces incidents profitent à Fréquelin qui sur sa Porsche groupe 3, bien chaussée sur le verglas, fait un bond au classement général, occupant désormais la quatrième place derrière Munari, Andruet et Waldegård. Moteur hors d'usage, Pinto a renoncé.

Bien que culminant à plus de 2000 m, la spéciale du col du Lautaret est exceptionnellement sèche lors du Monte-Carlo 1976.

La spéciale suivante, passant par le col de Manse, est sèche, seules quelques rares plaques de verglas émaillant le parcours. Les Lancia exploitent leur puissance, et Waldegård reprend la seconde place à Andruet. Ce dernier va perdre toutes ses chances dans le tronçon suivant, où il effectue un tête-à-queue ; l'Alpine n'a subi aucun dommage dans l'incident, mais faute de secours l'équipage va perdre cinq minutes et demie avant de pouvoir repartir, tombant à la quatorzième place du classement général. Fréquelin est désormais troisième, devant Darniche, Röhrl et Nicolas. Pourtant attendue dans le col du Lautaret, la neige est toujours désespérément absente, et Munari accentue encore son avance sur ses poursuivants après avoir effectué ce tronçon sinueux à plus de 118 km/h de moyenne ! Waldegård est alors à plus de trois minutes de son coéquipier, Fréquelin accuse une minute de retard supplémentaire, Darniche est à plus de cinq minutes.

La spéciale suivante, au départ de Saint-Jean-en-Royans, va cependant tout remettre en cause. Premier à s'élancer, Munari a opté pour des pneus non cloutés, Simo Lampinen, ouvreur de l'équipe Lancia, ayant annoncé que la pluie tombait sur l'intégralité du tronçon chronométré. Au moment du départ, la neige fait son apparition, et Munari n'a plus le temps de faire changer ses pneus sans encourir de pénalité, alors que ses adversaires vont pouvoir monter les pneus cloutés. Il va perdre près de quatre minutes et demie sur Fréquelin, auteur du meilleur temps, qui pour une seconde subtilise la tête de la course au pilote italien. Waldegård, qui a juste eu le temps de monter des pneus légèrement cloutés, perd également du temps, et tombe à la quatrième place, précédé par Darniche, avantagé par ses étroits pneus neige cloutés. Les quatre premiers se tiennent en moins d'une minute, Ragnotti et Nicolas viennent ensuite, à environ deux minutes de la Porsche de tête. La course est totalement relancée. Malheureusement sans Andruet, qui n'a pu disputer cette spéciale, victime d'une plaque de verglas sur le parcours de liaison. L'Alpine s'est arrêtée contre un arbre, et son pilote souffre de huit côtes cassées, son copilote étant indemne.

Le Massif central n'est guère enneigé, et c'est sous la pluie que se dispute la spéciale de Saint-Bonnet-le-Froid, qui permet à Munari de reprendre la première place au général, treize secondes devant Fréquelin qui vient de perdre l'usage de son troisième rapport de boîte. Darniche et Waldegård ont tous deux réalisé un excellent chrono, se rapprochant à moins de trente secondes du leader. Munari creuse l'écart dans la spéciale de Burzet, également courue sous la pluie, la neige n'étant présente que sur une dizaine de kilomètres. À cause de ses problèmes de boîte, Fréquelin concède plus de cinq minutes et chute à la huitième place du classement. Les trois Lancia de Munari, Waldegård et Darniche sont désormais en tête, avec une confortable avance sur les Alpine de Ragnotti et Nicolas. La marque française vient d'ailleurs de perdre deux autres de ses voitures, Vincent (alors neuvième au classement général) s'étant 'planté' dans un remblai, provoquant également l'abandon de son coéquipier : sa voiture a gêné Jacques Henry, parti une minute plus tard, sorti de la route en voulant l'éviter.

Après une halte de récupération à Vals-les-Bains, dont Fréquelin va profiter pour faire remplacer sa boîte (l'opération lui coûte huit minutes de pénalisation routière), les quatre dernières spéciales du parcours ne vont apporter aucun bouleversement parmi les hommes de tête, Munari rejoignant Monaco avec près d'une minute et demie d'avance sur Waldegård, plus de trois sur Darniche. Les Alpine de Ragnotti et Nicolas sont à plus de six minutes, et seule une neige abondante dans le parcours complémentaire leur permettrait de revenir sur les Lancia. Parmi les malchanceux, on note Marie-Claude Beaumont, partie en avant-dernière position et qui, malgré sa courageuse remontée, n'a pu rallier Monaco dans les soixante premiers et se trouve de fait éliminée de la course. Déception aussi pour le pilote polonais Ciecierzynski, vingtième au classement général et leader du groupe 2, disqualifié au terme de l'étape, les versions 1 750 cm³ des Polski Fiat n'étant pas encore officiellement homologuées.

classement à l'issue du parcours commun

Pos.	Pilote	Copilote	Voiture	Groupe	Temps	Écart
1	Sandro Munari	Silvio Maiga	Lancia Stratos HF	4	3 h 50 min 36 s
2	Björn Waldegård	Hans Thorszelius	Lancia Stratos HF	4	3 h 52 min 01 s	+ 1 min 25 s
3	Bernard Darniche	Alain Mahé	Lancia Stratos HF	4	3 h 53 min 48 s	+ 3 min 12 s
4	Jean Ragnotti	Jean-Marc Andrié	Alpine A110 1800	4	3 h 56 min 46 s	+ 6 min 10 s
5	Jean-Pierre Nicolas	Vincent Laverne	Alpine A310	4	3 h 57 min 15 s	+ 6 min 39 s
6	Walter Röhrl	Jochen Berger	Opel Kadett GT/E	4	3 h 57 min 56 s	+ 7 min 20 s
7	Roger Clark	Jim Porter	Ford Escort RS1800	4	3 h 59 min 05 s	+ 8 min 29 s
8	Markku Alén	Ilkka Kivimäki	Fiat 124 Abarth Spider	4	4 h 03 min 36 s	+ 13 min 00 s
9	Guy Fréquelin	Jacques Delaval	Porsche Carrera	3	4 h 07 min 34 s	+ 16 min 58 s
10	Nicolas Koob	Nico Demuth	Porsche Carrera	4	4 h 16 min 43 s	+ 26 min 07 s
11	Bernard Béguin	Jean-François Fauchille	Alfa Romeo 2000 GTV	1	4 h 18 min 50 s	+ 28 min 14 s
12	Roberto Cambiaghi	Bruno Scabini	Fiat 124 Abarth Spider	4	4 h 24 min 14 s	+ 33 min 38 s
13	Michèle Mouton	Françoise Conconi	Alpine A110 1600	3	4 h 26 min 33 s	+ 35 min 57 s
14	Antonio Zanini	Juan Petisco	Seat 1430	4	4 h 27 min 31 s	+ 36 min 55 s
15	Christian Dorche	Bernard Richaud	BMW 2002 Tii	1	4 h 31 min 23 s	+ 40 min 47 s
16	Aloyse Kridel	Leo Linden	Ford Escort RS2000	1	4 h 33 min 28 s	+ 42 min 52 s
17	"Tchine"	Jean-Claude Salles	Opel Commodore GSE coupé	1	4 h 36 min 26 s	+ 45 min 50 s
18	Bruno Saby	Jean-Christian Court-Payen	Autobianchi A112 Abarth	1	4 h 36 min 49 s	+ 46 min 13 s

La spéciale du col de Turini, haut lieu du parcours complémentaire.

Les soixante équipages qualifiés repartent de Monaco le jeudi soir, pour une dernière étape qui va se dérouler entièrement de nuit. Au grand dam des pilotes ayant opté pour les pneus neige, le ciel est dégagé et le parcours des trois spéciales (disputées à trois reprises) va s'effectuer sur route sèche, mises à part quelques zones verglacées. La victoire semble d'ores et déjà acquise aux Lancia, seuls les quelques pièges de l'épreuve du Turini pouvant apporter un bouleversement au classement général. Le premier passage dans la spéciale du col des Banquettes (sèche à 98%) permet à Munari d'accentuer légèrement son avance. Le secteur chronométré suivant est toutefois moins favorable au pilote italien : longue de vingt-deux kilomètres, la spéciale du Turini est en effet verglacée sur trois aux abords du col, et Munari et Waldegård, prudents, concèdent plus d'une minute à l'Alpine de Nicolas, auteur du meilleur temps. Son coéquipier Ragnotti est moins chanceux : surpris pas la neige déposée par des spectateurs, il est sorti de la route et a endommagé l'échappement de sa berlinette, perdant toute chance de bien terminer, le moteur ne tournant plus que sur deux cylindres[8]. Nicolas se montre à nouveau le plus rapide dans le col de la Couillole, reprenant quelques secondes à Munari qui compte encore plus de cinq minutes et demie d'avance sur le pilote marseillais. C'est d'ailleurs le chant du cygne pour Nicolas : au second passage des Banquettes, le différentiel de l'Alpine A310 cède, l'équipage parvient à terminer la spéciale mais abandonne aussitôt. Ragnotti vient également de renoncer (moteur cassé), il n'y a plus d'Alpine officielle en course !

Munari compte alors plus d'une minute et demie d'avance sur Waldegård, quatre sur Darniche. Derrière les trois Lancia, hors d'atteinte, Röhrl et son Opel sont désormais quatrièmes, à plus de huit minutes. Le classement semble acquis, les leaders n'ayant plus qu'à assurer leurs positions jusqu'à l'arrivée. Et c'est sans surprise que se déroulent les spéciales suivantes. Mais lors du dernier passage du Turini, avant-dernière spéciale du rallye, c'est la surprise : la boîte de la Stratos de Munari est bloquée en troisième ! Auteur du meilleur temps, Waldegård est revenu à trente-trois secondes. C'est l'effervescence au point d'assistance Lancia ; il est 6 h 30 lorsque Munari s'y présente, son horaire de pointage est 6 h 42. La voiture est mise sur cric, on démonte les protections, on vidange la boîte, et le mécanicien spécialiste des transmissions se glisse sous la voiture pour tenter de débloquer les pignons en manœuvrant les fourchettes. A 6 h 38, il y parvient, à 6 h 40 tout est remonté et Munari repart, pouvant pointer dans les délais. Il s'élance à l'assaut de la dernière spéciale, disposant à nouveau de ses cinq rapports. Sortant le grand jeu, il réussit un temps record et s'assure un troisième succès dans l'épreuve monégasque. Waldegård et Darniche assurent le triplé Lancia, devant un méritant Walter Röhrl, auteur d'un parcours sans-faute. Bien revenus après leurs déboires initiaux, Roger Clark (Ford Escort) et Markku Alén terminent aux cinquième et sixième place. Septième, Fréquelin enlève brillamment le groupe 3, tandis que Bernard Béguin, dixième sur son Alfa Romeo, s'adjuge la victoire en groupe 1.

Classements intermédiaires des pilotes après chaque épreuve spéciale[4]

• ES1 à ES7 : Sandro Munari - Silvio Maiga (Lancia Stratos HF)
• ES8 : Guy Fréquelin - Jacques Delaval (Porsche Carrera)
• ES9 à ES23 : Sandro Munari - Silvio Maiga (Lancia Stratos HF)

• Sandro Munari - Silvio Maiga (Lancia Stratos HF) : 14 spéciales (ES 1 à 3, 5 à 7, 10, 12 à 15, 20, 21, 23)
• Björn Waldegård - Hans Thorszelius (Lancia Stratos HF) : 5 spéciales (ES 9, 11, 19, 21, 22)
• Jean-Pierre Nicolas - Vincent Laverne (Alpine A310) : 2 spéciales (ES 16, 17)
• Jean-Claude Andruet - Yves Jouanny (Alpine A310) : 1 spéciale (ES 4)
• Bernard Darniche - Alain Mahé (Lancia Stratos HF) : 1 spéciale (ES 8)
• Markku Alén - Ilkka Kivimäki (Fiat 124 Abarth Spider) : 1 spéciale (ES 18)