Rallye Safari 1977

Une réplique de la Fiat 131 Abarth de 1977 lors d'une manifestation historique.

Le championnat mondial des rallyes pour marques 1977 compte onze épreuves internationales (deux épreuves hivernales, six sur terre, deux sur asphalte et une épreuve mixte terre/asphalte), dont huit se disputant en Europe. Créé en 1973, ce championnat a succédé au championnat international des marques. Les épreuves mondiales sont réservées aux voitures des catégories suivantes :

• Groupe 1 : voitures de tourisme de série
• Groupe 2 : voitures de tourisme spéciales
• Groupe 3 : voitures de grand tourisme de série
• Groupe 4 : voitures de grand tourisme spéciales

Au sein de Fiat, la 131 Abarth a succédé à la Stratos (triple championne du monde de 1974 à 1976) pour la conquête du titre constructeurs, le groupe italien ayant renoncé à engager deux marques sur l'ensemble de la saison, le programme 1977 de la Scuderia Lancia se limitant à quelques épreuves notoires comme le Monte-Carlo, le Safari ou le RAC. Grâce à sa victoire au Portugal et ses places d'honneur au Monte-Carlo et en Suède, Fiat est en tête du championnat. Son principal adversaire est Ford, qui peut espérer rattraper ses dix-huit points de retard en cas de succès au Safari, les Escort RS1800 se montrant habituellement très performantes sur ce terrain.

Pour la saison 1977, la FIA a également instauré une Coupe des pilotes, prenant en compte les résultats des onze manches mondiales ainsi que ceux de cinq rallyes du championnat d'Europe et de quatre autres épreuves internationales.

La Mitsubishi Lancer, victorieuse à deux reprises du Safari aux mains de Joginder Singh.

Le 'Safari Rallye' fut créé en 1953 au Kenya sous l'appellation de 'Coronation Safari' en hommage à la reine d'Angleterre, couronnée l'année précédente[2]. En 1960, il fut rebaptisé 'East African Safari', étendant son parcours à la Tanzanie et l'Ouganda, avant de se cantonner à nouveau au territoire kényan à partir de 1974. Disputée presque intégralement sur piste, cette épreuve est réputée pour ses nombreuses difficultés et offre d'excellentes retombées commerciales aux constructeurs. Contrairement aux autres épreuves du championnat du monde, ce rallye ne comporte pas de tronçons chronométrés, le classement s'établissant en fonction des retards des équipages lors des contrôles horaires (C.H.) jalonnant l'itinéraire, par rapport à un temps imparti. Longtemps chasse gardée des pilotes africains, avantagés par leur expérience du terrain, elle n'a été remportée qu'à deux occasions par des Européens, le Finlandais Hannu Mikkola s'étant imposé en 1972, le Suédois Ove Andersson en 1975. Le record de victoires est détenu par le Kényan Joginder Singh, d'origine indienne, qui s'est imposé à trois reprises, en 1965 sur Volvo, puis en 1974 et 1976 sur Mitsubishi.

Nairobi - Kisumu - Eldoret - Nakuru - Nairobi, environ 2625 km (2892 km initialement prévus), 41 contrôles horaires, du 7 au 9 avril

• Temps imparti : 27 h 07 min

Nairobi - Mombasa - Embu - Méru - Nairobi, environ 2875 km (3107 km initialement prévus), 41 contrôles horaires, du 10 au 11 avril

• Temps imparti : 28 h 43 min

Soixante-treize équipages étaient inscrits, mais seulement soixante-et-un s'élancent de Nairobi le jeudi, à partir de seize heures, en direction du nord[4]. Il pleut depuis trois jours, les pistes sont détrempées, et peu après le départ, entre Olepolos et Narok, les concurrents doivent franchir de véritables bourbiers, qui vont sérieusement retarder une partie des favoris. Au contrôle de Narok (C.H. n°3), Hannu Mikkola et sa Peugeot 504 ont pris la tête de l'épreuve, juste devant la Ford Escort de Vic Preston, le coupé 504 de Jean-Pierre Nicolas et la Datsun de Rauno Aaltonen. Björn Waldegård (Escort) a déjà perdu vingt-sept minutes au passage d'un gué, tandis que Sandro Munari (Lancia Stratos) en a perdu quarante-deux après s'être enlisé deux fois. Roger Clark a également enlisé sa Ford Escort et accumulé plus de vingt minutes de retard, tout comme Timo Mäkinen, pénalisé de vingt-cinq minutes, qui va d'ailleurs abandonner peu après, le moteur de son coupé 504 V6 ayant été endommagé à cause d'une fuite d'huile peu avant Kisu. C'est une première alerte pour l'équipe Peugeot, qui peu après subit les abandons de Jean Guichet (dont la voiture s'est retournée à la sortie d'un bourbier) et surtout de Mikkola, dont la distribution cède près du contrôle de Kisumu. Son coéquipier Nicolas le relaie en tête de la course, avec une mince avance sur la Lancia de Simo Lampinen et l'Escort d'Ari Vatanen. Waldegård a effectué une spectaculaire remontée, ayant repris vingt minutes aux voitures de tête ; il a réduit son retard à six minutes et occupe la quatrième place, juste devant son coéquipier Preston, premier pilote local, qui a été retardé par un pare-brise cassé. Munari a encore perdu du temps sur ce secteur, privé de freins pendant trois cents kilomètres, à cause d'amas de boue sur les disques. A ce stade de la course, dix-huit équipages ont déjà renoncé.

Un coupé 504 V6 groupe 4 semblable à celui de Jean-Pierre Nicolas, en tête au contrôle de Kisumu.

classement à Kisumu, après C.H. n°11[6]

Pos.	Pilote	Copilote	Voiture	Groupe	Écart
1	Jean-Pierre Nicolas	Jean Todt	Peugeot 504 V6 coupé	4
2	Simo Lampinen	Solve Andreasson	Lancia Stratos HF	4	+ 3 min
2=	Ari Vatanen	Atso Aho	Ford Escort RS1800	4	+ 3 min
4	Björn Waldegård	Hans Thorszelius	Ford Escort RS1800	4	+ 6 min
5	Vic Preston Jr	John Lyall	Ford Escort RS1800	4	+ 8 min
6	Roger Clark	Jim Porter	Ford Escort RS1800	4
7	Rob Collinge	Anton Levitan	Datsun 160J SSS coupé	4
8	Sandro Munari	Silvio Maiga	Lancia Stratos HF	4

Avec quatre voitures aux six premières places, l'équipe Ford semble en position de force, d'autant que les Escort se montrent particulièrement à l'aise en terrain boueux. Leurs pilotes vont toutefois devoir lever le pied, la boue obstruant les radiateurs risquant de provoquer une surchauffe du moteur à pleine puissance. Waldegård et Preston parviennent toutefois à garder le contact avec la Peugeot de Nicolas, mais Clark va perdre beaucoup de temps à cause d'une pompe à eau défectueuse. Pour Vatanen, c'est plus grave encore : un peu avant Kitale, un demi-arbre de roue casse, et son assistance va passer beaucoup de temps à remplacer cette pièce ainsi que le différentiel, également touché[8]. L'équipage finlandais repartira très attardé. Lampinen connaît également quelques soucis : il perd tout d'abord trente-sept minutes à cause d'un support d'alternateur cassé sur sa Stratos, avant de connaître des problèmes de refroidissement moteur à cause de la boue obstruant le radiateur. Waldegård et Preston occupent donc les seconde et troisième place dernière Nicolas. Leur assistance a résolu les problèmes de radiateur et les deux équipages rattrapent progressivement Nicolas, qui ne veut prendre aucun risque à ce stade de la course. Au contrôle d'Iten, Waldegård s'empare de la première place, ayant repris dix-huit minutes en cent vingt kilomètres ! Un peu plus tard, c'est au tour de Preston de dépasser Nicolas, qui commence à avoir des soucis avec son embrayage.

Le passage d'Iten, où Waldegård s’est emparé du commandement de la course.

Eldoret marque la mi-étape, avec au commandement les deux Ford Escort de Waldegård et Preston, qui devancent le coupé 504 de Nicolas et la Datsun de Rauno Aaltonen, auteur d'une belle remontée. Lampinen a chuté à la cinquième place, devant Andrew Cowan sur la mieux placée des cinq Mitsubishi d'usine. Retardé en début de parcours, Harry Källström était remonté en huitième position, avant de terminer sa course dans un bourbier à la suite d'une panne d'éclairage de sa Datsun.

classement à Eldoret, après C.H. n°25[4]

Pos.	Pilote	Copilote	Voiture	Groupe
1	Björn Waldegård	Hans Thorszelius	Ford Escort RS1800	4
2	Vic Preston Jr	John Lyall	Ford Escort RS1800	4
3	Jean-Pierre Nicolas	Jean Todt	Peugeot 504 V6 coupé	4
4	Rauno Aaltonen	Lofty Drews	Datsun 160J SSS coupé	4
5	Simo Lampinen	Solve Andreasson	Lancia Stratos HF	4
6	Andrew Cowan	Paul White	Mitsubishi Colt Lancer	4
7	Sandro Munari	Silvio Maiga	Lancia Stratos HF	4
8	Joginder Singh	David Doig	Mitsubishi Colt Lancer	4
9	Davinder Singh	Chris Bates	Mitsubishi Colt Lancer	4
10	Bert Shankland	Brian Barton	Peugeot 504	4

Les conditions de routes sont toujours aussi éprouvantes pour cette seconde moitié d'étape, et les organisateurs vont quelque peu modifier le parcours, évitant les pistes inondées. Les deux Ford de tête confortent leur avance, tandis que sur la Peugeot de Nicolas les problèmes d'embrayage ne s'arrangent pas, le patinage devenant très critique. Nicolas parvient néanmoins à conserver sa troisième place jusqu'à Marigat, où les concurrents vont emprunter un nouvel itinéraire ralliant directement Nakuru. Clark doit alors renoncer, son moteur ayant surchauffé à la suite d'une nouvelle défaillance de la pompe à eau. Lampinen abandonne également à cause d'une surchauffe moteur, ainsi que l'ancien vainqueur Shekhar Mehta, déjà retardé en début de course à cause de problèmes électriques, qui a coulé une bielle de sa Datsun. La dernière partie d'étape s'avère particulièrement difficile. À Sagana, les concurrents se retrouvent face à un gué d'environ deux cents mètres de long et de plus d'un mètre de profondeur ! Seul le très expérimenté Joginder Singh parvient à le franchir sans encombre au volant de sa Mitsubishi, les autres équipages le traversant laborieusement, guidés par des personnes jalonnant les points de passage et indiquant la profondeur... À la limite de la mise hors course après ses nombreux déboires, Vatanen renonce alors. Samedi matin, seules quinze voitures parviennent à rallier Nairobi, terme de cette première étape, avec un retard considérable sur l'horaire prévu. Waldegård a conservé la tête de la course. Il compte désormais une heure et quart d'avance sur la Datsun d'Aaltonen. Derrière, les positions sont très resserrées entre Nicolas, Cowan et Munari, bien revenu. Longtemps immobilisé dans le bourbier de Sagana, Preston a perdu toutes ses chances de bien figurer, comptant désormais près de trois heures de retard sur son coéquipier.

classement à l'issue de la première étape[4]

Pos.	Pilote	Copilote	Voiture	Groupe	Pénalisations	Écart
1	Björn Waldegård	Hans Thorszelius	Ford Escort RS1800	4	7 h 04 min
2	Rauno Aaltonen	Lofty Drews	Datsun 160J SSS coupé	4	8 h 18 min	+ 1 h 14 min
3	Jean-Pierre Nicolas	Jean Todt	Peugeot 504 V6 coupé	4	8 h 40 min	+ 1 h 36 min
4	Andrew Cowan	Paul White	Mitsubishi Colt Lancer	4	8 h 41 min	+ 1 h 37 min
5	Sandro Munari	Silvio Maiga	Lancia Stratos HF	4	8 h 44 min	+ 1 h 40 min
6	Joginder Singh	David Doig	Mitsubishi Colt Lancer	4	9 h 35 min	+ 2 h 31 min
7	Vic Preston Jr	John Lyall	Ford Escort RS1800	4	9 h 49 min	+ 2 h 45 min
8	Davinder Singh	Chris Bates	Mitsubishi Colt Lancer	4	10 h 19 min	+ 3 h 15 min
9	Robin Ulyate	Ian Street	Lancia Stratos HF	4	10 h 32 min	+ 3 h 28 min
10	Bert Shankland	Brian Barton	Peugeot 504	4	11 h 11 min	+ 4 h 07 min
11	Zully Remtulla	Nizar Jivani	Datsun 160J SSS coupé	4	12 h 57 min	+ 5 h 53 min
12	Rob Collinge	Anton Levitan	Datsun 160J SSS coupé	4	13 h 07 min	+ 6 h 03 min
13	Kenjirō Shinozuka	Quentin Thompson	Mitsubishi Colt Lancer	4	20 h 55 min	+ 13 h 51 min
14	Yoshio Iwashita	Yoshimasa Nakahara	Datsun Violet 710	4	21 h 05 min	+ 14 h 01 min
15	Johnny Hellier	Kanti Shah	Datsun 1600 SSS	2	21 h 11 min	+ 14 h 07 min

Les quinze concurrents rescapés repartent pour la boucle sud dans la nuit de samedi à dimanche. Avec plus d'une heure d'avance sur ses poursuivants, Waldegård possède une marge confortable, mais derrière la lutte pour la seconde place est serrée entre Aaltonen, Nicolas, Cowan et Munari. Dans ce groupe, Nicolas est le premier à lâcher prise, devant faire remplacer le pont de sa 504. Il peut repartir, assez attardé, mais n'ira pas plus loin que Malindi, joint de culasse claqué. Ulyate abandonne peu après, avant d'arriver à Mombasa, le moteur de sa Lancia Stratos ayant surchauffé alors qu'il occupait la septième place. Ford perd également une de ses deux voitures encore en course, Preston devant renoncer à mi-étape sur bris de boîte de vitesses. La pluie est incessante, et les organisateurs modifient à nouveau le parcours, la piste initialement prévue étant devenue totalement impraticable. Les douze équipages rescapés sont autorisés à rallier directement Embu, par la route nationale. Entre Embu et Méru, Waldegård adopte un rythme relativement prudent, contrôlant le retour d'Aaltonen qui va se rapprocher à quarante minutes de la Ford. Peu avant Méru, de nouveaux passages difficiles vont retarder les équipages ; Waldegård encaisse cinquante-cinq minutes de pénalisations supplémentaires mais Aaltonen perd encore plus de temps et se retrouve à nouveau avec plus d'une heure de retard sur le pilote suédois. La fin de parcours n'apporte pas de changement, et malgré un dernier forcing d'Aaltonen, qui revient à trente-cinq minutes, Waldegård rejoint Nairobi en grand vainqueur, ayant dominé les trois quarts de l'épreuve.

• Hannu Mikkola - Arne Hertz (Peugeot 504) : C.H. 1 à C.H. 10
• Jean-Pierre Nicolas - Jean Todt (Peugeot 504 V6 coupé) : C.H. 11 à C.H. 20
• Björn Waldegård - Hans Thorszelius (Ford Escort RS1800) : C.H. 21 à C.H. 82

• attribution des points : 9, 6, 4, 3, 2, 1 respectivement aux six premiers de chaque épreuve. Sont retenus pour le décompte final les cinq meilleurs résultats des onze épreuves mondiales (catégorie A), les deux meilleurs résultats des cinq rallyes sélectifs du Championnat d'Europe (catégorie B) et les deux meilleurs résultats des quatre autres rallyes sélectifs (catégorie C).

Classement de la coupe FIA des pilotes après le Safari

Pos.	Pilote	Marque	Points	M-C (A)	ARC (B)	SUE (A)	POR (A)	SAF (A)	NZL (A)	ACR (A)	GIR (C)	AFS (C)	POL (B)	FIN (A)	SM (B)	QUE (A)	TdF (B)	SAN (A)	AUS (C)	CAT (B)	COR (A)	RAC (A)	BAN (C)
1	Björn Waldegård	Ford	15	-	-	-	6	9
2	Sandro Munari	Lancia	13	9	-	-	-	4
3	Ari Vatanen	Ford	9	-	9	-	-	-
3=	Stig Blomqvist	Saab	9	-	-	9	-	-
3=	Markku Alén	Fiat	9	-	-	-	9	-
3=	Jean-Claude Andruet	Fiat	9	6	-	-	3	-
7	Tapio Rainio	Saab	6	-	6	-	-	-
7=	Bror Danielsson	Opel	6	-	-	6	-	-
7=	Rauno Aaltonen	Datsun	6	-	-	-	-	6