Comment étudier la littérature anglaise

Relisez votre ouvrage. Vous avez déjà probablement lu le texte en classe, mais si vous êtes en train d'étudier pour un examen, veillez à bien le relire afin de maitriser davantage les parties que vous aviez manqué la première fois.

Recherchez les langages figurés. Beaucoup d'auteurs utilisent des figures de style comme les métaphores, les comparaisons et la personnification pour mettre l'accent sur ce qu'ils veulent dire. Celles-ci peuvent être essentielles pour une compréhension globale de l'œuvre littéraire que vous lisez. Par exemple, le fait de savoir que la baleine blanche dans le roman « Moby-Dick » représente (entre autres) l'orgueil du capitaine Achab est essentiel pour pouvoir comprendre le roman de Melville.

• Les métaphores établissent des comparaisons directes entre deux éléments apparemment différents. Cette figure de style va au-delà d'une simple comparaison. Par exemple, la dernière ligne du roman de Francis Scott Fitzgerald « The Great Gatsby » (Gatsby le Magnifique) est une célèbre métaphore comparant les vies humaines aux bateaux qui essaient d'avancer contre un fort courant : « So we beat on, boats against the current, borne back ceaselessly into the past » (c'est ainsi que nous avançons, barques luttant contre un courant qui nous rejette sans cesse vers le passé ^[4] ).
• Les comparaisons servent à établir explicitement un rapprochement entre deux éléments, mais elles n'affirment pas directement que x = y. À titre illustratif, dans son roman « Gone with the Wind » (Autant en emporte le vent), Margaret Mitchell utilise une comparaison pour décrire l'intérêt de Scarlett O'Hara Ashley Wilkes : « The very mystery of him excited her curiosity like a door that had neither lock nor key » (le mystère même de sa personnalité excita sa curiosité comme une porte qui n'avait ni verrou, ni clé ^[5] ).
• La personnification se produit lorsqu'un animal non humain ou un objet est doté de caractéristiques humaines, afin d'exprimer une idée avec plus de force. À titre illustratif, Emily Dickinson utilise fréquemment cette figure de style dans ses poèmes, comme dans « A narrow fellow in the grass ^[6] . »

Examinez la structure de votre texte. La « manière » dont l'auteur exprime ses différentes idées est souvent aussi importante que les idées elles-mêmes. Dans la plupart des cas, la structure et la forme du texte ont une sorte d'influence sur le sujet abordé.

• Si vous lisez un roman de science-fiction, pensez à l'ordre dans lequel sont relatés les évènements. Y a-t-il des flashbacks ou des parties dans le récit qui ramènent le lecteur dans le passé ? Par exemple, le roman « Caramelo » de Sandra Cisneros commence pratiquement à la fin de l'« histoire » réelle et bascule entre différentes époques et différents lieux afin de faire ressortir la complexité des histoires familiales.
• Si vous lisez de la poésie, pensez à la forme de votre texte poétique. De quel type de poème s'agit-il ? Est-il formellement structuré comme un sonnet ou une sextine ? Est-ce le vers libre qui fait appel aux éléments tels que le rythme et l'allitération, mais qui manque d'un schéma de rimes établi ? Le style dans lequel le poème est écrit donnera souvent des indications quant à ce que le poète a voulu transmettre.

Pensez aux personnages archétypaux. Un archétype est habituellement un personnage, bien qu'il puisse être aussi une situation ou une action, dont on croit représenter quelque chose d'universellement reconnu comme une partie de la nature humaine. Carl Jung, l'un des psychologues les plus influents de tous les temps a soutenu que les archétypes puisent dans l'« inconscient collectif » de l'humanité et par conséquent, nous reconnaissons les différentes expériences que nous avons partagées avec d'autres personnes dans des archétypes. Jung a été influencé par plusieurs types d'analyse de la littérature. Alors, le fait de reconnaitre quelques archétypes qui pourraient apparaitre dans votre texte vous sera probablement utile ^[7] .

• Le « héros » est un personnage qui symbolise le bien et il se bat souvent contre le mal afin d'apporter la justice ou de rétablir l'ordre. Captain America et Beowulf sont des exemples parfaits de l'archétype du héros.
• Le « jeune innocent » est un personnage qui manque généralement d'expérience, mais que les autres apprécient à cause de sa foi envers les gens. Par exemple, dans le roman de Charles Dickens « Great Expectations » (Les grandes espérances), Pip est un jeune innocent, comme l'est également Luke Skywalker dans « La guerre des étoiles ». Bien souvent, ces archétypes connaitront un genre de « passage à l'âge adulte » dans les parties ultérieures de l'histoire.
• Le « mentor » est chargé de protéger ou de prendre soin du personnage principal à travers de judicieux conseils et une bonne assistance. Gandalf dans « Le Seigneur des Anneaux » et « Le Hobbit » de J.R.R. Tolkien est un excellent exemple de l'archétype d'un mentor, comme c'est le cas d'Obi-Wan Kenobi dans la franchise « La guerre des étoiles ».
• Le « Doppelgänger » (double) est une doublure du personnage principal qui représente le « côté obscur » du héros ou de l'héroïne. Des exemples courants de doubles incluent Frankenstein et sa créature dans « Frankenstein » de Mary Shelley et de Dr Jekyll et Mr Hyde dans le roman éponyme de Stevenson.
• Le « méchant » est un personnage avec des plans diaboliques que le héros doit combattre. Ce personnage fera généralement tout pour vaincre le héros, mais il est souvent malin. Comme exemple, il y a Shere Khan dans « Le livre de la jungle » de Rudyard, Smaug le Dragon dans « Le Hobbit » et le Joker dans les bandes dessinées et films de Batman.

Pensez aux archétypes de situation. Il s'agit d'un autre principal type d'archétype que vous rencontrerez probablement dans les textes littéraires. C'est un genre d'intrigue et de progression très courant et très attendu. Certains archétypes de situation communs incluent le voyage, l'initiation et la chute ^[8] .

• Le « voyage ». C'est un archétype très commun qui apparait dans les histoires du roi Arthur et dans « Les voyages de Gulliver » de Jonathan Swift ainsi que dans « Le Seigneur des Anneaux » de Tolkien. Dans ce type d'archétype, le personnage principal entreprend un voyage (physique ou émotionnel, littéral ou figuratif) pour comprendre quelque chose à propos de lui-même ou du monde qui l'entoure ou pour réaliser un objectif qui lui est très important. Généralement, le fait de faire ressortir ce type d'archétype est très important pour l'intrigue, comme c'est le cas de la quête entamée par la Communauté de l'Anneau dans le seul but de détruire l'Anneau unique de Sauron dans « Le Seigneur des anneaux ».
• L'« initiation ». Cet archétype présente quelques similitudes avec l'archétype de voyage, mais l'accent est plus mis sur la maturité du héros ou de l'héroïne à travers ses expériences. Ce type d'histoire peut également être appelé un « Bildungsroman » (roman d'apprentissage). « Tom Jones » d'Henry Fielding en est un excellent exemple, au même titre que les origines de bon nombre de héros de Comics. C'est le cas des leçons du célèbre héros Peter Parker sur la façon de comprendre « à grand pouvoir correspond grande responsabilité » alors qu'il devient Spiderman.
• La « chute ». Il s'agit d'un autre archétype très courant. Ici, le personnage principal tombe en disgrâce du fait de la conséquence de ses propres actes. Il y a des exemples de ce type d'archétype partout dans la littérature classique, notamment le roi Lear dans « King Lear » (Le roi Lear) de Shakespeare, Achab dans le roman de Melville « Moby-Dick » et Satan du poème épique de John Milton « Paradise Lost » (Le paradis perdu).

Examinez comment l'action se développe à partir d'un conflit. Dans de nombreux textes, notamment dans les pièces de théâtre et les fictions, il y a un « incident incitant » qui définit l'action principale de l'histoire en évolution. Ce moment peut perturber l'équilibre de la situation, poser un problème et déclencher une série d'évènements qui formeront la suite de l'intrigue ^[9] .

• Par exemple, dans « Macbeth » de Shakespeare, Macbeth entend une prophétie d'un trio de sorcières faisant savoir qu'il va devenir roi d'Écosse. Alors qu'il n'a jamais voulu être roi jusqu'à ce moment, la prophétie a établi pour lui un chemin d'accès d'ambition et de meurtre, qui a finalement conduit à sa chute.
• Par exemple, dans la pièce d'Arthur Miller « The Crucible » (Les sorcières de Salem), un groupe de jeunes filles est face à un conflit. Ces filles ont été découvertes dansant toutes nues dans les bois et doivent être punies. Pour essayer de dissimuler leurs actes, elles accusent les habitants de son village de sorcellerie. Cette action déclenche la fin de la pièce de théâtre et fait suite à ces inculpations, alors que tout partait en vrille.

Résumez chaque chapitre ou chaque acte en tirets après avoir lu le texte pour la deuxième fois. Cela vous sera utile pour une révision future, car vous aurez un résumé clair avec lequel travailler.

• Ne vous laissez pas trop entrainer dans le résumé. Vous n'êtes pas obligé de faire la synthèse de tout ce qui se passe dans un chapitre ou dans l'acte. Veillez à souligner l'action principale qui a lieu dans chacun d'eux, ainsi que tous les personnages importants ou les moments thématiques.

Établissez des profils pour chaque personnage principal. Incluez toutes les choses importantes que le personnage dit ou fait, ainsi que des liens vers d'autres personnages dans le texte.

• Pour les pièces de théâtre, vous pouvez noter tous les discours qui semblent particulièrement importants, tels que les discours de « To be or not to be » (Être ou ne pas être) de Hamlet et « Attention must be paid » tiré du roman « Death of a Salesman » (Mort d'un commis voyageur) de Arthur Miller.

Mentionnez tous les problèmes auxquels les personnages font face. Ceci peut être encore plus utile que de résumer les chapitres. À quels défis et conflits les personnages principaux font-ils face ? Quels sont leurs objectifs ?

• Par exemple, Hamlet de Shakespeare a plusieurs problèmes qu'il doit résoudre : 1) est-ce le fantôme de son père qui l'exhorte à obtenir une vengeance digne de confiance ? 2) comment peut-il se venger de son oncle dans une cour remplie de personnes qui épient le moindre de ses mouvements ? 3) comment pourrait-il surmonter sa tendance naturelle à trop réfléchir afin d'avoir le courage de prendre la revanche qu'il désire ?

Déterminez si ces difficultés sont résolues ou non. Parfois, les obstacles sont résolus explicitement à la fin d'une histoire. Par exemple, l'étoile de la mort est détruite dans « La guerre des étoiles », l'anneau est détruit et Aragorn retrouve son trône dans « Le Seigneur des anneaux ». Quelquefois, les problèmes sont résolus, mais pas de la meilleure des façons. Par exemple, Hamlet obtient sa revanche et répond à la sollicitation du fantôme, mais il tue plusieurs personnes innocentes au cours du procédé et finit lui-même par mourir. Le fait de comprendre si les personnages ont atteint leurs objectifs ou pourquoi cela n'a pas été le cas vous aidera à discuter de l'œuvre dans votre examen.

Souvenez-vous des déclarations importantes qui ont été mentionnées dans votre ouvrage. Même si vous n'êtes pas obligé de mémoriser les déclarations ou les discours importants, le fait de se souvenir du sujet abordé en général peut être très utile lorsque vous devrez faire valoir vos arguments lors d'une composition.

• Par exemple, si vous étudiez « Pride and Prejudice » (Orgueil et préjugés) de Jane Austen, le fait de vous rappeler que M. Darcy admet s'être interféré dans les affaires familiales d'Elizabeth vous aidera à expliquer pourquoi ils se détestent autant au début de l'ouvrage. À titre d'exemple, il est trop fier pour admettre que c'était mal de se mêler de ses affaires et elle est trop partiale pour admettre qu'il aurait pu avoir des motivations nobles.

Prenez des notes. Prenez des notes plus détaillées, en incluant les principaux thèmes du texte et à quel titre chaque personnage est important dans l'ouvrage. Ne lésinez pas sur les détails ici ! Le fait de noter que le ton de « Frankenstein » de Mary Shelley est très sinistre ne sera pas très utile si vous n'avez pas un moyen de décrire ce qui donne à l'ouvrage son « air » sinistre.

• Écrivez les moments particulièrement forts du texte. Non seulement ceux-ci vous aident à vous rappeler ce qui s'est passé dans un chapitre, mais vous pourrez les utiliser comme preuve lorsque vous ferez des affirmations au sujet du texte dans votre examen.
• Par exemple, examinez cette citation du chapitre 41 du roman « Moby-Dick » d'Herman Melville lorsqu'Achab rattrapa finalement la baleine blanche : « He [Ahab] piled upon the whale's white hump the sum of all the general rage and hate felt by his whole race from Adam down ; and then, as if his chest had been a mortar, he burst his hot heart's shell upon it » (sur la bosse blanche de la baleine, il accumulait la révolte et la haine universelles éprouvées par l'humanité depuis Adam et il chargeait le mortier de sa poitrine du brulant explosif de son cœur ^[10] ). C'est bien plus suggestif que de simplement dire « Achab attaqua la baleine ». Ce passage souligne qu'Achab poursuit la baleine non seulement pour lui avoir arraché une jambe, mais aussi parce qu'il en est venu à incarner chaque évènement horrible qui est arrivé aux êtres humains, depuis l'avènement de cette baleine et il est prêt à mourir. Sa poitrine est comparée à un canon avec, n'oubliez pas, un boulet de canon qui est prêt à en sortir, afin d'abattre la baleine.

Notez tous les symboles de votre ouvrage et les parties où ils apparaissent. Le symbolisme est un outil très utilisé par les auteurs. Si un élément dans le texte, comme une couleur ou une partie spécifique apparait plus d'une fois, alors vous deviez le considérer comme un symbole très important.

• Comme exemple, nous utiliserons le roman de Nathaniel Hawthorne « The Scarlet Letter » (La lettre écarlate). Le « A » que Hester Prynne doit porter en guise de punition pour son adultère est un symbole explicite, mais sa fille Pearl tient lieu également d'un symbole. Comme le « A », Pearl nous rappelle son adultère, un « signe de sa honte ». Hester habille souvent Pearl en belles robes rouge et or, la reliant physiquement à la lettre A et à son crime.

Cherchez des connexions contemporaines. Il est souvent très utile de pouvoir référencer dans votre examen des préoccupations culturelles ou sociales importantes qui existaient au moment où le roman a été écrit. Pour vos recherches, vous pouvez utiliser tous les matériels pédagogiques possibles, ainsi que des introductions d'éditions critiques du texte et des ressources fiables telles que celles trouvées dans une base de données de bibliothèque. Ne comptez pas sur des sites tels que Wikipédia ou sur votre propre connaissance d'une période spécifique, étant donné que ces moyens peuvent être incomplets ou inexacts.

• Par exemple, si vous étudiez le roman de Charlotte Perkins Gilman intitulé « The Yellow Wallpaper » (La séquestrée), il est important d'être capable d'aborder la condition de la gent féminine vers la fin du XIXe siècle. Gilman, une écrivaine féministe, écrivit contre la structure sociale traditionnelle de son époque qui stipule que les seuls attributs de la femme sont ceux d'une épouse et d'une mère. En effet, elle affirme à travers ses arguments que cette structure nuit aussi bien aux hommes qu'aux femmes, un élément très utile à faire apparaitre dans une argumentation sur ses œuvres de fiction et que vous pourriez ne pas savoir si vous ne vous basiez que sur les « connaissances générales » de l'époque.

Déterminez le genre de poème que vous étudiez. Parfois, le fait de savoir quel genre de poème vous étudiez, que ce soit un sonnet, une sextine ou un haïku, peut s'avérer très important afin de pouvoir discuter de sa portée. Souvent, vous pouvez déterminer le genre de poésie que vous étudiez en examinant le schéma de rimes (modèle de la rime à la fin de chaque vers) et le compteur (le nombre de syllabes d'un vers).

• À titre d'exemple, Edna St. Vincent Millay aborde la difficulté d'écrire de la poésie dans son œuvre poétique « I Will Put Chaos into Fourteen Lines ». Le fait de savoir qu'il s'agit d'un sonnet qui porte sur la façon d'écrire des sonnets aidera à expliquer une partie de l'objectif du poème qui est d'ajouter un peu de « confusion » moderne dans une forme poétique établie qui date d'une autre époque. Le fait de reconnaitre que Millay utilise un style classique de rimes pétrarquistes et que la plupart des vers sont en pentamètre iambique (c'est-à-dire un rythme de type ta-TUM ta-TUM ta-TUM ta-TUM ta-TUM) vous aidera à identifier le poème comme étant un sonnet.
• De nombreux versificateurs modernes écrivent en vers libres et cela ne signifie pas qu'ils sont moins attentifs au style de leur poème. Recherchez des figures de style telles que l'allitération, l'assonance, la répétition, l'enjambement (qui n'est autre que la rupture de vers poétiques) et le « rythme » dans les poésies écrites en vers libres, tout comme vous le feriez avec une production de poésie structurée d'une façon plus formelle.

Identifiez si possible l'orateur et l'auditoire du poème. Cela est capital pour les poèmes tels que des monologues dramatiques, où l'orateur n'est certainement « pas » censé être en même temps le poète. Robert Browning, Felicia Hemans, Lord Tennyson et Alfred ont tous écrit des monologues dramatiques en se basant sur les opinions de certains personnages très différents d'eux-mêmes.

• Il est parfois plus complexe d'identifier l'orateur dans une poésie lyrique représentée par des productions écrites par des poètes tels que Wordsworth ou John Keats. Le problème est que le pronom personnel utilisé dans ce type de poème est la première personne, ce qui rend difficile la distinction entre l'orateur et le poète. Toutefois, il arrive que dans certaines œuvres poétiques écrites à la première personne du singulier. Ce pronom fait toujours référence à l'orateur comme étant le locuteur, mais pas le poète.

Écrivez tous les symboles du poème et les parties du livre où ils apparaissent. Tout comme avec la prose, le symbolisme apparait tout le temps dans la poésie. Soyez à l'affut des éléments répétés, surtout les couleurs ou l'imagerie naturelle.

• Dans le poème « Tintern Abbey » de William Wordsworth, l'« œil » est un symbole important qui a beaucoup de significations, comme l'imagination du poète. Wordsworth jouera souvent sur la similitude du son entre les mots « I » et « eye », en parlant davantage des deux concepts.
• Le symbolisme est très utilisé dans le poème épique anglo-saxon « Beowulf ». Un symbole clé est la salle de Heorot, la grande salle dorée de l'hydromel du roi Hrothgar. Le personnage Heorot symbolise la bravoure, la communauté, la sécurité, la chaleur, la richesse et la civilisation. Alors, lorsque Grendel envahit Heorot et tue les guerriers dans leur sommeil, il viole « tout » ce qui concerne la vie des Scyldings.

Souvenez-vous que vous n'êtes pas obligé de mémoriser les poèmes que vous étudiez. Contentez-vous de connaitre les bases, notamment la structure du poème, les thèmes et l'idée globale.

• Parfois, il est utile de mémoriser un vers clé ou deux d'un poème de sorte à pouvoir l'utiliser comme preuve. Par exemple, si vous étudiez le poème « Leaves of Grass » (Feuilles d'herbes) de Walt Whitman, vous pouvez assimiler la phrase courte qui suit : « dismiss whatever insults your own soul ; and your very flesh shall be a great poem ». Cette citation résume largement le sens du texte et le fait d'être capable de la mentionner dans un examen vous aidera à étayer vos affirmations.

Trouvez des informations contextuelles. Le contexte est tout aussi fondamental pour la poésie qu'il l'est pour la fiction ou le drame. Savoir quels types de problèmes le poète est en train de soulever peut vous aider à comprendre le but global de la poésie.

• Les informations contextuelles peuvent également vous aider à ne pas faire des déclarations erronées au sujet des poésies. Par exemple, il est très utile de savoir que les sonnets Shakespeariens ne sont pas tous écrits à l'intention de ceux qui aiment les femmes, même si c'était la norme pour les sonnets de l'époque. En fait, la plupart d'entre eux sont écrits à l'intention d'un « beau jeune homme, » un jeune homme riche envers qui le poète ressent une sorte d'attraction profonde, parfois romantique ^[11] .

Relisez les passages que vous avez du mal à comprendre. Surtout en matière de poésie, les écrivains peuvent utiliser un style de langage non conventionnel afin d'avoir un impact plus considérable sur le lecteur. Cela peut être embarrassant dans un premier temps, mais en relisant les passages lentement et avec précision, votre attention sera récompensée ^[12] .

• Cherchez les notes en bas de page et d'autres explications pour mieux comprendre votre ouvrage. Généralement, dans les livres destinés à un public estudiantin, les éditeurs incluront des définitions de mots, des notes explicatives et d'autres explications qui pourront vous aider à comprendre davantage un passage. Ne les ignorez pas ! Elles pourront vraiment aider à éclaircir les passages difficiles.

Évitez de survoler des parties. Si vous êtes en train de lire une poésie ou une pièce de théâtre, il est très capital de tout lire. Omettre des parties comme les indications scéniques dans l'une des pièces de Shakespeare peut vous amener à rater des informations très utiles. Dans les poèmes, le langage est choisi et structuré de façon précise pour avoir un effet bien particulier. Alors, le fait de manquer le moindre mot pourrait nuire à votre compréhension globale du texte.

Lisez les passages à haute voix. Cette astuce fonctionne particulièrement avec les pièces de théâtre et la poésie, mais elle peut également fonctionner pour de longs passages de prose dans un roman, notamment s'il s'agit d'un roman du célèbre écrivain Charles Dickens où les phrases peuvent conduire à tout un paragraphe. Lire à haute voix aidera à faire ressortir des figures de style comme le rythme, la répétition et l'allitération, qui sont des éléments qui vous aideront à bien aborder votre sujet.