Comment acheter une alimentation

Déterminez la puissance requise par votre équipement. Vous pouvez le faire avec une application ou d'une page web permettant de calculer ces besoins. Il peut aussi être intéressant de trouver une page web décrivant un matériel équivalent au vôtre afin d'obtenir une bonne approximation des données requises. La puissance électrique totale consommée par votre équipement se mesure à partir de la prise murale d'alimentation secteur. Connaissant la consommation en watts de votre appareil, vous devrez tenir compte d'un coefficient de rendement de l'ordre de 0,80 à 0,85, qui devrait être suffisant dans la plupart des cas. N'achetez pas une alimentation dont la capacité soit trop supérieure aux besoins de votre matériel, à moins que vous le vouliez le faire évoluer. Les alimentations soumises à un certain niveau de contraintes tendent à perdre de la puissance avec le vieillissement de leurs composants, procurez-vous en une qui soit dimensionnée pour supporter votre matériel pendant plusieurs années.

Vérifiez la compatibilité matérielle des connecteurs de sortie. Les alimentations les plus récentes sont généralement équipées d'un double jeu de connecteurs de type ATX de 24 et 20 broches. Les alimentations de haut de gamme ne présenteront en général qu'un connecteur de 24 broches, alors que celui équipant les modèles plus ordinaires peut n'en proposer que 20. La plupart des cartes mères équipées d'unités centrales de type Pentium 4 et Athlon 64 ne nécessitera qu'un connecteur ATX de 20 broches. Les cartes mères de dernière génération supporteront un bloc de connexion ATX de 24 broches. La plupart des blocs d'alimentation sont dotés de connecteurs auxiliaires de 12 volts de 4 et 8 broches additionnels pour les cartes mère et les alimentations de haut de gamme ont aussi des blocs de connexion de type PCI-E destinés à fournir les tensions nécessaires au fonctionnement des cartes vidéo.

Donnez la préférence à des alimentations à haut rendement. Celui-ci doit être qualifié pour des températures en condition de charge et non pour des températures ambiantes. Celles qui affichent un rendement de 80 % et au-dessus conviendront. La différence entre 100 % et le rendement annoncé sera perdue en chaleur (l'effet Joule) qui devra être évacuée par des ventilateurs. Pour conserver une marge de sécurité acceptable, considérez qu'une alimentation dont la puissance est donnée pour 500 watts en consommera 600 au niveau de la prise d'alimentation du secteur. L'efficacité d'une alimentation aura tendance à diminuer avec le temps, en raison du vieillissement de certains de ses composants, et ce pendant toute sa durée de vie utile. Une alimentation en service depuis un an ne pourra vraisemblablement plus fournir la même quantité d'énergie que lorsqu'elle était neuve. Rassurez-vous, les effets du vieillissement seront négligeables si votre alimentation est convenablement dimensionnée.

Évaluez la robustesse de l'alimentation. Bien que ce ne soit pas une règle absolue, il existe une forte relation entre son poids et sa qualité : des composants plus gros (les condensateurs et les semi-conducteurs) feront que votre alimentation aura tendance à mieux supporter les variations des courants de charge qui se traduisent souvent par d'importants effets thermiques. Il est préférable que le refroidissement se fasse par expulsion d'air plutôt que par ventilation des composants. Bien qu'un ventilateur de 120 mm de diamètre refroidisse silencieusement les composants situés dessous, ceux-ci devront être implantés dans un espace relativement compact pour que ce refroidissement soit efficace. Si le bruit ne vous dérange pas, choisissez plutôt une alimentation ayant un ventilateur de 80 mm placé à l'arrière de son châssis qui expulsera l'air de l'ensemble du boitier de manière dynamique.

Vérifiez le nombre de « rails » d'alimentation par tension. Les courants de sortie de ces alimentations sont souvent très importants et les câbles usuellement utilisés risquent de chauffer et de faire fondre leurs isolants. Pour éviter ce phénomène indésirable, chaque tension continue est distribuée sous forme de lignes indépendantes ou « rails », chacune étant dotée d'un circuit de protection qui lui est propre. Cette façon de faire est comparable à la distribution des circuits d'alimentation secteur d'une maison où la sortie du disjoncteur principal est répartie en plusieurs lignes passant chacune par un système de protection thermique individuel. Ainsi un court-circuit sur une prise de courant n'affectera pas le circuit d'alimentation d'éclairage de votre maison. Cela permet aussi de réduire la section des câbles à ce qui est nécessaire pour chacun des circuits en évitant les risques liés à une surchauffe des lignes d'alimentation. L'inconvénient de ce mode de distribution est la complexité de connexion. Vous devrez faire attention à ne pas déséquilibrer les consommations en courant d'un rail à l'autre sur une même tension. Les rails des tensions distribuées par une alimentation de bonne qualité seront dimensionnés de telle sorte que l'ensemble pourra supporter plus que la charge prévue. Une alternative moins onéreuse, mais à éviter, consiste à donner juste le nombre de rails de sortie se limitant à ce que peut fournir l'alimentation : vous pourrez ainsi vous rendre compte que votre alimentation sera incapable de fournir la totalité de la puissance annoncée. Les constructeurs des alimentations les moins chères (qui sont de plus en plus utilisées) tendent à éliminer toutes les sécurités et connectent tous les rails de sortie d'une même tension sur un même point. Bien que ceci constitue une violation des spécifications de la norme ATX, elle n'a jamais, dans la pratique, présenté de problèmes réels de sécurité. C'est pourquoi cette solution est préférée par un grand nombre d'intégrateurs de systèmes bon marché. Une conception de type « rail commun » ne constitue pas forcément une présomption de mauvaise qualité pour une alimentation.

Procurez-vous une alimentation modulaire. Ce type d'alimentation a l'avantage de vous permettre d'éliminer les câbles qui ne seront pas nécessaires, libérant ainsi un espace propice à une meilleure ventilation du système. Ne tenez pas compte de ce qui est annoncé sur certains sites expliquant que la modularité des câbles induit une résistance due à la corrosion des contacts des connecteurs. Cette résistance est négligeable et se chiffre en millièmes d'ohms par point, à moins que ces connecteurs ne soient de la pire qualité.