Karl Dönitz

Karl Dönitz est le fils cadet d'un ingénieur spécialisé dans l'optique, Emil Dönitz et de sa femme Anna, née Beyer. Il perd sa mère le 6 mars 1895, à l'âge de trois ans. Son père élève seul ses deux fils, Dietrich et Karl, car il ne se remarie pas[2].

Il commence sa scolarité à Halensee, puis la poursuit à Iéna, suivant la mutation de son père en tant que directeur pour l'entreprise Zeiss, puis dans un lycée classique à Weimar, où sa famille déménage lorsqu'il a quinze ans. Il y passe son Abitur (équivalent du baccalauréat français ou du diplôme d'études secondaires québécois) en 1910.

Il est admis le 1^er avril 1910 dans la Marine impériale qui s'ouvre, contrairement à l'armée de terre dont l'encadrement est majoritairement assuré par des Junkers, aux fils de la classe moyenne qui veulent devenir officiers. Il commence sa formation sur le SMS Hertha. C'est ici qu'il rencontre le lieutenant de vaisseau Wilfried von Loewenfeld qui l'aidera plus tard dans sa carrière[3]. Il est ensuite aspirant à l'école navale de Flensbourg et navigue sur le petit croiseur SMS Breslau d’octobre 1912 à l'automne 1913. Il y devient officier de transmissions. Le SMS Breslau rallie en novembre 1912 la division de la Méditerranée pour défendre les intérêts des Empires centraux lors de l'insurrection albanaise et participe au blocus de Scutari avec la marine anglaise. Continuant son service sur le SMS Breslau, il s'y trouve lors de l'assassinat de l'archiduc François-Ferdinand à Sarajevo. Dönitz fait partie de la jeunesse allemande marquée par la Weltpolitik et les plans de Tirpitz, et a un rapport particulier à l'Angleterre, qu'il voit comme une rivale, tout en l'admirant.

Oberleutnant zur See Karl Dönitz, officier de quart sur le U-39, vers 1917.

Jeune officier de la Kaiserliche Marine pendant la Première Guerre mondiale, il sert sur le croiseur SMS Breslau en mer Méditerranée, puis dans les Dardanelles et en mer Noire[alpha 1] . Dönitz est l'un des officiers du Korvettenkapitän von Klitzing (de), puis du capitaine de corvette Wolfram von Knorr[alpha 2] qui le choisit comme adjoint[4], remarquant ses compétences.

À partir d'octobre 1916, il rentre en Allemagne, où il est affecté à la nouvelle arme sous-marine. Il passe quelques mois à bord du U-39 (en) au sein duquel il effectue cinq patrouilles entre janvier et décembre 1917. Il prend ensuite le commandement du UC-25 avec lequel il effectue deux patrouilles entre mars et septembre 1918 et coule quatre navires.

Le 5 septembre 1918, il est nommé commandant du UB-68 (en), qu'il est contraint de saborder le 4 octobre 1918. Fait prisonnier, il est emmené en détention à Malte[5] où il reste prisonnier de guerre chez les Britanniques jusqu'à sa libération en juillet 1919. Il retourne en Allemagne vers 1920.

Avant le second conflit mondial, Karl Dönitz publia un livre Die U-Boot Waffe (l'arme sous-marine) dans lequel il insista pour convertir la flotte de surface presque entièrement en une grande flotte de sous-marins. Il défendit la stratégie de n'attaquer que la marine marchande, cible moins dangereuse que les grandes flottes cuirassées de l'Empire britannique. Il mit en avant que la destruction de la flotte de pétroliers priverait la Royal Navy de son carburant pour approvisionner ses navires, ce qui serait finalement aussi efficace que de les couler. Durant la montée au pouvoir d'Adolf Hitler, il se montra d'abord méfiant, comme une grande partie de la marine, très influencée par les Junkers et attachée à l'Empire. Il fut assez vite conquis par l'éloquence de celui-ci, qu'il voyait comme l'homme qui pourrait restaurer la grandeur de l'Allemagne, et devint un contributeur notable de la politique militaire du führer.

Le 30 janvier 1943, Dönitz remplace Raeder comme Oberbefehlshaber der Kriegsmarine, commandant en chef de la Kriegsmarine, et à la tête de l'Oberkommando der Marine, le haut commandement de la marine allemande ; il est alors promu Großadmiral.

Transformant la marine en bastion nazi, il est sensible au bien être des marins qu'il a sous ses ordres[6].

En mai 1943, la guerre de l'Atlantique prit un tournant défavorable, les Allemands accumulant les pertes de sous-marins et d'équipages[alpha 3]. Dönitz continuait invariablement à pousser à la construction d' U-Boote et à la poursuite des améliorations techniques. À la fin de la guerre, la flotte allemande de sous-marins était de loin la plus avancée du monde et le type Unterseeboot type XXI servit de modèle pour les sous-marins soviétiques, américains ou espagnols d'après-guerre. Il tente ainsi de faire de la marine une armée animée par la volonté de vaincre les ennemis du Reich, ou, à défaut, de se battre jusqu'à la dernière extrémité[7].

Il reçoit l'insigne en or du parti, le 30 janvier 1944[8]. Puis il adhère formellement au parti nazi le 1^er février 1944, en tant que membre numéro 9 664 999[1].

Peu de temps avant l'attentat du 20 juillet 1944, ses pouvoirs sur la Marine se renforcent, car il est responsable pour cette dernière de la mobilisation idéologique, à l'ordre du jour durant le début de l'été 1944 : il parvient ainsi à éviter que les compétences de Himmler dans ce domaine s'étendent à la marine de guerre[9].

Au cours de l'été 1944, puis lors de la fermeture de la poche de Courlande, il défend l'intérêt de maintenir la présence militaire du Reich dans les pays baltes pour des raisons économiques : à cette date, la poche non seulement joue un rôle dans la sécurisation des voies de communications maritimes au départ des pays riverains de la Baltique, vitaux pour l'économie du Reich[10] (fer suédois, nickel finlandais, huile de schiste estonien), mais est aussi pensée comme une base d'entraînement pour des nouveaux sous-marins destinés à renverser le cours de la guerre[10]. Ainsi, le ravitaillement des poches allemandes le long des côtes de la mer Baltique (en Courlande et dans le Reich, à partir de la mi-janvier 1945) constitue sa principale priorité : le 22 janvier, Hitler lui donne même son accord pour évacuer les civils par la mer uniquement si cela ne gène pas les unités combattantes ; de plus, au cours de cette rencontre, Hitler et lui s'accordent pour affecter les réserves de charbon en priorité aux opérations militaires[11].

Nazi tardif, mais radical selon certains[alpha 4], opposant au communisme, partisan jusqu'au-boutiste de la guerre contre l'Union soviétique[11], admiré pour cela par Bormann (qui fait suivre ses rapports de situation aux Gauleiter[13]), soutien fidèle de Hitler (malgré ses affirmations d'après-guerre[11]), il joue un rôle dans la répression du complot du 20 juillet, en prononçant un discours de soutien au régime le soir du jour de l'attentat[14]. Au cours des premiers mois de l'année 1945, il justifie sa volonté de poursuivre le conflit par un net antibolchevisme, fortement teinté de racisme anti-slave et par une anglophobie prononcée[13]. Ce jusqu'au-boutisme s'exprime jusque dans les dernières semaines du conflit, dans le courant du mois d’avril 1945 : le 7 avril, dans un ordre du jour aux unités placées sous ses ordres, il rappelle la nécessité de la résistance à outrance[15], le 12 avril, il rejoint Hitler dans son obsession de la lutte contre l'ennemi bolchevique (il promeut à un poste d'autorité lors de son retour, un soldat prisonnier, coupable d'avoir assassiné des prisonniers communistes en Australie[16]). Lors de l'une des premières réunions avec des Gauleiters du Nord du Reich, le 25 avril, à la question de l'opportunité de déposer les armes, dans l'intérêt du peuple, il rappelle les prérogatives de Hitler dans ce domaine, tout en manifestant sa volonté de se conformer aux ordres de celui-ci [17].

Le 15 avril 1945, il reçoit délégation de pouvoirs de Hitler pour assumer la responsabilité de la défense allemande dans le Nord du Reich, si ce dernier venait à être coupé en deux, hypothèse plus que vraisemblable à cette date[18].

Dönitz saluant Hitler dans son bunker, en 1945.

Fin avril, replié à Plön, Dönitz prend de nombreuses dispositions pour permettre au Reich de continuer de se battre le plus longtemps possible[19], voyant arriver à lui, dans les derniers jours précédant l'encerclement de Berlin, les services de l'OKW, et certains ministres du Reich[20]. Ce point de ralliement devient l'un des centres de pouvoir au sein d'un Reich alors en pleine implosion, avec de multiples centres ayant hérité de parcelles du pouvoir centralisé[20].

Dans son testament final du 29 avril 1945, Hitler choisit Dönitz, fidèle soutien y compris dans la dernière semaine du conflit[21] comme son successeur au poste de président du Reich montrant à quel point il était devenu suspicieux à l'encontre de Göring et Himmler. Informé par Bormann le 30 avril en fin d'après-midi que Hitler l'avait désigné par testament pour lui succéder[22], juste avant de se suicider vers 15 h 30 (alors qu'il venait de lui adresser, dans la matinée, un message de soutien[23]; Bormann lui confirme que le testament de Hitler entre en vigueur[22]), Dönitz forme alors un gouvernement provisoire connu sous le nom de gouvernement de Flensbourg, dirigé par Goebbels (jusqu'au 1^er mai), puis par Schwerin von Krosigk (jusqu'au 23 mai).

Dönitz — seule solution de rechange aux yeux de Hitler après les trahisons et les démonstrations d'incapacité de Himmler et Göring, apprécié par le Führer, ayant fait preuve d'une fidélité à toute épreuve, même dans la défaite — est donc nommé président du Reich par le testament du 29 avril 1945[24].

En accord avec son serment de fidélité, il s'était opposé à toute sortie du conflit contre l'avis de Hitler ; une fois celui-ci disparu, il estime disposer de l'autorité pour négocier avec les puissances occidentales[22], comme en dispose sa proclamation du 1^er mai[25]. Cette politique l'incite à se rapprocher des alliés occidentaux pour tenter d'entrevoir les redditions que ces derniers pourraient accepter[25].

À peine nommé, il met en place son propre cabinet, constitué le 5 mai : dans ce dernier, certains responsables désignés par Hitler sont écartés, tandis que des SS de haut-rang, ainsi que Keitel et Jodl, marquent par leur présence la continuité avec le passé[26].

Dönitz consacre son énergie à la reddition des troupes allemandes aux Alliés occidentaux plutôt qu'aux Soviétiques. En premier lieu, pour que les prisonniers allemands soient traités selon les conventions internationales, et non déportés en Union soviétique. Peut-être espère-t-il déjà donner à l'armée allemande une place importante dans le futur affrontement entre l'Occident et l'URSS, tout comme Hitler l'espérait à la fin du régime. Ainsi, le 2 mai, il définit sa politique : négocier la paix à l'Ouest et diriger tous les moyens disponibles vers l'est, pour permettre à un maximum d'Allemands de se trouver dans les zones contrôlées par les Alliés occidentaux[27].

Le 23 mai 1945, Dönitz s'avançant en compagnie de soldats britanniques est en état d’arrestation ; il est suivi des ministres du gouvernement de Flensbourg, Jodl (en uniforme à gauche) et Speer (en tenue civile derrière Dönitz), qui viennent également d’être arrêtés.

En accord avec ses projets de négociation de paix séparée, le 4 mai, il ordonne aux sous-marins, à la grande incrédulité de leurs équipages, de cesser la guerre sous-marine et de se constituer prisonniers des Alliés[28]. Il est conforté dans ses vues par les redditions partielles de l'armée de Wenck, de celle de Buße, du groupe d'armées G et des troupes stationnées en Italie[29].

Pendant les huit jours précédant la capitulation, Dönitz emploie la marine à évacuer le maximum de réfugiés allemands fuyant l'avancée de l'Armée rouge[alpha 5]: il s'agit de l'opération Hannibal. Il fait aussi en sorte que le maximum de soldats soient ramenés vers le front occidental, afin qu'ils tombent entre les mains des Anglo-Américains plutôt que des Soviétiques : cette tactique permet de ne laisser à l'Armée rouge que le tiers du total des prisonniers allemands, alors que le front de l'Est mobilisait depuis 1941 la majorité des forces terrestres du Reich[30]. Ainsi, les opérations conduites entre le 4 et le 7 mai sont motivées par sa volonté de négocier le passage derrière les lignes américaines du maximum d'unités et de soldats allemands[31] : la date d'effet de la capitulation de Reims, le 9 mai à 0 h 1 (heure de Londres), est fixée après l'accord de Dönitz. Il tente alors d'organiser la retraite vers l'ouest des forces stationnées en Tchécoslovaquie, mais se heurte à la désorganisation des zones tenues par les Allemands en raison de l'insurrection de Prague et de la rapidité de l'avance soviétique en Bohême[32].

Dans le même temps, Dönitz ordonne aux tribunaux militaires et aux commandos de la marine d'exécuter sommairement les jeunes soldats allemands qui osent déserter un combat sans espoir, dans le droit fil des pendaisons de civils défaillants pratiquées par les SS au cours des récentes batailles de rues de Vienne et Berlin^{[réf. nécessaire]}.

Le 5 mai, il fait capituler les armées de l'Ouest à Lüneburg devant les forces du field marshal Montgomery. Mais allant à l'encontre de ses espoirs de paix séparée, les Alliés n'en continuent pas moins d'exiger une capitulation globale et inconditionnelle. À contre-cœur, Dönitz envoie le général Jodl signer celle-ci à Reims le 7 mai, acte confirmé le lendemain à Berlin par le chef du Haut commandement de la Wehrmacht, le Generalfeldmarschall Keitel.

S'il finit par révoquer officiellement Himmler (qui s'efforçait de négocier la reddition en son nom propre) le 5 mai, il ne dissout ni les SS ni le NSDAP. Les portraits de Hitler restent accrochés aux murs du gouvernement de Flensburg jusqu'à sa dissolution le 23 mai, et le salut nazi reste en vigueur sauf dans l'armée, où il est abandonné dès le 3 mai, malgré les consignes de certains commandants, par exemple Lindemann, commandant les unités stationnées en Norvège[24]. Quelques jours après la capitulation, pour sauver l'existence du gouvernement de Flensburg, Dönitz publie un communiqué exprimant son horreur des camps de concentration, mais rejette les fautes du régime hitlérien sur les seuls SS, et exonère les forces militaires traditionnelles de toute complicité. En réalité, ces dernières s'étaient rendues également coupables de nombreux crimes tout au long de la guerre.

Le 23 mai, Dönitz est finalement arrêté en même temps que ses ministres Alfred Jodl et Albert Speer. La dissolution de son gouvernement met un point final à l'existence du III^e Reich. L'Allemagne est alors placée sous le régime de l'occupation militaire avec à sa tête un Conseil de contrôle allié qui assure l'administration du territoire.

Procès de Nuremberg, Dönitz portant des lunettes noires est au dernier rang, entre des soldats américains (à gauche) et Raeder (à droite).

En vertu de ce protocole, ont été définis, selon lui :

« les chefs d'accusation suivants :

1. Conjuration contre la paix ;
2. Crimes contre la paix ;
3. Crimes contre les lois de la guerre ;
4. Crimes contre l'humanité[33]. »

Dönitz ne fut inculpé que des chefs d'accusation suivants :

1. « chapitre 1 : conjuration contre la paix ;
2. chapitre 2 : crimes contre la paix et
3. chapitre 3 : crimes contre les lois de la guerre[33]. »

Le chef de crimes contre l'humanité (point 4) ne fut pas retenu contre lui et il fut acquitté du crime de conjuration contre la paix.

La charge principale était l'ordre qu'il avait donné de ne pas secourir les naufragés des navires coulés par la Kriegsmarine. Ceci est une suite du torpillage du RMS Laconia en 1941. Dönitz signale dans ses mémoires qu'après le torpillage, le sous-marin vainqueur avait commencé à repêcher l'équipage du Laconia, en arborant un drapeau de la Croix-Rouge ; mais, sur ordre de Churchill, des avions anglais en profitèrent pour l'attaquer sans souci des civils — en réalité, l'attaque fut menée par un bombardier américain sous commandement local[34]. Le sous-marin fut alors obligé de plonger.

Dönitz fut aussi accusé d'avoir attaqué d'innocents navires de commerce. Son défenseur montra que dès le début du conflit, les cargos anglais étaient militarisés et il ne fut plus inquiété sur ce point.

« L’amiral Karl Dönitz se retrouve avec vingt autres responsables nazis dans le box des accusés devant le tribunal militaire international de Nuremberg, et est accusé de guerre totale sous-marine, contraire aux lois de la guerre. Il sera reproché à Dönitz qu’une fois l’opération de sauvetage terminée il avait donné l’ordre Triton Null précisant qu’aucune tentative ne devait être faite pour sauver les passagers des navires coulés. »

— RMS Laconia (9 juin 1941)

Pour sa défense, Dönitz produisit notamment une lettre officielle de l'admiral américain Chester Nimitz qui affirmait que les États-Unis avaient employé les mêmes méthodes de guerre sous-marine lors de la campagne sous-marine alliée dans le Pacifique et en particulier lorsque la sécurité des sous-marins était en cause.

Le tribunal le jugea coupable de « crimes contre la paix » et de crimes de guerre pour lesquels il fut condamné et fit dix ans à la prison de Spandau. Son temps de détention préventive (un an et quatre mois) ne fut pas décompté. Il reprochera aux autorités de l'Allemagne fédérale de n'avoir rien fait pour lui obtenir une libération anticipée.

Ses mémoires, intitulés Dix ans et vingt jours, furent publiés en Allemagne en 1958. Il fit tous ses efforts pour répondre aux questions que ses collègues lui posaient au fil des années.

• Karl Dönitz, « Mon procès à Nuremberg : témoignage d'un condamné », Histoire pour tous, n^o 115,‎ novembre 1969, p. 2-12.
• Karl Dönitz, Dix ans et vingt jours, Plon, 1959.

 : document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• François-Emmanuel Brézet, Dönitz : le dernier Führer, Paris, Perrin, 24 mars 2011, 1^re éd., 390 p. (ISBN 978-2-262-03086-5 et 2-262-03086-3). 
• Wolfgang Frank (trad. Jean Veith), U-Boote contre les marines alliées : 2. vers la défaite 42-45 [« Die Wölfe und der Admiral »], Paris, éditions J’ai lu, coll. « J’ai lu leur aventure » (n^o A94-95), 1965, 384 p., poche.
• Ian Kershaw (trad. de l'anglais), La Fin : Allemagne, 1944-1945, Paris, éditions du Seuil, 2012, 665 p. (ISBN 978-2-02-080301-4, OCLC 813899525, BNF 42756561). 
• Peter Padfield, Donitz et la Guerre des U-Boote : 16 septembre 1891 - 24 décembre 1980, Paris, Pygmalion G. Watelet, 1986, 467 p. (ISBN 978-2-85704-209-9 et 2-857-04209-4, OCLC 31595262, BNF 34876604).

• Yacha MacLasha, « Questions & Réponses : Est-il vrai que l'amiral Dönitz n'a jamais formellement adhéré au Parti national-socialiste allemand ? », Guerres & Histoire, n^o 16,‎ décembre 2013, p. 29.

• Procès de Nuremberg
• Bataille de l'Atlantique (1939-1945)

• « Le procès de Doenitz sur Trial Watch » (sur l'Internet Archive).
• Documents du CICR : Accord concernant la poursuite et le châtiment des grands criminels de guerre.
• Ressources relatives à l'audiovisuel :
  • (de + en) Filmportal
  • (en) Internet Movie Database
• Ressource relative à la vie publique :
  • Documents diplomatiques suisses 1848-1975
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