Histoire de la Belgique

Carte des tribus peuplant la Gaule au moment de la conquête romaine.

Les écrits de Jules César De Bello Gallico (I et II) forment le début de l’histoire écrite. « De tous les peuples de la Gaule, les Belges sont les plus braves ». Ainsi parlait Jules César des tribus qui ont donné tant de fil à retordre à ses légions. Cette citation (légèrement amputée) est toujours présente dans les manuels scolaires actuels. Jules César justifiait ainsi les cinq années (à compter de 57 av J.C.) dont il avait eu besoin pour faire plier ces féroces guerriers.

Les régions septentrionales de la Gaule peuplées par les Belgae seront divisées en tant que Provincia belgica lors de sa réorganisation par l’empereur Auguste. Cette province impériale est beaucoup plus importante que la Belgique actuelle. Elle recouvre tout le Nord-Est de la France actuelle, de la mer du Nord à la Franche-Comté, ainsi qu'une partie de l'Allemagne et des Pays-Bas actuels. Elle est cependant divisée vers 84 avec la création de la Germanie inférieure (qui comporte une partie du territoire belge actuel) et de la Germanie supérieure. En 297, celle-ci est de nouveau divisée, en Belgica prima et Belgica secunda.

La présence romaine apporte quatre siècles d'organisation romaine à la région. La sécurité des frontières face aux Germains est assurée par les légions et des auxiliaires francs (dont la présence précoce dans le nord de la future Belgique est à l'origine de la frontière linguistique). Les premières voies romaines de communication sont créées en reprenant souvent des voies gauloises, d’une part entre Boulogne et Cologne, d'autre part entre Reims et Trèves. Plusieurs bourgs sont créés à l’intersection de ces axes, tels par exemple Arlon et Bavay, ou encore Tongres et Tournai. Le latin, utilisé par les fonctionnaires romains et les marchands, devient la langue administrative et le latin populaire supplante le celtique. Le christianisme s'impose rapidement au III^e siècle après la conversion de l'empereur Constantin et la fondation d’un évêché à Tongres.

Voir aussi : liste des peuples celtes de Belgique.

Après les grandes invasions du IV^e siècle et V^e siècle, la région devient le cœur du premier royaume franc, dont la capitale est Tournai sous Childéric I^er. Vers 496, Clovis (466-511), roi des Francs, reçoit le baptême à Reims et abandonne Tournai pour Paris. La christianisation massive débute en 630, avec le soutien des moines.

Carte du territoire de la Belgique actuelle avec les sièges épiscopaux et les abbayes au VII^e siècle. Les abbayes donneront naissance à des villages et même à quelques villes.

Sous l'impulsion de l'empereur Charlemagne, qui agrandit son empire, la vallée de la Meuse devient le centre politique et économique de l'empire franc. Il s'installe à Aix-la-Chapelle (796) pour le centraliser dans ses territoires.

À Charlemagne succéda Louis le Pieux. Son règne fut marqué à partir de 829 par les querelles entre le souverain et ses fils, Lothaire, Pépin, Louis et Charles. Louis le Pieux mourut en 840 et les luttes entre ses trois fils survivants reprirent de plus belle.

En août 843 est enfin conclu le traité de Verdun, qui divise l'Empire entre les trois petits-fils de Charlemagne. Le royaume de Lothaire, qui s'étendait de la Méditerranée, par l'Italie, la Provence, la Bourgogne, l'Alsace, jusqu'à la mer du Nord, était borné à l'ouest par l'Escaut et à l'est par le Rhin. Les terres à l'ouest de l'Escaut (le futur marquisat de Flandre) revenaient à Charles le Chauve. Si ce traité a une importance exceptionnelle, ce n'est pas qu'il fût destiné à demeurer définitif ; la plupart de ses dispositions n'eurent qu'une durée éphémère, mais les circonstances firent que l'Escaut continua d'être une ligne de séparation, pendant des siècles, entre la France et l'Allemagne, tandis que le Rhin devint, dans toute l'acception du mot, un fleuve frontière[6].

Lothaire mourut le 29 septembre 855 ; il avait divisé son royaume entre ses trois fils (Traité de Prüm). Ce fut Lothaire II qui obtint la partie septentrionale, le territoire entre la mer du Nord et le Jura, auquel s'attacha spécialement le nom de Lotharingie (Lotharii regnum)[7].

Quand le roi de Lotharingie mourut le 8 août 869, Charles et Louis, ses deux oncles, se disputent ses États, et, au mépris des droits du seul fils survivant de Lothaire I^er (Louis II, roi d'Italie), ils finissent par se les partager à Meerssen, sur la Meuse, en août 870[7]. La Meuse servait de ligne de démarcation depuis la frontière du pays frison jusqu'à Liège ; à cet endroit, la limite suivait l'Ourthe jusqu'à sa source[8]. Le traité de Meerssen donnait ainsi aux Carolingiens de France la plus grande part de la rive gauche[9].

Mais la mort inopinée de l'héritier de Charles le Chauve, Louis le Bègue (10 avril 879) amena de nouvelles complications ; quelques-uns de ses conseillers, l'abbé-chancelier Gozlin et le comte de Paris, Conrad, refusèrent de reconnaître ses jeunes fils, Louis III et Carloman, et ils invitèrent le roi de Francia orientalis, Louis le Jeune, à prendre possession du pays[10].

Louis le Jeune, fils de Louis le Germanique, se mit en marche par Metz et Verdun et, dans l'impossibilité où ils étaient de lui opposer une résistance efficace, les grands demeurés fidèles aux princes préférèrent abandonner à l'agresseur la partie occidentale de la Lotharingie (été de 879). De cette manière, tout le royaume de Lothaire II et par conséquent la Belgique du Rhin à l'Escaut se trouva rattaché à la Francia orientalis. Le traité de Ribemont (février 880) confirma les arrangements de l'année précédente[11]. Seul le marquisat de Flandre demeurait aux fils de Louis le Bègue.

Charles le Gros réunit temporairement les deux royaumes de 885 à 887, mais sa faiblesse, son incapacité au milieu des périls dont les Normands menaçaient l'Europe centrale, provoquèrent sa déposition (Trebur, novembre 887). Les destinées des deux royaumes tendirent alors de plus en plus à se séparer[12].

Zwentibold reçut en 895 d'Arnulf de Carinthie le gouvernement de la Lotharingie avec titre de roi. Quand il mourut en 900, la Lotharingie revint à la Germanie[13].

En France, les ascendants des Capétiens et les Carolingiens se disputent le trône. Les souverains du royaume occidental essaient à plusieurs reprises de s'emparer de la Lotharingie[14]. Charles le Simple envahit ainsi le pays en 911[15] et ce n'est qu'en 923 que Henri I^er parvint à réunir la Lotharingie à l'Allemagne. Cette situation ne subira plus de modification essentielle durant tout le Moyen Âge[16].

À la fin du X^e siècle, la Basse-Lotharingie s'étend de l'Escaut jusqu'à la Saxe et la Hesse. Au nord, elle est bordée par la Frise. Sur ce territoire se développent des fiefs, comtés et seigneuries quasi indépendants, tels les duchés de Brabant, de Limbourg, de Luxembourg, les comtés de Hainaut, de Namur et la Principauté de Liège.

À partir du X^e siècle, les villes commencent à se développer, principalement dans le comté de Flandre et en pays mosan. L'industrie de la laine se développe elle aussi, et plus tard, le commerce maritime, avec la ligue hanséatique. La région devient l'un des cœurs de l'économie européenne, avec l'Italie. Les laines sont importées d'Angleterre, avec laquelle se tissent des liens qui compteront pendant les conflits entre Capétiens et Plantagenêt.

Les principales villes sont alors, à l'ouest, Bruges, Gand, Ypres et Tournai, et en pays mosan, Huy, Namur, Dinant et Liège. L'urbanisation de la future moyenne Belgique est plus lente ; seule Nivelles présente au X^e siècle un caractère urbain. Situées plus à l'intérieur du pays, les autres villes brabançonnes comme Bruxelles, Louvain et Malines, attendent la fin du X^e siècle pour s'étendre. À cette époque, les affluents de l'Escaut sont navigables et le trafic commercial entre la Meuse et le Rhin augmente.

Jusqu'en 1300, l'essor des villes est alimenté par une conjoncture économique favorable. Une deuxième enceinte s'avère souvent nécessaire. Cette expansion est freinée au XIV^e siècle par de nombreuses crises et épidémies de peste. Le nombre de citadins stagne ou recule. La plupart des villes ne retrouvent leur niveau de population de l'an 1300 qu'au XIX^e siècle.

À partir de la fin du XIII^e siècle plusieurs batailles ont lieu entre le roi de France et les communes de Flandre, les comtes étant tantôt d'un côté, tantôt de l'autre. La garnison française à Bruges est massacrée lors de la révolte des Mâtines de Bruges le 18 mai 1302, et l'ost royal est écrasé par les milices communales à la bataille de Courtrai, dite « des éperons d'or » le 11 juillet de la même année. Cette bataille est aujourd'hui considérée comme la naissance de la nation flamande, bien que la Flandre actuelle et le comté de Flandre de l'époque ne se recouvrent que partiellement. Philippe le Bel obtiendra sa revanche à la bataille de Mons-en-Pévèle le 18 août 1304.

Ces multiples frontières furent balayées lors de la période française qui suivit les soulèvements des révolutions brabançonne et liégeoise. Les révolutionnaires firent table rase de l'ancienne organisation politique et des différentes dénominations géographiques. Ils divisèrent le territoire en neuf départements français : le duché de Brabant sera divisé entre les départements de la Dyle et des Deux-Nèthes, le département de l'Ourthe correspondra à la partie centrale de l'ancienne principauté de Liège, le comté de Hainaut deviendra le département de Jemmapes, etc.

Cette division administrative perdurera à l'époque du Royaume uni des Pays-Bas puis dans le Royaume de Belgique, bien que la dénomination des provinces changeât.

Mais avant cela, l'ancien régime avait été définitivement ébranlé par les peuples.

Destruction de la cathédrale Saint-Lambert.

La Révolution liégeoise (en wallon Revolucion lidjwesse ou Binamêye revolucion) est la période qui va de 1789 à 1795, et qui entraînera la disparition de la principauté de Liège après huit siècles d'existence.

Selon certains historiens, la Révolution liégeoise était un miroir de la Révolution française ou en était même une partie. La Révolution en France commença simultanément en 1789 et dans cette interprétation la révolution à Liège continuait après le retour temporaire du prince ; elle connut une deuxième phase avec l'entrée des troupes révolutionnaires en 1792, et une troisième phase en 1794 avec le deuxième retour des Français. Alors, la révolution finit en 1795 par la disparition de la principauté et son incorporation à la Première République française. Pendant cette phase la révolution a montré des épisodes extrêmes, par exemple la démolition de la cathédrale Saint-Lambert par les révolutionnaires liégeois mais également des épisodes prometteurs : les Liégeois purent, pour la première fois, exprimer leur volonté à travers des élections au suffrage universel masculin et un référendum pour la réunion de la Principauté à la France.

Selon d'autres, la révolution se déroula pendant la période où le prince-évêque était absent, dès son départ pendant la nuit du 26 au 27 août 1789 jusqu'à son retour le 12 février 1791. Dans cette interprétation, la Révolution liégeoise était la contrepartie de la Révolution brabançonne dans les Pays-Bas autrichiens, qui avait échoué.

Cependant, on remarquera que la Révolution liégeoise, à l'instar de la Révolution française, a pour but une remise en question profondément progressiste de l'ordre politique et social, à l'opposé de la Révolution brabançonne qui s'inscrit dans la contestation et le rejet des réformes de Joseph II, les unes progressistes visant à régulariser le statut des protestants et supprimant plusieurs congrégations religieuses trop nombreuses et vivant souvent aux dépens de la population tout en réglementant les coutumes héritées de la religion, notamment quant aux jours de fêtes chômées jugés trop nombreux. Parallèlement, la volonté d'éradiquer les coutumes partait d'un principe réactionnaire qui visait à démanteler ce que l'on appelait les « privilèges », terme qui désignait les droits arrachés aux féodaux au cours de l'histoire et qui dotaient les villes et pouvoirs locaux de droits de justice et d'une forme de protection sociale liées aux métiers qui paraissaient intolérables pour un despote éclairé entendant tout réglementer depuis Vienne.

Les contradictions contenues dans les réformes provoquent un double courant de protestations, l'un conservateur, attaché aux coutumes et traditions dans leur ensemble, l'autre libéral favorable aux principes du siècle des Lumières, mais hostile au despotisme des empereurs à Vienne désireux de moderniser les structures de leurs États. Le premier courant a pour chef de file l'avocat Henri van der Noot, le deuxième est groupé derrière l'avocat Vonk.

En 1789, une insurrection éclate à Bruxelles, en bonne partie réactionnaire et cléricale sous la direction de Van der Noot, qui anéantit les principales réformes du despote éclairé, notamment l'Édit de Tolérance (1781) qui avait tenté d'éradiquer les discriminations dont souffraient les protestants[19]. Cependant le camp libéral des vonckistes se joint à la révolution, les édits de Joseph II s'étant attaqués à des libertés telles que le droit de justice selon les lois locales que l'empereur voulait réformer en l'unifiant dans un droit impérial unifié conçu à Vienne.

Les États-Généraux ne reconnaissent plus l'autorité du souverain et l'armée impériale est battue à Turnhout le 24 octobre 1789.

Cette révolution brabançonne donne lieu à des proclamations d'indépendance des différents États, et la création, le 11 janvier 1790, de la confédération des États-Belgiques-Unis. La discorde entre les partis réactionnaire de Vander Noot et progressiste de Vonck gêne cependant considérablement la défense du pays et favorise le retour des troupes régulières Saint-Empire qui rétablissent l'autorité impériale en octobre 1790.

• 1789-1790 : Les Pays-Bas autrichiens et la Principauté de Liège se soulèvent contre leurs souverains respectifs.
• 1790-1792 : Retour dans le Saint-Empire .
• 1792-1793 : Occupation française.
• 1793-1794 : Retour dans le Saint-Empire
• 1794-1795 : Réoccupation française.
• 1795-1799 : Directoire.
• 1795 : Annexion à la France des « neuf départements réunis »
• 1797 : L'empereur du Saint-Empire renonce à sa souveraineté sur les Pays-Bas et la cède à la France lors du traité de Campo-Formio, les anciens Pays-Bas du Sud font ainsi partie selon le droit international de la République française et non plus du Saint-Empire[27].
• 1799-1805 : Consulat.
• 1805-1814 : Premier Empire.
• 1814 : Chute de l'Empire, la Belgique est mise sous tutelle des Alliés puis, en 1815, intégrée au Royaume des Pays-Bas pour reconstituer l'unité perdue des anciens Pays-Bas.

Épisode des Journées de septembre 1830, sur la Place de l'Hôtel de Ville à Bruxelles (1835)

Le 25 août 1830, peu après la Révolution de Juillet en France, Bruxelles se soulève. Les troubles se propagent dans tout le pays et le 27 septembre les troupes gouvernementales, d'abord battues à Bruxelles, reculent partout devant les soulèvements des villes et des campagnes et, en un mois, évacuent l'essentiel des provinces du Sud (seules les citadelles d'Anvers, de Maastricht et de Luxembourg restent aux mains de troupes loyalistes).

Dès le 26 septembre, une commission de sûreté est formée à Bruxelles, devenue rapidement gouvernement provisoire. Le 4 octobre 1830[37], l'indépendance nationale est proclamée et un Congrès national est réuni qui élabore une Constitution promulguée le 7 février 1831. Le congrès, devenu un parlement à deux chambres, la Chambre des députés et le Sénat, recherche un roi et propose le duc de Nemours, fils de Louis-Philippe. Ce dernier refuse par une prudence que lui dicte l'hostilité des puissances européennes à l'installation d'un roi français à Bruxelles, ce qui rappellerait les diverses tentatives de domination française sur la Belgique à travers l'histoire, jusqu'à la récente annexion par la république et l'empire. Une union personnelle du pays avec le roi des Pays-Bas ou de son fils est un temps envisagée par certains conservateurs. Selon les tenants de cette formule, celle-ci n'en aurait pas moins préservé l'indépendance belge, le roi de Hollande ou son fils régnant à la fois sur deux pays séparés. Un tel régime apparaît comme équivoque en ce qu'il ne semble pas garantir une véritable indépendance. Aussi, cette solution est rejetée par le gouvernement et par la population qui ne veut plus des Hollandais. Et ce, d'autant plus que ce qui reste de l'armée hollandaise, réfugiée dans la forteresse d'Anvers avait sanctionné sa défaite en bombardant inutilement la ville, y causant destructions et victimes.

La partition entre la Belgique et la Hollande excite les appétits en Europe. Le goût des annexions n'a pas disparu. Si le roi des Pays-Bas n'a pas été capable de garder les Belges, les Français se verraient bien à sa place. Mais, pour éviter des rivalités qui déclencheraient une nouvelle guerre européenne, le ministre français Talleyrand, ambassadeur à Londres, propose un partage de la Belgique. La France prendrait le plus gros morceau avec la Wallonie plus un morceau de Flandre à l'ouest de l'Escaut, le Brabant flamand et Bruxelles, Liège étant donné à la Prusse sans la moindre considération pour la francophilie des Liégeois, les Anglais recevant presque toute la Flandre jusqu'à l'Escaut, Anvers y inclus[38]. Alexandre Gendebien, membre du gouvernement provisoire de Bruxelles, répond tout net, le 6 janvier 1831, par un refus assorti de la menace d'un soulèvement général des Belges contre les armées que les puissances enverraient pour accomplir le dépeçage. Alors que les suites de la révolution polonaise et celles des journées de juillet, en France, ne sont pas encore apaisées, les puissances réunies à Londres veulent éviter une contamination belge chez les peuples voisins. La conférence reconnaît donc l'indépendance belge en janvier 1831 en assortissant celle-ci d'un régime de neutralité.

Le 4 octobre 1830, l'indépendance a donc été proclamée par le gouvernement provisoire formé le 26 septembre 1830, et le 3 novembre un Congrès national est élu par 30 000 électeurs et s'ouvre le 10 novembre 1830 sur fond de combats qui se poursuivent contre l'armée hollandaise en retraite. Le 18 novembre, le congrès national belge confirmera en quelque sorte le décret du 4 octobre au sujet de l'indépendance de la Belgique. Le 7 février 1831 il approuve une constitution. La majorité de ces électeurs provenant de la bourgeoisie, le français est choisi comme seule langue officielle. L'opinion commune était qu'il y avait une majorité de francophones en Belgique, puisque le français était, à l'époque, la langue des élites, celle de la classe dominante qui s'empara du pouvoir en 1830. En Flandre comme en Wallonie et à Bruxelles, le peuple use de langues régionales.

Léopold I^er par George Dawe.

Le 4 novembre 1830, une conférence s'ouvre à Londres sur l'avenir de la Belgique : les grandes puissances décident finalement de reconnaître la Belgique indépendante le 20 janvier 1831. L'Angleterre, d'abord hostile à la révolution belge qui enfreint le traité de Vienne qui avait construit le royaume des Pays-Bas comme barrière contre la France, finit par se rallier à l'indépendance belge avec l'accord de Talleyrand, ambassadeur de France à Londres. Celui-ci, comprenant qu'il ne pourrait imposer la division du pays au profit de ses divers voisins, dont la France, sous peine de provoquer un nouveau soulèvement belge, soutint l'idée de l'indépendance, d'autant que toute prétention française sur la Belgique rappelait fâcheusement aux souverains européens la république et l'Empire.

Le choix d'un régime républicain prôné par les radicaux apparaît impossible car les monarchies européennes ne l'auraient pas accepté. Un royaume est donc fondé, dont le trône est offert, tout d'abord au duc de Nemours, fils du roi de France, dont le père décline l'offre, craignant l'hostilité des grandes puissances européennes à un retour de l'influence française en Belgique, à peine quinze ans après la chute de Napoléon qui avait maintenu la Belgique dans l'empire à la suite de la conquête par la I^re République française. Finalement, le 4 juin 1831, c'est le prince allemand Léopold de Saxe-Cobourg-Gotha, oncle de la reine Victoria, qui devient Léopold I^er, premier roi des Belges. Il prête serment devant les chambres réunies et le peuple assemblés en la place Royale de Bruxelles, le 21 juillet 1831. Le traité international qui reconnaît l'indépendance de la Belgique la déclare neutre sous la garantie des grandes puissances dont chacune s'engage à la défendre en cas d'attaque par l'une d'entre elles. La Belgique n'en est pas moins priée d'être capable de se défendre, ce qui sanctionne la naissance définitive d'une armée nationale. En attendant le choix définitif d'un roi, de février 1831 au 21 juillet 1831, une régence est assurée par le baron Érasme-Louis Surlet de Chokier.

En 1833, la convention de Zonhoven met fin officiellement à l'état de guerre avec les Pays-Bas.

Les anciennes frontières de la Belgique, avant le traité des XXIV articles de 1839, comprenaient l'actuel Grand-duché de Luxembourg et l'actuel Limbourg néerlandais.

En 1839, un traité, le traité des XXIV articles, signé à Londres, rétablit certains territoires aux Pays-Bas :

• l'actuel Grand-duché de Luxembourg ;
• l'actuel Limbourg néerlandais.

La Belgique perd, de ce fait, 4 795 km², soit un septième de son territoire d'alors (elle fait actuellement 30 528 km²).

Les traités définissant les frontières avec les Pays-Bas datent de 1843.

Les frontières ne furent définitivement fixées qu'en 1919, lors de la signature du Traité de Versailles, qui accorda le territoire des Cantons de l'Est à la Belgique.

Au XIX^e siècle, disposant de charbon et de fer, la Belgique connaît la révolution industrielle et fut même un temps la deuxième puissance industrielle mondiale, derrière l'Angleterre[39].

L'essentiel de la puissance industrielle du pays se trouvait toutefois en Wallonie, où existait déjà une tradition séculaire du travail du fer et de l'extraction du charbon. La région devint ainsi le deuxième producteur mondial d'acier et de charbon.

Pour le transport des marchandises, la Belgique poursuivra le développement des canaux et du réseau routier et entreprit dès 1830 la construction de nombreuses lignes de chemin de fer publiques et privées. L’État belge relia la plupart des principales villes par le rail de 1835 à 1843 et le maillage du pays se poursuivra jusqu'au XX^e siècle.

Ce développement rapide des voies de communication permit de mettre en relation les diverses industries et de désenclaver certaines régions.

L'État indépendant du Congo, possession personnelle de Léopold II.

Le roi Léopold II (successeur et fils de Léopold I^er, 1865) dirige à titre privé la colonisation du Congo dans le but d'assurer une colonie à la Belgique. L'actuelle République démocratique du Congo (Congo Kinshasa, ex-Zaïre) devient son domaine personnel. En 1885, Léopold II devient officiellement chef de l'État indépendant du Congo. Il s'agit, pour lui, de constituer une colonie qu'il cèdera à la Belgique. Il obtiendra d'ailleurs des crédits votés par le parlement belge. La raison de ce procédé indirect pour développer l'expansion coloniale réside, entre autres, dans l'interprétation de l'indépendance belge que font certains jurisconsultes étrangers. Pour ceux-ci, le statut d'indépendance garanti par les puissances implique une éternelle minorisation de la Belgique, réduisant sa capacité politique sur le plan international. En obtenant, à la conférence de Berlin, le droit de se constituer un Etat au cœur de l'Afrique, et ce à titre strictement personnel, Léopold II joue sur les rivalités coloniales entre grandes puissances dont aucune n'ose s'aventurer au cœur de l'Afrique sans risquer de provoquer une guerre avec les autres. Un motif principal invoqué par le roi est la nécessité de lutter contre l'esclavage que des marchands arabisés exercent contre des tribus au nord-est du Congo. Des campagnes anti-esclavagistes auront d'ailleurs lieu sous le commandement d'officiers belges. L'annexion du Congo par la Belgique n'attendra pas le décès du roi. Celui-ci laisse la Belgique annexer le Congo de son vivant en 1908, sous la pression de l'opinion publique belge et internationale.

L'exploitation des richesses du Congo avait, jusque là, été confiée à des agents de l'État indépendant ou à des concessionnaires dont les exactions étaient devenues tristement célèbres. Pour fournir le caoutchouc, les rubis, l'or, les diamants et l'ivoire en grandes quantités, les indigènes sont soumis au travail forcé et à un régime de terreur au l'État indépendant du Congo. Le nombre de victimes indigènes ne peut faire que l'objet d'estimations (voir le livre historique les Fantômes du roi Léopold, voir aussi l'avis de Jean Stengers[40]). Les morts comptabilisés dans ces estimations englobent tant les victimes des esclavagistes arabes que celles qui sont provoquées par la déstabilisation profonde de l'agriculture vivrière, les fuites de populations entières etc. Les estimations varient entre 6 et 10 millions. Des chiffres que l'on a le droit de contester quand on sait qu'il n'y eut, au Congo, pendant vingt ans, que quelques centaines de Belges, principalement des représentants du roi et des officiers pourvus de moyens rudimentaires sur le plan militaire.

En 1908, la Belgique hérite donc du Congo. Mais la constitution belge interdit à la Belgique de dépenser de l’argent pour ses colonies. Toutes les réalisations doivent donc être financées par des fonds privés ou par la colonie elle-même. Mais on crée un ministère des colonies qui régente l'envoi de fonctionnaires sous l'égide d'un gouverneur général résidant en Afrique et de gouverneurs des provinces congolaises. Des emprunts sur le marché belge des capitaux sont d'ailleurs autorisés et, petit à petit, au cours du XX^e siècle, l'État belge investit en Afrique, notamment dans l'enseignement. En 75 ans la Belgique va développer en Afrique un géant agricole et minier, source de matières premières dont le cuivre, l'étain et d'autres minerais, dont l'uranium, qui vont contribuer à la richesse belge et au développement du Congo.

Pendant les deux guerres mondiales, les troupes coloniales sous le commandement d'états-majors belges contribuèrent aux combats du monde libre. En 1914, en allant aider les Français dans les combats du Cameroun, en 1915 et 1916-17, en battant les troupes allemandes dans l'Est africain, lors des victoires de Tabora et de Mahenge, agissant en tenaille avec les troupes anglaises et portugaises. En 1941, ce furent les combats victorieux d'Abyssinie terminés par la victoire de Bortaï, puis les expéditions vers l'Égypte et l'envoi d'un corps expéditionnaire en Asie.

On assiste, sous la colonisation belge, à l'émergence d'une classe d'évolués, terme employé pour désigner des Africains, au nombre d'une vingtaine de milliers aux approches de 1960, remplissant des tâches administratives, médicales ou de commerce. En plus, on recense 600 prêtres noirs et un cardinal, tous formés au Congo même dans des séminaires locaux. Il existe deux universités, l'une sous la responsabilité directe de l'administration belge, l'autre dotée d'un centre de recherches nucléaires unique en Afrique et gérée par l'enseignement catholique, mais ouverte à tous. On recense 763 étudiants congolais en plus des boursiers étudiant en Belgique. 25 000 établissements scolaires fonctionnent sur tout le territoire, depuis les écoles primaires avec 1 682 129 élèves, jusqu'aux établissements d'enseignement secondaire avec 59 389 élèves parmi lesquels il n'existe aucune ségrégation raciale. 300 bibliothèques publiques sont réparties dans l'ensemble des villes et des séminaires. Dans les cités et dans la brousse, les médecins belges sont assistés par 8 500 auxiliaires médicaux dont certains remplissent des tâches de médecins de brousse. Les hôpitaux et centres médicaux représentent 86 000 lits.

Le niveau de vie moyen des Africains du Congo Belge est de 90 dollars, ce qui est un chiffre plus élevé que ceux de tous les pays du continent africain et qui est même plus élevé que celui de beaucoup de pays du monde^[Quand ?]. L'accroissement du produit national brut est, dans les dernières années de la colonisation, de 4,8 % par an.

Enfin, il faut citer le développement de l'aménagement du territoire qui se révèle par trois grands barrages hydro-électriques et d'un réseau ferroviaire de 5 241 kilomètres dont plusieurs centaines sont électrifiés. Il faut y ajouter 14 597 kilomètres de voies navigables naturelles entretenues et draguées et des routes et pistes avec, notamment, des ponts destinés à désenclaver les régions. Enfin, trois aéroports internationaux permettent des échanges avec le reste du monde et sont reliés à plusieurs dizaines d'aéroports secondaires.

Au Congo belge, aucune loi ne sanctionnait l'existence d'un régime d'apartheid. Le système séparé d'évolution des catégories sociales était plutôt centré sur l'opposition entre la brousse et la ville, le gouvernement de la colonie s'efforçant d'empêcher la constitution de vastes agglomérations de bidonvilles, comme il en était d'autres dans de nombreux pays coloniaux.

Pendant toute la période coloniale régnera en Belgique une propagande coloniale paternaliste - dont l'album d'Hergé (Tintin au Congo) est un exemple achevé - propagande glorifiant la « mission civilisatrice » de la Belgique. Cette vision paternaliste fut d'ailleurs très répandue dans tous les pays colonisateurs d'Europe jusque dans les années 1950.

Carte de la ceinture fortifiée de Liège.

En 1914, en application du plan Schlieffen, l'Empire allemand, en guerre contre la France, envahit la Belgique pour contourner les armées françaises par le nord. La violation de la neutralité belge déclenche l'entrée en guerre du Royaume-Uni, garant, avec la France, de l'indépendance et de la neutralité de la Belgique. Contrairement à ce qu'escomptaient les militaires allemands, la résistance de l'armée belge est forte : dans un premier temps l'armée d'invasion doit même reculer. Or la condition de réussite du Plan Schlieffen était la rapidité. Il faudra quinze jours à une armée de 100 000 hommes pour réduire les forts de Liège.

L'armée belge commandée par le roi Albert I^er recule en combattant, et même en contre-attaquant, d'abord à la bataille de Haelen où les Allemands sont vaincus, puis, en septembre jusqu'au début d'octobre, à partir d'Anvers sur le flanc allemand. Cette résistance imprévue contrecarre gravement le plan des Allemands et leur apparaît même comme illégitime. Objectivement, elle soulage l'armée française en retenant des troupes allemandes qui manqueront en France, lors des combats de la Marne, même si elle est d'abord inspirée par la mission de défense du territoire national.

Ruines de la place du Marché à Ypres.

Le pouvoir impérial lance l'accusation d'une complicité avec la France, d'autant plus que le roi Albert I^er, qui est commandant en chef de l'armée de par la constitution, réunit les pouvoirs civils et militaires. Il accepte, à ce titre, de lier les opérations de l'armée belge à celles de l'armée française. Mais c'est dans le respect de l'autonomie belge qui exclut d'abandonner le pays pour se retirer en France, comme le souhaiteraient certains membres du gouvernement français et de son état-major. La politique de neutralité n'est donc nullement reniée. Bien au contraire, en appelant les garants du traité de 1831, Français et Anglais, la Belgique utilise les moyens qui lui sont reconnus internationalement. Mais les Allemands veulent croire à une collusion belgo-française résultant d'une sorte de complicité naturelle des Belges avec les Français et cela va très vite faire naître dans leur esprit le mécanisme qui les amènera à la fausse croyance sincère selon laquelle des francs-tireurs assailliraient leurs troupes, comme, en France, durant la guerre franco-allemande. Il en résulte les fameuses atrocités allemandes d'août et septembre 1914.

Le pays est finalement presque entièrement occupé pendant toute la guerre, sauf derrière la ligne de front de l'Yser où l'armée belge va résister pendant quatre ans avant de lancer l'offensive victorieuse des Flandres en 1918, alors que l'ensemble des troupes alliées entame une offensive générale. En attendant, pendant quatre ans, le gouvernement belge est contraint de se réfugier à Sainte-Adresse, dans la banlieue du Havre.

Entre-temps, la force publique du Congo, l'armée coloniale, remporte au prix de lourds sacrifices d'éclatantes victoires sous commandement belge contre les colonies allemandes au Cameroun, en aide aux Français, et en Afrique orientale, notamment à Tabora, en liaison avec les Britanniques et les Portugais. Au terme de la guerre, le Royaume a perdu 42 987 militaires, 62 000 civils, soit un total de 104 987 personnes. Il a eu aussi 44 686 militaires blessés.

Lors de la conférence de paix de Paris, la Belgique fut représentée par Paul Hymans, Émile Vandervelde et Jules Van den Heuvel. Le gouvernement belge et le souverain réclamaient le paiement d'indemnités de guerre et la suppression du statut de neutralité imposé par le traité des XXIV articles. Le gouvernement avait également l'ambition de réunir au royaume la Flandre zélandaise, le Limbourg néerlandais, les Cantons de l'Est et le grand-duché de Luxembourg[41]. Albert I^er, qui était opposé à une trop grande humiliation de l'Allemagne, intervint lui-même à la conférence, à la demande de Paul Hymans. Il réclama des indemnités de guerre et la révision du traité des XXIV articles concernant le statut de l'Escaut. Il ne semble pas avoir réclamé le Limbourg néerlandais et le grand-duché de Luxembourg, ni même Eupen et Malmedy[42]. La conférence accorda la fin du régime de neutralité imposée, les cantons de l'Est, la tutelle sur le Ruanda-Urundi, ainsi qu'une indemnité prioritaire de deux milliards et demi de marks[43]. Ce résultat est jugé décevant par les Belges qui estiment que leurs droits ont été bafoués et qu'ils ont été abandonnés, voire méprisés, par les Alliés[44].

Parallèlement, le vote plural fut aboli et remplacé par le suffrage universel masculin qui permit non seulement aux socialistes d’accéder aux rênes du pouvoir pour la première fois, mais aussi aux Flamands d’être majoritaires au Parlement. Les revendications autonomistes flamandes, excitées durant l’occupation allemande de 1914-1918, prirent donc de plus en plus d’importance, ce qui força le roi à autoriser la néerlandisation de l’université de Gand en 1930.

La neutralité de l’État belge ayant été abandonnée, la Belgique signa un accord d’entraide militaire avec la France en 1920. Cette coopération culmina avec l’occupation conjointe de la Ruhr par les troupes franco-belges du 11 janvier 1922 au 24 août 1924 à l'occasion de la crise monétaire de la République de Weimar.

Après le Jeudi noir, la Belgique comme le reste de l'Europe est atteinte par une crise économique majeure. Cette crise favorisa l’émergence de partis fascistes comme le Verdinaso ou le parti rexiste de Léon Degrelle.

Le pays était déchiré entre les factions flamande et wallonne : lorsqu’il fallut voter un budget militaire face à la menace nazie, les députés flamands boudèrent ce vote, ce qui empêcha la modernisation à temps de l’armée belge à la veille de la Seconde Guerre mondiale. Mais l’objectif principal des Flamands était de rompre l’Accord militaire franco-belge de 1920[45] qu’ils considéraient comme un symbole de la domination francophone. Léopold III accéda au mot d'ordre flamand Los van Frankrijk ![46] (Larguons la France !) et demanda au gouvernement d’adopter une politique d’indépendance face à la montée des tensions internationales dans l'espoir d'échapper à la guerre.

En toute discrétion, le gouvernement dénonça unilatéralement, en 1936, l’accord franco-belge[47], pour reprendre la politique d'État-tampon abandonnée dix-sept ans plus tôt. À la veille de l'invasion allemande, le roi divisa ses troupes en envoyant la moitié d’entre elles face à la France. Cette attitude vaudra au roi de vives réprobations de la part des Alliés et d’une partie de la population wallonne[48].

Léopold III, roi des Belges, passe en revue une colonne de chars d'assaut, avec celui qui deviendra le ministre belge de la Guerre, le général Denis, à sa gauche.

En 1940, la Belgique est à nouveau occupée par l'Allemagne, et placée sous administration militaire dirigée par le général Alexander von Falkenhausen.

Après avoir mené un combat très dur, mais non nécessairement désespéré, notamment à la bataille de la Lys où périrent en trois jours la moitié des victimes militaires de la « campagne des 18 jours », le roi Léopold III décide seul la reddition. Il constate, ce que l'on saura plus tard, que les troupes anglaises abandonnent le front à la droite de l'armée belge et que, comme lui révélera l'attaché militaire anglais Keyes, un rembarquement se prépare à Dunkerque où rien n'est prévu pour les Belges. Cette reddition est contestée par le conseiller militaire du roi, le général van Overstaeten, qui bénéficiait de l'expérience qu'il avait acquise en 1914-1918, en Belgique et en Afrique. Elle est également contestée par le gouvernement d'Hubert Pierlot et Paul-Henri Spaak. Ceux-ci considèrent que, en tout cas, le roi ne peut tomber dans les mains de l'ennemi. Ne pouvant convaincre le roi de quitter le pays, le gouvernement se réfugiera d'abord en France avant d'arriver à Londres après avoir été menacé de tomber dans les mains des Allemands lors de l'installation du régime de Vichy.

Léopold III estime qu'abandonner ses troupes en s'enfuyant serait une lâcheté et une trahison. Si elle paraît pouvoir se défendre sur le plan moral, cette décision sera considérée par certains comme une faute stratégique. Il est à noter que le roi n'a pas voulu révoquer le gouvernement, comme la constitution, à l'époque, le lui permettait, à la condition d'avoir la caution d'au moins un ministre, ce qui était le cas, le ministre de la Défense, le général Denis, acceptant de se ranger à la décision royale. Le roi laissait donc les ministres partir à l'étranger porteurs de tous les pouvoirs. En effet, de par la constitution belge, lorsque le roi est dans l'impossibilité d'exercer pleinement ses pouvoirs, la totalité du pouvoir exécutif peut être exercée collégialement par le gouvernement seul, alors qu'en temps normal, le pouvoir exécutif est exercé par le roi et les ministres ensemble.

Réfugiés belges en 1940.

En refusant de conclure un armistice qui est un traité entre gouvernements, mais en se limitant à une reddition militaire, le roi Léopold III évitait de se mettre en situation de collaborer politiquement avec l'Allemagne. Il ne pouvait savoir que ce serait le cas du gouvernement français du maréchal Pétain, moins d'un mois plus tard. En Belgique, des individus collaboreront avec l'occupant, soit à titre personnel, soit en tant que fonctionnaires ou chefs d'entreprises, allant même jusqu'à combattre avec lui dans le cas des engagés volontaires dans l'armée allemande, mais ce ne sera pas le cas de la Belgique officielle représentée par le gouvernement belge de Londres, qui restera dans les rangs des pays alliés. Sous l'autorité pleine et légale du gouvernement belge de Londres, il y a eu trois escadrilles dans la Royal Air Force, la presque totalité de la flotte marchande incluse dans les flottes anglo-américaines, et les troupes d'Afrique allant combattre victorieusement en Abyssinie. Le roi avait voulu les exclure de la reddition, craignant une éventuelle mainmise anglaise sur un Congo dépourvu de troupes. En plus, en Angleterre, fut reconstituée une force terrestre qui, en 1944, participa aux combats de la libération du nord de la côte française et de la Belgique.

Léopold III resta donc en Belgique comme prisonnier de guerre, refusant d'exercer des fonctions officielles, même si, en octobre, il rencontra discrètement le chancelier Adolf Hitler sur convocation de celui-ci. Ayant tenté en vain de plaider la libération des prisonniers, le roi s'abstint de toute collaboration politique avec l'Allemagne, comme commençait à le faire le gouvernement de Vichy. Ensuite, il protesta par deux lettres contre les exactions allemandes, sans résultat, mais ne manifesta apparemment aucun signe de solidarité ni avec les Alliés, ni avec le gouvernement en exil. Mais on a su, après la guerre, qu'il avait autorisé le chef de sa maison militaire à s'entremettre pour fournir des armes au Mouvement national royaliste, réseau de résistance, et qu'il accueillit un envoyé clandestin du gouvernement en exil, qui était le beau-frère du premier ministre Pierlot. Mais cet émissaire ayant été arrêté et exécuté par les Allemands alors qu'il rentrait en Angleterre en passant par la France, on ne saura sans doute jamais ce qui a pu être convenu lors de cette entrevue. Considérant que la Belgique était retirée de la guerre, Léopold III avait demandé, en 1940, aux diplomates belges de se montrer partout dans le monde courtois avec les diplomates allemands, et exigea en vain le retour à la neutralité du Congo belge, l'atout essentiel du gouvernement en exil dans la lutte aux côtés des Alliés (« instructions de Berne »). Le Roi demeure également en contact avec les secrétaires généraux qui ont été chargés par le gouvernement d'Hubert Pierlot, de maintenir en ordre de marche la machine administrative, même en pays occupé. Ces hauts fonctionnaires sont tiraillés entre la nécessité de faire fonctionner les ministères, notamment dans l'enseignement, de payer les fonctionnaires et de présider au ravitaillement de la population. Tiraillés entre leur devoir et les ordonnances allemandes, certains résistent puis finissent par démissionner, remplacés par des collaborateurs de l'Allemagne, mais quelques-uns, par conviction ou par souci de maintenir une fiction de souveraineté belge, finissent par mettre le doigt dans l'engrenage de la collaboration.

Léon Degrelle (centre-gauche) remettant des médailles aux membres de la division SS Wallonie, avril 1944

À la fin de 1941, Léopold III, qui avait gardé une certaine popularité en restant au milieu de son peuple, choque profondément l'opinion en épousant Lilian Baels sans respecter les règles légales qui exigent un mariage civil avant le mariage religieux, mais aussi, et par force, sans l'accord du parlement puisque ce dernier ne siégeait plus. Ce mariage fut mal apprécié par l'opinion publique, alors que les soldats wallons étaient en captivité, coupés de leurs familles jusqu'à la fin de la guerre (les prisonniers flamands ont, quant à eux, été presque tous libérés très rapidement, l'occupant cherchant à jouer les Flamands contre les Wallons pour mieux favoriser la division de la Belgique).

Pendant l'occupation, les Allemands appliquent leurs lois discriminatoires contre la minorité juive, avec la complicité de l'administration publique, puis procèdent à la déportation de 25 000 Juifs de Belgique dont à peine 1 200 reviendront vivants d'Auschwitz-Birkenau. La minorité sera ainsi exterminée à 44 %, de nombreux Belges se dévouant pour soustraire des milliers de personnes à un sort tragique. À Anvers, la municipalité accepte de distribuer les étoiles jaunes et prête sa police à l'organisation des rafles. En conséquence, cette dernière cité comptera en proportion deux fois plus de déportations. 351 Tziganes sont également envoyés à la mort. À Liège, le bourgmestre libéral, favorable au gouvernement collaborateur de Vichy, livre des listes de juifs à la police allemande. Mais à Bruxelles, le bourgmestre refuse et est arrêté. D'autres édiles communaux et des hauts fonctionnaires sont également arrêtés dans diverses villes belges.

Les résistants arrêtés sont souvent torturés, pour des aveux ou des dénonciations, notamment au siège de la Gestapo bruxelloise avenue Louise, ou encore au sinistre fort de Breendonk. De ce dernier, lieu de supplices et d'exécutions et antichambre de la déportation, des milliers de Belges partiront souvent sans retour pour les camps de concentration nazis. L'occupant procède également à l'exécution de près de 350 otages[49] entre 1941 et 1944.

Alors que la faim, la pénurie et l'inflation sévissent dans tout le pays, de nombreux Belges acceptent d'aller travailler volontairement en Allemagne. À partir de 1942, l'occupant passe à la coercition : des centaines de milliers d'ouvriers et de jeunes gens de toutes conditions sont contraints de rejoindre les usines de guerre du Reich outre-Rhin. Certains désobéissent et se cachent avec l'aide de la Résistance.

Les chars Cromwell des Welsh Guards libèrent Bruxelles, le 3 septembre 1944.

Dès avant-guerre, le courant rexiste a perdu son influence en Wallonie (il passe de 15,6 % des voix en 1936 à 6,19 % en 1939) et à Bruxelles (il passe de 18,5 % des voix en 1936 à 8,5 % en 1939), tandis que le VNV (nationalistes flamands avec des courants proches du fascisme), a progressé encore en Flandre (il passe de 13,56 % des voix en 1936 à 15,05 % en 1939). Pendant la guerre, ces formations fournissent les gros bataillons de la collaboration.

La collaboration se regroupe dans la division SS Wallonie et dans la VNV flamande avec les S.S.. La collaboration politique ou intellectuelle est au total un peu plus importante en Flandre qu'en Wallonie, où la Résistance semble plus forte, au vu du nombre de sabotages enregistrés (80 % du total national), de la concentration de la presse clandestine (70 %), du nombre d'arrestations et de déportations. Il est vrai que, en Flandre, certains tablent sur la collaboration pour faire avancer les objectifs du mouvement flamand : 62 % des condamnés pour collaboration seront flamands. Il est également vrai que la Résistance a plus vocation à se développer dans une Wallonie plus industrialisée qui concentre les objectifs stratégiques d'actions militaires dans le sillon industriel Sambre et Meuse et qui offre, dans la région ardennaise peu peuplée, accidentée et boisée, des refuges aux partisans armés. Il est clair aussi que la configuration politique et idéologique de la Flandre (plus conservatrice, influencée par le nationalisme flamand) la dispose moins à combattre les Allemands, alors que c'est l'inverse en Wallonie qui est marquée par le militantisme antifasciste des années 1930. Il est sûr enfin que le maintien des prisonniers wallons en Allemagne et la libération des prisonniers flamands par Hitler crée des états d'esprit différents au Nord et au Sud.

Au Congo belge, les troupes remportent des succès en Abyssinie, à Bortaï et Saïo avant de partir en Égypte et vers l'Asie. Le Congo belge fournit des matières premières (cuivre, étain, huiles, produits agricoles) aux Alliés pendant toute la Seconde Guerre mondiale et notamment l´uranium indispensable à la fabrication des bombes atomiques d’Hiroshima et de Nagasaki qui mettront fin à la guerre.

Après la deuxième guerre, la Belgique devient membre fondateur de l'OTAN et de la Communauté économique européenne, aujourd'hui Union européenne.

Manifestation favorable au retour du roi - Courtrai.

En 1950, le roi Léopold III réside en Suisse où il s'est installé après avoir été déporté par les Allemands en 1944 avant d'être libéré par les troupes américaines. Sa décision de reddition en 1940 a continué à diviser les hommes politiques et les Belges. Son frère Charles a prêté serment comme régent en 1944 et, pour en finir avec un différend qui divise l'opinion publique, un référendum sur la question du retour du roi donne une majorité pour son retour, calculée sur l'ensemble de la Belgique.

Mais, certaines provinces comme celles d'Anvers, du Hainaut, de Liège s'étaient prononcées contre le retour. La décision de Léopold III de rentrer malgré tout provoque des troubles dans ces mêmes provinces. Des manifestations insurrectionnelles ont lieu sous l'influence du Parti communiste. L'abdication de Léopold III en faveur de son fils Baudouin permet le retour au calme. L'unité belge est sauvée, mais ce que l'on appelle depuis la question royale marquera définitivement une rupture dans l'unitarisme.

L'indépendance du Congo s'inscrit dans le mouvement général de décolonisation de l'Afrique. Le roi Baudouin effectue une visite officielle en 1955, qui se déroule triomphalement, les Congolais investissant leurs espérances dans un souverain qu'ils croient, à tort, détenteur d'un pouvoir absolu. Un intellectuel progressiste, le professeur Van Bilsen publie le plan Van Bilsen qui prévoit une indépendance pour l'année 1980. Mais, en 1958, le général de Gaulle, promet l'indépendance à 13 États africains. C'est le signal d'un lâcher-tout en général en Afrique.

Joseph Kasa-Vubu et le gouverneur général du Congo belge Cornelis.

Après quatre années d'effervescence nationalistes et l'émeute du 4 janvier 1959, le gouvernement belge annonce vouloir accorder l'indépendance au Congo et fixe la date au 30 juin 1960 après les négociations de la Table ronde de Bruxelles. Les partis les plus anticoloniaux gagnent les élections législatives et présidentielles. Joseph Kasa-Vubu est élu Président et Patrice Lumumba Premier ministre. Le 30 juin 1960, la colonie du Congo belge accède à l'indépendance après seulement six mois de préparation hâtive. La réplique tant redoutée d'une sorte de guerre d'Indochine se transforme en « crise congolaise ».Les soldats congolais se mettent à persécuter les blancs voulant s'accrocher à leurs privilèges. Tandis que les anciens colons fuient massivement le Congo, les parachutistes belges débarquent pour protéger leurs ressortissants suivis de troupes d'infanterie, de la marine et de l'aviation. En une dizaine de jours, l'armée belge débarque 10 000 hommes au Congo. L'O.N.U. condamne l'intervention de la Belgique dont les troupes doivent se retirer du pays.

La Belgique, craignant une nationalisation des ressources naturelles, va soutenir les sécessions de deux provinces minières : le Katanga et le Sud-Kasai. Joseph-Désiré Mobutu s'emparera du pouvoir, et enverra Lumumba en prison au Katanga, où il sera assassiné. Plusieurs opérations militaires belges seront encore nécessaires pour protéger les ressortissants européens. Ensuite, les relations diplomatiques avec l'ancienne colonie resteront encore longtemps difficiles.

Après le renversement de Mobutu en 1990, les relations entre la Belgique et son ancienne colonie ont repris et se développent avec des hauts et des bas. Des entreprises belges travaillent encore au Congo et une importante colonie congolaise émigrée de plus de 10 000 personnes est installée en Belgique, notamment dans la commune bruxelloise d'Ixelles, dans un quartier qui a pris le surnom de Matonge, nom emprunté à celui d'une commune de Kinshasa, ex Léopoldville, la capitale de la République démocratique du Congo.

Châssis à molette de l'ancien charbonnage (reconstitué en 2000) du « Crachet » à Frameries.

A la fin de la guerre, l'appareil de production est relativement intact, ce qui permet une relance rapide de l'économie. Le taux de croissance est même exceptionnel car l'approvisionnement des armées alliées en Allemagne se fait par le port d'Anvers. De plus, la fourniture de matières premières, l’uranium du Congo belge notamment, aux États-Unis a apporté des devises qui permettent de financer les importations et la reconstruction. La production de charbon, alors indispensable, est encouragée par le Premier ministre Achille Van Acker qui lance, dès 1945, la « bataille du charbon » accordant de multiples avantages aux travailleurs dans les mines, utilisant la main d'œuvre des prisonniers allemands dans un premier temps, puis plus tard, de la main d'œuvre d'Italie[50].

Les années 1960 et 1970 ont été marquées par un changement de fortune économique. La Flandre est devenue graduellement la région la plus productive et puis la plus riche du pays[50]. La crise charbonnière qui intervient à partir du milieu des années cinquante, du fait de la faible rentabilité des gisements et de la réorientation des besoins énergétiques vers les hydrocarbures frappe de plein fouet la Wallonie. Les gisements charbonniers y étaient moins rentables qu'en Campine, qui, en raison d'une mise en valeur plus tardive, disposaient d'un équipement plus moderne. La crise charbonnière dans les bassins wallons va être suivie de difficultés dans des secteurs métallurgiques lourds, comme les constructions ferroviaires, puis par la crise de la sidérurgie. La chimie wallonne, axée sur la carbochimie, est également touchée[51].

Ainsi, entre 1955 et 2009, la part dans l'ensemble de l'économie de la région wallonne passe de 33,5 à 23,5 %. En 2009, le Nord du pays, avec Bruxelles, produit 76,5 % du PIB, la Wallonie 23,5 %, pour respectivement 67,7 % et 32,3 % de la population. À l'inverse, en 1896, la Wallonie occupait 51,2 % de l'emploi industriel et abritait 41,4 % de la population[51].

Dans cette période, l'anglais a tendance à remplacer le français comme première langue étrangère en Flandre.

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Du côté wallon, l'on note, parmi les causes du déclin wallon, un désinvestissement relatif par les grands holdings du secteur privé, un syndicalisme qui effraya maintes entreprises et des pouvoirs publics peu dynamiques et fort interventionnistes malgré le déclin. Dans les années 1990, la réforme du Système de retraite en Belgique a amené les industriels, l'État et les syndicats à rechercher une plus forte croissance économique en remédiant aux problèmes des préretraites et du faible taux d'emploi des seniors en Wallonie.

En 1964, une grève médicale a eu lieu pour faire pression sur le gouvernement, qui cherchait à établir un système de santé publique (Ley Leburton)[52]^,[53]^,[54]^,[55]. La grève a duré du 1^er au 18 avril. Le chef des grévistes était le D^r André Wynen. La manifestation a eu une répercussion internationale, car pendant la grève il y a eu plusieurs morts attribuables au manque d'assistance médicale[56].

Les 4 régions linguistiques et les communes à facilité.

Sous la pression conjointe du mouvement flamand et des régionalistes wallons, la Belgique évolue progressivement vers un État de plus en plus fédéralisé. Plusieurs réformes institutionnelles sont réalisées transformant le vieil État unitaire en une structure de plus en plus fédéraliste, voire confédéraliste. Ce sont d'abord les lois linguistiques votées en 1963 qui vont définir le cadre d'emploi des trois langues officielles du pays. La Constitution de 1994 va compléter ces réformes par une nouvelle structure de l'État fédéral. Dix ans plus tard, la Flandre marqua son souhait de, déjà, modifier cette constitution en vue de l'établissement d'un état confédéral.

La question de l'indépendance de la Flandre déclinée soit sous la forme d'un séparatisme par le Vlaams Belang ou celle d'un confédéralisme par la Nieuw-Vlaamse Alliantie, qui depuis 2014 est la première force politique du pays, demeure dans les années 2000 un élément majeur du débat politique dans le pays[57].

Le 31 juillet 1993, survint le décès inopiné du roi Baudouin I^er à Motril, au sud de l'Espagne. Tout le pays en subit un choc profond : on estime à 500 000 le nombre de personnes qui ont fait la file durant de nombreuses heures pour s'incliner devant son cercueil au palais de Bruxelles. Ses funérailles rassemblent de très nombreux chefs d'État et de gouvernement, ainsi que des membres du gotha. Pour la première fois, la reine Élisabeth II d'Angleterre et l'empereur Akihito du Japon assistent à des funérailles en dehors de leur pays. Selon la volonté de la reine Fabiola, on a célébré une messe d'espérance et la Reine portait une robe blanche qui a impressionné les observateurs. On retiendra aussi le témoignage d'une prostituée d'Anvers rencontrée par le roi Baudouin lors de sa visite à l'asbl Payoke.

À la suite du décès de Baudouin, son frère cadet devient roi des Belges sous le nom d'Albert II. Avec son épouse la reine Paola, ils ont eu trois enfants : le prince Philippe, la princesse Astrid et le prince Laurent. Si le roi Albert II a conservé les mêmes valeurs et les mêmes combats que son prédécesseur, il a considérablement modernisé et rafraîchi l'image de la monarchie, qui était jugée terne et austère sous Baudouin et Fabiola. Avec ses enfants, beaux-enfants et petits-enfants, il lui a également donné une touche plus familiale.

• Pascal Dayez-Burgeon, Belgique, Nederland, Luxembourg, Paris, Belin, coll. « histoire », 1994, 319 p. (ISBN 978-2-7011-1374-6).
• Collectif, Nouvelle histoire de la Belgique contemporaine de 1830 à nos jours, Complexe Eds, 2007, 3 tomes
• Sébastien Dubois, L'invention de la Belgique : genèse d'un Etat-Nation, 1648-1830, Bruxelles, Racine, 2005, 450 p. (ISBN 978-2-87386-402-6).
• Harsin, Histoire de la Belgique de 1830 à nos jours, université de Liège, Ed. Denuit 1953, Manuel d'histoire de l'école secondaire, préfacé par S.M. le roi Léopold III
• Lode Wils et Chantal Kesteloot (avant-propos) (trad. Chantal Kesteloot), Histoire des nations belges, Bruxelles, Éditions Labor, coll. « Histoire », 2005, 374 p. (ISBN 978-2-8040-2116-0).
• Jean C. Baudet, Histoire des sciences et de l'industrie en Belgique, Bruxelles, Jourdan, coll. « Terres des Belges », 15 octobre 2007 (ISBN 978-2-87466-005-4).
• Jean C. Baudet, A quoi pensent les Belges ? : du prince de Ligne à Amélie Nothomb : qui sont nos intellectuels, Waterloo, Jourdan, 2010 (ISBN 978-2-87466-154-9).
• Jean C. Baudet, Les plus grands Belges, Bruxelles, La Boîte à Pandore, 2014.
• Patrick Rouveirol, « Un royaume, un occupant, deux entités : quand Wallons et Flamands se déchiraient dans la Belgique occupée », in Histoire(s) de la Dernière Guerre, n^o 7, septembre 2010.
• Léon Vanderkindere, La Formation territoriale des principautés belges au Moyen Âge, vol. I, Bruxelles, H. Lamertin, 1902 (réimpr. 1981) (lire en ligne)
• Hervé Hasquin, Historiographie et politique en Belgique, 1993
• Jean Dhondt, Histoire de la Belgique, Que Sais-je, n^o 319, 1963.
• Marie-Thérèse Bitsch, Histoire de la Belgique. De l'Antiquité à nos jours, Éditions Complexe, 2004.
• Carl-Henrik Höjer, Le régime parlementaire belge de 1918 à 1940, C.R.I.S.P., 1969.
• Els Witte et Harry Van Velthoven, Les Querelles linguistiques en Belgique. Le point de vue historique, Le Cri, 2011.
• B.-S. Chlepner, Cent ans d'histoire sociale en Belgique, Éditions de l'U.L.B., 1972.

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• Traité des XVIII articles & Traité des XXIV articles
• Histoire constitutionnelle de la Belgique
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Le comté d'Artois et le comté de Zutphen faisaient également partie des Pays-Bas du Sud.

• le duché de Brabant
• le duché de Limbourg
• le duché de Luxembourg
• le comté de Flandre
• le comté de Hainaut
• le comté de Namur
• le marquisat d'Anvers
• la seigneurie de Malines

Auxquelles il faut ajouter ces 3 nations indépendantes :

• la principauté de Liège
• la principauté de Stavelot-Malmedy
• le Duché de Bouillon

• Indépendance de la Belgique
• Les Belges, leur histoire
• Louis Bertrand, La Révolution belge de 1830
• La Belgique ou Pays-Bas autrichiens en 1777
• La Belgique existait-elle avant 1830 ?
• En images : une brève histoire du territoire et de la nation belge du XVI^e siècle à nos jours
• Plébiscite en faveur de la France
• Réunion de la Belgique et du pays de Liège à la France
• Michel Weber et Ludovic Peters « Quel avenir pour la Belgique fédérale ? », Kairos 13, avril/mai 2014, p. 17.
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