Vilnius

Vilnius vu par le satellite SPOT.

Vilnius a été fondée sous le règne de Gediminas, Grand-Prince depuis 1316. D'après la légende, il se reposait au cours d'une chasse sur une colline au confluent des rivières Neris et Vilnia. Là, il rêva d'un loup caparaçonné de fer, qui hurlait aussi fort qu'une centaine de loups. Il lui décocha un javelot qui rebondit sur l'animal. Inquiet, il demanda à Lizdeika, son grand-prêtre encore païen, d'interpréter ce présage. « Ce que les dieux ont décidé pour le souverain et pour l'État lituanien peut arriver : le loup de fer se trouve sur une colline sur laquelle seront érigées une forteresse et une ville — la capitale de la Lituanie et la résidence des souverains. La forteresse cependant doit être forte comme le fer, alors sa renommée aura le plus large écho à travers le monde » (en lituanien « à haute voix » et « renommée » s'expriment par le même mot). À cette époque, c'était la superbe Wasserburg, située à l'ouest de Trakai, qui était le siège du souverain.

Telle est la légende. Les archéologues regardent l'histoire démontrable : d'après leurs fouilles, dès le XI^e siècle, des hommes s'étaient déjà établis dans cet endroit stratégiquement favorable. Une première mention dans les actes historiques parle de Vilnius comme capitale de la Lituanie en 1323. Cette année-là, le Grand-Prince Gediminas a écrit une lettre en latin dans la capitale de l'époque[1]. Il y recrute des marchands, des gens instruits et des prêtres (c'est-à-dire des étrangers hautement qualifiés) in civitate nostra regia Vilna et il les attire également avec deux Églises et la liberté de religion. Cette tolérance vis-à-vis des différentes croyances religieuses devait marquer longtemps le développement de la ville.

L'église Sainte-Anne vue de côté, jouxtant l'église des Bernardins.

À partir de 1377, l'ambitieux grand-duc Jagellon commence à régner en Lituanie. En 1385, il conclut avec la Pologne l'Union de Krewo, le prix à payer étant la christianisation du pays. Il supprime donc le feu éternel sur la colline de Wilno (nom polonais de Vilnius) et détruit les temples païens qui s'y trouvent. Un an plus tard, en 1386, il se fait baptiser et épouse comme convenu la reine Hedwige de Pologne et, sous le nom de Ladislas II, monte sur le trône de ce nouveau et puissant royaume, unissant la Pologne et la Lituanie : la Rzeczpospolita.

En même temps, le droit de Magdebourg est introduit à Vilnius. La ville connaît une période de grande prospérité économique au XV^e siècle. À la suite de l'union polono-lituanienne (1385-1569), la ville, royale, se trouve de plus en plus sous influence polonaise, et la population de la ville devient majoritairement polonaise. D'où les tentatives de Contre-Réforme. Le collège des Jésuites fondé en 1570 dans ce dessein devient en 1579 une université (Alma academia et universitas Vilnensis societatis JESU), avec privilège du roi de Pologne Étienne Bathory et bénédiction du pape Grégoire XII. Avec celles de Prague, Cracovie et Bar, l'université de Vilnius fut longtemps l'une des rares en Europe centrale et de l'Est. En même temps, l'union polono-lituanienne fait venir des populations juives qui participent à la prospérité de Vilnius qui devient une ville importante pour la culture ashkénaze en Europe du Nord. Elle est surnommée la « Jérusalem de Lituanie » en raison de son importance spirituelle pour le judaïsme, avec, par exemple, le Gaon de Vilna (« génie de Vilna »)[2]. Sur le plan économique, le XVI^e siècle cependant voit s'amorcer un lent déclin. Le XVII^e siècle est marqué par des conflits (de 1655 à 1661, la ville est occupée par des troupes russes dans le cadre de la guerre russo-polonaise) et des épreuves comme les incendies et la peste.

Jusqu'au XVII^e siècle, les communautés juives de Lituanie, protégées par le Grand-Duché de Lituanie puis la République des Deux Nations, connaissent la paix et la prospérité, mais à partir de cette époque, les Juifs y subissent des agressions malgré la protection des autorités lituaniennes ou polonaises : 1635, une « émeute d'endettés » détruit la toute nouvelle synagogue de Vilnius et ses dix-huit rouleaux de la loi. À la suite de ces agressions, de 1653 à 1663, diverses interdictions professionnelles sont édictées contre les Juifs[3].

En 1654, Vilnius est conquise par les Russes puis en 1655 par les Cosaques de Bohdan Khmelnytsky. Presque tous les Juifs sont tués et les survivants sont expulsés de Vilnius ; ils y reviennent après le départ des Cosaques, mais, entre 1702 et 1708, pendant la Grande guerre du Nord, la ville est gravement endommagée par les troupes suédoises et près de 20 000 Juifs meurent du fait des combats et de la famine. Des incendies, dans les années 1737, 1745 et 1747, ralentissent la reconstruction. En 1742, les Juifs de Vilnius perdent tous leurs droits et protections[4].

Cathédrale orthodoxe de Vilnius.

De 1795 à 1915 (formellement jusqu'en 1917), la Lituanie (et donc Vilnius, dont le nom officiel en russe est alors Vilna, souvent transcrit Wilna) fait partie de l'Empire russe et devient la capitale provinciale du gouvernement de Vilna, où siège un gouverneur général. Le cimetière Sainte-Euphrosyne de Vilnius donne un aperçu de la communauté russe-orthodoxe qui vécut là.

Après la rébellion de la Pologne et de la Lituanie contre la domination russe en 1831, l'université, qui est considérée comme un foyer d'intrigues nationalistes, est fermée l'année suivante par les autorités impériales et le reste jusqu'à la fin de la Première Guerre mondiale. L'antisémitisme se généralise sur fond d'intolérance religieuse et de montée des nationalismes antagonistes russe, polonais, biélorusse et lituanien. Le développement de Vilna (Vilnius) est relativement limité dans le cadre d'une capitale provinciale russe, chef-lieu du gouvernement de Vilna.

Cependant, elle conserve encore une certaine importance régionale, ce qui explique qu'au XIX^e siècle encore elle est, avant Minsk, le centre de la vie nationale biélorusse. Les Biélorusses forment en effet la troisième nationalité après les Polonais majoritaires et les Juifs. Les poètes et les écrivains biélorusses les plus importants y publient alors leurs travaux. C'est dans la ville de Vilna également que paraît en 1906 le premier journal en langue biélorusse « Naša Niva ».

En 1896, un homme d'affaires juif, Mattityahu Strashun, lègue ses collections de livres à la communauté juive, créant ainsi la plus grande bibliothèque juive en Europe[5]. Les Juifs constituent à la fin du XIX^e siècle la première communauté ethnique de la ville, représentant près de la moitié de la population. Les Juifs de Lituanie sont souvent très pauvres : vers 1900, 30 000 personnes, dont la moitié de Juifs, bénéficient de la soupe populaire de la communauté juive. C'est dans les cercles révolutionnaires juifs de Vilnius, animés d'abord par Aaron Samuel Liberman dans les années 1870, puis par Arkadi Kremer, que nait le mouvement socialiste juif et est créaé le Bund en 1897[6].

Carte de la Lituanie en 1920. En vert, la République de Lituanie centrale.

Synagogue chorale de Vilnius (1903), seule synagogue subsistante sur 105.

Vestige d'une époque disparue : la rue des Juifs à Vilnius en 2013.

La ville est occupée par l'armée allemande de 1915 à décembre 1918, période durant laquelle elle est intégrée à la juridiction de l'Ober Ost, étant le siège des autorités d'un des Bezirke. C'est sous l'occupation allemande le 16 février 1918 qu'est signée à Vilna (nom russe de Vilnius) l'acte d'indépendance d'une nouvelle république lituanienne, que le pouvoir bolchevik voisin veut attirer dans son orbite.

L'indépendance de la Lituanie ayant été signée sous l'occupation allemande, la ville connaît de graves troubles lorsque les Allemands l'évacuent le 31 décembre 1918 : 1^er au 5 janvier 1919, elle est aux mains de forces armées polonaises (les Polonais constituent la moitié de la population de la ville). L'Armée rouge, soutenue par une partie des communautés lituanienne et juive, fait alors son entrée dans la ville dans la journée du 5 janvier 1919 et le militant communiste lituanien Vincas Mickevičius-Kapsukas (en) forme un gouvernement.

Entre le 18 février et le 20 février 1919, la « république socialiste soviétique de Lituanie » se joint à la république socialiste soviétique de Biélorussie. La terreur rouge touche alors principalement les Polonais, majoritaires dans la classe moyenne, la bourgeoisie, l'intelligentsia et le clergé[7]. Le 27 février suivant, les deux républiques soviétiques s'unissent — c'est la Litbel ou république socialiste soviétique lituano-biélorusse — et Vilnius est choisie comme capitale. Cependant, à partir d'avril 1919 (lors de la Guerre soviéto-polonaise), des émeutes secouent la ville, dont une partie de la population attend de la Pologne sa délivrance contre la terreur de la Russie bolchévique. Le 19 avril, les troupes polonaises reprennent Wilno (nom polonais de Vilnius). La collaboration d'une partie des militants du Bund avec le bref pouvoir soviétique est imputée à toute la communauté juive[8] — en fait, la majorité de la communauté semble avoir adopté une prudente attitude d'attentisme, mais il y eut aussi des coups de feu tirés sur les troupes polonaises[9] — et devient le prétexte, dans les jours qui suivent, à des pogroms.

Un an et trois mois plus tard, le 20 juillet 1920, les Bolcheviks, appuyés par des Lituaniens, des Biélorusses et des Juifs, reprennent la ville et c'est à nouveau le tour des Polonais de subir le cycle des répressions et des vengeances communautaires. La Pologne reconnaît l'appartenance de la ville et de sa région à la Lituanie le 7 octobre 1920, mais, dès le lendemain, prétextant une mutinerie, le général Żeligowski, contre l'avis de Piłsudski, alors commandant en chef des forces polonaises, attaque le nouveau gouvernement bolchevik de Vilnius et pénètre dans la ville qui tombe le lendemain. Il y proclame une République de Lituanie centrale qui recouvre la région de Wilno. Les intellectuels lituaniens quittent la nouvelle capitale pour Kaunas (Kovno en polonais), devenue, quant à elle, capitale de la Lituanie pour les dix-neuf années qui suivent. Quant aux socialistes et bolcheviks, principalement biélorusses et juifs, ils rejoignent la Russie soviétique ; ceux qui sont rattrapés par l'armée polonaise sont passés par les armes quand ils ne sont pas lynchés par la population polonaise.

Une fois la paix revenue entre la Pologne et l'URSS (paix de Riga, 1921), Wilno (Vilna en yiddish) retrouve son importance en ce qui concerne la vie culturelle et scientifique juive ashkénaze.

La Pologne dirige en réalité l'éphémère République de Lituanie centrale, en s'appuyant sur le fait que la majorité de la population urbaine est de souche polonaise. Cette République est finalement annexée par la Pologne le 20 février 1922, sur vote favorable de l'Assemblée (la Diète) de Wilno. Wilno tombe alors au rang de ville de province excentrée (nord-est de la Pologne). La minorité lituanienne n'a plus en ville qu'une seule église où les sermons se font en langue lituanienne (église Saint-Nicolas). La minorité biélorusse, quant à elle, reste active avec ses écoles, ses lycées et ses activités culturelles. L'Université Étienne-Bathory (Uniwersytet Stefana Batorego) est durant cette période une des grandes universités polonaises.

En 1931, Vilnius comptait 195 071 habitants, dont 66 % de Polonais, 28 % de Juifs, 4 % de Russes, moins de 1 % de Lituaniens (0,8 %), de plus, la ville était habitée par des Biélorusses, des Allemands, des Tatars et autres. D'autre part, 214 472 personnes vivaient dans le poviat de Vilnius-Trakai (Wilno-Troki, powiat wileńsko-trocki), avec 84 % de Polonais et 7 % de Lituaniens, ainsi que d'autres petits groupes tels que les Biélorusses, les Russes et autres. Dans le même temps, le poviat de Vilnius-Trokai (Wilno-Troki) était le plus grand poviat de la Pologne de l'entre-deux-guerres.

En septembre 1939, après l'invasion nazie de la Pologne par l'ouest, l'Armée rouge, en application du protocole secret du pacte Hitler-Staline, procéda à l'invasion de la Pologne orientale qui comprenait Wilno[10]. Prise le 19 septembre, Vilnius fit partie pendant quelques semaines de la République socialiste soviétique de Biélorussie puis, en octobre, fut cédée formellement à la Lituanie, elle aussi occupée par l'Armée rouge le 15 juin 1940, puis annexée à l'URSS, le 3 août 1940 : les administrations de l'État lituanien y sont liquidées et remplacées par des cadres soviétiques, opération dans laquelle 75 000 Lituaniens sont déportés ou tués[11], et Vilnius devint capitale de la République socialiste soviétique de Lituanie. Il n'y avait à ce moment que 2 % de Lituaniens à Vilnius, le reste étant, dans l'ordre, de souche polonaise, juive et biélorusse. La terreur rouge s'abattit à nouveau principalement sur les Polonais, mais aussi sur toutes les personnes qui avaient servi l'État polonais (fonctionnaires, forces de l'ordre, enseignants, prêtres, juristes, journalistes) et sur toutes celles qui avaient été propriétaires de terres, de biens de production ou de commerces. Le cycle de violences des années 1915-1920 se remit ainsi en place[12] et des milliers de Polonais de Vilnius subirent la déportation en URSS.

En juin 1941, Vilna comptait entre 200 000 et 220 000 habitants dont 60 % de Polonais, 20 % de Juifs et 15 % de Lituaniens, le recensement a été effectué par des fascistes lituaniens-allemands, il est donc partiellement falsifié et surestime le nombre de Lituaniens, tout en abaissant le nombre de Polonais et de Juifs[13]. Quand, à l'été 1941, la Wehrmacht entra en URSS après l'insurrection de juin, la fin de l'histoire juive à Vilnius était proche. L'occupation allemande de Vilnius commença le 23 juin 1941. Dans la vieille ville, le ghetto de Vilnius fut séparé en deux. La liquidation du plus petit dura jusqu'en octobre 1941 et vit plusieurs dizaines de milliers de Juifs être fusillés dans la forêt de Poneriai (à environ 10 km à l'ouest de la vieille ville) par les Einsatzgruppen. Le deuxième ghetto perdura jusqu'en 1943 et vit les combattants juifs de la Fareynikte Partizaner Organizatsye (FPO) prendre les armes contre les nazis qui se livraient à ce massacre de la population juive. Après la liquidation du ghetto, une partie des membres de la FPO parvient à rejoindre les partisans soviétiques. Les Juifs survivants furent exécutés ou déportés dans des camps de concentration[14].

Il existe un petit cimetière des prisonniers soviétiques de Vilnius aux abords de la ville, rappelant la mort dans les environs de Vilnius de 4 500 prisonniers de guerre soviétiques exécutés par les forces du IIIe Reich ou morts en camp, dont une partie d'origine biélorusse et lituanienne.

L'armée allemande fut définitivement chassée de Vilnius par les forces soviétiques du troisième front biélorusse le 13 juillet 1944. Elles étaient commandées par le général Tcherniakhovski qui disposait de 200 000 hommes.

Après la Seconde Guerre mondiale, le pays fut de nouveau annexé par l'URSS. Vilnius redevint capitale de la République socialiste soviétique de Lituanie. La moitié de la population polonaise restante fut expulsée et de nombreux survivants de la ville, jugés non-fiables ou indésirables par le NKVD, furent déportés au Goulag au début de la deuxième occupation soviétique. La ville se dépeupla encore, et sa croissance démographique ne reprit qu'à partir des années 1960, par la colonisation russe ou biélorusse et surtout par l'exode rural lituanien ou polonais de Biélorussie. Il ne restait alors quasiment rien du judaïsme et pas grand-chose de la culture polonaise de Vilnius. Le 11 mars 1990, le Conseil Suprême de la République socialiste de Lituanie déclara son intention de restaurer l’indépendance du pays. À la suite de cette déclaration, le 9 janvier 1991, les autorités soviétiques envoyèrent à Vilnius, d'une part Mikhaïl Gorbatchev pour convaincre la population des avantages à rester dans l'URSS, mais d'autre part des troupes du MVD qui, le 13 janvier suivant, attaquèrent les bâtiments de la radio et de la télévision publiques, tuant 14 personnes et faisant des centaines de blessés.

La Lituanie retrouva son indépendance de fait en août 1991 pendant la dislocation de l'URSS et de droit le 31 décembre 1991 lors de la dissolution officielle de l'URSS. La reconnaissance internationale de cette indépendance fut facilitée par le fait que ni les États-Unis[15], ni le Parlement européen[16]^,[17]^,[18], ni la Cour européenne des droits de l'homme, ni le Conseil des droits de l'homme de l'ONU n'avaient reconnu l'annexion de la Lituanie par l'URSS ; de plus, la plupart des pays non communistes membres de l'ONU ont continué à reconnaître de jure la Lituanie comme État souverain[19]. Depuis lors, en l'espace de dix ans, Vilnius, ville marquée par le style soviétique, est devenue une ville occidentale et cosmopolite. Dans la vieille ville et le centre, un aménagement dans le cadre du projet Gediminas a en effet jeté, aux alentours des années 2000, sur les rives de la Neris, les bases d'un quartier moderne de commerces et de bureaux, grâce auquel Vilnius veut ne plus être un point d'attraction pour les seuls touristes. Jusqu'ici ce développement n'a plus ou moins concerné que des terrains en jachère ; les vieux quartiers de maisons en bois qui jouxtent la ville au nord étant, pour le moment, encore préservés.

Vilnius s’est rapidement transformée, et la cité s’est affirmée comme une métropole européenne moderne. Beaucoup de ses anciens bâtiments ont été rénovés alors qu’un quartier d’affaires émerge comme le nouveau centre-ville, destiné à devenir, sur la rive nord de la Néris, le centre administratif et économique de la ville. Ce quartier abrite des zones résidentielles et commerciales modernes, ainsi que le nouvel hôtel de ville et l’Europa Tower, plus haute tour du complexe (123 m). La construction du siège de Swedbank est symbolique de l’importance des banques scandinaves à Vilnius. Le complexe « Vilnius Business Harbour » fut construit en 2008, et l’une de ses tours est désormais le cinquième bâtiment le plus haut d’Europe.

En 2009, Vilnius fut choisie pour devenir capitale européenne de la culture conjointement à Linz, capitale de Haute-Autriche. La célébration du Nouvel An 2009, marquant le début des activités culturelles, comprenait des jeux de lumières « visibles depuis l’espace ». En préparation des festivités, le centre historique de la ville fut restauré, et ses monuments principaux rénovés. La crise économique mondiale fit baisser les chiffres du tourisme, ce qui empêcha certains des projets d’être menés à bien, et des accusations de corruption et d’incompétence furent portées à l’encontre des organisateurs, alors que l’augmentation des impôts pour les activités culturelles mena à des émeutes. Aujourd’hui, la population et l’économie de Vilnius sont en rapide croissance, mais les prix aussi, ce qui crée un climat économique provoquant régulièrement des manifestations de protestation.

Les 28 et 29 novembre 2013, Vilnius accueillit le sommet du partenariat oriental dans le palais des grands-ducs de Lituanie. Beaucoup de chef d’États et de gouvernements européens, ainsi que des fonctionnaires de haut rang y participèrent. Le 29 novembre, la Géorgie et la Moldavie signèrent un accord d’association et de libre échange avec l’Union européenne. L’Ukraine et l’Arménie, qui avaient précédemment pris l’engagement d’un tel accord, décidèrent, sous la pression russe, de reporter leurs signatures, provoquant ainsi le début d’Euromaidan en Ukraine.

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• 1897 : Selon le premier recensement de l’Empire russe, la population de Vilnius s’élève à 154 500 habitants en 1897. La majorité de la population se compose de Juifs (61 847 individus) et de Polonais (47 795). Les autres groupes sont les Russes, les Ukrainiens et les Biélorusses (37 992 pour les trois ethnies), les Lituaniens (3 131), les Allemands (2 170) et les Tatars (772).
• 1916 : D’après le recensement de l’occupant allemand du 14 décembre 1916, Vilnius compte 138 794 habitants, soit 53,67 % de Polonais (74 466), 41,45 % de Juifs (57 516), 2,09 % de Lituaniens (2 909), 1,59 % de Russes (2 219), 0,63 % d’Allemands (880), 0,44 % de Biélorusses (644), et 0,13 % d’autres ethnies.
• 1923 : 167 545 habitants, dont 100 830 Polonais et 55 437 Juifs.
• 1931 : 196 345 habitants. Selon le recensement du 9 décembre 1931, les Polonais représentent jusqu’à 65,9 % de la population totale de Vilnius (128 600), les Juifs 28 % (54 600), les Russes 3,8 % (7 400), les Biélorusses 0,9 % (1 700), les Lituaniens 0,8 % (1 576), les Allemands 0,3 % (600), les Ukrainiens 0,1 % (200), les 0,2 % restants regroupant d’autres ethnies. La même année, la Voïvodie de Vilnius compte 1 272 851 habitants, dont 511 741 utilisent le polonais pour communiquer (et où beaucoup de Biélorusses vivent).
• 1959 : Le recensement soviétique dénombre 236 000 Vilnois, dont 34 % (79 400) se déclarent Lituaniens, 39 % (69 400) Russes, 20 % (47 200) Polonais, 7 % (16 400) Juifs et 6 % (14 700) Biélorusses.
• 1989 : Le recensement soviétique fait état d’une population de 576 700 habitants, dont 50,5 % de Lituaniens (291 500), 20 % de Russes, 19 % de Polonais et 5 % de Biélorusses.
• 2001 : L’institut régional de statistiques de Vilnius recense 542 287 habitants, dont 57,8 % de Lituaniens, 18,7 % de Polonais, 14 % de Russes, 4 % de Biélorusses, 1,3 % d’Ukrainiens et 0,5 % de Juifs ; les autres refusant de répondre ou indiquant d’autres appartenances.
• 2011 : Vilnius est peuplée de 128 ethnies différentes, qui en font la ville la plus cosmopolite du pays.

Autrefois connue comme Yerushalayim De Lita (la Jérusalem de Lituanie), Vilnius fut, à partir du XVIII^e siècle, un centre mondial d’étude de la Torah, et accueillait une importante population juive (près de 40 % de la population de la ville en 1897). Le Rabbin Eliyahu Kremer, fameux érudit du judaïsme et de la kabbale, plus connu comme le Gaon de Vilna, était installé à Vilnius. Ces étudiants eurent une influence importante sur les Juifs orthodoxes d’Israël et du monde entier. La communauté juive de la ville fut détruite par l’Holocauste, et une stèle dédiée aux victimes du génocide nazi se trouve au centre de l’ancien Ghetto de Vilnius (Mesiniu g.). On a aussi détruit la Grande synagogue de Vilna et deux cimetières juifs de Vilnius (en). Le Musée Juif Gaon de Vilnius, dont la Maison verte) est consacré à l’histoire de Juifs de Lituanie.

Les Karaïtes forment une secte juive immigrée en Lituanie depuis la Crimée au XIV^e siècle pour servir d’unité militaire d’élite. Bien que leur nombre soit très restreint, les Karaïtes gagnent en importance depuis l’indépendance du pays, et ont restauré leur Kenesa.

Vilnius est le siège de l'archidiocèse catholique de Vilnius ; les principaux établissements religieux et la cathédrale y sont situés. La ville compte nombre d’autres églises catholiques actives, ainsi que de petits monastères et des écoles religieuses. Leur architecture peut être gothique, Renaissance, baroque, ou néoclassique, styles dont de flamboyants exemples se trouvent au centre historique de la ville.

En plus du rite catholique romain, le catholicisme de rite oriental a maintenu sa présence à Vilnius depuis l'Union de Brest. La porte Basilienne, baroque, s’y rattache.

Depuis le XII^e ou le XIII^e siècle, Vilnius accueille une présence orthodoxe. Un important monastère russe orthodoxe, nommé après l'Esprit-Saint, se trouve près de la Porte de l'Aurore.

L'église orthodoxe Saint Paraskevi, située dans la vieille ville, fut le site du baptême d’Hannibal, arrière-grand-père d'Alexandre Pouchkine, par le Tsar Pierre le Grand en 1705. Beaucoup de vieux-ritualistes, après avoir quitté l’Église Orthodoxe Russe, se sont installés en Lituanie. L'église Saint-Michel et Saint-Constantin fut construite en 1913 et, aujourd'hui, leur Conseil suprême est basé à Vilnius.

Des Protestants et nombre d'autres groupes chrétiens sont présents dans la ville, notamment des évangélistes luthériens et des baptistes.

La religion pré-chrétienne de Lituanie, centrée autour des forces de la nature personnifiées par des divinités telles que Perkūnas (le Dieu du tonnerre), connait un regain d’intérêt. Romuva, l’église païenne de Lituanie, s’est établie à Vilnius en 1991. L'autre forme connue du néopaganisme slave ou néopaganisme balte (en) en Lituanie est Druwi.

Vingiu Parkas, le plus grand parc de la ville, est un point de rassemblement majeur pour l’indépendance de la Lituanie dans les années 1980. Des concerts, des festivals et des expositions se tiennent au jardin Bernardinai, près de la tour Gediminas.

Le 20 octobre 2013, le jardin Bernardinai, anciennement Sereiskes parkas, rouvre après rénovation. Le style fin-XIX^e de l’artiste Vladislovas Strauss est réhabilité, avec son square central, ses quatre fontaines et son alpinarium. De plus, le parc dispose d’une fontaine musicale, d’un carrousel, d’aires de jeux pour enfants et de 400 bancs. Des expositions botaniques et monastiques y sont proposées et le parc déploie une richesse botanique impressionnante : 300 rhododendrons, 900 lys, 300 forsythias, 100 rosiers de chiens, 620 ifs, 1 400 buis et 160 pins des montagnes[27].

Le marathon annuel de la ville emprunte certaines des voies piétonnes et longe les rives de la Néris. Le parc bordant le Pont Blanc attire beaucoup de monde une fois les beaux jours arrivés, et des événements musicaux ainsi que des projections sur grand écran (comme pour la Coupe du monde de football de 2014) s’y tiennent.

La place de la Cathédrale, dans la vieille ville, est entourée des sites historiques les plus importants de Vilnius. Le Square Lukiskes est le plus grand (4 hectares) et ceint de nombreux édifices gouvernementaux : le ministère des affaires étrangères, le ministère des finances, l’ambassade de Pologne, et l’ancien centre de détention du KGB, devenu le musée des victimes du génocide, où des nombreux opposants au régime soviétique furent torturés et assassinés. Une imposante statue de Lénine y trônait en son centre mais fut enlevée dès 1991.

La place de l’Hôtel de Ville accueille depuis longtemps les foires, les marchés, les célébrations et les événements de la ville, dont la foire Kaziukas. C’est là que se trouve le sapin de Noël de la ville pendant l’hiver. Les cérémonies d’État se déroulent souvent au Square Daukantas, qui fait face au Palais Présidentiel.

Le cimetière Rasos, consacré en 1801, accueille la tombe de Jonas Basanavčius ainsi que celles d’autres signataires de l’acte d’indépendance de 1918, mais aussi le cœur du maréchal polonais Piłsudski.

Deux des trois cimetières juifs de Vilnius furent détruits à l’époque soviétique, et les restes du Gaon de Vilna furent déplacés dans le dernier. Un monument trône désormais où se trouvaient le cimetière juif d’Uzupis.

Le cimetière Bernardine accueillait près de 18 000 tombes avant d’être fermé en 1970 ; il est aujourd’hui restauré. Le cimetière Antakalnis, érigé en 1809, contient plusieurs mémoriaux en l’honneur de soldats polonais, lituaniens, allemands et russes, de même que les dépouilles des victimes des événements de janvier.

Vue panoramique du square Lukiškės. Durant l'ère soviétique, une statue de Lénine fut construite au milieu en 1953, lui donnant son nom (square Lénine), avant d'être retirée en 1991 après la restauration d'indépendance de la Lituanie.

L'Université de Vilnius (Vilniaus universitetas, VU), fondée en 1579, est l'une des plus anciennes universités d'Europe de l'Est et des pays baltes (postérieure de deux siècles à celle de Cracovie ; la plus ancienne université en Europe centrale est quant à elle l'université Charles de Prague). Avec 23 000 étudiants, c'est aussi la plus grande de la ville. L’Université est reconnue pour son niveau d’enseignement élevé, et prend part à des projets avec l’Unesco et l’Otan, entre autres. L’université dispense plusieurs diplômes en anglais et des programmes délivrés en coopération avec d’autres universités européennes. L’université est divisée en 14 facultés, 5 instituts et 4 centres d’études et de recherches.

En juin 2005, l'Université européenne des sciences humaines de Biélorussie (qui avait été fermée en 2004 pour des raisons politiques) s'est réfugiée à Vilnius où elle se considère comme provisoirement en exil. C'est une université privée qui propose des études sur l'Europe, les langues et les sciences politiques.

Les autres établissements majeurs de la ville sont l’Université Mykolas Romeris (19 000 étudiants) et l’Université technique Gediminas (13 500 étudiants). Les établissements d’études supérieures spécialisés comprennent l’Académie militaire de Lituanie Général Jonas Zemaitis et l’Académie lituanienne de musique et de théâtre. L’académie des Beaux-arts de Vilnius est associée à un musée possédant près de 12 000 œuvres.

L’université de d’économie et de gestion et autres établissements privés offrent aussi des diplômes supérieurs dans divers domaines.

 : document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• O. Niglio, Restauri in Lituania. Vilnius Capitale della Cultura Europea 2009, in Web Journal on Cultural Patrimony, 1, 2006. Vilnius capitale de la culture européenne, 2009 [PDF]
• La naissance de Vilna in Lietuva légendes historiques de Lituanie racontées et illustrées par Geneviève Carion-Mahwitz - Fédérop - 1988
• Entre les murs du ghetto de Wilno 1941-1943, journal d'Yitskhok Rudashevski, Paris, l'Antilope, 2016
• Vilna, Wilno, Vilnius, La Jérusalem de Lituanie, Henri Minczeles, éditions La Découverte
• Timothy Snyder (trad. de l'anglais par Olivier Salvatori), La reconstruction des nations : Pologne, Ukraine, Lituanie, Bélarus, 1559-1999, Gallimard, coll. « Bibliothèque des histoires », 2017, 512 p. (ISBN 978-2-07-014852-3), première partie : « Plutôt que de suivre les frontières des États-nations du XX^e siècle ou celles des empires du XIX^e, cette étude s’intéresse aux terres englobées dans la République polono-lituanienne telle qu’elle s’est constituée en 1569. La première partie se concentre sur Vilnius. ».
  • ouvrage original : (en) Timothy Snyder, The Reconstruction of Nations: Poland, Ukraine, Lithuania, Belarus, 1569–1999, Yale University Press, 2003 (ISBN 978-0-300-10586-5). 

• UNESCO - Bibliothèque de l’Université de Vilnius
• Interview avec Fania Brantovsky Bibliothécaire de l'Institut de Yiddish a l'Université de Vilnius et ex-partisane de WWII
• Site municipal vilnius-tourism.lt

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