عصر قبل كولومبي

كان مناخ أمريكا الشمالية غير مستقرًا مع تراجع العصر الجليدي. واستقر أخيرًا قبل حوالي 10000 عام؛ كانت الظروف المناخية تشبه إلى حد بعيد الظروف الحالية. ضِمن هذا الإطار الزمني، والذي يرتبط تقريبًا بالفترة الأثرية، حُددت العديد من الثقافات الأثرية.[10]

أدى المناخ غير المستقر إلى هجرة واسعة النطاق، مع انتشار أسلاف الهنود القدماء في وقت قريب في جميع أنحاء الأمريكتين، ليؤدي ذلك إلى الانقسام إلى مئات القبائل المتميزة ثقافيًا. اشتغل أسلاف الهنود بالصيد والجمع، وعلى الأرجح كانوا متميزين بعيشهم في جماعات صغيرة متنقلة تتألف من حوالي 20 إلى 50 فردًا من عائلة ممتدة. انتقلت هذه المجموعات من مكان إلى آخر بسبب استنزاف الموارد المفضلة والحاجة إلى إمدادات جديدة.[11] في فترات عديدة من العصر الهندي القديم، يُعتقد أن العصابات قد عاشت في المقام الأول معتمدة على صيد الحيوانات البرية العملاقة المنقرضة الآن مثل المستودون والبيسون العتيق. حملت مجموعات أسلاف الهنود مجموعة متنوعة من الأدوات، بما في ذلك المقذوفات والسكاكين المميزة، فضلاً عن أدوات الذبح والسلخ الأقل تميزًا.[12]

أدى اتساع قارة أمريكا الشمالية، وتنوع مناخاتها، والبيئة، والغطاء النباتي، والمجموعة الحيوانية، والأشكال الأرضية، إلى تكتل الشعوب القديمة إلى العديد من المجموعات اللغوية والثقافية المتميزة. ينعكس هذا في التاريخ الشفوي للشعوب الأصلية، الذي وصفته مجموعة واسعة من قصص الخلق التقليدية التي تقول غالبًا أن شخصًا ما يعيش في إقليم معين منذ إنشاء العالم.[13]

على مدار آلاف السنين، مارس السكان الهنود القدماء التدجين وتربية الماشية وزراعة عدد من الأنواع النباتية، بما في ذلك المحاصيل التي تشكل الآن 50-60% من الزراعة في جميع أنحاء العالم. بشكل عام، استمرت الشعوب القطبية الشمالية والجنوبية والساحلية في العيش على الصيد والجمع، بينما اُعتمدَت الزراعة في المناطق الأكثر اعتدالًا وإيوائيةً، ما سمح بارتفاع كبير في عدد السكان.[10]

بعد الهجرة أو الهجرات التي حدثت، مرت آلاف السنين قبل ظهور أول مجتمعات معقدة، وهي أقدم المجتمعات التي نشأت منذ حوالي سبعة إلى ثمانية آلاف سنة. في وقت مبكر من عام 6500 قبل الميلاد، بني الناس في وادي المسيسيبي السفلي في موقع مونتي سانو أكواخًا ترابية معقدة، ربما لأغراض دينية. هذا هو أقدم مؤرخ للعديد من المجمعات الترابية الموجودة في لويزيانا الحالية، وميسيسبي وفلوريدا. منذ أواخر القرن العشرين، استكشف علماء الآثار هذه المواقع وتاريخها. وجدوا أن من بنى هذه الأكواخ هم مجتمعات الصيد وجمع الثمار، التي احتل سكانها المواقع بصورة موسمية، والذين لم قد طوروا  صناعة الخزف بعد. بُني مبنى واستون بريك، وهو عبارة عن مجمع كبير مكون من أحد عشر رابية منبسطة، بدءًا من عام 3400 قبل الميلاد وإلى أكثر من 500 عام. لقد غير هذا من الافتراضات السابقة بأن البناء المعقد لم ينشأ إلا بعد أن تبنت المجتمعات الزراعة، وأصبحت مستقرة، ذات تسلسل هرمي طبقي، وعادة ما كانت قائمة على صناعة الخزف. كان هؤلاء الأشخاص القدامى قد نظموا لبناء مشاريع الروابي المنبسطة المعقدة تحت هيكل اجتماعي مختلف.

انتشرت حضارة المسيسيبي في جميع أنحاء الجنوب الشرقي والغرب الأوسط من ساحل المحيط الأطلسي إلى حافة السهول، من خليج المكسيك إلى أقصى الغرب الأوسط، رغم تركزها في المنطقة الواقعة على طول نهري المسيسيبي وأوهايو. كانت إحدى السمات المميزة لهذه الثقافة بناء مجمعات من الأكمات الترابية الكبيرة والساحات الضخمة، وكانت استمرارًا لتقليد بناء الأكمات في الحضارات السابقة. زرعت شعوب هذه الحضارات الذرة وغيرها من المحاصيل بشكل كثيف وشاركت في شبكة تجارية واسعة وكان لديها مجتمع طبقي معقد. ظهرت شعوب المسيسيبي لأول مرة نحو عام 1000 ميلادي، تلا ظهورهم فترة الوودلاند وتطوروا عنها إذ كانت فترة أقل كثافة من الناحية الزراعية وأقل مركزية. تُعد كاهوكيا – وقعت بالقرب من شرق سانت لويس في إلينوي – أكبر موقع حضري لهؤلاء الشعوب، وربما بلغ تعدادهم فيها أكثر من 20,000 نسمة. شُكلت مشيخات أخرى في جميع أنحاء الجنوب الشرقي، ووصلت شبكاتها التجارية إلى البحيرات العظمى وخليج المكسيك. كانت كاهوكيا في ذروتها، بين القرنين الثاني عشر والثالث عشر، المدينة الأكثر اكتظاظًا بالسكان في أمريكا الشمالية. (توجد مدن أكبر في أمريكا الوسطى وأمريكا الجنوبية). ظلت مونكس ماوند (رابية الناسك) المركز الشعائري الرئيسي في كاهوكيا، وأكبر عمران ترابي في الأمريكيتين في عصر ما قبل التاريخ. بلغت هذه الحضارة ذروتها في نحو عام 1200 – 1400 ميلادي واتضح أنها كانت في حالة تدهور في معظم الأماكن قبل وصول الأوروبيين.

واجهت بعثة هيرناندو دي سوتو العديد من شعوب المسيسيبي في أربعينيات القرن السادس عشر، وكانت نتائجها بالمعظم كارثية على كلا الجانبين. على عكس البعثات الإسبانية في أمريكا الوسطى، والتي احتلت إمبراطوريات شاسعة بعدد قليل نسبيًا من الرجال، فقد تجولت بعثة دي سوتو في جنوب شرق أمريكا لمدة أربع سنوات، وضعفُت وتبعثرت شيئًا فشيئًا، وفقدت الكثير من الرجال والمعدات، ووصلت في النهاية إلى المكسيك بجزء ضئيل من قوامها الأصلي. ومع ذلك، كان أداء السكان المحليين أسوأ بكثير، إذ أدت الوفيات الناجمة عن الأمراض التي جلبتها البعثة إلى تدمير السكان وتسببت في الكثير من الاضطرابات الاجتماعية. بحلول الوقت الذي عاد فيه الأوروبيون بعد 100 عام، اختفت جميع مجموعات المسيسيبي تقريبًا، وأصبحت مساحات شاسعة من أراضيهم غير مأهولة تقريبًا.[14]

عندما وصل الأوروبيون، كان لدى الشعوب الأصلية في أمريكا الشمالية مجموعة واسعة من سبل الحياة التي تباينت بين المجتمعات الزراعية المستقرة ومجتمعات الصيد وجمع الثمار شبه المترحلة. شكل العديد منهم قبائلًا أو اتحادات جديدة ردًا على الاستعمار الأوروبي. غالبًا ما صُنفت حسب المناطق الثقافية، استنادًا إلى الجغرافيا بشكل غير دقيق. يمكن أن تشمل ما يلي:

شعوب القطب الشمالي، بما في ذلك الأليوطيون والإنويت (أو الإسكيمو) واليوبيك

• شعوب المنطقة شبه القطبية
• شعوب المنطقة الشمالية الشرقية من الوودلاند
• شعوب المنطقة الجنوبية الشرقية من الوودلاند
• شعوب السهول الكبرى
• شعوب الحوض الكبير
• شعوب الهضبة الشمالية الغربية
• شعوب الساحل الشمالي الغربي
• شعوب كاليفورنيا
• شعوب الجنوب الغربي (واحة أمريكا)

كانت العديد من مجتمعات ما قبل العصر الكولومبي مستقرة، مثل شعوب البويبلو والماندان والهيداتسا وغيرها، وأنشأ بعضها مستوطنات كبيرة، وحتى مدن، مثل كاهوكيا، في ما يعرف اليوم بإلينوي. كانت رابطة قبائل الإيروكوا أو «شعب البيت الطويل» مجتمعًا ديمقراطيًا متقدمًا سياسيًا، يعتقد بعض المؤرخين أن له تأثير على دستور الولايات المتحدة، إذ أصدر مجلس الشيوخ تقريرًا بهذا التأثير في عام 1988. عارض مؤرخون آخرون هذا التأويل ويعتقدون أن التأثير كان ضئيلًا أو لم يكن موجودًا، مشيرين إلى اختلافات عديدة بين النظامين والسابقات الدستورية العديدة في الفكر السياسي الأوروبي.[15][16][17]