Missions étrangères de Paris

Les premiers vicaires apostoliques sont François Pallu, Pierre Lambert de La Motte, Ignace Cotolendi et François de Laval-Montmorency.

Les vicaires apostoliques dirigent alors la Société de façon collégiale, dans une relation parfois tendue avec les directeurs de Paris.

En 2019, le seul vicaire apostolique membre de la Société est Olivier Schmitthaeusler, vicaire apostolique de Phnom Penh. Deux autres prêtres des Missions étrangères sont évêques à Madagascar et au Cambodge, et d'autres, comme Pierre Bach, ancien vicaire apostolique au Laos, sont retirés.

La Société est majoritairement membre de missionnaires qui sont membres de la Société, à laquelle ils sont incardinés lors de leur ordination diaconale.

Départ de missionnaires des MEP en 1856.

Si tous les missionnaires ne meurent pas martyrs, le martyre comme témoignage est bien au cœur de la spiritualité des Missions étrangères, communément appelée la "Société des Martyrs". La mort de chacun d'entre eux est généralement à l'origine de plusieurs départs en mission. Ainsi certains diocèses deviennent de véritables pépinières de missionnaires et de martyrs comme Besançon (saints Isidore Gagelin, Joseph Marchand, François Néron et Étienne Cuenot), Poitiers (saints Jean-Charles Cornay et Théophane Vénard) ou Bayeux (Emmanuel Verrolles, Léon Thomine Desmazures). Inversement, dans des diocèses à faible recrutement missionnaire comme Digne, la mort d'un seul martyr, saint Jacques Chastan en 1839, suscite une vague exceptionnelle de dix départs dans les années qui suivent.

Les récentes canonisations (1984 et 1988) de vingt-trois missionnaires martyrisés en Corée et au Viêt Nam ont renforcé les liens spirituels entre leurs diocèses d'origine et leurs pays de mission, liens concrétisés par des pèlerinages de plus en plus nombreux.

Depuis les origines, de simples fidèles se joignent à l'aventure missionnaire. En 2003, le père Georges Colomb fonde le service du Volontariat MEP pour permettre à des étudiants ou jeunes professionnels de participer pour une durée qui va de quelques mois à deux ans à l'effort missionnaire. Un Volontariat Senior s'est aussi développé depuis les années 2010.

En même temps que la Société est fondée, le Séminaire des Missions étrangères pour pourvoir au recrutement et à la formation des futurs missionnaires. Les séminaristes sont appelés les aspirants aux Missions.

Aux XIX^e et XX^e siècles, la grande majorité des aspirants missionnaires sont issus du milieu rural, de ces campagnes reculées où souvent des prêtres réfractaires ont entretenu l'esprit de résistance et la pratique de la clandestinité. Quand le séminaire des Missions étrangères est rouvert en 1815, les jeunes qui se présentent appartiennent presque tous à cette tradition. Quelques années plus tard, l'Œuvre de la Propagation de la Foi va assurer la diffusion de la publicité missionnaire jusque dans les plus petites paroisses. Au fur et à mesure que les effectifs du clergé diocésain se reconstituent, les plus aventureux de ses membres se tournent vers les missions qui deviennent le grand exutoire des désillusions comme de l'enthousiasme de l'Église de France.

Issus de familles généralement très pieuses mais peu fortunées, qui ont souvent eu du mal à financer leurs études, beaucoup de candidats missionnaires se heurtent à l'opposition de leurs proches dès qu'ils annoncent leur projet. La rupture familiale, radicale et définitive, est une épreuve douloureuse pour tous, et dramatique pour certains qui doivent s'enfuir en secret, sans faire leurs adieux, si le refus de leurs proches est trop inflexible.

Néanmoins, quand la séparation est acceptée, ou quand, avec le temps, le sacrifice est consommé, des liens très forts subsistent entre les missionnaires isolés à l'autre bout du monde et leurs communautés d'origine : échanges de lettres qui transitent par le séminaire de Paris et les procures d'Asie, union de prières et surtout, de la part des missionnaires, pressants appels aux vocations auprès de leurs confrères restés au pays. Délocalisé à Meudon, puis Bièvres à la fin du XIX^e siècle, le Séminaire accueille aujourd'hui principalement le Conseil des Missions étrangères ainsi que des prêtres asiatiques qui se forment à l'Université catholique de Paris. Le Séminaire des Missions étrangères accueille aussi la formation des Volontaires des Missions étrangères et les sessions de formation des aspirants aux Missions étrangères, qui sont formés dans différents séminaires en France et à Rome. Depuis septembre 2017, la maison de la rue du Bac accueille également l'année de propédeutique missionnaire à la Maison Saint Théophane[2] qui précède l'entrée au Séminaire.

Afin de soutenir financièrement les missions, des Procures sont fondées en même temps que la Société pour assurer sa pérennité.

Avant la Révolution, la Société des Missions étrangères est richement dotée, grâce aux dons successifs, depuis le legs fondateur de Bernard de Sainte-Thérèse, évêque de Babylone. À la Révolution, le Séminaire est vendu comme bien national.

Alexandre de Rhodes, missionnaire jésuite d'Extrême-Orient où il a effectué plusieurs séjours entre 1624 et 1645, convainc le pape Alexandre VII d'envoyer trois évêques français volontaires, avec le rang de vicaire apostolique, en Asie en vue de créer un clergé autochtone bien formé et de s'adapter aux mœurs et coutumes du pays, sans ingérence dans les affaires politiques. Alexandre de Rhodes, voit en François Pallu la personne idéale pour mener à bien son projet et appuie sa nomination auprès de Rome. François Pallu lui-même membre la Compagnie du Saint-Sacrement avec Pierre Lambert de La Motte crée en 1658, avec l'appui solide de cette Compagnie dévote, les MEP.

Les missionnaires appuyés par Alexandre de Rhodes auprès de Rome sont[3] :

• Pierre Lambert de La Motte, vicaire apostolique de la Chine et administrateur des provinces méridionales de la Chine qui part en juin 1660 ;
• François Pallu, vicaire apostolique du Tonkin et des provinces chinoises limitrophes du Tonkin, qui part en juillet 1661 ;
• Ignace Cotolendi, vicaire apostolique de Nankin et administrateur des provinces orientales de la Chine, de la Tartarie et de la Corée, qui part en janvier 1662.

Chaque évêque est accompagné de prêtres et de laïcs. Ils sont dix-sept en tout à quitter la France pour l'Asie. Le voyage dure deux ans ; 8 d'entre eux meurent en cours de route, dont Ignace Cotolendi.

« La fondation de la société des Missions Étrangères de Paris pourrait avoir des liens avec la volonté hégémonique de la France »[4].

Pendant la première période de l'institution entre 1658 et 1700, on peut noter la fondation du séminaire général de Juthia au Siam, l'évangélisation du Tonkin, de la Cochinchine, du Cambodge et du Siam, où plus de 40 000 chrétiens furent baptisés, la création d'un ordre religieux féminin en Annam ainsi que l'ordination de trente-trois prêtres indigènes. Au Siam, les missions tentèrent de convertir le roi Narai ; après sa mort, en 1688, une révolte conduisit à leur renvoi du pays et à leur installation à Pondichéry.

Cette action religieuse n'était pas dénuée d'un certain patriotisme, et les initiatives de la Société permirent l'établissement d'un courant commercial entre la France, l'Indochine et les Indes, l'envoi d'ambassades, la signature de traités. Une expédition française prit possession à la fin du XVII^e siècle de Bangkok, Mergui et Jonselang, et la France fut sur le point de s'emparer de l'empire indochinois quand des maladresses ruinèrent ces efforts.

Cependant, le travail le plus important des vicaires apostoliques et de la Société fut de fonder l'organisation des églises locales sur un clergé de prêtres et d'évêques locaux.

Dans la seconde moitié du XVIII^e siècle, la Société fut chargée des missions que les jésuites dirigeaient en Inde avant leur suppression (1773). Comme plusieurs jésuites demeurèrent en place (comme prêtres séculiers), les missions connurent un nouveau développement, en particulier dans le Sichuan avec de remarquables évêques comme François Pottier et Gabriel-Taurin Dufresse, et en Cochinchine avec Pigneau de Behaine.

La Révolution française mit un terme à la croissance rapide de la Société. On pouvait, en effet, compter dans ses rangs à la fin du XVIII^e siècle six évêques et plus de cent trente-cinq prêtres indigènes. Elle entretenait neuf séminaires où étudiaient deux cent cinquante étudiants, et comptait 300 000 fidèles, et entre 3 000 et 3 500 baptêmes par an. Pendant la Révolution française, aucun prêtre des Missions étrangères n'accepte la Constitution civile du clergé et les Directeurs à Paris doivent vivre en exil, à Paris ou à Londres. Un prêtre des Missions étrangères, Urbain Lefebvre, fait partie du groupe des Martyrs des Carmes. Après avoir été confisqué comme bien national par la Révolution française, le Séminaire des Missions étrangères est racheté par le père Thomas Bilhère, qui obtient aussi la restauration de la Société, qui sera définitivement rétablie sous Louis XVIII.

Missions étrangères de Paris. Petit séminaire Théophane Vénard. Beaupréau (Cie des arts photomécaniques. Strasbourg – Schiltigheim).

La société reprit rapidement ses activités au XIX^e siècle, et l'essor de ses missions fut rapide et considérable, en raison de l'appui financier reçu de l'Œuvre de la Propagation de la Foi, fondée par Pauline Jaricot, et de l'écho que les persécutions de chrétiens d'outremer suscitaient en France.

Au cours des XVII^e et XVIII^e siècles, quinze missionnaires périrent en prison ou furent décapités, mais c'est surtout au XIX^e siècle que le nombre des martyrs de la Société augmenta par la suite. Ils ont été béatifiés ou canonisés au XX^e siècle. Le plus connu est Dufresse, vicaire apostolique du Sichuan, décapité en 1815 ; mais il y eut aussi Gagelin, Joseph Marchand, François Jaccard, Jean-Charles Cornay et Pierre Borie de 1833 à 1838 ; Théophile Marie Legrand de La Liraÿe de 1843 à 1861 ; et de 1850 à 1862 Augustin Schoeffler, le fameux Théophane Vénard, Bonnard, Néron, Auguste Chapdelaine, Néel, Étienne-Théodore Cuenot, vicaire apostolique de la Cochinchine orientale, sans compter les prêtres, catéchistes et religieuses indigènes. En Corée, ce furent Laurent Imbert, vicaire apostolique et les pères Pierre Maubant et Jacques Chastan qui furent torturés et décapités en 1839, puis, en mars 1866 lors de grandes persécutions, neuf autres prélats dont Siméon-François Berneux, les pères Antoine Daveluy et Henri Dorie, tous parmi les 103 martyrs de Corée.

Ces persécutions, largement décrites en Europe au travers de livres, journaux et annales provoquèrent pitié et colère, et inspirèrent chez beaucoup l'aspiration au martyre et à l'évangélisation. Elles poussèrent les nations européennes, en particulier la France et l'Angleterre à intervenir en Cochinchine et en Chine. Pendant la révolte des Boxers, neuf missionnaires furent assassinés, dont Laurent Guillou, en juillet 1900, vicaire apostolique de Mandchourie. En Corée, une expédition navale limitée spécialement montée se déroula de septembre à novembre 1866.

Les MEP en 1925.

La découverte de la navigation à vapeur et l'ouverture du canal de Suez fut également une des raisons de l'expansion des missions à la fin du XIX^e siècle.

Au XX^e siècle, les persécutions reprennent avec l'avènement du communisme en Chine, la guerre d'Indochine et la déstabilisation du Laos. Plusieurs missionnaires des MEP offrent leur vie dans ce pays, dont Marcel Denis, René Dubroux, Lucien Galan, Jean-Baptiste Malo et Noël Tenaud, béatifiés en décembre 2016[5].

Les années 1970-1980 marquent le tarissement total des vocations pour les MEP qui vendent le séminaire de Bièvres en 1980. Elles retrouvent un petit élan au début du XXIe siècle. En 2017, sept prêtres sont ainsi envoyés en Asie[6].

Comme exemple de répartition des envois en mission, l'année 1885 (promotion de Jean-Baptiste de Guébriant) comprend 49 missionnaires envoyés (après s'être embarqués à Marseille) en avril, octobre, novembre et décembre 1885[7] :

On remarque une surreprésentation des jeunes missionnaires originaires de Bretagne (11 départs) et de l'Ouest (Angers, Laval), un grand nombre de jeunes missionnaires de Lyon (8 départs) et d'Auvergne. En tout ce sont 24 diocèses (y compris celui de Bruges) qui fournissent l'ensemble des départs de 1885. La destination de ces jeunes gens est d'abord l'Indochine avec 16 départs, suivie de la Chine avec 13 départs (plus 2 départs pour le Tibet), puis le Japon avec 6 départs et les Indes avec 5 départs. le Siam représente 3 départs.

Sur 44 cas étudiés, 11 meurent entre 27 ans et 40 ans (la plupart avant 35 ans) d'épuisement ou de maladie (phtisie, typhoïde, fièvres tropicales), soit un quart de l'effectif. Un missionnaire meurt assassiné.

Salle des Martyrs aux Missions étrangères de Paris. Ce qui ressemble à une échelle au milieu est la cangue qu'a portée Pierre Dumoulin-Borie en captivité.

Le séminaire des Missions étrangères de Paris à l'angle des rues du Bac et de Babylone (Paris VII^e).

Depuis le XVII^e siècle, la Société des Missions étrangères de Paris a envoyé en Asie près de 4 500 prêtres. Elle n’en compte plus maintenant que 240, mais tâche, malgré des effectifs réduits, de continuer de servir les Églises qu’elle a contribué à fonder[8]. Des coopérants laïcs partent de plus en plus nombreux en mission en Asie, en lien avec les Missions étrangères de Paris, pour un été (étudiants) ou pour une année entière de coopération. De base de départ pour les nouveaux missionnaires, le séminaire de la rue du Bac est ainsi devenu récemment un centre d’accueil pour les prêtres-étudiants asiatiques. La Société des Missions étrangères fête en 2008 ses 350 ans. Vingt-et-un séminaristes étaient en formation en 2010 pour les Missions étrangères de Paris et vingt-huit en 2016. Les missionnaires âgés à la retraite résident à la maison de Montbeton (Tarn-et-Garonne) qui a accueilli des centaines de missionnaires dans le passé, comme maison de repos.

En juillet 2016 le père Gilles Reithinger[9] devient supérieur général des MEP. Il succède au père Georges Colomb (2010-2016), nommé le 9 mars 2016 évêque de La Rochelle et de Saintes[10] qui a lui-même succédé au P. Jean-Baptiste Etcharren (1998-2010).

Le 26 juin 2021, le père Gilles Reithinger est nommé évêque auxiliaire de Strasbourg[11]. Le père Vincent Sénéchal, missionnaire au Cambodge, devient alors supérieur général des MEP[12].

Ce n'est qu'en 1710, soit quarante ans après le premier départ, qu'est rédigé un premier règlement pour organiser cette association de prêtres incardinés dans leur diocèse d'origine et mis à disposition de la Congrégation pour la Propagande qui avait été créée à Rome en 1622.

En 1840, changement important, on accepte également les séminaristes, lesquels sont désormais incardinés directement dans la Société des Missions étrangères de Paris.

En 1917, après une réforme canonique, la Société des M.E.P. cesse d'être une association de prêtres diocésains et devient une congrégation à part entière : désormais ils éliront leur supérieur et voteront leurs constitutions.

La construction de la chapelle de la société des Missions étrangères débute en 1683 sous la direction de l’architecte Pierre Lambert. Auparavant, elle occupe l’une des salles du rez-de-chaussée du bâtiment principal, béni le 27 octobre 1663 en présence de l’évêque de Babylone mais aussi de Bossuet qui prononce un sermon de circonstance.

Lors de la cérémonie de la pose de la première pierre le 24 avril 1683, une médaille à l’effigie de Louis XIV est placée dans les fondations marquant officiellement la bienveillance du roi envers le séminaire. Le 7 août 1683, la crypte est bénie et, sous le nom de chapelle de l’Épiphanie (première manifestation de Jésus aux Gentils), devient chapelle provisoire.

La construction s’achève en 1697.

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  Façade de la chapelle.
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  Intérieur de la chapelle de l'Épiphanie des Missions étrangères.
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  Dessin des Missions étrangères de Paris en 1663.

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