imbécile

(XV^e siècle) Du latin imbecillus (« faible ») qui donne imbécille en moyen français. L’orthographe avec un seul l est fixée dans le Dictionnaire de l’Académie française de 1798, sans doute afin d’éviter la prononciation du -ille final comme celle de fille.

Imbécile vient de : in- privatif et baculum "bâton"; d'où "sans bâton". Le mot "imbecillus" est déjà attesté dans le latin antique. La traduction par faible est tout à fait acceptable : le bâton n'a pas été utilisé pour amener une personne à s'améliorer. Sans le bâton de la discipline, on risque bien de devenir ... imbécile.

imbécile \ɛ̃.be.sil\ masculin et féminin identiques

1. Qui est peu capable de raisonner, de comprendre et d’agir judicieusement.
   • Donner des démentis est à la portée du premier imbécile venu. C'est une forme de l’idémisme, de l'automatisme mental. Mais réfuter une objection ! Voilà qui n'est pas votre fait. — (Belles-lettres: revue mensuelle de lettres françaises, 1923, vol.9, p. 205)
2. (Vieilli) Dont les facultés physiques et intellectuelles sont faibles par nature ou par suite des infirmités ou de l’âge.
   • Il devient imbécile.
   • Et l’enfance au berceau, la vieillesse imbécile. — (Tardieu-Saint-Marcel, Charles Martel ou La France délivrée, chant VI, Marié et C^ie libraires, Paris, 1806, page 151)
   • Pourquoi l’homme seul est-il sujet à devenir imbécile ? N’est-ce point qu’il retourne ainsi dans son état primitif, et que, tandis que la bête, qui n’a rien acquis et qui n’a rien non plus à perdre, reste toujours avec son instinct, l’homme reperdant par la vieillesse ou d’autres accidents tout ce que sa perfectibilité lui avait fait acquérir, retombe ainsi plus bas que la bête même ? — (Jean-Jacques Rousseau, Discours sur l’origine et les fondements de l’inégalité parmi les hommes, I^ère partie, alinéa 18.)
3. (Vieilli) Dont les facultés sont affaiblies à la suite d'un choc émotionnel.
   • Le vétérinaire était imbécile d’effroi. Il se mit à marcher dans l’écurie comme un pantin, soulevant la queue d’une vache par réminiscence professionnelle, et regardant son frère avec des yeux sans expression. — (Marcel Aymé, La jument verte, Gallimard, 1933, collection Le Livre de Poche, page 118.)
4. (En parlant d’un comportement, d’une action) Idiot, stupide, qui manque d’intelligence.
   • Au vrai j’entrevoyais que le conflit politique était le même en tous pays, et qu’il n’était autre qu’une révolte des esclaves contre les maîtres, chose qu’il fallait attendre, après cette tuerie imbécile. — (Alain, Souvenirs de guerre, p. 229, Hartmann, 1937)
   • Car nous vivons, il n’en faut point douter, une époque particulièrement imbécile. — (Yves-Marie Laulan, Les Nations suicidaires, 2^e édition, 2003)

• → voir idiot

• imbécilité (ou imbécillité)

imbécile \ɛ̃.be.sil\ masculin et féminin identiques

1. (Péjoratif) Personne qui manque de capacité de compréhension ou qui n’est pas capable d’agir judicieusement.
   • C’était d’abord la duègne Barbara qui grondait cet imbécile de Pierrot d’avoir, le maladroit, laissé tomber la boîte à perruque. — (Aloysius Bertrand, Gaspard de la nuit, 1842)
   • N’est-il pas raisonnable de penser que les gens qui ne boivent jamais de vin, naïfs ou systématiques, sont des imbéciles ou des hypocrites ; des imbéciles, c’est-à-dire des hommes ne connaissant ni l’humanité ni la nature, des artistes repoussant les moyens traditionnels de l’art ; ouvriers blasphémant la mécanique. — (Charles Baudelaire, Du vin et du haschisch, 1851)
   • […], et le lendemain il faisait signer à son Conseil municipal d’abord, à ses administrés ensuite, une pétition contre cet imbécile de maître d’école qu’il fallait absolument et au plus vite faire f… le camp du pays. — (Louis Pergaud, La Vengeance du père Jourgeot, dans Les Rustiques, nouvelles villageoises, 1921)
   • Imbécile de Grubb, – maugréait-il, fouillant en vain ses poches. – Il avait bien besoin de garder ma boite… avec sa maudite habitude de vous « faire » vos allumettes. — (H. G. Wells, La Guerre dans les airs, 1908, traduction d’Henry-D. Davray et B. Kozakiewicz, Mercure de France, Paris, 1910, p. 89 de l’éd. de 1921)
   • Ma chère Hélène,
     Ta sœur est vraiment une imbécile de première ! Je me déteste ! Moi qui croyais faire une bonne action et me rendre utile, j'ai commis encore une erreur monumentale. — (Corinne Prieur-Angot, Une trace du passé, éd. Les Nouveaux Auteurs, 2011, chap. 27)
2. (Vieilli) Personne qui est infirme intellectuellement.
   • Louis XVI n'était pas précisément tel qu'on s'était attaché à le peindre pour l’avilir : ce n'était ni l’imbécile abruti qu'on exposait au mépris du peuple, ni l'honnête homme bon et sensible que préconisaient ses amis. — (« Notices historiques sur la Révolution », dans Mémoires de M^me Roland, éditées par J. Ravenel, vol.1, Paris : chez Auguste Durand, 1840, p. 286)
   • Ce pauvre homme n’avait pas une idée. Je lui voyais un effrayant geste d’imbécile quand on lisait aux journaux quelque grand massacre ; il riait comme peut rire un cheval. — (Alain, Souvenirs de guerre, p. 169, Hartmann, 1937)
3. (Injurieux) Personne sotte, dont l’attitude ou les propos relèvent de l’idiotie.
   • Mr Balfour écrivait jadis : « Il est regrettable que seuls les enthousiastes puissent émouvoir les peuples, car les enthousiastes sont presque toujours des imbéciles. » — (André Maurois, Chantiers américains, 1933)
   • Du reste, ce dîner ne nous ennuya pas, il est parfois très doux de causer avec des imbéciles. — (Gustave Flaubert et Maxime Du Camp, Par les champs et les grèves (Voyage en Bretagne), 1886, Le Livre de poche, page 63, 2012)

• → voir idiot#Synonymes (1)

• imbécilité

• Il n’y a que les imbéciles qui ne changent pas d’avis

• \ɛ̃.be.sil\
  • France (Paris) : écouter « imbécile [ɛ̃.be.sil] »
• France (Toulouse) : écouter « imbécile [Prononciation ?] »

• Tout ou partie de cet article a été extrait du Dictionnaire de l’Académie française, huitième édition, 1932-1935 (imbécile), mais l’article a pu être modifié depuis.