Preguntas frecuentes sobre la temporada invernal

Cuando está expuesto a temperaturas frías, su cuerpo comienza a perder calor más rápido de lo que puede producirlo. La consecuencia de esto se llama hipotermia o temperatura corporal anormalmente baja. La temperatura corporal muy baja afecta el cerebro y hace que la persona que la padezca no pueda pensar de manera clara ni moverse normalmente. Es por esto que la hipotermia es particularmente peligrosa debido a que es posible que la persona no sepa lo que está pasando y, por lo tanto, no podrá hacer nada al respecto.

La hipotermia es más común en las temperaturas muy frías pero puede ocurrir hasta en temperaturas no tan frías (por encima de los 40 °F [4.44 ºC]) si una persona se moja con lluvia o sudor, o por la inmersión en aguas frías.

Las víctimas de hipotermia, frecuentemente, son las siguientes:

• personas mayores que no cuentan con una alimentación, vestimenta o calefacción adecuadas
• bebés que duermen en habitaciones frías
• niños sin supervisión
• adultos bajo la influencia del alcohol
• personas que sufren enfermedades mentales
• personas que permanecen al aire libre durante periodos largos (personas sin hogar, excursionistas, cazadores, etc.)

Adultos:

• temblores por el frío (tiritar) o agotamiento
• confusión/torpeza en las manos
• pérdida de la memoria/dificultad para hablar
• somnolencia

Bebés:

• piel fría de un tono rojo brillante
• muy poca energía

Si nota signos de hipotermia, tómele la temperatura a la persona. Si es menor que 95 °F (35 ºC), es una situación de emergencia; busque atención médica inmediatamente.

Si no dispone de atención médica, comience a proveer calor para la persona de la siguiente manera:

• Lleve a la persona que está sufriendo de hipotermia a una habitación caliente o a un refugio.
• Si la persona tiene puesta ropa mojada, quítesela.
• Caliente la parte central del cuerpo primero (pecho, cuello, cabeza y entrepiernas) con una manta eléctrica, si tiene una disponible. O dele calor mediante el contacto directo con su piel por debajo de capas secas y sueltas de mantas, ropa, toallas o sábanas.
• Las bebidas calientes pueden ayudar a aumentar la temperatura del cuerpo pero NO brinde bebidas alcohólicas. No intente darle bebidas a una persona inconsciente.
• Después de que la temperatura corporal haya aumentado, mantenga a la persona seca y envuélvala con una manta tibia, cubriendo también la cabeza y el cuello.
• Consiga asistencia médica lo antes posible.

Una persona con hipotermia grave puede estar inconsciente y puede parecer que no respira o que no tiene pulso. En este caso, sea muy cuidadoso al asistir a la persona con hipotermia y busque inmediatamente asistencia médica. Aunque la persona parezca estar muerta, se le debe hacer reanimación cardiopulmonar (RCP). Se deben continuar las maniobras de RCP mientras que se da calor, hasta que la persona responda al procedimiento o hasta que llegue la asistencia médica. En ocasiones, algunas personas con hipotermia que no tienen signos de vida pueden ser reanimadas.

El congelamiento es una lesión en el cuerpo causada por las temperaturas debajo del punto de congelación. El congelamiento causa la pérdida de la sensibilidad y la despigmentación en las áreas afectadas. Las áreas afectadas con mayor frecuencia son la nariz, las orejas, las mejillas, el mentón, y los dedos de la mano y del pie. El congelamiento puede causar daños permanentes en el cuerpo y, en algunos casos graves, hasta amputaciones.

Ante los primeros signos de enrojecimiento o dolor en cualquier área de la piel, resguárdese del frío y proteja la piel descubierta, ya que es posible que esté comenzando el congelamiento. Cualquiera de los siguientes signos pueden indicar congelamiento:

• un área de la piel blanca o grisácea amarillenta
• piel que se siente excepcionalmente firme o cerosa
• adormecimiento

Nota: La persona que padece de congelamiento, por lo general, no se da cuenta de lo que está sucediendo sino hasta que otra persona se lo indica, eso se debe a que los tejidos congelados están entumecidos.

Si usted detecta síntomas de congelamiento, busque atención médica. Debido a que tanto el congelamiento como la hipotermia son consecuencias de una exposición, primero determine si la persona también muestra signos de hipotermia como los descritos anteriormente. La hipotermia es una afección más grave y requiere asistencia médica de emergencia.

Si (1) presenta congelamiento pero no signos de hipotermia (2) y no puede obtener atención médica inmediatamente, siga las siguientes recomendaciones:

• Vaya a una habitación templada lo antes posible.
• A menos que sea absolutamente necesario, no camine si tiene los pies o dedos congelados, ya que esto empeora la lesión.
• Sumerja el área afectada en agua tibia, pero no caliente (la temperatura debe ser confortable al tacto para las partes del cuerpo que no estén afectadas).
• O caliente las áreas afectadas con el calor de su cuerpo. Por ejemplo, el calor de una axila puede ayudar a calentar los dedos de las manos congelados.
• No frote con nieve el área congelada ni la masajee en lo absoluto. Esto podría causar más daño.
• No use almohadillas calefactoras, lámparas de calor ni el calor de una estufa, chimenea o radiador para calentar a la persona. Las áreas afectadas están entumecidas y se pueden quemar con facilidad.

Nota: Estos procedimientos no sustituyen la atención médica adecuada. La hipotermia es una emergencia médica y el congelamiento debe ser evaluado por un proveedor de atención médica. Es bueno tomar un curso de primeros auxilios y de reanimación cardiopulmonar (RCP) para prepararse ante las enfermedades asociadas a las temperaturas frías. Saber qué hacer es importante para proteger su salud y la salud de las otras personas.

A medida que aumenta su velocidad, el viento puede quitarle el calor corporal más rápidamente, provocando la disminución de la temperatura de la piel. También cuando hay fuertes vientos, hay mayor probabilidad de que se presenten afecciones asociadas con la temperatura, aun cuando las temperaturas sean apenas frías.

Para obtener un gráfico de la sensación térmica (que muestra la diferencia entre la temperatura del aire y la temperatura percibida, y el tiempo que transcurre hasta que se produce el congelamiento), una calculadora de sensación térmica, e información sobre el índice de temperatura de sensación térmica actualizado, consulte Gráfico de la sensación térmica.

Los bebés pierden el calor corporal con más facilidad que los adultos; además, los bebés no pueden generar suficiente calor corporal al tiritar. Los bebés de menos de un año nunca deben dormir en una habitación fría. Vista a su bebé con ropa abrigada y con una manta, y trate de mantener una temperatura cálida dentro de la casa. Si no se puede mantener la temperatura adecuada, quédese, temporalmente, en otro sitio. En una emergencia, usted puede mantener a un bebé cálido con su calor corporal. Si tiene que dormir con el bebé, tome precauciones para prevenir voltearse sobre el bebé. Las almohadas y otras ropas de cama suaves también presentan un riesgo de asfixia para el bebé, quítelos del área cerca del bebé.

Los adultos de edad avanzada, por lo general, producen menos calor corporal debido a que su metabolismo es más lento y realizan menos actividad física. Si usted tiene más de 65 años de edad, revise con frecuencia la temperatura de su casa cuando haya temperaturas extremadamente frías. También esté pendiente de sus amigos o vecinos de edad avanzada para asegurarse de que sus casas estén templadas.

• Ate un trapo de un color fuerte en su antena como señal para los socorristas.
• Saque del maletero todo lo que necesita y póngalo en el asiento de pasajero.
• Envuelva todo su cuerpo, incluso su cabeza, con ropa extra, mantas o periódicos.
• No se duerma. Será menos vulnerable a las afecciones asociadas a las temperaturas frías.
• Prenda el motor (y la calefacción), por lo menos, durante 10 minutos cada hora y abra un poco una ventana para que entre aire fresco. Asegúrese de que la nieve no esté bloqueando el tubo de escape, esto reducirá el riesgo de intoxicación por monóxido de carbono.
• Mientras está sentado, mueva los brazos y las piernas para mejorar la circulación y mantenerse a una temperatura cálida.
• No coma nieve sin descongelar porque hará bajar su temperatura corporal.

Los adultos y los niños deben usar:

• un gorro
• bufanda o máscara de lana para cubrir la cara y la boca
• ropa con mangas que se ajusten en la muñeca
• mitones (abrigan más que los guantes)
• calzado y abrigos impermeables
• varias capas de ropa holgada

Asegúrese de que la última capa de ropa sea de una tela de tejido tupido, preferentemente resistente al viento, para reducir la pérdida del calor corporal que el viento podría causar. Las capas interiores de ropa de lana, seda o polipropileno mantienen más el calor corporal que las de algodón. Manténgase seco; la ropa húmeda enfría el cuerpo rápidamente. El sudor excesivo aumentará la pérdida de calor, por lo que será mejor que se quite las capas de ropa adicionales cada vez que sienta mucho calor. También evite derramar en la piel gasolina o alcohol mientras descongela su vehículo y le pone gasolina, o usa un soplanieve. Estos materiales, cuando entran en contacto con la piel, aumentan significativamente la pérdida del calor corporal.

Esté pendiente de si comienza a tiritar. Es uno de los primeros signos que indica que el cuerpo está perdiendo el calor. Tiritar de manera continua es señal de que debe regresar a un ambiente cerrado.

Alimentarse con comidas bien balanceadas lo ayudará a mantenerse a una temperatura cálida. No tome bebidas alcohólicas ya que hacen que su cuerpo pierda el calor más rápidamente. En su lugar, tome bebidas calientes, dulces como chocolate caliente, para ayudar a mantener la temperatura corporal. Si tiene restricciones alimenticias, hable con su médico.

Si tiene planeado usar una estufa a leña, una chimenea o un calentador de ambiente, tenga muchísimo cuidado. Siga las instrucciones del fabricante así como también las medidas avanzadas de seguridad en la casa que se encuentran en la página 4, y recuerde estas sugerencias de seguridad:

• Guarde un extintor de incendio multiuso y de polvo químico cerca del área donde coloca el calentador.
• No queme papel en una chimenea.
• Asegúrese de tener una ventilación adecuada; para ello abra una puerta interior o abra un poco una ventana si tiene que usar un calentador a queroseno.
• Solo use el tipo de combustible que su calentador requiere (no use sustitutos).
• Si su calentador tiene un cable dañado o produce chispas, no lo use.
• Use chimeneas, estufas a leña y otros calentadores a combustión solo si tienen un sistema adecuado de extracción o no dirigen los gases del combustible hacia el aire del interior. Asegúrese de limpiar, frecuentemente, las chimeneas y los escapes de humo.
• No coloque el calentador de ambiente cerca de artículos que pueden prenderse como cortinas, muebles o ropa de cama.