Cómo ayudar a un niño autista

Mantén la consistencia. Un niño podría tener muchas dificultades para comprender cómo funciona el mundo alrededor de él o de ella. El mantener la consistencia ayuda a un niño a encontrar rutinas, rituales (como lavarse los dientes en cierto momento o después de un evento determinado como comer), un concepto de orden en lo que de otra manera se percibiría como un caos. Escribir un horario específico del día y seguirlo cuando sea posible les ayudará tanto a ti como a tu hijo. Un ejemplo de una rutina para empezar (horario*) se describe a continuación:

• Despierta.
• Usa el baño.
• Lávate las manos.
• Lávate la cara.
• Baja las escaleras.
• Siéntate en la silla.
• Toma desayuno.
• Pon el plato en el fregadero cuando termines de comer.
• Ve un programa de TV educativo orientado a los niños.

Evita hacer cambios, especialmente en donde el niño o la niña perciben como su dominio.

• Limpiar una habitación es necesario, pero cambiar el orden de las cosas en el buró no lo es.
• El cambio aumenta la ansiedad y el miedo de que el orden de las cosas se está desmoronando.
• Cuando los cambios son necesarios, involucra a tu hijo en el proceso para que no sea una completa sorpresa. Si mueves los muebles, por ejemplo, trata de involucrar al niño en el proceso o al menos deja que observe y sea consciente de los cambios. Explícale el motivo del cambio y ayudarás a que entienda por qué ocurre y le causará menos miedo.
• Cuando los cambios ocurren en cosas como la ropa o la comida, será menos traumático para el niño si tratas de encontrar artículos similares.
• Algunas personas autistas no pueden tocar texturas ásperas y toleran mejor el algodón sin tratar o suave. Intercambia artículos (o agrega) por artículos de algodón. Mantén los colores en el mismo grupo.

Entiende las fijaciones. Esto puede incluir el comportamiento autoestimulante ^[1] (mirando fijamente a las ruedas girando, haciendo ruidos repetitivos, etc.) y obsesiones en temas de actualidad (Star Wars, ballenas, el clima). Los miembros de la comunidad de autismo creen que suprimir estos comportamientos es dominante y deshumanizador.

• La autoestimulación es un comportamiento natural^[2] que permite que las personas autistas se expresen y se sientan bien. Ayuda a evitar colapsos, incrementa el autocontrol y a poder concentrarse mejor.^[3] Ten cuidado con los terapistas que desean acabar con este comportamiento, ya que es probable que resulten ser abusivos.^[4]
• Si tu hijo lo hace de una manera perjudicial, habla con un terapista (o con un especialista en autismo) sobre un sustituto de ese movimiento estimulante que cumpla la misma necesidad. Por ejemplo, en vez que una niña se muerda a sí misma cuando se estresa, puede morder una pulsera masticable.
• Contarle información nueva a las pasiones del niño puede ayudarlo a interesarse e involucrarse en aprender. Por ejemplo, si un niño tiene dificultad con las habilidades sociales y le encantan los dinosaurios, es posible que disfrute libros de los dinosaurios.
  

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Habla con tu hijo constante y cuidadosamente.

• Frecuentemente, los niños con trastorno del espectro autista tienen la capacidad de hablar, pero no entienden la necesidad de hacerlo. Mantén a tu hijo informado, al mismo tiempo que también aumenta su exposición al lenguaje y aprende con tan solo hablarle mientras realizas tus tareas diarias.
• Habla como si estuvieras esperando una respuesta de tu hijo (tanto verbal como no verbal). Con excesiva frecuencia, los padres hablan de sus hijos sin hablarles. Esto solamente incrementa el sentido de no formar parte de las cosas de tu hijo.
• Háblales a los niños pequeños con un lenguaje claro y concreto. Evita las jergas y expresiones al hablar (está lloviendo a cántaros), pero no le hables con altanería a tu hijo porque podría notar la diferencia. Háblales a los niños mayores de manera normal y respetuosa, aclarándole a tu hijo que serás amable cuando se confunda por una figura retórica o necesite que repitas algo.
• No presiones a tu hijo para que hable. Algunas personas autistas son incapaces de hablar o encuentran que es difícil y estresante hacerlo. Deja que tu hijo se comunique por medio de gestos, lenguaje de señas o señalando una foto.
• En el caso de los niños con TEA grado I tipo Asperger es probable que se expresen con lenguaje poco usual o que usen "extranjerismos" para referirse a un objeto en particular. En ese caso no debes decirles cosas como "¿qué es eso?", "habla normal" ni mucho menos hacer mofa de su léxico. Si es posible investiga y entenderás.

Utiliza luz natural o una luz de espectro total cuando sea posible.

• Los niños frecuentemente se agobian con la luz fluorescente ya que parpadea. Muchos niños autistas pueden verlo, pero los que no lo son frecuentemente no pueden. Si observas que tu hijo se ve angustiado o que las luces parpadean, pregúntale si las luces lo están molestando.
• En muchos casos (no en todos) puede que les molesten las luces amarillas.

Considera los ruidos en el ambiente. Los niños con trastorno del espectro autista son normalmente más sensibles al ruido. Los ruidos que los que no son autistas pueden ignorar pueden ser confusos o incluso dolorosos para una persona autista.

• Pon tapiz en las paredes para reducir los sonidos graves “de rebote” o ruidos fuertes en general, utiliza telas suaves en los muebles que tienen texturas, coloca elementos decorativos que dividan la habitación, etc.
• Ten cuidado con los sonidos contrapuestos. Se subirá el volumen de la televisión si las personas hablan, esto hará que estas personas hablen más fuerte. Cuanto más sonidos contrapuestos hayan, es más probable que tu hijo escuche solamente una mezcla de palabras incomprensibles y se agobie.

Garantiza la seguridad alrededor de tu casa. Se debe vigilar cuando hay interés en cosas que puedan ser peligrosas, como un acuario con componentes de vidrio y eléctricos que sirvan para calentar o ventilar el agua. Las personas autistas se interesan con frecuencia en el funcionamiento de los sistemas.

• Establece límites y explica por qué lo haces.
• Si tu hijo no es muy cuidadoso, es mejor que coloques el acuario en un lugar que esté fuera de su alcance.
• Ofrécele explorar juntos el acuario o el calentador, explicándole de la mejor manera posible. Esto te permite estar al tanto de la seguridad de tu niño mientras se satisface su curiosidad.
• Si tiene la edad apropiada, muéstrale las maravillas del internet y todos sus diagramas.

Entiende el uso de incentivos visuales. Muchas veces, los niños autistas son orientados de manera visual. Algunas veces, los niños que no se comunican verbalmente tienen la capacidad de comunicarse utilizando el lenguaje de señas o señalando fotos de un libro especial creado para ayudarlos a comunicarse. Incluso los niños autistas que hablan pueden beneficiarse al hacerse una tabla visual del horario del día. Si tratas de enseñarle a tu hijo la manera de hacer algo, podría ser de gran ayuda hacer una tabla con fotos (algunos niños autistas incluso pueden repetir instrucciones verbales palabra por palabra, pero aún carecen de la habilidad de convertir estas instrucciones en acciones en su cabeza. Las fotos pueden ayudarlos de alguna manera).

Controla regularmente la salud del niño con su médico de cabecera. Algunos niños autistas no pueden decirte si les duele el estómago o el oído. Otros niños autistas no entienden qué les dicen las sensaciones de su cuerpo y es probable que no se den cuenta si están enfermos. Vigila el comportamiento del niño. Si sientes que hay algo inusual en la salud del niño, pregúntale cómo se siente (ya que, algunas veces, eso lo motiva a pensar profundamente y a darse cuenta de que algo está mal) y llama a tu médico de cabecera inmediatamente si crees que está enfermo.

Ten en cuenta los signos de sobrecarga sensorial. Una sobrecarga ocurre cuando una persona llega a agobiarse debido al estímulo sensorial y experimenta un colapso o un bloqueo. En ambos casos lloran, se cubren las orejas, tienen movimientos de pánico y comportamiento evasivo.

• Estos colapsos los llevan a tirarse al piso, llorar, etc. Se asemejan al berrinche de un niño que no tiene autismo. Sin embargo, a diferencia de en un berrinche que es expulsado para producir un resultado específico; el niño no puede controlar sus emociones. Con frecuencia, las personas autistas sienten vergüenza y se arrepienten después de un colapso.^[5]
• Los bloqueos se caracterizan por la abstinencia, aflicción, pasividad y pérdida del interés o habilidad para comunicarse.
• Para evitar la sobrecarga, trata de mantener un ambiente silencioso sin demasiado movimiento u olores fuertes. Deja que el niño salga si se aflige por el estímulo. Las habitaciones silenciosas con actividades como jugar con juguetes o colorear pueden ser muy útiles para recuperarse de la sobrecarga.
• Los terapistas profesionales pueden incrementar la tolerancia del niño al estimularlos mediante terapia de integración sensorial.

Demuestra que te comprometes hasta el final. Habrá días en que su hijo se portará bien y días en que tendrá colapsos o perderá habilidades. No te desanimes. A veces, averiguar qué es lo que funciona o no a largo plazo puede ser beneficioso para saber qué debe evitarse.