سياسة العلم

تنقسم البرامج الممولة إلى أربع فئات أساسية: البحث الأساسي والبحث التطبيقي والتطوير والمنشآت والمعدات.[9]

إن البحوث المترجمة مفهوم حديث يسعى إلى ردم الهوة بين العلوم الأساسية والتطبيقات العملية. يحاول العلم الأساسي تحفيز الإنجازات التي تقود غالبًا إلى بزوغ تقنيات وطرق جديدة. تُنشر النتائج الأساسية على نطاق واسع حال تطويرها، لكن التحول إلى الإنتاج العملي يُوضع على عاتق السوق الحرة. طورت العديد من الحكومات منظمات تطوير وأبحاث تحمل قدرًا من الخطورة لتخطي البحث النظري وصولًا إلى الهندسة العملية. في الولايات المتحدة، تحمل وكالة داربا على عاتقها هذه المهمة.[10]

على جانب آخر، يعرف تطوير التقنيات بأنه سياسة دعم هندسة وتطبيق العلوم بدلًا من دعم العلوم الأساسية.[11] يُوجه الاهتمام عادةً إلى المشاريع التي تزيد المعرفة بالاستراتيجيات المهمة أو الهندسية التجارية. يُعد مشروع مانهاتن بلا شك قصة النجاح الأعظم إثر تطويره الأسلحة النووية، وتنضم إليه دراسة «المركبة إكس» التي منحت الولايات المتحدة ريادةً مستمرةً في تقنيات الفضاء.[12]

نضرب هنا مثلين عن طريقتين متباينتين: كان مشروع مانهاتن مشروعًا ضخمًا اعتمد بحرية على الأساليب البديلة الأكثر خطورة. آمن أعضاء المشروع بأن الفشل سيسبب استعبادهم وتدميرهم بأيدي ألمانيا النازية، بينما بنى كل مشروع إكس مركبةً امتلكت هدفًا واحدًا يتمثل في تطوير تقنية خاصة. كانت الخطة بناء مركبات فضائية رخيصة قليلة العدد من كل نوع، مع إجراء سلسة من اختبارات الطيران أدت غالبًا إلى تدمير المركبة، ولم يصمم القائمون على المشروع مركبةً لمهمة خاصة، فكان الهدف الأساسي تطوير هذه التقنية وحسب.[13]

وقع عدد من التطويرات التقنية البارزة ضحية الفشل، إذ فشلت مكوكات الفضاء الخاصة بالولايات المتحدة بتعويض تكاليفها أو تحقيق أهداف الطيران في مواعيدها المحددة. رأى أغلب المراقبين أن المشروع تشوبه الكثير من القيود، فتكاليفه مرتفعة للغاية، والتقنيات والمهمات المقررة له ضعيفة الدعم وسيئة التحديد.

حقق المشروع الياباني لأنظمة حاسوب الجيل الخامس جميع أهدافه التقنية، لكنه فشل في إنتاج ذكاء اصطناعي ذو قيمة تجارية. يعتقد العديد من المراقبين أن اليابانيين حاولوا الإجبار على الابتكار الهندسي متجاوزين العلوم المتاحة اعتمادًا على استثمارات سيئة، إذ إن نصف التكاليف التي أُنفقت على الأبحاث الأساسية لربما كانت تكفي للحصول على عشرة أضعاف النتيجة.

تضع سياسات النفعية في أولوياتها المشاريع العلمية التي تنقص إلى حد كبير من معاناة الناس، وهذه الطريقة تضع في حسبانها أعدادًا يمكن مساعدتها اعتمادًا على سياسة البحث. في الغالب تتلقى هذه الأبحاث الدعم عندما تقل تكاليفها وترتفع عائداتها. تسعى الأبحاث غالبًا إلى التحسين المعرفي التدريجي وليس إلى التقدم المفاجئ في العلوم أو إيجاد الحلول المبتكرة، وهي أمور ترتفع قابلية تطبيقها تجاريًا.

على الصعيد الآخر، تُعرف العلوم الكبرى بأنها سياسات تُدعم فيها العلوم في سبيل تعميق فهم الكون بدلًا من تحقيق أهداف عملية قصيرة المدى، وتعتمد على مشاريع كبرى تحوي منشآت ضخمة وأبحاث صغيرة لا تملك تطبيقات عملية واضحة ويُصرف النظر عنها غالبًا، ومع أن هذه المشاريع لا تقدم دائمًا نتائج تطبيقية واضحة، فهي توفر التعليم لعلماء المستقبل وتقدم تطورات في المعرفة العلمية تحمل قيمة مستمرةً تُضاف إلى لبنات البناء الأساسية للعلوم.

تؤدي العديد من برامج العلوم «الكبرى» إلى نتائج عملية تكون أحيانًا قابلةً للتنبؤ. يُعد مشروع مانهاتن أحد الأمثلة الكلاسيكية للعلوم الكبرى الذي يركز على النتائج العملية، بينما يُعد الليزر أحد النتائج العملية غير المتوقعة التي أنتجتها هذه المشاريع.[14]

كان آينشتاين أول من تنبأ بوجود الضوء المتسق عام 1916، وهو الاكتشاف الكامن وراء اختراع الليزر، لكن لم يمكن إيجاده حتى 1954 على يدي تشارلز تاونز بمساعدة الميزر. أدى هذا الإنجاز المعتمد على الميزر إلى إنشاء الليزر عام 1960 على يدي ثيودور مايمان. يعود التأخير بين ظهور نظرية الضوء المتسق وإنتاج الليزر جزئيًا إلى افتراض عدم وجود تطبيقات عملية لهذا الاختراع.[15]