Bataille du Tigharghâr

Un pick-up d'Ansar Dine à Tombouctou, en août 2012.

L'Adrar Tigharghar est surtout le domaine d'AQMI et d'Ansar Dine, tandis que le MUJAO est davantage implanté dans la région de Gao[71]. Cependant des éléments des Signataires par le sang[72] et de Boko Haram[73]^,[74]^,[75] sont aussi présents dans l'Adrar. Des mercenaires issus du Front Polisario auraient également pris part aux combats malgré les dénégations de la République arabe sahraouie démocratique[76]^,[77]^,[78]^,[79]^,[80].

Les forces des djihadistes dans le Tigharghâr sont estimées de 400 à 600 hommes[5]^,[6]. Pour la Direction du Renseignement militaire (DRM) le nombre de leurs combattants serait d'environ 500[7].

Les islamistes touaregs d'Ansar Dine sont menés par leur chef, Iyad Ag Ghali. Le 26 mars, le mouvement affirme dans un communiqué qu'il poursuit les combats dans le nord du Mali[81]. Ag Ghali connait parfaitement la région, l'Adrar Tigharghar était déjà sa base pendant les rébellions touarègues, du temps où il commandait le MPLA[82]^,[35]. Parmi les autres chefs d'Ansar Dine présents dans l'Adrar figure Ibrahim Ag Inawalen, commandant de la région d'Aguel'hoc et ancien colonel de l'armée malienne[83]^,[84].

« Émir du Sahara », Djamel Okacha, dit « Yahia Abou el-Hammam », est le chef des forces d'AQMI au Mali[85]. Selon une source djihadiste de l'agence Sahara Medias, il prend part aux affrontements dans le Tigharghar[82]. Quatre chefs de brigades ou de katiba lui sont subordonnés[85]. Abou Zeïd, l'émir de la katiba « Tarek Ibn Ziyad », participe à la bataille[85]. La présence d'Abdelkrim al-Targui, chef de la katiba « al-Ansar » et de Sedane Ag Hita, dit « Abou Abdel Hakim al-Kidali », qui commande la katiba « Youssef Ibn Tachfin » est également possible, la zone du Tigharghar étant considéré comme leur domaine[85]. En revanche, Mohamed Lemine Ould El-Hassen, émir de la katiba « al-Fourghan », est tué dès le 24 février par les forces spéciales françaises lors du combat du Timétrine[86]^,[87]^,[85].

Lors de leurs communications par radio, les insurgés islamistes prennent l'habitude de surnommer les Français les « chiens » et les Tchadiens ou les hélicoptères les « mouches »[88]^,[89]. Excellents combattants à l'arme légère et dotés d'un véritable entraînement militaire, les djihadistes sont en revanche bien moins habiles avec les armes lourdes, ils disposent notamment de canons, de missiles sol-air SA-7 ou de lance-roquettes RPG-29 dont ils ne savent pas se servir[90]^,[91]^,[5]^,[92]^,[93]. En comparaison avec les talibans, que les Français ont également affronté en Afghanistan, les djihadistes du Mali sont jugés mieux organisés et plus tenaces, capables de se sacrifier alors que les insurgés afghans avaient l'habitude de fuir pour limiter les pertes[94]^,[95]^,[92]^,[96]. En revanche les IED sont à cette période moins employés qu'en Afghanistan et sont généralement mal fabriqués[97]. Une partie des combattants, et notamment des enfants soldats, aurait également fait usage de drogue afin de soutenir le choc des combats, des sachets seront retrouvés près des cadavres et notamment de la kétamine, un anesthésique qui inhibe la peur et efface la douleur[98]^,[99]^,[100].

Les forces françaises qui donnent l'assaut sur le Tigharghâr sont divisées en deux groupements tactiques interarmes (GTIA) ; chacun fort de plus de 700 hommes[1].

Le GTIA 3 est commandé par le colonel François-Marie Gougeon[101] et est composé de compagnies et de sections issues des régiments suivants :

• 2^e régiment d'infanterie de marine (2^e RIMa)[101] ;
• Régiment d'infanterie chars de marine (RICM)[101] ;
• 126^e régiment d'infanterie (126^e RI)[101] ;
• 11^e régiment d'artillerie de marine (11^e RAMa)[101] ;
• 6^e régiment du génie (6^e RG)[101].

Le GTIA 4, aussi appelé GTIA TAP (troupes aéroportées), est commandé par le colonel Benoît Desmeulles[102] et est constitué de compagnies et de sections issues des régiments suivants :

• 2^e régiment étranger de parachutistes (2^e REP)[102]^,[103], trois compagnies[104] ;
• 1^er régiment de chasseurs parachutistes (1^er RCP)[102]^,[103], une compagnie[104] ;
• 1^er régiment de hussards parachutistes (1^er RHP)[105] ;
• 1^er régiment d'infanterie de marine (1^er RIMa)[101]^,[102] ;
• 126^e régiment d'infanterie (126^e RI)[102] ;
• 35^e régiment d'artillerie parachutiste (35^e RAP)[105] ;
• 17^e régiment du génie parachutiste (17^e RGP)[105] ;
• 31^e régiment du génie (31^e RG)[102].

Le Groupe aérien mixte (GAM), est commandé par le colonel Frédéric Gout et est constitué d'appareils du 5^e régiment d'hélicoptères de combat (5^e RHC)[106]. Il comprend cinq hélicoptères Puma, trois Gazelle et deux Tigre basés à Tessalit[90].

Du côté des forces aériennes, huit Rafale basés à N'Djaména et six Mirage 2000D basés à Bamako se relaient pour bombarder le Tigharghar[107]. Pour la reconnaissance aérienne, l'opération Serval mobilise cinq Atlantique 2 et deux Mirage F1 CR. Elle dispose également d'un drone Harfang[108].

Pour les véhicules, 22 chars AMX-10 RC sont engagés dans la bataille[109] et pour l'artillerie deux Caesar du 11^e régiment d'artillerie de marine (11^e RAMa) sont déployés et épaulés par une batterie de renseignement du 68^e régiment d'artillerie d'Afrique (68^e RAA)[110].

Le ravitaillement entre Gao et Tessalit est assuré par un détachement logistique du 511^e régiment du train (511^e RT)[111]. La 9^e antenne chirurgicale avancée, initialement basée à Sévaré, est déployée à Tessalit[112].

Le commandement des opérations terrestres est assuré par le général de brigade Bernard Barrera[113]^,[10]. Un poste de commandement avancé est établi à Tessalit le 12 février. Cet état-major, appelé le G08, est sous la direction des colonels Laurent de Bertier de Sauvigny et Xavier Vanden Neste et est constitué d'environ quarante à cinquante personnes issues de la 11^e brigade parachutiste[114]^,[68], auxquelles sont bientôt amalgamés quelques officiers de la 3^e brigade légère blindée pour former un poste de commandement centralisé[115].

Les forces spéciales et la DGSE s'installent quant à elles à Kidal où elles disposent d'une base d'hélicoptères, leur mission étant de localiser les chefs djihadistes et les otages[116]. Les forces spéciales sont autonomes, elles agissent sans se coordonner avec la brigade Serval et ne relèvent pas du commandement du général Barrera[117]^,[118].

1 200 soldats français prennent part initialement à l'opération Panthère[119]^,[8]^,[120], à la fin des combats leur nombre est de 1 400[121]. La majorité des soldats français engagés dans la bataille ont l'expérience du combat, la plupart ont participé à la guerre d'Afghanistan, quelques-uns même à la guerre du Golfe[122]. Outre l'Afghanistan, les forces aériennes ont également pris part à l'opération Harmattan en Libye[123]. Bon nombre de fantassins ont déjà connu les chaleurs extrêmes semblables à celles du Tigharghâr au sein des FFDj à Djibouti[124].

Une automitrailleuse Eland MK7 de l'armée tchadienne, ici à Bangui en République centrafricaine, le 22 décembre 2013.

Le 5 février, 1 800 soldats tchadiens sont à Kidal[125]. Leur nombre évolue pendant les combats, en février 800 hommes prennent part à l'offensive sur la vallée de l'Ametettaï[119], à la mi-mars 1 400 à 1 500 soldats tchadiens sont déployés dans l'Adrar Tigharghâr[3]^,[2]^,[121]^,[126]. Ils disposent de plus d'une centaine de blindés et de véhicules[127], dont une dizaine de BMP-1[128]. Les troupes d'élite de la garde présidentielle forment le fer de lance de cette force, 500 de ses membres ont été intégrés au contingent déployés au Mali[129]^,[130]. Des troupes de la Garde nationale et nomade du Tchad (GNNT) et du Détachement action rapprochée (DAR) sont également engagées dans l'Adrar[131]^,[130].

Les forces tchadiennes au Mali sont commandées par le général Oumar Bikimo. Le commandement en second, initialement assuré par le général Abderrahmane Youssouf Meïri, passe à partir de mi-février au général Mahamat Idriss Déby, fils du président Idriss Déby[129]^,[132].

De 2005 à 2010, l'armée tchadienne avait livré de durs combats pendant la guerre civile tchadienne[129]. Ses soldats, dont la plupart sont issus de l'ethnie zaghawa, sont habitués au climat et aux combats dans le désert et sont considérés comme étant de loin les plus expérimentés et les plus aguerris des forces africaines déployées au Mali[133]^,[58].

L'armée malienne n'intervient pas dans la bataille, le général Grégoire de Saint-Quentin, chef de l'opération Serval parvient à convaincre les autorités maliennes de ne pas engager leurs troupes dans la région de Kidal. Les militaires français estiment que les Maliens manquent de véhicules, que leur logistique est déficiente et que leurs soldats sont inaptes à combattre dans l'Adrar. Mais d'autres raisons motivent également ce choix. Le MNLA et le MIA tiennent les villes de la région de Kidal et des affrontements entre l'armée malienne et les rebelles touaregs entraveraient grandement l'offensive sur le Tigharghar. De plus en janvier, au plus fort des batailles de Konna et de Diabaly, des militaires maliens ont exécuté sommairement plusieurs dizaines de personnes, civils ou rebelles islamistes faits prisonniers. Dès lors, la France redoute des exactions et des actes de vengeances contre les populations du nord[134]^,[135]^,[136].

Des guides accompagnent cependant les forces franco-tchadiennes au Nord. À Gao, le colonel El Hadj Ag Gamou affirme qu'à la demande des Français, 19 Touaregs loyalistes de sa milice ont été détachés au Nord, dans les environs de Tessalit et Kidal, afin de servir de guides de par leur connaissance du terrain[4].

Mais l'absence de l'armée malienne dans la région de Kidal et la coopération entre l'armée française et le MNLA est mal acceptée par l'opinion malienne et fragilise progressivement les relations diplomatiques entre le Mali et la France[137]^,[138]. Après l'enthousiasme de la libération de janvier et février 2013, un certain ressentiment anti-français va ensuite apparaître chez une partie de la population[139].

Présent à Kidal[140], Tessalit[10], Aguel'hoc et Tinzawatène soit l'ensemble des villes qui entourent l'Adrar Tigharghar, le MNLA souhaite fortement une collaboration avec l'armée française qui équivaudrait à un premier geste de reconnaissance politique de la part de la France. Le groupe indépendantiste propose également son aide pour la recherche des otages aux mains d'AQMI[141].

Par pragmatisme, le COS et la DGSE se montrent plutôt favorables à une coopération avec le MNLA. Cependant la diplomatie française, l'Élysée et le ministère des Affaires étrangères considèrent que les revendications autonomistes ou séparatistes des rebelles touaregs sont une affaire intra-malienne et ordre est donné à la brigade Serval d'observer une stricte neutralité[142]^,[5].

Selon le commandement de Serval, il n'y a aucune coordination entre l'armée française et le MNLA, cependant lors des combats dans l'Adrar Tigharghâr les rebelles touaregs patrouillent autour de la montagne afin d'intercepter les fuyards[15]. À la demande des Français, ils arborent des signes distinctifs sur les toits de leurs véhicules pour ne pas être pris pour cible par l'aviation[141].

Des djihadistes d'AQMI dans le Sahel, date inconnue.

Le 18 février 2013, l'armée française lance l'opération Panthère IV[143]^,[144]^,[145]. L'objectif est de trouver les forces d'AQMI et d'Ansar Dine, l'état-major sait que les djihadistes sont présents dans le Tigharghâr mais ignore quel est leur système de défense et les zones qu'ils ont l'intention de protéger en priorité[69]. L'opération commence par une mission de reconnaissance menée par le GTIA 4 sur In Taghlit, un village utilisé par les djihadistes pour s'approvisionner, situé dans la vallée de Tibeggatine, à l'ouest de la vallée de l'Ametettaï[146]. La colonne est formée de soldats du 1^er RIMa, de GCP du 2^e REP et du 17^e RGP, d'artilleurs du 35^e RAP et de quelques guides touaregs de l'armée malienne, soit environ 150 hommes[146]^,[147].

Les Français entrent dans le village d'In Taghlit dans la matinée sans rencontrer de résistance. Ils ne trouvent que quelques hommes non armés qui leur affirment tous que les djihadistes se sont enfuis depuis une douzaine de jours. Les parachutistes se rendent ensuite dans un oued voisin et découvrent un premier dépôt logistique abandonné depuis peu. Ils mettent au jour des camions remplis d'obus, une tonne de vivres, des téléphones, un moteur, des fûts d'essence et un gros groupe électrogène. Dans l'après-midi, les Français poussent leur reconnaissance jusqu'au village de Tabankort et campent sur place pour passer la nuit[146].

Le lendemain matin, ils se divisent en deux groupes. Le premier, constitué de deux pelotons de marsouins se rend au nord, sur le village d'Abancko ou les renseignements soupçonnent la présence d'un dépôt de munitions. Les soldats rencontrent sur place un vieil homme qui les guide à un stock d'obus que les djihadistes avaient pris sur l'armée malienne après la bataille de Tessalit[146].

Le second groupe prend la direction de la zone appelée le « Garage », bombardée par l'aviation le 2 février. Venus de l'ouest, les Français s'arrêtent devant deux monticules rocheux, hauts d'une quarantaine de mètres et entre lesquels file un passage circulable pour les véhicules en direction de l'est. Les officiers vétérans d'Afghanistan et les guides touaregs soupçonnent une embuscade et la colonne avance prudemment. Vers 9 heures, les véhicules de tête sont attaqués par des djihadistes embusqués à 300 mètres. Un premier groupe d'une douzaine de combattants est localisé dans une zone verte un peu plus au nord. Les soldats reculent, se mettent à couvert et une demi-heure plus tard les Mirage 2000D interviennent et détruisent un nid de mitrailleuse. Les trois chars AMX-10 RC prennent alors le contrôle du col entre les deux monticules et ouvrent le feu avec leurs canons de 105 mm. Malgré l'intensité des tirs, les djihadistes n'hésitent pas à se déplacer à découvert devant les blindés, ils expédient quelques roquettes avec des RPG-7, mais la portée est trop juste. Les chars quant à eux, font feu avec une trentaine d'obus explosifs[146]^,[11]^,[145]^,[148].

De leur côté, les légionnaires parachutistes du 2^e REP attaquent le monticule de droite avec pour but de contrôler cette position dominante et d'empêcher les djihadistes de déborder par le sud. Ils s'emparent du sommet mais se heurtent à d'autres combattants sur la contrepente. Un légionnaire est tué, touché par une balle qui ricoche sur son gilet pare-balles au niveau de l'aisselle et l'atteint à la tête. Il s'effondre et son corps dévale la pente, un char doit être envoyé pour le récupérer[146]^,[149].

Sur la gauche, les parachutistes du 17^e RGP sont à leur tour attaqués par un groupe posté à une cinquantaine de mètres. Revenus d'Abancko, les marsouins du 1^er RIMa rejoignent le combat par le nord. Puis, à 10 h 45, un Mirage largue une GBU sur la contrepente. Au sud, les djihadistes sont contenus. Les avions restent en permanence sur zone, ravitaillés par un tanker américain. D'autres Mirage 2000D, puis des Rafale, un hélicoptère Puma chargé de munitions et enfin, au terme de l'après-midi, deux hélicoptères Tigre arrivent ensuite sur les lieux[146]^,[147].

Les affrontements cessent dans l'après-midi, après avoir duré cinq heures. Les Français se replient sur une dizaine de kilomètres vers l'ouest, dans une zone isolée afin d'y passer la nuit[146].

Selon l'état-major français, plus de 20 djihadistes ont été tués au cours du combat[150]^,[151]^,[149]^,[152]. Le ministre français de la Défense, Jean-Yves Le Drian, fait lui mention de 25 tués[153]. Selon Jean-Christophe Notin, la plupart des pertes ont probablement été infligées par les chars du 1^er RIMa[146].

Le lendemain matin, la colonne regagne Tessalit, à l'exception des marsouins qui restent sur place avec leurs chars[146]. Puis dans l'après-midi, le général Barrera décide d'envoyer deux hélicoptères Tigre depuis Gao afin de vérifier si les djihadistes sont toujours sur place. Vers 15 h 30, arrivés sur l'ancien champ de bataille, les deux appareils sont intensivement mitraillés. L'un d'eux est criblé de 21 impacts et manque d'être abattu. Il doit gagner Tessalit en urgence. Au sol, les chars du 1^er RIMa ouvrent le feu pendant une heure, tandis que le deuxième Tigre, moins sévèrement atteint, détruit un pick-up dans la zone verte[154]^,[12]^,[148]^,[155].

Selon le colonel Thierry Burkhard, porte-parole de l'état-major des armées, « un peu moins d'une dizaine de terroristes » sont « neutralisés » au cours de cette journée[156]^,[152]. Les marsouins du 1^er RIMa se replient à nouveau et tiennent leur zone pendant six jours sans être attaqués[154].

Après les combats des 19 et 20 février et la farouche résistance des djihadistes, l'état-major français est désormais persuadé que la vallée de l'Ametettaï est le cœur du dispositif d'AQMI dans l'Adrar. Dès le début des combats, le renseignement a intercepté des dizaines d'appels par téléphones satellites ou par portables en provenance de la vallée qui était restée silencieuse jusqu'alors. L'armée française a « trouvé l'ennemi » et elle peut désormais préparer l'offensive depuis Tessalit[157]^,[158]^,[154]. Après avoir franchi la frontière entre le Niger et le Mali au début du mois, le GTIA 3 quitte Gao le 20 février[159] et arrive dans l'Adrar des Ifoghas deux jours plus tard[160]. Le 24, 1 800 soldats français sont présents à Tessalit[161].

De leur côté, les Tchadiens se déploient à l'est de la vallée de l'Ametettaï. Une première colonne, sortie de Tessalit et commandée par le général Déby, contourne le Tigharghar par le nord, accompagnée d'un détachement des forces spéciales françaises. Venue de Kidal, la deuxième colonne menée par le général Bikimo arrive par le sud. Les deux forces font leur jonction à l'est de l'Adrar[162].

Le 22 février 2013, après quelques jours de route, les troupes tchadiennes atteignent l'entrée est de la vallée de l'Amettetaï. Contrairement aux Français qui ont avancé prudemment dans la vallée de Tibeggatine, les Tchadiens attaquent en force. Peu après 11 heures, ils se heurtent aux djihadistes. Des affrontements éclatent sur plusieurs points de l'oued mais les combats les plus sanglants ont lieu sur une colline, au nord de l'entrée de la vallée. Les Tchadiens y lancent une véritable charge. Plusieurs tombent sous le feu des djihadistes retranchés dans les grottes et derrière les rochers. Malgré les pertes les soldats sont « euphoriques » et « galvanisés », l'un d'eux, le commandant Moussa, déclarera : « Les terroristes nous ont fait face. Ils disent qu'ils sont fous. Nous aussi nous avons voulu être plus fous qu'eux »[163]^,[164]^,[165]^,[160].

Les affrontements sont confus, certains soldats se lancent à la poursuite de djihadistes qui se replient sur un oued voisin, d'autres islamistes embusqués se laissent dépasser par les Tchadiens pour ensuite leur tirer dans le dos[163]^,[88]. Les combattants sont trop entremêlés et l'aviation française ne peut intervenir. Les Tchadiens forment néanmoins une ligne face à la principale position islamiste et livrent un feu nourri avec canons et mitrailleuses. Les djihadistes repoussent le premier assaut mais plusieurs autres suivent et les Tchadiens finissent par atteindre les grottes où les derniers insurgés livrent une résistance désespérée. Les combattants s'affrontent au corps à corps, un soldat tchadien déclarera : « Dans les cavernes, on ne voyait rien. On n'a pas de lampes. On tirait un peu partout en espérant les tuer, puis on rentrait ». Des djihadistes feignent de se rendre avant de se faire exploser, emportant dans la mort plusieurs soldats[165]^,[2]^,[166]^,[160]. En fin de journée, l'aviation française largue deux bombes et les combats s'achèvent à la tombée de la nuit[163]^,[167].

Les pertes sont très lourdes, 26 soldats tchadiens sont tués ou mortellement touchés[160]^,[168], et selon les sources 63[166], 66[169] ou 70 sont blessés[160]^,[11]. Le commandant Abdel Aziz Hassane Adam, chef des forces spéciales au Mali et numéro deux de la Direction des actions réservées (DAR), figure parmi les morts[163]^,[151]^,[170]. Les deux seuls médecin et infirmier de la colonne tchadienne sont débordés et les Français doivent envoyer deux hélicoptères Puma pour évacuer les blessés par rotation vers le module de chirurgie vitale (MCV) de Tessalit[163]^,[169]^,[167]^,[160]. Les djihadistes laissent quant à eux 93 ou 96 morts, une vingtaine de prisonniers et six véhicules détruits selon l'état-major tchadien[13]^,[171]. Pour Jean-Christophe Notin, il n'est cependant pas impossible que les Tchadiens aient pu exagérer les pertes de leurs adversaires pour compenser les leurs[163]. Dans ses notes de guerres, le général Barrera évoque quant à lui une perte de plusieurs dizaines d'hommes chez les djihadistes[160].

Le 1^er mars, le gouvernement tchadien organise une cérémonie sur la base aérienne Adji Kosseï à N'Djamena en hommage aux 26 soldats tués lors des combats[172]^,[173]^,[168]. Certains journaux tchadiens estiment cependant que le gouvernement a minimisé les pertes de la bataille dans son communiqué. Ainsi Le Journal du Tchad, affirme que selon certains sources le bilan serait de 42 morts, 84 blessés et 34 disparus du côté des militaires[174]. Un journaliste de Ndjamena-matin affirme de son côté que d'après une personne proche de l'état-major, le bilan du combat serait pour l'armée de 117 morts, dont 22 prisonniers fusillés, 67 blessés, un prisonnier relâché, une quinzaine de blindés RAM-2000 (en) et AML abandonnés, environ 35 pick-up détruits et 200 déserteurs, qui après s'être repliés vers la frontière nigérienne, n'auraient accepté de retourner au combat qu'en échange du versement d'une prime[175]. Cependant les militaires français corroborent le bilan officiel[173] et d'après le journaliste Serge Daniel, correspondant de l'AFP et de RFI, l'état des pertes tchadiennes donné par l'état-major est confirmé par plusieurs sources sécuritaires[176].

De son côté le groupe des Signataires par le sang est le seul parmi les djihadistes à fournir un bilan. Le 1^er avril, Moghrane, porte-parole de la katiba « Al-Mouthalimin » conteste les chiffres de l'état-major tchadien et déclare à l'Agence Nouakchott d'Information, « qu'au cours de l'offensive de Tagharghart, où les Tchadiens avaient annoncé la mort de 25 soldats, seulement 5 moudjahidines sont morts[72]. »

Militaires français pendant l'opération Panthère portant une Browning M2.

La colonne tchadienne est victorieuse mais a été fortement éprouvée par les combats dans l'est de l'Amettetaï, en plus des pertes humaines de nombreux véhicules sont endommagés[53]. Aucune offensive n'est lancée le 23 février[177].

Le 24 février, le général de brigade Barrera quitte Gao et gagne Tessalit afin de mener la suite des opérations. Le général de division Grégoire de Saint-Quentin, chef de l'opération Serval, lui confie le commandement des opérations terrestres dans l'Adrar Tigharghar[178]. L'armée française planifie alors son offensive, elle prévoit de reprendre l'attaque à l'ouest avec le GTIA 3 et de surprendre les djihadistes en faisant avancer le GTIA 4 au nord, à pied, à travers le terrain montagneux. D'après les notes de guerres du général Barrera, le plan s'inspire en partie des batailles de Dobro Polje et du Garigliano. Toutefois, les forces franco-tchadiennes ne sont pas assez nombreuses pour couvrir le sud, cette zone est alors laissée à la surveillance de forces aériennes[179]^,[180].

La nuit du 25 au 26 février, l'opération Panthère III commence. Le GTIA 4 quitte Tessalit avec 500 parachutistes chargés sur tous les véhicules disponibles : des VAB, des camions GBC 180 et même des TRM 10000. Le convoi fait route vers l'est, sur 80 kilomètres. Vers 15 heures, les parachutistes sont débarqués et se déploient à une dizaine de kilomètres au nord de l'Ametettaï. Le colonel Desmeulles place le peloton de chars du 1^er RIMa à l'ouest, la 2^e compagnie du 2^e REP au centre et la compagnie du 1^er RCP à l'est. Deux autres compagnies du 2^e REP se trouvent derrière les unités de tête. Pour les parachutistes, une longue et éprouvante marche commence alors, chaque soldat porte environ 50 kilos d'eau, de vivres et de matériel sous une chaleur pouvant dépasser les 50 degrés. Toutes les nuits, la troupe doit être ravitaillée par hélicoptères, principalement en eau. Le premier jour, la progression est plus lente que prévu, le GTIA 4 avance d'un kilomètre et demi[104]^,[180].

Vidéo externe
	Combats à Puebla et Sontay, le 26 février 2013 (vidéo de l'armée française).

De leur côté, les blindés du GTIA 3 commandés par le colonel Gougeon se mettent en mouvement à 3 heures du matin à l'ouest de l'Ametettaï. Deux Caesar venus de Gao atteignent également l'entrée de la vallée à l'aube, à peine arrivés ils ouvrent le feu pour couvrir l'avancée de la colonne. Après 5 kilomètres de route, le GTIA 3 arrive sur les lieux du combats du 19 février mais aucun djihadiste ne se manifeste. Les Français continuent donc leur progression et gagnent les crêtes de Sontaï et Puebla. Cette fois-ci les djihadistes sont présents, plusieurs dizaines de combattants ouvrent le feu, parfois à moins de 100 mètres des Français. Certains sont embusqués au sommet des crêtes, d'autres sur la contrepente ou bien encore dans une zone verte en contrebas, retranchés dans des cahutes ou dissimulés dans des trous[180]^,[181].

Une dizaine de marsouins se portent sur une hauteur et l'aviation intervient d'après leurs indications. Elle largue des bombes Mark 82 et des GBU-12 tandis que les mortiers et les Caesar pilonnent les positions islamistes. Les chars AMX-10 RC et les VAB prennent également position en haut de la contrepente et sont manqués par cinq roquettes de RPG-7. Entretemps un tireur d'élite du 2^e RIMa tue un djihadiste en mouvement à plus de 1 000 mètres. Les échanges de tirs d'artillerie et d'arme légère durent plusieurs heures mais les Français tiennent le sommet des crêtes et les tentatives des djihadistes pour les contourner sont repoussées. Le combat s'achève en fin d'après-midi, lorsque les Caesar et les mortiers effectuent un tir synchronisé sur deux postes de combat. Vers 19 heures, les djihadistes décrochent et emportent leurs morts, Sontay et Puebla sont aux mains des Français. Ces derniers consolident leurs positions pour passer la nuit. Leurs pertes sont de trois blessés, celles des djihadistes sont estimées à quinze tués[182]^,[183].

Le GTIA 3 reprend sa route le lendemain matin, mais peu après son départ un VBL saute sur une mine antichar et deux militaires, dont un capitaine, sont blessés[184]^,[119]^,[185]. De leur côté, les Tchadiens ont repris leur progression à l'est mais ils se heurtent aussi à des mines qui leur font également des blessés[185]^,[183]. Au nord, le GTIA 4 continue d'avancer. Dans l'après-midi, les chars et l'aviation ouvrent le feu sur un poste de combat. Tandis que plus à l'est, les légionnaires se heurtent à un premier groupe d'une demi-douzaine de combattants armés de mitrailleuses et de lance-roquettes. L'affrontement dure environ six heures et les avions interviennent à nouveau. Le lendemain, un blindé BRDM-2 est détruit par deux Rafale[185].

Un Mirage 2000D lors de l'opération Serval, le 29 janvier 2013.

Le 27 février, une concentration de véhicules djihadistes avec une quarantaine d'hommes est repérée par les Français dans le carrefour appelé le « Garage ». Vers 15 heures, leurs communications sont interceptées, un chef s'exprime en arabe et affirme être Abou Zeïd. À 17 h 30, les Mirage 2000D interviennent et larguent trois bombes « Airburst ». Cinq minutes plus tard, les canons des Caesar ouvrent le feu et expédient 12 obus explosifs. Les troupes au sol ne sont pas en mesure d'aller vérifier sur place l'étendue des dégâts mais selon le général Barrera, « les émissions s'arrêtent » puis quelques interceptions font état d'un « coup très dur ». Après les frappes, les images filmées par l'aviation ne repèrent plus aucun mouvement[186]^,[187]^,[11].

Mais par la suite, des versions différentes sont données sur les circonstances de la mort d'Abdelhamid Abou Zeïd. Le 28 février, la chaîne de télévision algérienne Ennahar est la première à annoncer la mort du chef d'AQMI. Elle affirme que ce dernier a été tué par les forces françaises dans l'Adrar Tigharghar avec une quarantaine de combattants, mais fixe la date de sa mort au lundi 25 février[188]. Le même jour, Paris-Match rapporte que selon le MNLA et des notables de la ville de Kidal, 45 hommes d'AQMI et d'Ansar Dine ont été tués le samedi 23 février par un raid aérien de l'armée française dans la zone d'In Sensa, sur les bases de Tinwelène et de Ticherfen. Le MNLA affirme également avoir épaulé les forces spéciales françaises et capturé sept survivants — quatre originaires de la région, un Algérien, un Mauritanien et un membre du Polisario — ensuite remis aux Français. Un autre chef d'AQMI, Sedane Ag Hita, le commandant de la katiba « Youssef Ibn Tachfin », s'enfuit à Aguel'hoc après avoir échappé aux bombardements. Il entre en contact avec le MNLA, présent dans la ville et aurait annoncé avoir fait défection d'AQMI. C'est lui qui aurait témoigné de la mort d'Abou Zeid et de 43 de ses hommes qui aurait eu lieu selon lui dans la zone d'In Sensa et d'Etagh, près de Tabankort le 23 février[189]^,[77]. De son côté, le journal français Le Monde annonce le 1^er mars que la mort d'Abou Zeid est confirmée par une « source fiable proche des opérations militaires en cours dans le nord du Mali ». Elle aurait eu lieu dans les « tout derniers jours » dans la zone d'Etagho et 43 combattants de sa katiba auraient été tués avec lui[190]. Le colonel Thierry Burkhard, porte-parole des armées françaises, déclare alors n'avoir « aucune information spécifique sur cette personne » mais confirme qu'un raid aérien français a eu lieu dans la zone d'In Sensa et a détruit six véhicules[189].

De son côté le Ministère français de la Défense annonce qu'une quinzaine de pick-up et un BRDM-2 ont été détruits, un atelier de fabrication d’IED démantelé, une dizaine de sites logistiques détruits, plusieurs postes de combat et campements fouillés et neutralisés et environ quarante terroristes tués dans les opérations livrées du 25 au 28 février[119].

En janvier 2014, à Kidal, le journaliste de l'AFP Serge Daniel rencontre un jeune Touareg de Tessalit surnommé « Tic-Tac », un survivant de bataille dans le Tigharghar. « Tic-Tac » affirme ne pas être islamiste et avoir rejoint Ansar Dine par admiration pour son chef Iyad Ag Ghali. Il donne plus de précision sur la mort d'Abou Zeid dont il affirme avoir été le témoin. Selon lui, le convoi des combattants d'AQMI et d'Ansar Dine se trouve à une soixantaine de kilomètres de Tessalit lorsqu'il est attaqué par les avions français. Abou Zeid, au volant du véhicule de tête, est tué sur le coup par la première frappe. Iyad Ag Ghali est alors juste derrière lui, au volant du deuxième véhicule du convoi. Fou de rage, presque en transe, il se jette sur la mitrailleuse de 14,5 mm fichée sur son propre pick-up en criant à tue-tête « Allahu akbar ». Ce sont finalement ses propres hommes qui doivent l'extraire de force après avoir aperçu un deuxième avion. Iyad Ag Ghali survit de justesse aux bombardements qui suivent, son véhicule est pulvérisé peu de temps après avoir été abandonné. Caché dans les buissons avec quelques-uns de ses proches, il parvient à gagner un autre pick-up dissimulé derrière des bâches, avec lequel il parvient finalement à s'enfuir. Selon le journaliste Serge Daniel, cette « version des faits correspond aux informations recueillies auprès des sources militaires dans la région du Sahel »[164].

Mais le 1^er mars, le président tchadien Idriss Déby donne une tout autre version et déclare qu'Abou Zeïd a été tué par ses troupes dans le combat du 22 février à l'est de l'Ametettaï : « Le 22 février nous avons perdu nos soldats dans le massif des Ifoghas après avoir détruit la base des jihadistes. C’est pour la première fois qu’il y a eu un face à face avec les jihadistes. Nos soldats ont abattu deux chefs jihadistes dont Abou Zeid et ils ont libéré Tessalit »[191]. Puis le samedi 2 mars, le Tchad revendique en plus la mort de Mokhtar Belmokhtar et affirme que : « Les forces tchadiennes au Mali ont détruit totalement la principale base des jihadistes dans le massif de l'Adrar des Ifoghas, plus précisément dans la vallée d'Ametetai »[192]. Le Tchad s'appuie sur des témoignages de prisonniers, ainsi que sur des photos prises par des soldats[193].

Cependant le 4 mars, l'agence mauritanienne Sahara Media annonce que selon les déclarations mises en ligne le même jour par un membre d'AQMI, Abou Zeid a été tué « par un bombardement aérien français dans les montagnes » et « non par les Tchadiens ». Le djihadiste dément également la mort de Mokhtar Belmokhtar et affirme que ce dernier combat dans la région de Gao et non dans l'Adrar des Ifoghas[194].

Les annonces du gouvernement tchadien, surtout celle concernant Belmokhtar, sont accueillies avec scepticisme par les Français. L'affrontement a eu lieu à une quinzaine de kilomètres du Garage et il apparaît que les Tchadiens ont exagéré leurs succès car les djihadistes tiennent encore largement la vallée de l'Amettetaï. L'état-major s'adresse alors au commandant Jack, chef du détachement français des forces spéciales qui accompagne la colonne tchadienne. Celui-ci était présent lors du combat du 22 février mais il n'a lui-même appris la mort d'Abou Zeïd que par la presse. Il obtient cependant de militaires tchadiens des photos d'un cadavre ressemblant au chef djihadiste et l'indication du lieu où il aurait été enterré. Les 3 et 4 mars, les forces spéciales se rendent sur place par hélicoptère et prélèvent des fragments sur le corps qui sont ensuite remis à la DRS, les services de renseignements algériens, pour être comparés avec des membres de sa famille[186]^,[164]^,[5].

Les tests ADN s'avèrent concluants et le 23 mars le gouvernement français confirme officiellement la mort d'Abou Zeid[195]^,[196]^,[5]. Le 1^er avril, à la suite d'un contact avec l'Agence Nouakchott d'Information, la mort de Belmokhtar est démentie par Hamada Ould Mohamed Kheirou chef du MUJAO, ainsi que par Moghrane, porte-parole de la katiba « Al-Mouthalimin » (les enturbannés), des Signataires par le sang[72]. En revanche le 16 juin 2013, AQMI confirme officiellement la mort d'Abou Zeid[197]^,[198]. Les circonstances exactes de son décès — balles tchadiennes, bombardement français ou suicide — demeurent cependant inconnues[186]^,[130].

Hélicoptère Puma de l'armée française dans l'Adrar des Ifoghas.

Le 28 février, le GTIA 3 poursuit lentement sa route à l'ouest de l'Amettetaï, il découvre plusieurs stocks d'armes tandis que les démineurs sondent le terrain afin de repérer les mines et les IED. Pendant ce temps au nord, deux sections de la 2^e compagnie du 2^e REP soutenues par un Tigre attaquent vers 13 heures un groupe de djihadistes retranché sur une hauteur repérée la veille. L'affrontement dure cinq heures et se termine à la grenade au fond des grottes. Environ 10 à 15 djihadistes sont tués, certains sont abattus à moins de cinq mètres par les légionnaires parachutistes. Les Français n'ont qu'un blessé, touché par une balle au casque. À l'est, les Tchadiens se heurtent toujours à des mines et huit de leurs soldats sont blessés. Un poste de combat est également détruit le même jour par l'aviation et 15 djihadistes repérés par un drone Harfang sont éliminés par les frappes d'un Mirage 2000D[199]^,[200].

Le 28, l'armée française annonce qu'elle estime que les combats livrés les jours précédents ont fait environ 130 morts chez les islamistes[184]. Un responsable de l'administration d'Aguel'hoc, affirme aussi qu'un jeune garçon originaire de la ville a été surpris par les islamistes et exécuté pour avoir posé des dispositifs de pointage pour les frappes aériennes françaises[17].

Le même jour, un sous-groupement maintenu en réserve à Tessalit mène l'opération Septenkéro. Un accord avait été conclu depuis peu dans lequel l'Algérie s'engageait à ravitailler l'armée française en carburant pour affronter AQMI. Les soldats français partent rencontrer les soldats algériens sur la frontière à Bordj Badji Mokhtar, en face de la ville malienne d'In Khalil, tenue par le MNLA. L'accueil est très froid, les Algériens se montrent avec armes, casques et gilets pare-balles et font survoler la zone par de nombreux hélicoptères. Quatre autres opérations Septenkéro seront cependant encore menées entre les 8 et 25 mars[201]^,[200].

Le matin du 1^er mars, les hommes du GTIA 4 atteignent le nord de l'Amettetaï. La vallée subit alors son bombardement le plus massif depuis le début de la bataille ; tirs d'hélicoptères, de mortiers, plus de 20 obus explosifs expédiés par les Caesar et quatorze autres fumigènes pour couvrir l'avancée des fantassins. La 3^e compagnie du 2^e REP traverse ensuite la vallée pour se porter sur les hauteurs sud, tandis que la 2^e compagnie demeure sur les hauteurs nord. Cependant les forces déployées à l'est et à l'ouest ont pris du retard à cause des mines et vers midi, le général Barrera ordonne au GTIA 3 et demande aux Tchadiens d'accélérer la marche afin de ne pas laisser le GTIA 4 isolé. À l'ouest, le GTIA 3 parvient à franchir le verrou miné au prix d'un de ses VAB, qui est endommagé par l'explosion d'une mine. Les djihadistes commencent alors à battre en retraite, les chefs donnent l'ordre à leurs hommes de s'exfiltrer par le sud, vers la vallée de Terz et le col de Tahor. La nuit du 1^er au 2 mars, vers 2 heures du matin, cinq pick-up sont repérés près de Tahor. Les caméras des Atlantique-2 n'identifient aucun otage, le convoi est alors laminé par trois bombes Airburst et vingt obus tirés par les Caesar. Après ce carnage, les chefs djihadistes demandent à leurs hommes de se replier à dos de dromadaires[202]^,[203].

Le soir du 1^er mars, le général Barrera se rend auprès du GTIA 4 dans l'Amettetaï, il regagne ensuite Tessalit à bord de son hélicoptère Puma avec le seul prisonnier fait au cours de la journée, un djihadiste franco-algérien nommé Djamel Ben Hamdi et surnommé « Djamel le Grenoblois »[14]^,[203].

Type de massif rocheux dans l'Adrar des Ifoghas.

Le lendemain, vers 8 heures du matin, la 2^e compagnie du 2^e REP attaque deux monticules au nord de la vallée, tandis que la 3^e compagnie assaille un piton rocheux au sud, près du « camp des sables » et du « camp des rochers », dans l'oued qui relie la vallée de l'Amettetaï à la vallée d'Integant. La position nord est prise vers 10 heures, et la position sud vers 11 heures. Sur chacun des deux points, les assauts donnent lieu à des combats très rapprochés qui s'achèvent dans des grottes. Une vingtaine de djihadistes tombent dans ces deux affrontements[202].

Vidéo externe
	Affrontement entre le 1er RCP et des djihadistes le 2 mars 2013, dans la vallée de l'Ametettaï (vidéo de l'armée française).

Plus à l'est, les 140 hommes du 1^er RCP attaquent vers 9 heures un ultime verrou rocheux tenu par une dizaine de combattants. Les Français sont visés les premiers par des tireurs embusqués, les chasseurs répliquent et une partie d'entre eux effectuent un mouvement de contournement par la droite. L'aviation et les Tigre, interviennent mais sans succès, l'épaisseur des rochers protège les défenseurs des bombes. Vers 11 heures, les chasseurs donnent l'assaut mais les djihadistes les repoussent à deux reprises. Des soldats se blessent en se faisant des entorses dans les rochers. Vers 18 heures, un troisième assaut échoue et un soldat français est tué d'une balle à la tête. Le pilonnage reprend alors de plus belle. Pendant les sept heures que durent les combats, le piton est frappé par six missile Milan tirés à l'AT4, deux GBU et six HOT tirés par deux hélicoptères Gazelle et deux Tigre qui vident également leurs munitions, mais à la tombée de la nuit les djihadistes tiennent toujours la position[202]^,[204].

Selon l'état-major français, le bilan de la journée est de plus d'une quinzaine d'islamistes « neutralisés », trois pick-up détruits et trois importantes caches de munitions, de matériels et plusieurs armes lourdes saisis[205]^,[206]. Un soldat tchadien est également tué[207]^,[208]^,[209]^,[210].

Le lendemain à l'aube, le 1^er RCP est relevé par 25 hommes du 2^e REP et des éléments du 17^e RGP. Les chasseurs contournent la position et se dirigent vers l'est. Les légionnaires de leur côté lancent l'ultime assaut. Ils prennent le piton et abattent le seul djihadiste qu'ils trouvent, caché dans une grotte. Néanmoins, des traces de sang, des vêtements et dix corans trouvés sur place laissent à penser que d'autres combattants sont parvenus à s'enfuir, en emportant peut-être des morts ou des blessés[202].

Le matin du 3 mars, la 2^e compagnie du 2^e REP descend des hauteurs nord et prend le contrôle du petit village d'Ametettaï. De son côté le GTIA 3 détruit un pick-up et capture un BM-21. Les Tchadiens avancent également mais déplorent quatre blessés à cause d'un IED. Peu après les trois colonnes font leur jonction près du village. Un groupe de djihadistes ouvre le feu sur l'attroupement à 300 mètres mais les Français et les Tchadiens répliquent aussitôt et abattent quatre hommes. Quelques accrochages ont encore lieu, notamment près des points d'eau, mais à la fin de la journée, la vallée de l'Ametettaï est considérée comme prise. Selon l'expression du général Barrera : « le donjon est tombé »[211]^,[212].

Les colonnes se remettent ensuite en marche. Les Tchadiens se portent vers l'ouest afin de traverser la vallée pour se ravitailler en essence, puis rejoindre leur bivouac à Aguel'hoc. De son côté, le GTIA 3 fait demi-tour pour aller effectuer des fouilles dans la zone du « Garage », il n'y trouve aucune résistance mais découvre beaucoup d'armement et de matériel[202]^,[212].

Plus au sud, vers la vallée de Terz, un groupe de 14 insurgés en fuite est repéré par l'aviation malgré sa tentative de dissimulation dans la végétation. Il est anéanti par une frappe aérienne[202].

Le 4 mars, quelques djihadistes se rendent aux Français dans la vallée de l'Ametettaï et au Garage. Parmi eux trois enfants soldats et un Nigérian qui avouera être affilié à Boko Haram[213]^,[73]^,[214].

Du 28 février au 4 mars selon l'état-major français, une dizaine de pick-up et un obusier D-30 de 122 mm ont été détruits et beaucoup de matériels et de munitions capturés ; dont un BM-21, trois autres canons de 122 mm, un canon de 100 mm tractable, un mortier de 82 mm et un mortier de 60 mm, des armes, des roquettes et des mines anti-personnel. Outre un soldat tué le 2 mars, l'armée française compte deux blessés légers au combat[215].

Ravitaillement de deux avions Rafale au-dessus du Mali, le 23 avril 2013.

Après la prise de la vallée de l'Ametettaï, les combats baissent en intensité, les Français et les Tchadiens poursuivent les fouilles dans l'Adrar Tigharghar et se heurtant ponctuellement à quelques petits groupes dispersés. À partir du 5 mars, des haut-parleurs montés sur des hélicoptères survolent les vallées de l'Ametettaï et de Terz et appellent en arabe et en tamacheq les derniers défenseurs à se rendre[216].

Le 6 mars, la 3^e compagnie du 2^e REP poursuit au sud vers le « camp des rochers ». Il rencontre un petit groupe de quatre djihadistes qui sont tous tués après deux heures de combats et dont le dernier homme est abattu à moins d'un mètre. Déjà visité à deux reprises en février, le « camp des rochers » est à nouveau fouillé par les forces spéciales la nuit du 4 au 5 mars, puis celle du 6 au 7. Elles y demeurent même la journée suivante avant de se retirer. Puis, le matin du 8 mars, 200 parachutistes en prennent le contrôle. La résistance est plus faible que prévu, un lieutenant français est blessé, six djihadistes sont tués et un enfant soldat se rend. Des cadavres de combattants probablement tués par des tirs de mortiers quelques jours plus tôt sont également découverts[214]^,[217].

De son côté, le GTIA 3 descend la vallée d'Integant et avance vers le « camp des sables ». En chemin, trois djihadistes sont visés par le tir d'un char. Deux sont tués, le troisième, blessé, piège les corps de ses camarades avec des grenades avant d'être à nouveau surpris et abattu non loin de là. Le camp des sables est pris, sans que les Français n'y trouvent âme qui vive[214].

L'opération Panthère III s'achève alors et le soir du 8 mars le GTIA 4 commence à être rapatrié sur Tessalit en véhicules ou par hélicoptères. Ce mouvement dure jusqu'au matin du 10 mars[218]^,[219].

Le 7 mars, le ministre de la Défense Jean-Yves Le Drian rend visite aux troupes françaises à Tessalit et dans la vallée de l’Amettetaï[220]^,[221]^,[222]. Selon un communiqué du ministère de la Défense, il adresse aux troupes « un message de fierté et d’encouragement à l’égard de la mission qu’ils effectuent contre les groupes terroristes qui avaient fait du massif des Ifoghas leur sanctuaire »[223]. À cette date, les Français ont saisi 1 000 roquettes et grenades, 60 000 munitions, 1 500 obus et du matériel pour fabriquer des explosifs artisanaux[224]^,[220].

Le 7 mars, un sous-groupement du GTIA 3 resté en réserve quitte Tessalit et lance l'opération Martin, baptisée ainsi par le commandement en référence au prénom du fils, nouveau-né, de l'officier qui a conçu le plan. L'objectif est d'effectuer une mission de reconnaissance et d'intercepter d'éventuels fuyards en direction de l'est. Le convoi d'environ 50 véhicules atteint Boghassa le 9 mars. La commune est considérée comme un refuge de djihadistes et des munitions sont trouvées chez le maire, mais celui-ci n'est pas arrêté fautes de preuves. Le convoi reprend ensuite la route et en chemin un char AMX-10RC saute sur une mine. À l'exception d'un soldat victime d'un trauma sonore, le reste de l'équipage s'en tire sauf. Les Français arrivent ensuite à Tinzawatène, tenue par le MNLA. La colonne regagne Tessalit le 11 mars sans avoir livré d'affrontement[225]^,[226]^,[227]^,[228].

Tireur de précision français armé d'un FR-F2 pendant l'opération Panthère.

Vidéo externe
	Avancée des troupes françaises dans la vallée de Terz (vidéo de l'armée française).

Après la prise de la vallée de l'Ametettaï, les armées françaises et tchadiennes planifient une nouvelle opération dans une autre vallée, celle de Terz située plus au sud[229]. L'opération pour la vallée de Terz est nommé Panthère VI par les Français. La manœuvre est proche de Panthère III ; le GTIA 3 doit entrer dans la vallée par l'ouest, le GTIA 4 au nord par le col de Tahor le nord et les Tchadiens à l'est pour fermer le verrou[230]^,[231].

Cependant les conditions climatiques et la nature du terrain ont mis les véhicules et l'équipement des forces franco-tchadiennes à rude épreuve. De nombreux blindés sont tombés en panne, la moitié des AMX-10 RC ne peuvent plus rouler et 200 fantassins n'ont plus de chaussures. Pendant trois jours, les mécaniciens remettent en état les deux escadrons de chars, parfois en « cannibalisant » d'autres véhicules, tandis que de nouvelles paires de chaussures sont rassemblées et renvoyées aux soldats français pendant deux jours[232]^,[233]^,[234].

Le 11 mars, les Tchadiens quittent Aguel'hoc accompagnés d'un groupe de servants de mortiers français du 11^e RAMa. Ils contournent l'Adrar Tigharghar par le sud et reconnaissent la vallée d'Assamalmal[235]. Un accrochage a lieu vers 15 heures. Dans un communiqué, l'état-major tchadien affirme déplorer un mort et un blessé et avoir fait six morts et cinq prisonniers chez les djihadistes[9]^,[236]. Cependant le général Barrera ne fait mention dans ses notes de guerre que d'un tué des deux côtés au cours de cet affrontement[237]. Plus loin, il indique même que les soldats tchadiens ne se seraient heurtés qu'à un combattant isolé[238]. Le 13, deux Tchadiens blessés par balles sont évacués par un Puma[131].

Le 15, les GTIA 3 et 4 de l'armée française sortent de Tessalit tandis que les Tchadiens quittent la vallée d'Assamalmal, pour prendre position à l'est de la vallée de Terz. Le lendemain, les Français entrent dans la vallée. Les parachutistes ne rencontrent aucune résistance sur les hauteurs de Tahor, quelques pick-up vides sont bombardés par l'aviation et rapidement les soldats découvrent des dépôts d'armes et des vivres dans des positions de tirs. Les blindés du GTIA 4 sont d'abord précédés par des sapeurs, mais la colonne prend du retard et doit accélérer. Vers 16 heures, un char AMX-10 RC du 1^er RIMa saute sur une mine, trois membres de l'équipage sont grièvement brûlés et le pilote est tué[239]^,[240]^,[241].

Le lendemain le GTIA 3 renonce à passer par l'entrée ouest, jugée trop étroite et trop risquée, il contourne par le nord pour emprunter le chemin pris par le GTIA 4, désormais sécurisé. Mais alors que les Français et les Tchadiens s'attendaient à trouver une forte résistance, il s'avère que Terz a été abandonnée depuis peu par les djihadistes. La vallée est fouillée, un pick-up contenant un stock important de munitions et d’obus est détruit par le génie. Une mitrailleuse de 14,5 mm, un canon anti-char SPG-9, des mortiers et un poste de tir missile 107 type 85 sont également trouvés dans une cache. Le 20 mars, les Français et les Tchadiens font leur jonction et l'opération Panthère VI s'achève le lendemain[242]^,[243]^,[244].

Le 21 mars, les Français et les Tchadiens se portent au sud de l'Adrar Tigharghar, vers la zone surnommée « Jason », où se trouvent une oasis appelée le « Jardin », des grottes et le cirque d'Assamalmal — ou de Tigharghar —, un cirque naturel de 15 kilomètres de diamètre au milieu duquel se trouve un désert minéral. Le 23 mars, des GCP sont déposés de nuit par hélicoptère près du Jardin, mais la zone s'avère être vide. Les Tchadiens abordent quant à eux le cirque mais ils ne découvrent aucun passage qui permettrait à des véhicules d'accéder à l'intérieur, l'état-major en déduit qu'aucun matériel n'a pu y être acheminé par les djihadistes. Il n'y a rien non plus du côté des dragons parachutistes qui fouillent l'Adrar Dourit du 23 au 30 mars. Le 23 mars, les Tchadiens peuvent regagner Aguel'hoc et le GTIA 4 fait de même à Tessalit, le GTIA 3 rentre à son tour le 25 mars[245]^,[246]. Du 21 au 25 mars, des obus de 122 et de 120 mm, quatre caisses de fusées PG9, des mortiers de 60 mm et quelques mines ont été saisis[247].

Le 26, une compagnie du 2^e REP et une autre du 1^er RCP mène l'opération Tigre dans la ville de Tessalit afin de fouiller la ville et de s'assurer de l’absence de toute présence djihadiste. Il n'y a aucune arrestation, ni matériel saisi[245]^,[248].

Le 27, le GTIA 3 sort une nouvelle fois de Tessalit. Un de ses sous-groupements mène l'opération Panthère VIII, il part reconnaître la vallée d'Assamalmal au sud de l'Adrar Tigharghar, puis à nouveau le « Jardin ». Une imprimerie est découverte pendant les fouilles, ainsi que quelques stocks d'armes. L'autre sous-groupement, commandé par le colonel Gougeon, mène avec les Tchadiens l'opération Renard. Il gagne Boghassa, puis Abeïbara. Dans cette dernière ville, un djihadiste togolais est arrêté. Les généraux Barrera et Bikimo et le colonel Gougeon rencontrent ensuite les notables et des habitants indiquent l'emplacement de dépôts d'armes, de matériel médical et de munitions. Ces opérations se terminent le 31 mars[245]^,[249]^,[250].

L'Adrar Tigharghar est désormais considéré comme vide et les troupes françaises commencent à être désengagées[245]. Le GTIA 3 regagne Kidal et le 2 avril il est à Gao[249]^,[251]. Début avril le GTIA 4 peut quant à lui rapatrier deux de ses SGTIA sur Abidjan, ces derniers regagnent la France après une dizaine de jours dans la capitale ivoirienne[249]. Le 5 avril, les forces tchadiennes rentrent à Kidal[252]. Au 9 avril, la garnison française de Tessalit est passée en dix jours de 2 000 à 400 hommes[253]. En mai, l'ensemble des GTIA engagés dans l'opération Serval sont relevés et regagnent la France après une escale à Paphos, sur l'île de Chypre afin de décompresser, sur la demande du général Barrera[254]. Les Tchadiens restent en revanche déployés bien plus longtemps dans la région de Kidal ; en septembre 160 soldats de la garnison de Tessalit désertent le camp militaire d'Amachach après s'être plaints de ne pas avoir été relevés après neuf mois de mission dans le grand nord malien[255].

• Bernard Barrera, Opération Serval : notes de guerre, Mali 2013, Paris, Seuil, 2015, 433 p. (ISBN 978-2-02-124129-7). 
• Serge Daniel, Les mafias du Mali : trafics et terrorisme au Sahel, Paris, Descartes & Cie, 2014, 320 p. (ISBN 978-2-84446-271-8). 
• Frédéric Gout, Libérez Tombouctou ! : journal de guerre au Mali, Paris, Tallandier, 2015, 251 p. (ISBN 979-10-210-0855-7). 
• Jean-Christophe Notin, La Guerre de la France au Mali, Paris, Tallandier, 2014, 650 p. (ISBN 979-10-210-0456-6). 

• [vidéo]  Serval, quand l'armée filme sa guerre, Martin Blanchard et Jean-Christophe Notin ECPAD et Kuiv productions. Diffusé dans le magazine Envoyé spécial, le 17 octobre 2013.
• [vidéo] Serval, une brigade au combat (2015) ministère de la Défense.

• [vidéo] Mathieu Mabin, Reportage exclusif : au cœur du sanctuaire djihadiste des Ifoghas, France 24, 7 mars 2013.
• [vidéo] Mathieu Mabin, Reporters - EXCLUSIF : Mali, sous le feu des djihadistes, France 24, 27 mars 2013.
• [vidéo] Ariane Nicolas, Mali. Comment les Français combattent dans l'Adrar des Ifoghas, Francetv info, 4 mars 2013.

• Guillaume Thibault, « Mali : Massif du Tigharghar, au cœur du fief d’AQMI », sur rfi.fr, 5 avril 2013.
• Étienne Monin, « Les derniers jours de la guerre dans l'Adrar au Mali », sur France Info, 25 mars 2013.

• Kenzo Tribouillard, « Dans le four des Ifoghas, la traque d’un ennemi invisible », sur AFP, Making-of / les coulisses de l'info, 20 mars 2013.

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