Régiment Azov

Début 2014, l'État ukrainien est proche de la faillite[5], et de plus, de nombreux soldats prorusses de l'armée nationale ont déserté (selon un soldat prorusse[6]). L'armée ukrainienne est désorganisée et peu motivée[7], les appelés du Donbass ne sont plus envoyés combattre la rébellion dans l'Est du pays par crainte qu’ils ne changent de bord[8]. Face à cela, le 13 avril 2014, au lendemain des référendums de Lougansk et de Donetsk, le ministre de l'Intérieur du gouvernement Iatseniouk I, Arsen Avakov, décide de former des milices armées spéciales, afin de lutter contre l'insurrection séparatiste à l'Est. Les actions de combat qui sont menées sont dénommées « opérations antiterroristes » (ATO), afin de souligner l'illégalité de ces référendums[9].

Le bataillon Azov a été formé à la fin du manifestations Euromaïdan. Cinq hommes parmi les vingt-huit hommes libérés à la suite de la loi de la Verkhovna Rada « Sur l'amnistie en Ukraine » (réhabilitation complète des prisonniers politiques) ont joué un rôle central dans la création du bataillon de volontaires Azov. Andriy Biletsky et Oleh Odnorozhenko (uk), ainsi que Ihor Mosiychuk (en), Serhiy Bevz (uk) et Volodymyr Chpara (uk) (les trois derniers connus comme les « terroristes de Vassylkiv (en) »)[10]. Les membres fondateurs ont commencé à s'organiser à Kiev et à Kharkiv : à l'hôtel Kozatskiy (uk) à Kiev et dans un grand bâtiment de la rue Rymarska (uk) à Kharkiv utilisé par « Patriote d'Ukraine »[10]. Le bataillon est créé le 5 mai 2014 sous Biletsky[1], leader de l'organisation ultranationaliste ainsi que du groupe politique Assemblée sociale-nationale[11]. (Biletsky quitte ensuite le régiment pour devenir président du parti politique d'extrême droite Corps national[1].)

L'hôtel Kozatskiy (uk), Kiev.

À Kharkiv, des militants pro-russes ont été violemment résistés par un groupe vêtu de noir composé de membres de « Patriote d'Ukraine », de l'Assemblée sociale-nationale et de Secteur droit, ainsi que d'autres. Le 14 mars, des militants séparatistes ont tenté de prendre le contrôle de l'immeuble de la rue Rymarska au nom du mouvement russe. Deux pro-russes ont été abattus. À ce moment-là, le groupe nationaliste ukrainien était connu sous le nom « Secteur droit Est » ou, en référence aux « petits hommes verts » russes qui s'emparèrent de la Crimée, les « petits hommes noirs »[10].

Scène de la bataille de la rue Rymarska (uk), Kharkiv.

En avril, le groupe négociait la possibilité d'être régularisé et incorporé dans les forces internes de l'Ukraine. Le bataillon devait provisoirement s'appeler « Slobojanchtchyna » et la commission médicale du ministère de l'Intérieur a examiné les militants, mais les membres fondateurs d'Azov restent un groupe officieux informel. Néanmoins, les contacts avec le gouvernement se poursuivent[10].

Selon Anton Herachtchenko (en), le 6 avril 2014, Biletsky, Mosiychuk et Dmytro Korchynsky (en) ont tenu une réunion avec le ministre de l'Intérieur, Arsen Avakov, ainsi qu'avec Herachtchenko, un conseiller d'Avakov. Biletsky a exprimé le désir d'engager un combat armé pour l'Ukraine; Arsenov a déclaré que cela n'était possible qu'avec la subordination du groupe à la police. Biletsky, hostile à la police, a refusé. Selon Herachtchenko, l'idéologue du « Patriote d'Ukraine », Odnorozhenko, a soutenu la suggestion d'Avakov de s'organiser sous l'autorité de la police, dont Herachtchenko a informé Odnorozhenko après le 6 avril[10].

En avril, les prorusses ont pris le contrôle des bâtiments administratifs de Kharkiv. L'opération ukrainienne pour reprendre le contrôle de Kharkiv a commencé le 8 avril avec la reprise du siège de l'oblast de Kharkiv. Entre le 13 avril et le 20 avril, des éléments du « Patriote d'Ukraine » dirigés par Biletsky faisaient partie de ceux qui ont repris le contrôle en coordination avec le ministère de l'Intérieur et le Service de sécurité d'Ukraine (SBU)[10].

Les prorusses avaient également pris le contrôle des bâtiments administratifs de Marioupol. Selon Herachtchenko lui-même, Biletsky et Odnorozhenko l'ont approché et ont proposé une opération visant à rétablir l'administration marioupolitaine sous contrôle ukrainien. Pour la côté ukrainienne, le temps était court, puisque l'élection présidentielle ukrainienne devait avoir lieu le 25 mai, mais le référendum dans le territoire de l'oblast de Donetsk occupé par les Russes devaient avoir lieu le 11 mai[10]. Serhiy Tarouta, gouverneur de l'oblast de Donetsk, et Ihor Kolomoïsky, gouverneur de l'oblast de Dnipropetrovsk ont tous deux aidé à organiser et à financer l'opération. La mise en place du bataillon a commencé début mai. Oleh Liachko et Korchynsky, les dirigeants du Parti radical et du « Bratstvo » (uk) ont aidé[10].

La fondation officielle du bataillon a eu lieu à Berdiansk le 5 mai 2014[10]^,[1]. Légalement, Azov a été créé en tant que bataillon de la Patrouille de police spéciale du département des affaires intérieures de l'oblast de Donetsk sous l'autorité de Valéry Androschuk, nouveau chef du département de police de Marioupol[10]. Le 18 mai, environ 80 militants ont été transportés de l'hôtel Kozatskiy à Berdiansk pour commencer l'entraînement sur un champ de tir. Le 20 mai, le bataillon annonce le début du recrutement de nouveaux volontaires[10].

Avakov, ministre de l'Intérieur du 22 février 2014 au 15 juillet 2021, a longtemps été considéré comme le patron du mouvement Azov[12]. Sous le ministère de Avakov, d'anciens membres du parti Patriote d'Ukraine se sont retrouvés à des postes de pouvoir[13].

Le mouvement Azov^[pas clair] peut être considéré comme l’incarnation d’un « nationalisme soldatique » situé à l’intersection de l’extrême droite parlementaire de Svoboda et des groupuscules paramilitaires ultranationalistes et néonazis, comme Patriotes d’Ukraine, dont le commandement initial de Azov est majoritairement issu[14].

Même si des éloges peuvent être entendus au sujet de Azov, comme celui du colonel Valentyn Fedichev qui déclare : « Azov a montré son âpreté au combat. Ses combattants ont mérité notre respect. Ils participent pleinement à l’effort commun. Nous avons un seul but, lutter contre les terroristes, un seul commandement, ce qui permet une collaboration totale »[15], il reste des voix qui ne cachent pas leur méfiance envers cette unité, comme celle d'un proche collaborateur de l’ancien secrétaire Andriy Paroubiy, membre du Conseil national de sécurité et de défense de l’Ukraine, qui a déclaré que « ni le gouvernement, ni le commandement militaire ne font confiance aux bataillons de volontaires »[16]. Méfiance légitime puisqu'un combattant d’Azov menace le gouvernement de Kiev en disant : « Lorsque nous en aurons fini avec les pro-russes, nous retournerons à Kiev pour y mettre de l’ordre »[15].

Andriy Biletsky avec des membres du bataillon Azov, 2014.

Le bataillon est spécialement formé pour prêter main-forte aux opérations autour de la ville de Marioupol située au bord de la mer d'Azov et dont un certain nombre de bâtiments de l'administration locale ont été pris par les insurgés prorusses en avril 2014.

Le 6 mai 2014, près du village de Manhouch (ou Mangouch), une action est menée contre des hommes de la République populaire de Donetsk (RPD) en infériorité numérique. Résultat : un homme du bataillon Azov est blessé, mais le bataillon réussit à capturer Igor Kakidzianov, ministre autoproclamé de la défense de la RPD, et à tuer un de ses accompagnateurs[17].

Dans la nuit du 7 au 8 mai 2014, le bataillon Azov est transporté à Marioupol dans le but de procéder à des arrestations de militants prorusses, de détruire les barricades et de reprendre les bâtiments administratifs[18]. Le matin du 9 mai suivant, le bataillon atteint le centre de la ville où les blindés légers et les chars lourds sont arrêtés par une foule hostile[19] et les miliciens sont désarmés par la police locale[20]. Le commandant adjoint du bataillon Azov, Iaroslav Gontchar explique cet échec par « la trahison de la police et l'opposition de la population ainsi que l'incompétence de ceux qui planifient les opérations[21] ».

Le 16 mai, après plusieurs jours d'affrontement, le bataillon quitte Marioupol vers sa base de Berdiansk[22], où de nouveaux volontaires sont attendus le 20 mai 2014, date à partir de laquelle de nouveaux entraînements et surtout des exercices tactiques ont lieu avec un encadrement de militaires ukrainiens formés en Ukraine et à l'étranger[23].

Le 26 mai, le bataillon accompagné du bataillon Ukraine s'empare à Ourzouf de l'ancienne résidence secondaire de Lioudmilla Ianoukovitch (en), tenue par les opposants, où il trouve des armes[24]. L'endroit leur sert par la suite de nouvelle base principale.

Le 12 juin, après une opération menée dans le centre-ville de Marioupol, un communiqué du bataillon déclare que le bataillon a capturé le maire autoproclamé de Marioupol qui avait fait allégeance à la République populaire de Donetsk, Alexandre Fomenko (parti communiste d'Ukraine), et le dirigeant du comité de Marioupol de la RPD, Nikolaï Lissogor, ainsi qu'un autre activiste, Sergueï Zimnitski[25]. Le 13 juin, la ville de Marioupol tombe sous les assauts des bataillons Azov, Ukraine et Donbass et des forces gouvernementales. Les forces ukrainiennes affirment que plusieurs insurgés sont tués ou blessés et que quelques soldats gouvernementaux sont blessés. Le drapeau ukrainien est à nouveau hissé sur la façade de l'administration locale et plus de trois cents personnes sont arrêtées[26]. Mais le lendemain, cinq soldats ukrainiens sont tués par la résistance locale prorusse dans une embuscade.

Le bataillon Azov opérant aux côtés d'un véhicule de combat d'infanterie BMP-2 de la Garde nationale ukrainienne le 5 juillet 2014.

En juin 2014, le bataillon Azov appuyé par l’aviation, les hélicoptères et l’artillerie de l'armée ukrainienne ont lancé une offensive meurtrière à Sloviansk qui a provoqué environ 300 morts chez les séparatistes en 24 heures[27]. La chancelière allemande Angela Merkel « a exhorté le président Porochenko à conserver un sens de la mesure dans ses actions légitimes contre les séparatistes et à protéger la population civile » lors de ses « opération antiterroristes (en) »[28].

Selon BBC News en juillet 2014, le bataillon Azov comptait environ 300 membres[29]. Plusieurs étrangers combattaient sans être payés dans le bataillon, dont le Suédois Mikael Skillt (sv), qui a déclaré à la BBC que l'unité recherchait des combattants étrangers compétents. S'adressant à la BBC, Herachtchenko a nié que la battalion ait des membres étrangers, les qualifiant de « journalistes » étrangers, et a nié avec colère que le parti de Biletsky (l'Assemblée sociale-nationale) était néonazi[29].

Insigne du bataillon Azov de septembre 2014 à août 2015.

À la suite du protocole de Minsk, le bataillon Azov est intégré dans la Garde nationale de l'Ukraine en novembre 2014[30]. Le régiment était couramment décrit comme étant d'obédience néonazie et suprémaciste, notamment à ses débuts comme milice paramilitaire[1] ; cependant son intégration dans l'armée ukrainienne et l'afflux de nouveaux membres apolitiques attirés par sa réputation de groupe d'élite ont progressivement mis en minorité les tenants de ces idéologies. La force de cohésion du groupe est désormais définie comme étant un ultranationalisme alimenté par la volonté de défendre l'Ukraine des séparatistes prorusses et de la Russie.

Fin février 2015, lors de la bataille de Debaltseve, le bataillon Azov, avec d'autres bataillons de volontaires dont le bataillon Donbass, dépêche en renfort un petit groupe d'environ une vingtaine de combattants pour aider à l'évacuation de la ville. Plus d'une dizaine seront faits prisonniers ou seront tués pendant les derniers jours de la bataille jusqu'à ce que l'ordre de retraite soit donné.

Après des mois de combats, le 3 juillet 2015, Andriy Biletsky déclare « L'ennemi a abandonné Chyrokyne (uk). Chyrokyne c'est l'Ukraine !!! »[31]. Cependant, le 28 juillet 2015, les autorités militaires ukrainiennes ordonnent aux combattants des unités Donbass et Azov de se retirer du village de Chyrokyne. À la suite de cet ordre, Biletsky a déclaré que « si l'Ukraine est prête à abandonner Chyrokyne, alors nous devons être prêts pour la perte de Marioupol aussi » et de « ne pas céder au diktat des institutions internationales » en référence à la réclamation de l'Organisation pour la sécurité et la coopération en Europe (OSCE) pour démilitariser Chyrokyne[32].

En mars 2015, la diplomatie russe diffuse des images qui montrent que le bataillon Azov utilise des pièces d'artillerie lourde d'une portée de 22 km à Chyrokyne dans une zone censée être sous la surveillance de l'OSCE alors que les accords de Minsk prévoient le retrait des armes lourdes de la ligne de front. L'armée ukrainienne accuse les séparatistes prorusses d'avoir tiré sur Chyrokyne[33].

Le président ukrainien Volodymyr Zelensky a tenté, au tout début de son mandat, de mettre en œuvre les mesures de paix des accords de Minsk. Mais des activistes et des membres du groupe ultranationaliste Azov refusent le désengagement et critiquent l’annonce du pouvoir ukrainien[34].

Le 6 octobre 2019, 12 000 manifestants, en majorité des nationalistes, des vétérans de la guerre dans l'Est et des membres d'organisations paramilitaires, se sont rassemblés dans le centre de Kiev pour cette marche, scandant notamment des slogans hostiles au chef de l'État, accusé de préparer une capitulation[35].

Membres du régiment en parade à Marioupol le 13 juillet 2021.

Le 12 mars 2020, Sergey Sivokho (uk), un conseiller du chef du Conseil national de sécurité et de défense de l’Ukraine, chargé par Zelensky de créer une plateforme nationale pour la réconciliation et l’unité, a été agressé par des membres du bataillon Azov[36].

L'unité est engagée lors de l'invasion de l'Ukraine par la Russie en 2022. Selon les sources de Proekt (ru) (en français : « Projet »), le président russe Vladimir Poutine a continué à croire que l'unité Azov était une formation nationaliste distincte de l'Etat ukrainien, une erreur qui a surpris la source de Proekt. Lors de l'ouverture des négociations entre les pays belligérants, l'une des parties russes a informé Poutine de l'intégration du régiment dans la Garde nationale ukrainienne ; Poutine a demandé confirmation de cette information et a été surpris de la recevoir[37]. Avant l'invasion, alors que les forces russes se déployaient aux frontières de l'Ukraine, le régiment Azov a participé à la formation de base aux armes des civils pour leur autodéfense ; des photographies de l'une de ces sessions de formation à Marioupol, filmé par la BBC et en présence de Richard Engel (en), journaliste américain, ont été publiées en première page de nombreux journaux étrangers (The Times, The Daily Telegraph, The Guardian, The Herald, et Metro) le 14 février[38]^,[39]^,[40]^,[41]^,[42]^,[43].

Le 27 février 2022, est publiée une vidéo montrant des membres du régiment Azov tremper des balles dans de la graisse de porc, destinées aux soldats Kadyrovtsy (musulmans de Tchétchénie partie de la garde nationale russe). On entend les participants à la vidéo dire : « dans notre pays, vous n'irez pas au paradis ». La vidéo a été initialement publiée sur l'application Telegram par le fondateur du mouvement Azov, Andriy Biletsky. Cette vidéo a ensuite été republiée sur Twitter par le compte officiel de la garde nationale ukrainienne avec commentaire disant, en anglais et en ukrainien : « Les combattants d'Azov de la garde nationale graissent leurs balles avec du lard contre les orcs de Kadyrov ». Twitter a ajouté un message d'avertissement à la vidéo « Ce Tweet a enfreint les règles de Twitter relatives aux conduites haineuses. Cependant, Twitter a déterminé que sa disponibilité peut présenter un intérêt pour le public »[44]^,[45].

Ce même mois, des mercenaires de la milice russe Groupe Wagner, connue elle-même pour ses penchants néonazis, sont engagés par la Russie lors de l'invasion de l'Ukraine, sous prétexte de devoir « dénazifier » l'Ukraine de groupes tels qu'Azov[46], cela alors que le président Zelensky est lui-même juif[46].

Selon le journaliste britannique Frank Gardner (en), la défaite et la capture des militaires du régiment Azov dans leur ville natale, Marioupol, sont importantes pour le plan d'invasion russe. En raison des associations du régiment avec l'extrême droite et des liens historiques avec les néonazis, leur capture constituerait une victoire de propagande pour la Russie. Les membres capturés du régiment seraient donc diffusés à la télévision d'État dans le cadre de l'effort continu visant à discréditer l'État ukrainien et l'Ukraine elle-même[47]. La justification par les Russes de leur invasion est fondée sur le prétexte que les Forces armées de la Fédération de Russie sont nécessaires pour « dénazifier » l'Ukraine. Selon le journaliste britannique Tom Bateman, bien que le régiment Azov ne soit qu'une infime fraction des forces armées ukrainiennes, l'existence du régiment a été un élément central de la guerre de l'information dans laquelle l'invasion russe est euphémisée comme une « opération militaire spéciale » visant à « démilitariser » et « dénazifier » l'Ukraine[48].

Le 10 mars, l'ambassade de Russie au Royaume-Uni, citant Sergueï Lavrov, a affirmé sur Twitter qu'au moment du bombardement de l'hôpital pour enfants et maternité de Marioupol le jour précédent, l'hôpital était longtemps non opérationnel et avait été occupé par le « bataillon Azov néonazi ». Parce que c'est faux, Twitter a supprimé ces messages. Twitter a déclaré à BBC News que la suppression « concerne le déni d'événements violents »[49]^,[50]^,[51].

Selon BBC News le 2 avril, outre les dangers encourus, l'évacuation de Marioupol reste difficile car la ville est le quartier général du régiment Azov, que la Russie accuse d'être nazi. Tout accord sur les couloirs d'évacuation est donc resserré et les forces armées russes poursuivent leurs bombardements[52].

Début avril, la chaîne russe RT affirmait sur Facebook que le commandant adjoint du régiment Azov à Marioupol, le capitaine Sviatoslav Palamar (uk), avait tenté de fuir la ville dans un hélicoptère Mil Mi-8 le 31 mars. La chaîne a affirmé que l'hélicoptère avait été abattu par la République populaire de Donetsk et que Palamar avait été tué. Les analystes ukrainiens VoxUkraine (uk) ont réfuté ces affirmations russes, soulignant que Palamar s'était déjà adressé deux fois aux médias le 2 avril (5 Kanal et Radio NV (uk)) et qu'il avait enregistré trois messages vidéo pour le site web régimentaire depuis sa mort supposée[53].

Les forces russes ayant avancé à Marioupol, l'usine métallurgique Azovstal est devenu le siège du régiment Azov et de milliers de soldats ukrainiens et la dernière zone de résistance ukrainienne en Marioupol[54].

Le 12 avril, le régiment rapporte sur Telegram que trois de ses soldats ont été blessés par « une substance toxique d'origine inconnue » qui, selon eux, a été déployée par un drone de combat russe. Le même jour, Eduard Basurine (ru), porte-parole militaire de la République de Donetsk, a déclaré à la télévision russe que les troupes russes devraient utiliser des produits chimiques pour « enfumer ces taupes »[55]. Le lieutenant Ilya Samoïlenko (uk), du régiment Azov, a déclaré à ITV News que « L'ennemi a largué les cartouches avec une sorte de produit chimique en aérosol. C'était comme un nuage de brouillard ou quelque chose comme un nuage de fumée »[56]. En vérité, et sans l'implication de l'Organisation pour l'interdiction des armes chimiques, il n'est pas certain qu'une arme chimique ou un gaz toxique ait été déployé par les Russes à Marioupol[57]^,[58]. Le lendemain, la République de Donetsk a nié toute responsabilité dans l'attaque. Selon la vice-ministre ukrainienne de la Défense, Hanna Maliar, une munition au phosphore pourrait avoir été utilisée, mais des enquêtes étaient en cours[55]. Le maire-adjoint de Marioupol, Sergeï Orlov, a confirmé à la BBC News que l'attaque avait bien eu lieu[59]. Les forces russes attaquant l'Azovstal ont utilisé l'artillerie lourde pour détruire les bâtiments qui pourraient cacher les combattants ukrainiens. Après la destruction des bâtiments, l'offensive terrestre russe peut continuer, évitant ainsi des pertes excessives parmi ses propres unités dans les combats urbains au milieu des structures industrielles[60].

Le 13 avril, la télévision russe a diffusé des images censées être l'infanterie navale ukrainienne se rendant aux Russes, mais le conseiller de la présidence ukrainienne, Oleksiy Arestovytch, a déclaré que le régiment Azov avait été rejoint par l'infanterie navale qui avait auparavant été encerclée ailleurs à Marioupol[61]^,[62]. Selon Aglaya Snetkov, de l'University College de Londres, les combattants du régiment Azov sont susceptibles d'être traités différemment des fantassins de la marine capturés. Selon Snetkov, « beaucoup seront tués et beaucoup seront obligés d'aller devant les caméras de la télévision russe pour raconter ce qu'ils ont fait » et qu'une telle défaite marquerait la fin effective du régiment Azov, une partie importante du récit russe de la lutte contre les « nazis » en Ukraine[63]. Le Premier ministre ukrainien Denys Chmyhal a déclaré le 18 avril que les défenseurs de Marioupol ne répondraient pas à un ultimatum russe de se rendre[64].

Le 20 avril, deux ultimatums russes demandant à la partie ukrainienne de se rendre avaient déjà expiré et avaient été ignorés[54]. Le régiment Azov, la 36^e brigade d'infanterie navale, le Service national des gardes-frontières d'Ukraine et des policiers ukrainiens ont poursuivi la défense d'Azovstal[54]. Le conseiller du président ukrainien Mykhaïlo Podoliak a écrit sur Twitter le jour même qu'il proposait une session spéciale de négociations entre l'Ukraine et la Russie qui se tiendrait à Marioupol même, sans conditions préalables, afin de « sauver nos gars, Azov, militaires, civils, enfants, les vivants et les blessés »[65].

Le 21 avril, Palamar a déclaré à BBC News que « tant que nous serons ici, Marioupol restera sous le contrôle de l'Ukraine ». Il a déclaré que des bombes bunker buster et de l'artillerie navale avaient été déployées contre les Ukrainiens. Il a lancé un appel à l'aide internationale pour l'évacuation des civils des abris anti-bombes sous l'usine. Palamar a souligné son lien personnel avec Marioupol et a déclaré que de nombreux combattants avec lui étaient venus de la Crimée. Il a dénoncé la Russie : « La Russie ne renouvelle ni ne reconstruit rien. Elle vise à détruire et à terroriser … Si nous tombons cette horde ira plus loin et tout le monde civilisé sera en danger »[66]. Dans une conversation télévisée le même jour, Poutine a ordonné à Sergueï Choïgou d'abandonner les tentatives de prendre d'assaut l'Azovstal et d'assiéger étroitement les aciéries. Depuis Kiev, Maksym Jorine (uk) a déclaré à BBC News que le président russe « a admis leur possible défaite » et que les Russes « ne peuvent pas occuper l'Azovstal ». Jorine a accusé les Russes d'utiliser des armes à sous-munitions et des munitions au phosphore blanc à l'Azovstal. Il a déclaré qu'environ 1 000 combattants ukrainiens et 2 000 civils étaient restés à l'Azovstal. Jorine a affirmé que la bataille de Marioupol était comme « un test pour le monde ... Si l'humanité peut réagir, peut s'unir, afin de sauver des civils innocents »[67].

Le 23 avril, le régiment Azov a publié une vidéo montrant des enfants et des civils s'abritant dans les abris anti-bombes et les tunnels souterrains d'Azovstal. Certains dans la vidéo déclarent qu'ils sont dans la clandestinité depuis fin février. Selon la journaliste britannique Caroline Davies, la vidéo est une tentative de prendre le contrôle du récit de ce qui se passe à Marioupol et d'attirer l'attention du monde sur le siège de l'Azovstal[68]. À Pâques (le 24 avril 2022), Palamar a publié sur Telegram un message vidéo indiquant que pendant que les Ukrainiens célébraient le festival, les Russes, sans tenir compte de l'occasion, « lâchaient des bombes sur la tête d'enfants innocents »[69].

Le 27 avril, le régiment Azov et la 36^e brigade de marine restaient encerclés dans l'Azovstal, ainsi que des centaines de civils et quelque 600 blessés, dont certains nécessitaient des interventions chirurgicales majeures[70]. Après 62 jours d'encerclement complet, le 27 avril, le commandant de la 36^e brigade d'infanterie navale a lancé un appel pour l'évacuation de son unité, du régiment Azov, et des autres unités ukrainiennes dans l'Azovstal. Serhiy Volynsky a appelé à l'évacuation sur le modèle de l'évacuation de Dunkerque[71]. Le 28 avril, Palamar a déclaré à Reuters que l'encerclement russe ressemblait à un siège médiéval et que les forces russes avaient cessé d'avancer sur les aciéries depuis le sol. Palamar a déclaré que les Ukainiens continueraient à défendre l'Azovstal, mais il a appelé à un passage sûr des civils de Marioupol vers le territoire sous contrôle ukrainien, demandant l'évacuation des blessés et des morts ukrainiens. Palamar a appelé à l'intervention d'un autre pays (citant Israël et la Turquie) pour assurer un passage sûr aux combattants ukrainiens pour qu'ils quittent Marioupol, affirmant que s'ils étaient faits prisonniers « ils seront tués en captivité, ils seront mutilés ». Palamar a déclaré que des Russes, des Bulgares, un Tatar de Crimée, un Grec, des Juifs, des Catholiques et d'autres ont tous combattu dans le régiment Azov à l'Azovstal. Il a appelé à des mesures plus strictes contre la Russie, caractérisant la bataille de Marioupol comme une défense non seulement de l'Ukraine, « mais également la Pologne, la Lituanie, la Lettonie, l'Estonie, la Moldavie et la Géorgie »[72].

Le 30 avril, Palamar déclare sur Telegram qu'une vingtaine de civils ont été évacués de l'Azovstal et que les Ukrainiens s'emploient à libérer les non-combattants piégés par les décombres[73]^,[74]. Le 1^er mai, Palamar a déclaré à la BBC qu'il espérait que les civils restants et les blessés pourraient être évacués, mais qu'il n'avait aucune intention de se rendre. « Nous sommes prêts à riposter et n'avons pas l'intention de nous rendre », a-t-il déclaré. Palamar a de nouveau appelé les gouvernements ukrainien et autres à « faire tout leur possible pour évacuer notre garnison de Marioupol »[75].

Le 2 mai, Zelensky a déclaré à la chaîne de télévision grecque ERT1 que le régiment Azov n'avait rien à voir avec la politique. Il a déclaré que ces volontaires qui étaient « assez extrêmes à propos de la Russie » avaient quitté le régiment pour se lancer dans la politique lorsque l'unité est devenue une partie de la Garde nationale. Zelensky a également déclaré que les actions de l'armée russe en Ukraine relevaient du nazisme[76].

Le 3 mai, Palamar a déclaré à CNN que la nourriture, l'eau et les munitions à l'Azovstal diminuaient, affirmant que les soldats auraient recours à la chasse aux oiseaux si nécessaire. Il a déclaré que tout Azovstal était sous contrôle ukrainien mais que les attaques des canons de l'artillerie et de chars se poursuivaient sans arrêt. Il a déclaré qu'une vingtaine d'enfants figuraient parmi la centaine de civils encore présents dans l'aciérie. Il a mis en contraste le sort probable des militaires ukrainiens en captivité russe avec le traitement de leurs propres prisonniers de guerre russes en captivité à Azovstal, qui, selon Palamar, ont été bien traités[77].

Le 4 mai, Vadym Boytchenko, le maire ukrainien de Marioupol, a déclaré avoir perdu le contact avec les forces ukrainiennes défendant l'Azovstal[78]. David Arakhamia (uk) a déclaré à Radio Liberty que des soldats russes étaient entrés sur le territoire de l'Azovstal[79]. Contredisant le maire, il a déclaré que les autorités ukrainiennes restaient en contact avec les défenseurs de l'Azovstal[80]. Le même jour, le commandant du régiment Azov à Marioupol, le lieutenant-colonel Denys Prokopenko, publie sur Telegram une message de vidéo depuis l'Azovstal, saluant « mes soldats qui font des efforts surhumains pour contenir la pression de l'ennemi » mais précisant que « la situation est extrêmement difficile » et que les combats étaient « sanglants »[81]. Zelensky, remerciant le Comité international de la Croix-Rouge et l'Organisation des Nations unies pour leur intervention dans l'évacuation de certains des civils piégés dans le siège d'Azovstal, a appelé à l'évacuation des blessés ukrainiens lors d'un appel téléphonique à António Guterres, secrétaire général des Nations unies[64].

Le 5 mai, Yuriy Sak (conseiller présidentiel ukrainien) a déclaré à l'émission Today (en) de la BBC Radio 4 que la défense de l'Azovstal était pour les dirigeants militaires et politiques ukrainiens la « priorité numéro un », mais que la situation était « extrêmement difficile »[82]. Le même jour, les Russes lancent une offensive terrestre vers l'Azovstal[82]^,[83]. Les forces armées ukrainiennes ont accusé la Russie de violer son propre cessez-le-feu unilatéral et que, bien que des dispositions aient été prises pour évacuer les quelque 200 civils piégés à l'intérieur, l'assaut russe n'avait pas faibli. Dmitri Peskov a nié avoir attaqué l'Azovstal et a affirmé que les couloirs humanitaires russes fonctionnaient[84]^,[83]. Peskov a réitéré les ordres télévisés de Poutine le 21 avril ordonnant la cessation de l'assaut sur l'Azovstal et un siège strict à la place[84]. Dans un message de vidéo sur Telegram le même jour, Palamar a déclaré que l'assaut russe se poursuivait pour un troisième jour et a accusé les Russes de revenir sur leurs déclarations concernant un cessez-le-feu et l'évacuation des civils : « Encore une fois, les Russes ont rompu leurs promesses de cessez-le-feu et n'ont pas permis l'évacuation des civils qui continuent de s'abriter des bombardements dans les sous-sols de l'usine » et « Notre ennemi n'observe ni normes éthiques, ni conventions, ni lois »[85]. Dans une conversation téléphonique avec Naftali Bennett, Poutine a insisté pour que les défenseurs de l'Azovstal se rendent ; les civils, a déclaré Poutine, bénéficieraient d'un passage sûr[86].

Le 8 mai, interviewé par Sevgil Musayeva pour Ukrayinska Pravda, le lieutenant-colonel Prokopenko a imputé l'encerclement de Marioupol à l'échec de la défense de l'isthme de Crimée et des villes de Henitchesk, Melitopol et Berdiansk, permettant aux Russes d'attaquer Marioupol depuis la Crimée ainsi que depuis l'est. Pour l'encerclement de l'Azovstal depuis le 25 avril, Prokopenko imputait les actions de la 36^e brigade d'infanterie navale : un bataillon s'était subitement rendu le 4 avril et le contact entre les positions du régiment Azov et celles du reste de la 36^e brigade était perdu. Selon Prokopenko, la 36^e brigade a alors tenté de sortir de son propre encerclement dans une certaine direction, mais ses actions n'étaient pas coordonnées et de nombreux membres du personnel ont été tués et capturés ; un bataillon du régiment d'Azov a alors cherché à échapper à son propre encerclement et à percer jusqu'à l'Azovstal. Jusque-là, a déclaré Prokopenko, une défense sur la rive droite de la rivière Kalmious aurait pu être montée beaucoup plus longtemps, mais la décision du commandant du 36^e brigade d'abandonner les aciéries d'Illitch avait provoqué l'encerclement de l'Azovstal, sur la rive gauche[87]. Depuis un bunker sous l'Azovstal, deux officiers d'Azov ont fait une conférence de presse sur Internet qualifiée de « remarquable » par BBC News. Le capitaine Palamar d'abord, puis le lieutenant Samoïlenko parlèrent longuement. Palamar parle d'une « multitude de blessés » à l'Azovstal, tant civils que militaires. S'exprimant principalement en anglais, Samoïlenko a rejeté la possibilité d'une reddition ou d'une évacuation des militaires sans leurs armes, ils refusaient de remettre une telle victoire à l'ennemi et reconnaissant la probabilité de leur morts[88]. Samoïlenko a également reproché au gouvernement ukrainien d'avoir négligé la défense de Marioupol depuis le début de la guerre huit ans auparavant, et d'avoir laissé 25 000 personnes être « assassinées par l'armée russe » à Marioupol[88]^,[89]. La Russie ne permettrait pas aux soldats de vivre, dit-il, parce qu'ils étaient témoins de crimes russes, et leur reddition serait un « cadeau » pour les Russes. Samoïlenko a reproché aux politiciens ukrainiens d'avoir laissé le sud de l'Ukraine passer sous le contrôle des Russes[89].

Le bataillon d'Azov était composé d'environ 800 volontaires fin 2014, mais vit ses effectifs rapidement augmenter en raison de sa popularité croissante durant l'année 2015, puis l'année suivante, portant le nombre de combattants potentiels à plus de 4 000 à la fin de 2016. Il est estimé en 2022 à entre 3 500 et 5 000 hommes[1] sur un total de 200 000 à 500 000 soldats de l'armée ukrainienne[90].

Le premier commandant du régiment Azov (jusqu'en octobre 2014) est Andriy Biletsky, dirigeant des organisations d’extrême droite Assemblée sociale-nationale et Patriotes d'Ukraine. Ihor Mikhaïlenko (uk) lui succède jusqu'en août 2016 puis Maksym Jorine (uk) commande l'unité jusqu'en septembre 2017. Depuis septembre 2017 Denys Prokopenko est à la tête du régiment[91].

Iaroslav Gontchar affirme que le noyau des hommes est issu des services d'ordre et de manifestants de l'Euromaïdan depuis le 21 novembre 2013[92].

Le commandant du bataillon déclare à la presse que ce bataillon « est formé de patriotes ukrainiens ayant déjà une expérience du combat de guerre[93]. » Jusqu'au 18 mai 2014, le bataillon n'a guère que 70 combattants au maximum, lorsqu'arrive à cette date un deuxième groupe d'environ cinquante hommes de 20 à 46 ans, venant de différentes régions d'Ukraine. Certains viennent du mouvement Bratsvo (« Fraternité »), mouvement de Dmitro Kortchinsky (uk), un grand nombre d'autres des Patriotes d'Ukraine, un groupuscule extrémiste qui appelle à une croisade chrétienne contre les juifs et les autres minorités qu'ils considèrent comme des « sous-hommes »[94]. Et des combattants venus de l'Assemblée sociale-nationale dont Oleh Odnorozhenko (uk)[95], son chef idéologique. En septembre 2014, un combattant du bataillon Azov déclare même que « Poutine n'est même pas un Russe. Poutine est un Juif[96]. »

Le 3 juin 2014, le bataillon intègre une quarantaine de volontaires entre 20 et 30 ans et son effectif atteint déjà 250 combattants. Ils viennent de toute l'Ukraine. Un noyau dur vient des ultras du Dynamo Kiev[97]^,[98], ceux-là mêmes qui ont agité un drapeau nazi pendant le match Angleterre - Ukraine au Donbass Arena lors de l'Euro 2012[99].

Le 5 septembre 2014, le journaliste polonais Wojciech Bojanowski (pl) révèle sur Twitter que la porte-parole du parti d'extrême droite UNA-UNSO[100] Tetiana Tchornovol combat au sein du bataillon Azov à Marioupol[101].

En octobre 2014, un volontaire nommé Stepan Bayda déclare : « L'État ukrainien doit être indépendant et probablement non démocratique, ou du moins, ce n’est pas la démocratie existante qui doit perdurer : elle est synonyme d’irresponsabilité et de totale injustice[102]. »

En mars 2015, dans un article du journal USA Today, un sergent du bataillon Azov dénommé Alex reconnaît qu'il est « nazi » et que pas moins de 50 % de ses compagnons d'armes le sont. En revanche, Andriy Dyachenko, porte-parole de l'unité, avance que pas plus de 10 à 20 % des volontaires font état de convictions nazies et que le dénommé Alex n'est pas autorisé à s'exprimer pour le groupe[103].

En juillet 2015, peu de temps après la fusillade à Moukatchevo, où des membres du Secteur droit ont attaqué des civils faisant trois morts et treize blessés[104], 40 partisans du Secteur droit ont rejoint les rangs du régiment Azov[105].

Malgré les accusations selon lesquelles le groupe serait antisémite, certains membres de la communauté juive d'Ukraine soutiennent et servent dans le bataillon Azov. L'un de ses membres les plus éminents est Nathan Khazin (uk), chef des « sotnia juives » lors des manifestations d'Euromaïdan en 2013-2014 à Kiev[106]^,[107].

Dans un article du Times of Israel du 12 mars 2022, plusieurs soldats de confessions juive dénigrent les accusations d'antisémitisme contre le régiment Azov. Un de ces soldats, Konstantyn Batozsky, ukrainien juif de l'Est de l'Ukraine qui a travaillé de près avec le bataillon entre 2014 et 2015 dit : « [...] c’est clair que j’ai eu un choc en voyant des tatouages de croix gammées sur ces types. Mais j’ai parlé avec eux en permanence du fait que j’étais Juif et des Juifs en général et ils ne m’ont jamais rien dit de négatif. Ils n’avaient aucune idéologie antisémite. » « Je ne suis pas pratiquant et pourtant, tout le monde sait que je suis Juif – il faut dire que j’en ai les traits ! Et je n’ai jamais été victime d’antisémitisme de la part des Ukrainiens. » « Les militaires avec lesquels je travaille maintenant n’ont réellement rien à faire du fait que je sois Juif[108]. »

Daniel Kovzhun, Ukrainien juif qui a travaillé pour les groupes paramilitaires, raconte : « Il y avait des Juifs orthodoxes dans le régiment Azov. Je le sais parce que j’y étais, sur la ligne de front. Tout le monde se fichait de savoir qui était Juif, tout ce qui nous intéressait était de garder notre pays unifié[108]. »

L'unité Azov est perçue avant son intégration dans la garde nationale ukrainienne comme un eldorado pour les suprémacistes blancs[109], antisémites[110] et militants d'extrême droite[111] occidentaux[112]. Elle attire des membres d'organisations néonazies américaines[1], européennes[113] (Suisses[114]^,[115], Suédois[116], Italiens[117], Britannique[118], Français[119]^,[120]^,[121], Croates et Slovaques[122]^,[123]), canadiennes[124], biélorusses[125]^,[126]^,[127], géorgiennes[124]^,[128].

Les accords de Minsk II en vigueur depuis février 2015, qui supposaient « le retrait de tous les groupes armés étrangers, des équipements militaires et des mercenaires du territoire ukrainien » ne purent jamais être mis totalement en application en raison de la présence de combattants étrangers au statut irrégulier toujours actifs en 2016[129].

BuzzFeed rapporte en octobre 2020 que deux membres américains de la Division Atomwaffen, une organisation terroriste néonazie, ont été expulsés par l'Etat ukrainien alors qu'ils cherchaient à rejoindre le régiment Azov pour créer une cellule de leur organisation et acquérir de l'expérience du combat[130]^,[131]^,[132].

Vice cite en 2021 Jason Blazakis, chargé de recherches au Centre Soufan, qui souligne que l'organisation a « prouvé qu'elle n'est pas à sous estimer» et fait désormais l’objet d’une espèce de culte parmi les partisans de l’extrême droite au niveau international, entretenant activement ce rayonnement dans les milieux d'extrême droite du monde entier, par exemple via l'organisation de festivals ou de tournois de MMA néonazis. Dans ce cadre, Azov tisse notamment des liens avec les suprémacistes blancs américains du Rise Above Movement dont le dirigeant vient participer à des tournois de MMA d'Azov en 2018 et lance un podcast avec un cadre de l'organisation[133].

Les Zouaves de Paris, organisation française d'extrême droite violente, affichent régulièrement leur admiration pour le régiment Azov[134]^,[135]. Leur chef, Marc de Cacqueray-Valmenier, qui se revendique du fascisme[134] , s'est rendu dans les camps d'entrainement du régiment en décembre 2019[136]^,[137].

Le financement initial est assuré par le milliardaire ukraino-chyprio-israélien Ihor Kolomoïsky[90]. Azov reçut aussi des fonds d'un autre milliardaire, Serhiy Taruta[138].

Dès septembre 2014, date à laquelle le bataillon Azov intègre la garde nationale ukrainienne, le financement et l'armement sont assurés par le ministère de l'intérieur ukrainien et les combattants touchent une solde de 6 000 hryvnia (316 $)[139].

Le 29 mars 2015, le ministre de l'Intérieur de l'Ukraine, Arsen Avakov déclare dans un post Facebook que les États-Unis vont envoyer à partir du 20 avril 2015, 290 parachutistes en Ukraine entraîner des unités comme le bataillon Azov[140]. Le gouvernement canadien, qui enverra des troupes pour entraîner l'armée ukrainienne, refuse de former le régiment Azov à cause de ses sympathies néonazies[141]. Jason Kenney, ministre de la Défense, précise que le Canada ne doit « pas permettre qu'un petit nombre de pommes pourries dans un bataillon définisse la nouvelle Ukraine »[142].

Cependant, le 12 juin 2015, le Congrès américain vote un amendement qui interdit toute formation militaire et financement pour le régiment Azov[143]. Selon les élus américains, le régiment Azov est considéré comme une « troisième force » dans la guerre du Donbass, non soumis à l'autorité du président Petro Porochenko et ignorant les accords de Minsk II. À la suite de ce vote, le représentant démocrate John Conyers déclare qu'il est satisfait que « nos militaires ne formeront pas cet odieux et méprisable bataillon nazi »[144].

Selon l'attachée de presse de l'ambassade des États-Unis en Ukraine (en), Yaryna Ferencevych, le département d'État des États-Unis n'avait connaissance d'aucun néonazi recevant une formation militaire de la 173^e brigade aéroportée américaine. Selon l'attaché de presse de cette brigade, engagée dans l'entraînement des combattants ukrainiens à Lviv, aucun membre du bataillon Azov ou du Secteur droit ne recevait d'entraînement américain en raison de la loi Leahy (en)[145]. Ce processus est conçu pour éliminer les combattants connus pour leurs violations des droits de l'homme, et non pour éliminer les partisans d'idéologies. Selon Mykola Balan (en), chef par intérim de la Garde nationale, le bataillon Azov n'a reçu aucune formation américaine et qu'il était en première ligne. Biletsky a nié que le batlion ait reçu une formation américaine, tout comme le Office of Defense Cooperation (en) de l'ambassade américaine à Kiev. Selon The Daily Beast en juillet 2015, aucun responsable américain ne semblait savoir exactement comment les dispositions de la loi Leahy étaient mises en œuvre[145].

En 2016, à la suite de pressions du Pentagone, l'amendement Conyers-Yoho qui bannissait le financement de groupes néonazis a été annulé[146].

Le régiment Azov sous la tutelle de son corps civil a mis en place depuis l'été 2015, un camp d'été dans les environs de Kiev qui accueille les Azovets, c'est-à-dire les enfants et adolescents à partir de 6 ans dont les parents sont des miliciens d'Azov afin d'apprendre le maniement des armes de guerre et les techniques de combat et aussi acquérir des compétences d'auto-défense et de survie[147]^,[148] sur fond de chants patriotiques et de simulation de combats. Les camps d’été sont fréquents en Ukraine, mais celui-ci a la particularité d’être « bien plus extrême »[149].

Pour le journaliste Manlio Dinucci, Azov « n’est pas qu’une unité militaire, mais un mouvement idéologique et politique, dont Biletsky est le chef charismatique, en particulier pour l’organisation de la jeunesse qui est éduquée dans la haine des Russes[150] avec son livre Les Paroles du Führer blanc^{[réf. à confirmer]} »[151].

Pendant l'invasion russe de l'Ukraine en 2022 des civils ukrainiens, dont des personnes âgées, suivent des formations militaires, certaines organisées par le régiment Azov[152].

Des habitants du Donbass détenus pour interrogatoire le 5 juillet 2014.

Lors de la guerre du Donbass de 2014, le bataillon est accusé par les séparatistes prorusses, par d'autres groupes ukrainiens[153]^,[154]^,[155] par des ONG et des experts occidentaux de plusieurs[156] cas de violations des droits de l'homme, dont des détentions arbitraires, exécutions sommaires et tortures[157]. Le 8 septembre 2014, lors d’une rencontre avec le Premier ministre Arseni Iatseniouk, le secrétaire général d'Amnesty International Salil Shetty exhorte le gouvernement ukrainien à mettre fin aux atteintes aux droits de l’homme et aux crimes de guerre commis par les bataillons d’engagés volontaires agissant aux côtés des forces armées ukrainiennes régulières[158].

Le 14 octobre 2014, les bataillons Azov et Aidar, accompagnés par 4 000 personnes qui célébraient le 72^e anniversaire de la création de l'UPA ont tenté de prendre le Parlement ukrainien[159].

Le 28 septembre 2014, par ordre du gouverneur de Kharkiv, l'oligarque Ihor Balouta (en), des miliciens du bataillon Azov avec l'aide d'autres extrémistes ont abattu la plus grande statue de Lénine[160] qui a été recouverte de symboles nationalistes et néonazis[161] dont le wolfsangel du bataillon Azov. Le ministre de l'Intérieur, Arsen Avakov, minimise les faits en déclarant : « Lénine ? Laissez tomber. Tant que personne n'est blessé. Tant que cette raclure d'idole communiste n'ajoute pas encore au bilan des victimes » en refermant l'enquête pour vandalisme[162].

Le 1^er janvier 2015, à l'appel du Secteur droit, de Svoboda et du bataillon Azov, une marche a été organisée pour une manifestation commémorant la naissance de Stepan Bandera[163] (1909-1959), idéologue nationaliste ukrainien et un des dirigeants de l'Armée insurrectionnelle ukrainienne (UPA) pendant la Seconde Guerre mondiale. Les manifestants, dont le bataillon Azov, ont marché jusqu'à la place Maïdan en scandant « Gloire à l'Ukraine ! Gloire aux héros ! Gloire à la Nation ! Mort aux ennemis ! La Russie est la prison des peuples »[164].

En 2016, rapport de l'ONU rapporte des actes de violations des droits de l’homme[165]^,[166], dont des détentions arbitraires et des actes de torture, commises par les forces armées ukrainiennes et par des forces paramilitaires attachées auprès du ministère de l'Intérieur comme le bataillon Azov[167]^,[168].

En 2016, un rapport du Haut Commissariat des Nations unies aux droits de l'homme a accusé le bataillon de viols et d'actes de torture. « Un homme handicapé mental a fait l'objet de traitements cruels, de viols et d'autres formes de violences sexuelles par huit à dix membres des bataillons Azov et Donbass en août-septembre 2014 »[169]

En 2018, l'Office français de protection des réfugiés et apatrides (Ofpra), publie un rapport sur le conflit de 2014 dénonçant des actes de torture (comme des privations de nourriture, usages de chocs électriques...) dont des membres du régiment Azov se seraient rendus coupables[169].

Les milices vigilantistes appelées « Droujini » ou « Milice National » (Національні дружини (uk)) , unité pour maintenir l’ordre dans les rues du pays, peuvent agir dans la plus parfaite illégalité et n'hésitent pas à mener des actions coup de poing contre des dealers, des promoteurs immobiliers ou des militants LGBT[170].

Les membres d'Azov promeuvent des personnalités nazies virulemment antisémites. Ils font des saluts hitlériens et chantent « Sieg Heil » à huis clos. Les membres pensent même que certains Juifs ne seraient pas autorisés à rester en Ukraine s'ils prenaient le pouvoir[13].

Pour l'historien, Lviv Iaroslav Hrytsak, les nationalistes ukrainiens « ont pour ennemi principal la Russie (et plus ou presque pas la Pologne) » et « essayent d'être politiquement corrects quand ils parlent des Juifs. Ils savent que l'Europe moderne ne peut pas accepter l'antisémitisme, ce qui n'exclut pas que, de temps en temps, ils se permettent certaines déclarations antisémites[171] ». Pour lui, le nationalisme ukrainien des années 1930-40 est « plus proche du fascisme italien que du nazisme allemand »[171].

En 2018, une pétition réunit près de 40 militants israéliens pour les droits de l'Homme pour réclamer la fin des ventes d'armes à l'Ukraine. Les signataires affirment que le gouvernement d'Israël vend des armes automatiques militaires Tavor et Negev, en raison du fait qu'elles sont susceptibles de tomber aux mains de la milice Azov[172].

Le 15 octobre 2020, lors d'une marche honorant les collaborateurs nazis de la Seconde Guerre mondiale, où les miliciens d'Azov défilent avec d'autres nationalistes, une banderole antisémite dénonçant « l’occupation et le vol » du pays par un « clan juif », visant le président juif de l’Ukraine, Volodymyr Zelensky, est apparue[173].

En janvier 2018, le régiment Azov déploie une unité de patrouille, rue National Druzhyna à Kiev qui attaque des membres de la communauté LGBTQ[138].

Olena Chevtchenko, une militante de la communauté lesbienne, gay, bisexuelle et transgenre (LGBT), a écrit sur Facebook que la police n'avait « rien » fait pour empêcher le groupe de membres du bataillon de droite Azov et Secteur droit de perturber un événement cinématographique LGBT du 18 octobre 2016 à la ville de Tchernivtsi. Deux personnes ont été légèrement blessées lors de cette attaque[174].

Éric Aunoble, chargé de cours à l'université de Genève, spécialiste de l'Ukraine soviétique déclare que « la gay pride de la capitale fait régulièrement les frais de la violence de ces ultranationalistes. Cela se termine à l'hôpital »[175].

Les membres d'Azov appellent les Roms la « racaille tzigane »[13].

En janvier 2018, le régiment Azov déploie une unité de patrouille, rue National Druzhyna à Kiev qui mène des pogroms contre la communauté rom[138].

Début 2018, un groupuscule lié à Azov appelé Lemberg Jugend (« Jeunesse de Lemberg »), une référence au nom de Lviv lorsqu'elle faisait partie de l'empire autrichien et un nom qui rappelle la Hitlerjugend, la Jeunesse hitlérienne[176], ont attaqué des camps de Roms situés près de Kiev et dans l'ouest du pays, tuant un homme de 24 ans et blessant plusieurs personnes dont un enfant[177].

En juin 2018, une partie du groupe se filme en train de démolir à la hache un camp de Roms, situé sur les hauteurs de Kiev sous les yeux indifférents des autorités. Cette opération n'est pas inédite puisque c'est « la quatrième attaque de ce type en moins de deux mois »[178].

Les services secrets ukrainiens (SBU) suspectent que la Russie pourrait être derrière l'attaque et l'accusent d'exacerber constamment les tensions inter-ethniques en Ukraine[176].

Le régiment Azov est décrit initialement comme une milice d'extrême droite[184]^,[185] liée à l'idéologie néonazie[186]^,[187]^,[188] et d'être lié à l'idéologie suprémaciste blanche[138]. Des membres portent des symboles nazis ou SS et expriment des points de vue néonazis[189]^,[96]. Le groupe reprend comme insignes la Wolfsangel[96]^,[190]^,[191]^,[192]^,[193] et le Soleil noir[191]^,[194]^,[195].

Des soldats du régiment ont été vus portant des symboles nazis sur leur uniforme[196]. En septembre 2014, la chaîne de télévision allemande ZDF diffuse des images de combattants Azov munis de masques arborant la croix gammée et « les runes SS de l'infâme corps d'élite en uniforme noir de Hitler »[197].

En novembre 2014, le grand-rabbin de l'Ukraine, Yaakov Bleich, condamne le fait qu'Avakov ait nommé le commandant adjoint du régiment Azov, Vadim Troyan (en), chef de la police de l'oblast de Kiev, qualifiant celui-ci de personne « à la réputation douteuse et à l'idéologie entachée de fascisme et d'extrémisme de droite »[198].

En 2014, une photographie qui montre un groupe d’hommes en treillis arborant le drapeau nazi avec ceux de l’Otan et d’Azov, apparaît sur Internet. Une autre photo datant d'au moins de 2015 montre un jeune portant un vêtu d’un tee-shirt avec le logo d’Azov parmi un groupe d'hommes torses-nus autour d’un portrait d’Hitler[1]. En 2015, le correspondant de guerre polonais Marcin Ogdowski arrive à pénétrer l'une des bases du régiment, située dans l'ancien complexe de tourisme Majak. Des soldats lui montrent leurs tatouages et emblèmes d'uniforme nazis[199].

Dans The Guardian, Shaun Walker écrit que « bon nombre de membres [du régiment] entretiennent des liens avec des groupes néonazis, et même ceux qui ont tourné en dérision l'idée d'être néonazis n'ont pas donné les démentis les plus convaincants ». Il cite des tatouages représentant la croix gammée et l'un des soldats se présentant comme « national socialiste »[96]. Selon The Daily Beast, le groupe compte parmi ses membres des « néonazis, suprémacistes blancs et antisémites revendiqués »[200], et « les nombreux tatouages de croix gammées de différents membres, ainsi que leur tendance à se rendre au combat avec des croix gammées ou insignes SS dessinés sur leurs casques, rendent difficile pour les autres membres du groupe de se dédire de façon crédible d'une quelconque affiliation néonazie »[201].

En 2019, Lev Golinkin écrit dans The Nation que « l'Ukraine post-Euromaïdan est la seule nation au monde à comporter une formation néonazie dans ses forces armées »[202]^,[138]. Michael Colborne de Foreign Policy qualifie le régiment de « dangereux mouvement extrémiste néonazi-friendly » avec « des ambitions mondiales ». Il relève des proximités idéologiques et symboliques avec l'auteur des attentats de Christchurch ayant ciblé une mosquée en 2019, et note que le régiment a courtisé des extrémistes de droite américains à des fins de recrutement[203].

Un porte-parole de l'unité a déclaré que « seulement 10 à 20 % » des recrues étaient néonazies. Un commandant relègue cette idéologie à des jeunes égarés[204].

Le politologue britannique Richard Sakwa écrit que le fondateur du régiment Azov Andriy Biletsky, par ailleurs leader de l'Assemblée sociale-nationale, a notamment évoqué une « mission historique » visant à guider les « races blanches du monde dans une dernière croisade pour leur survie […] une croisade contre les Untermensch menés par les Sémites ». Il relie cette idéologie au nationalisme intégral des années 1920 et 1930[205]. Le politologue Ivan Katchanovski compare quant à lui l'idéologie du groupe à celle des Patriotes d'Ukraine, déclarant « la SNA/PU défend une idéologie néonazie ainsi que l'ultranationalisme et le racisme. Cela s'applique également […] aux membres du bataillon Azov et à de nombreux ultras de football et aux autres qui servent cette formation »[206].

En juin 2015, le ministre de la Défense nationale du Canada déclare que les forces armées canadiennes n'offriraient aucun entraînement ni soutien au bataillon Azov[207]. En 2018, la Chambre des représentants des États-Unis adopte à son tour des amendements interdisant la formation de membres du régiment par des militaires américains, justifiés par les connexions néonazies du groupe. Des amendements similaires avaient déjà été adoptés entre 2014 et 2017 mais ils avaient été discrètement retirés à cause de pressions du Pentagone[187]^,[146]. Ces retraits avaient suscité des protestations. Le centre Simon-Wiesenthal avait notamment déclaré que la levée de l'interdiction alimentait le danger de négation de la Shoah en Ukraine[146].

Facebook a d’abord désigné le régiment Azov comme une « organisation dangereuse », avant de le bannir de ses plateformes en 2019 et de le mettre sur sa liste noire, aux côtés du Ku Klux Klan et de Daech. Mais depuis le 24 février, le jour où la Russie a lancé son invasion, Facebook est revenu sur son interdiction, affirmant qu’il autoriserait temporairement les éloges d’Azov, mais seulement si ces éloges sont dans le cadre de l'invasion de l'Ukraine par la Russie en 2022[138].

Le centre de lutte contre le terrorisme de West Point qualifie en 2021 l'organisation de «néofasciste» dans un article mentionnant l'arrestation d'un néonazi américain qui correspondait avec Azov[208].

En février 2022, lors de l'offensive russe en Ukraine, les discussions sur des canaux où participent aussi bien des membres d'Azov que des militants d'extrême droite étrangers donnent lieu parfois à des propos ouvertement nazis comme la reprise des slogans « Heil Hitler » et « Sieg Heil »[1]. D'anciennes images réapparaissent à cette occasion sur les réseaux sociaux[1]. Toujours lors de l'offensive russe, le fondateur du régiment diffuse une vidéo montrant des membres enduisant leurs balles de graisse de porc à destination des soldats tchétchènes musulmans de l'armée russe[209] .

Selon l’historien Viatcheslav Likhatchev, les membres du bataillon sont presque systématiquement étiquetés bien que sa composition soit « plus hétéroclite qu’il n’y paraît » : le bataillon, dont le noyau est composé de personnes aux idées d'extrême-droite radicale, a « été créé en partie par des personnes ayant un passé néonazi, en partie issu des hooligans de football. Bien qu’au printemps et à l’été 2014, la plupart des recrues soient allées à Azov attirées par sa bonne image d’unité de combat, les personnes ayant des opinions radicales de droite constituaient une masse critique dans Azov, le noyau disons. Les nouvelles recrues étaient endoctrinées »[1].

Selon Adrien Nonjon, chercheur à l'université George-Washington[210] et à l’Inalco spécialiste de l’Ukraine, le bataillon Azov connaît une forme de dépolitisation depuis son intégration à la garde nationale par le ministère de l’Intérieur ukrainien : « leurs rangs ont grossi avec des Ukrainiens dépolitisés simplement admiratifs de leurs réussites au combat. Andreï Biletsky lui-même, après avoir quitté le commandement d’Azov pour la présidence du parti politique d’extrême droite Corps national, a beaucoup lissé son discours. Il nie les mots très durs qu’il a tenus dans sa jeunesse lorsqu’il parlait de croisade contre les sémites »[1]. Il souligne notamment la présence, outre les néonazis, « de monarchistes, d'orthodoxes, de païens et d'écofascistes»[211].

Le groupe Azov a été — sous le titre Football, Fascists and The Frontline[212] (Le football, les fascistes et la ligne de front) — l'un des sujets traités par le comédien de 26 ans Jamali Maddix (en) dans sa série de documentaires Hate Thy Neighbor (en) (Déteste ton prochain), dans laquelle il interviewe des extrémistes du monde entier pour comprendre leur mode de pensée, entre images de terrain mélangées à des extraits de son spectacle de stand-up[213]. Azov est décrit comme « un groupe de militants d'extrême droite qui a gagné en légitimité malgré ses racines néonazies[214]. »

Eric Aunoble affirme en 2022 que « Le fond idéologique de ce bataillon relève clairement du néonazisme »[175].

Le 14 octobre 2016, sous l'égide d'Andriy Biletsky, trois cents membres du régiment et du corps civil créent à Kiev un nouveau parti d'extrême droite appelé Corps national dont l'ambition affichée est de « prendre le pouvoir par les urnes lors des prochaines élections présidentielle et législatives et de reconquérir les territoires occupés par les séparatistes prorusses dans l'est du pays[215] ». Bien qu'un temps déclaré candidat, Biletsky renoncera finalement se présenter à l'élection présidentielle ukrainienne de 2019[216].

Le parti politique d'Azov est en opposition avec le pouvoir ukrainien en place.

En 2014, un combattant d'Azov déclare : « Nous combattons Poutine, mais nous ne soutenons certainement pas Porochenko, le président de l'Ukraine. »[217].

La nature des rapports encore entretenus par le régiment avec ce parti politique en 2022 est sujette à controverse. S'il n'existe selon Adrien Nonjon plus que des liens informels entre les deux organisations, Oleksiy Kuzmenko, journaliste spécialiste de l’extrême droite ukrainienne, met en avant plusieurs éléments qui suggèrent la persistance d'une relation. Il souligne notamment l'existence d'un centre de recrutement dans les locaux du parti, le fait que les actuels dirigeants d'Azov aient servi sous Biletsky ou encore le fait que Biletsky lui-même comme l'aile jeunesse du Corps national soient accueillis en visite au sein du régiment[218].

L'emblème du bataillon Azov reprend les couleurs bleue et jaune de l'Ukraine, ainsi que le trident (ou faucon stylisé) du blason de l'Ukraine. La bande bleue en bas symbolise la mer d'Azov qui se situe entre le territoire ukrainien et le territoire russe et la bande jaune en haut le ciel ensoleillé.

Il reprend un certain nombre d'autres symboles d'inspiration nazie :

Symbole de la 2^e division SS Das Reich.

Logo de l'Assemblée sociale-nationale.

Un crampon[90], ancien logo du parti néonazi Svoboda jusqu'en 2003[217] puis par la suite : du groupe paramilitaire ultranationaliste Patriotes d'Ukraine après sa rupture avec le parti, ainsi que de l'assemblée sociale-nationale (la majeure partie de la première génération de combattants d'Azov, ainsi que son commandement proviennent de ces deux entités)^{[réf. nécessaire]}. La charge héraldique médiévale a plus tard été reprise par le 3^e Reich, en particulier par plusieurs unités SS au cours de la Seconde Guerre mondiale, notamment la 2^e division SS Das Reich[90], réputée tout autant pour ses faits d'armes que pour ses nombreuses exactions commises durant le conflit. Pour cette raison, elle est interdite en Allemagne avec ce contexte idéologique[219]. Des membres de l'unité affirment que la Wolfsangel inversée, plutôt qu'un symbole du nazisme, représente les mots de l'expression « nation unie »[96]^,[220] ou « idée nationale », en ukrainien Ідея Нації (Ideya Natsii)[96]^,[193]. Un combattant qui se présente comme étant non néonazi est surpris d'apprendre que le symbole de Azov serait celui de la 2^e division SS Das Reich[217].

En mai 2022, le bataillon abandonne ce symbole[221], remplacé sur l'insigne par le trident doré ukrainien, car sa connotation néo-nazie a été instrumentalisée par la propagande russe pour lier le bataillon, et l'ensemble de l'Ukraine au néonazisme[221].

En fond, un soleil noir de couleur inversée, également employé comme symbole par les Nazis[191].

En septembre 2014, une équipe de la télévision norvégienne de la chaîne TV2 a filmé, pendant un reportage sur l'unité, des miliciens du bataillon Azov portant des casques frappés du symbole SS[222] et de la croix gammée[223].

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