Louis XI

Le Dauphin Louis. Portrait à la sanguine et pierre noire de Jacques Le Boucq, Recueil d'Arras, f^o 7, XVI^e siècle, Bibliothèque municipale d'Arras.

Fils de Charles VII et de Marie d'Anjou, il fut baptisé en la cathédrale Saint-Étienne de Bourges. Durant son enfance, il fut élevé par Catherine de l'Isle-Bouchard, sa marraine, son parrain étant le duc Jean II d'Alençon[10]. À sa naissance la situation politique et militaire de son père est si précaire qu'on l'envoie au château de Loches, une forteresse[11]. Là, à partir de 1429, l'année où Jeanne d'Arc fait sacrer son père à Reims, une éducation de très bonne qualité lui est dispensée[12]. Il y commença en effet, à l'âge de 6 ans, à apprendre le latin, l'histoire et les mathématiques sous les directives de Jean de Gerson, ancien chancelier de l'université de Paris, et de Jean Majoris, licencié en droit et théologien, qui fut un bon précepteur pour le futur souverain[13]^,[14]. Par conséquent, le dauphin, puis le roi, maîtrisait l'art de convaincre et d'ordonner.

En 1433, alors qu'il a onze ans, il est autorisé à rejoindre ses sœurs et sa mère au château d'Amboise. Toutefois pour Paul Murray Kendall, il a appris, dans la forteresse de Loches, loin de ses parents, à « se sentir à l'aise au milieu des gens simples », à se vêtir modestement, et a adopté la religion des gens simples où Dieu est sensible à un juste tribut[15].

Le 24 juin 1436, il épousa Marguerite d'Écosse, fille de Jacques I^er d'Écosse, au château de Tours. Il avait 13 ans, elle 11 et ils étaient déjà prédestinés à se marier depuis 8 ans. Il la rendra tellement malheureuse[16] que, mourant à 20 ans, la dauphine soupira ces ultimes paroles : « Fi de la vie ! Qu'on ne m'en parle plus… ». À l'occasion de ce mariage, le roi lui montre son indifférence en venant en habit de cheval sans même avoir quitté les éperons. Louis, de son côté, a du mal à cacher « ce qu'il pensait du pitoyable règne de son père, ni ce qu'il éprouvait face à son manque de volonté »[17].

Dès l'époque de son mariage, il commence à jouer un rôle politique. Il entre à Lyon et Vienne pour recevoir les serments de fidélité de leurs habitants. Durant l'été 1437, il mène l'assaut contre Château-Landon. Son succès incite son père à l'action. Père et fils prennent Montereau et entrent dans Paris[18] récemment conquise par le connétable de Richemont.

Au printemps 1439, Charles VII et son fils, le futur Louis XI, sont au Puy, où l'assemblée de la province leur octroie 100 000 livres et leur demande de les débarrasser des Écorcheurs[19]. Charles VII, prétendant avoir des affaires urgentes à régler au nord, confie cette tâche à son fils, qu'il nomme lieutenant-général en Languedoc. Si le roi ne lui accorde ni argent ni hommes[19], il lui permet néanmoins de choisir lui-même ses conseillers[alpha 4]. C'est ainsi que Jean de Pardiac, son gouverneur, préside le Conseil. Usant de diplomatie, il obtient des États généraux et des nobles l'argent nécessaire pour négocier le départ des Écorcheurs[19]. À l'annonce de ses succès, dès juillet 1439, le roi le rappelle à la Cour, où aucune tâche ne lui est confiée. En décembre de la même année, il est nommé en Poitou, cette fois sans vrai pouvoir de décision. En février 1440, après une entrevue avec Jean II d'Alençon, il rejoint la Praguerie, révolte de grands seigneurs mécontents, comprenant Jean II d'Alençon, Jean I^er de Bourbon, Jean de Dunois, le maréchal de La Fayette ou encore Georges de la Trémoille[20]. Les frondeurs voient vite leur exigence comblée, à l'exception du Dauphin, qui doit offrir sa soumission à Cusset, mais obtient néanmoins le gouvernement partiel du Dauphiné et d'autres garanties[21].

Charles VII. Enluminure du manuscrit de Martial d'Auvergne, Les Vigiles de Charles VII, BnF, département des manuscrits, ms. Français 5054, f^o 127 v^o, vers 1484.

En 1441, il participe au siège de Pontoise du 5 juin au 19 septembre, cette ville est alors considérée comme étant la porte de la Normandie[22]. Début 1443, il secourt Dieppe assiégé par les Anglais de Talbot. Après avoir rendu grâce à la Vierge pour sa victoire, il fait montre de générosité envers les combattants et ceux qui ont secouru les blessés[23]. Immédiatement après à la tête de nombreux soldats et assisté de bons capitaines dont Antoine de Chabannes, il fait campagne contre Jean IV d'Armagnac, grand vassal insoumis. Il obtient après la capitulation de Rodez et la soumission à l'Isle-Jourdain du comte d'Armagnac. Il l'emprisonne à Carcassonne tandis qu'il s'adjoint ses meilleurs capitaines : Jean de Salazar et Jean, le jeune Bâtard d'Armagnac[24].

En avril 1444, le futur Louis XI rejoint la cour à Tours. La perspective du mariage entre Henri VI d'Angleterre et Marguerite d'Anjou, fille du Roi René, fait espérer une trêve. Le problème est alors de trouver une occupation aux Écorcheurs. Comme l'empereur d'Allemagne et le duc d'Autriche ont demandé des troupes à la France pour combattre les Suisses, le Dauphin est chargé d'employer ces hommes à cette tâche. Il réunit le 28 juillet 1444, 17 000 écorcheurs à Langres[25]. En août 1444, le Dauphin Louis conduit une armée d'Écorcheurs hors du royaume pour affronter les Suisses à la demande du duc Sigismond d'Autriche, allié du roi. Le 26 août 1444, il remporte la victoire de Pratteln, puis se dirige vers Bâle où se tient un concile autour de l’antipape Félix V. Louis est nommé gonfalonier, c’est-à-dire protecteur de l’Église, par le pape Eugène IV[26]. Il négocie le traité d’Ensisheim, conduisant à la paix, le 26 septembre 1444. En récompense de quoi il est nommé protecteur du Comtat Venaissin le 26 mai 1445.

Parallèlement, Louis consacrait ses importants revenus à se constituer une clientèle. Depuis 1437, en effet, il recevait une pension royale de 21 000 livres. Il fallait y ajouter les subsides accordés par les États qu’il débarrassait des routiers. Cependant, il restait insatisfait de sa situation. Il était frustré de n’avoir retiré que le Dauphiné de la Praguerie.

Représentation héraldique du dauphin Louis, futur Louis XI, armorial Hyghalmen, vers 1450.

À la fin de l'année 1446, ayant conspiré contre Agnès Sorel et Pierre II de Brézé, il fut chassé de la cour et se réfugia dans son gouvernement, en Dauphiné, d'abord à Romans-sur-Isère, puis à Grenoble où il fit son entrée le 12 août 1447. C'est probablement à cette époque qu'il rencontra un jeune noble dauphinois, Imbert de Batarnay, qu'il attacha à son service et dont il allait faire, parvenu sur le trône, l'un de ses chambellans et conseillers les plus écoutés. Installé à Grenoble place Saint-André[27] dans l'hôtel de la Trésorerie, spécialement aménagé, il fait son apprentissage de roi pendant neuf ans. Peu à peu, sous son administration rigoureuse, le Dauphiné devient un État nettement distinct de la France. Il réforme la fiscalité, attire à Grenoble des artisans étrangers et des banquiers juifs maltraités par Humbert II et fonde en 1452 une université à Valence, confirmée par le pape Pie II en 1459[28]. Il transforme en 1453 le vieux Conseil delphinal en Parlement du Dauphiné, le troisième du royaume après ceux de Paris et Toulouse, faisant passer la cité au statut de capitale provinciale. Louis charge même son conseiller Mathieu Thomassin d'établir les bases juridiques de sa souveraineté, par un volumineux bréviaire des anciens droits, honneurs et prérogatives du Dauphiné, intitulé Registre delphinal, achevé en 1456.

Louis continua à entretenir avec le roi son père des relations apparemment excellentes en lui écrivant des lettres pleines de respect. Malgré ce dévouement, le dauphin poursuivit une politique personnelle en nourrissant l'ambition de constituer un vaste fief sur les deux versants des Alpes[29]. Dans ce but, il signa un traité d'assistance avec le duc Louis I^er de Savoie, et forma le projet d'épouser sa fille Charlotte de Savoie, âgée de 6 ans seulement. Il en avertit son père qui dépêcha un émissaire en Savoie afin d'exprimer au duc sa surprise et son courroux. Mais des envoyés du dauphin Louis interceptèrent le cavalier et, sous prétexte de lui faire escorte, ralentirent sa marche autant qu'ils le purent.

Enfin arrivé à destination le 8 mars 1451, ce fut pour voir les époux vêtus de velours cramoisi, franchir le seuil de la chapelle du château de Chambéry. Le 9 mars 1451, Louis épousa Charlotte de Savoie, fille du duc Louis I^er de Savoie, somptueusement dotée de 200 000 écus, dont 12 000 comptant. Néanmoins, Louis rencontra par la suite des difficultés pour entrer en possession de toute la dot. Parallèlement au mariage, Louis et le duc de Savoie avaient signé une alliance exclusive. Il profita également des bonnes grâces du pape pour s’immiscer dans les élections épiscopales.

Philippe le Bon, duc de Bourgogne, d'après Rogier van der Weyden, vers 1450, musée des Beaux-Arts de Dijon.

Ses relations avec son père étaient tissées de double jeu et d’intrigues, et Charles VII, furieux de ses agissements, leva une armée pour marcher contre le Dauphiné et la Savoie. Apprenant la nouvelle à Grenoble, Louis parvint cependant à négocier une trêve. Cela ne l’empêcha pas de mener une campagne de libelles contre son père, l’accusant de mœurs dissolues. Par prudence, il envoya plusieurs ambassades auprès du roi pour se justifier. Charles VII ne s'en laissa pas conter et envoya Antoine de Chabannes à la tête d'une armée pour lui arracher le Dauphiné. Le 30 août 1456, Louis s'enfuit en Franche-Comté, puis à Louvain (duché de Brabant), en territoire bourguignon. Il y fut bien reçu et, en octobre, Philippe le Bon lui rendit hommage et lui alloua le petit château de Genappe, à 20 km de Bruxelles, comme résidence, ainsi qu'une pension annuelle de 36 000 puis 48 000 livres. Commentaire cinglant et prémonitoire de Charles VII : « Mon cousin de Bourgogne a donné asile à un renard qui, un jour, lui dévorera ses poules ». Louis coûta cher à la Bourgogne, qui n'avait pas une fiscalité permanente, jusqu'à la mort de son père, qu'il apprendra le 25 juillet 1461. Il quitta alors Genappe pour aller prendre possession de son royaume.

Son épouse, Marguerite, était morte le 16 août 1445 à Châlons-en-Champagne, sans lui laisser d'enfant vivant. Le 18 octobre 1458 était né, de Charlotte de Savoie, Louis, son premier fils, à Genappe en Brabant, qui mourut en 1460, à l'âge de deux ans. Le 15 juillet 1459, toujours au château de Genappe, était né un second fils, Joachim, mort quatre mois plus tard, le 29 novembre (il est enseveli dans la basilique Saint-Martin de Hal). En 1460, c'est au tour d’une fille, Louise, de mourir en bas âge. En avril 1461 naquit enfin un enfant qui vivra, Anne, la future Anne de Beaujeu.

Le 22 juillet 1461, Charles VII meurt à Mehun-sur-Yèvre. Louis XI affecte l’indifférence, il est absent lors des funérailles royales à Saint-Denis. Il se fait sacrer à Reims le 15 août 1461 par l'archevêque de Reims Jean II Jouvenel des Ursins. Son sacre est représenté sur le tympan des verrières de la chapelle de la Mère de Dieu de la cathédrale d'Évreux. Il entre dans Paris le 30 août 1461. Philippe le Bon se fit remarquer avec son escorte comptant pour la moitié du cortège, et comprenant une troupe en armes. Le nouveau roi ne demeure pas longtemps à Paris. Il regagne, le 7 octobre, le château d'Amboise où sa mère Marie d'Anjou réside. Dès le 9 octobre, il s’installe à Tours, ville gagnée à sa cause, et aussi à Amboise jusqu'à ce que le château de Plessis-lèz-Tours soit bien bâti[30].

• Tympans des verrières de la cathédrale d'Évreux
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Charles d'Aragon, prince de Viane.

Sa première action de monarque fut de profiter de la crise de succession en Aragon. En effet, Alphonse le Magnanime était mort en 1458. Jean II, frère du défunt, disputait la couronne à son fils Charles de Viane. Celui-ci fut retrouvé mort en septembre 1461, ce qui déclencha une guerre civile entre Jean II et les villes, en particulier Barcelone. Louis XI tenta de s’allier aux États de Catalogne. Devant leur refus poli, il se tourna vers Jean II, lequel lui céda les revenus des comtés de Roussillon et de Cerdagne en échange de son aide. Louis XI en prit tout bonnement possession.

Il intervint également dans la querelle dynastique savoyarde. Avant que Nicolas Machiavel écrive Le Prince, il savait bien que le souverain devait se présenter au peuple afin de régner mieux. Ainsi, Louis étant à Saint-Jean-de-Luz s'en alla jusqu'à Toulouse, dévastée par un grand incendie (à partir du 7 mai 1463). Il y arriva le 26 mai et y demeura trois semaines pour soutenir la reconstruction de la ville[31]^,[32]. « Le roi sur les routes » (selon l'expression de Jacques Heers) devint désormais une de ses manières politiques de prédilection.

En décembre 1463, Louis XI ordonna la création de l'université de Bourges, sa ville natale[33]. Le pape Paul II l'autorisa le 12 décembre 1464[34]. Si les lettres patentes avaient été expédiées de Montils-lèz-Tours le 6 décembre 1469[35], l'université dut subir des empêchements d'autres universités, avant son inauguration[36].

Un mois après la naissance de sa fille Jeanne en 1464, il apprend que l’enfant est boiteuse (elle fut d’une laideur proverbiale, petite, contrefaite, malingre) et décide sur le champ de la marier à son lointain cousin Louis d’Orléans, fils du poète Charles d’Orléans, dans le but avoué que le mariage restât stérile et que s’éteignît une branche capétienne rivale de la sienne. Quand Louis d'Orléans deviendra roi sous le nom de Louis XII, il obtiendra l’annulation de son mariage avec Jeanne. Jeanne reçut alors, en compensation, le titre de duchesse de Berry et elle fonda à Bourges, l'ordre monastique de l'Annonciade. Jeanne fut finalement canonisée.

Charles le Téméraire, portrait par Rogier van der Weyden, XV^e siècle.

À l'intérieur se forma, en mars 1465, la ligue du Bien public. Très comparable à la Praguerie, elle avait à sa tête Charles de Charolais (Charles le Téméraire), fils de Philippe le Bon, qui au fond souhaitait que se pérennise la rupture du lien de vassalité du duc de Bourgogne au roi de France.

Le déclenchement de cette révolte des grands féodaux était dû à un incident avec les Bourguignons. En 1463, Louis XI avait décidé de racheter les villes de la Somme qui avaient été cédées au duc de Bourgogne, alors premier pair de France et prince le plus puissant du Saint-Empire. Cette cession, décidée au traité d'Arras de 1435, devait compenser l’assassinat de Jean sans Peur à Montereau le 10 septembre 1419. La nouvelle du rachat avait suscité la colère de Charles de Charolais qui s'était dès lors opposé à son père, Philippe le Bon. François II de Bretagne s’allia aux Bourguignons. Se joignirent à eux Jean II de Bourbon et Jean V d'Armagnac. Le mécontentement ne s’arrêtait pas aux grands vassaux. La pression fiscale avait beaucoup augmenté à la suite du rachat des villes de la Somme, pour 400 000 écus[37]. Louis XI avait exigé des prêts du clergé, forcé les établissements religieux à lui fournir un inventaire de leurs biens, privé l’Université et le corps des archers et arbalétriers de Paris de leurs privilèges. Il avait supprimé la Pragmatique Sanction.

Bataille de Montlhéry, enluminure du XVI^e siècle.

Contre la ligue du Bien Public, Louis XI se mit personnellement à la tête d’une grande offensive. Après la chute de Moulins, les Bourbon se soumirent. Louis XI fit volte-face vers Paris, menacée par les Bretons et les Bourguignons. Il livra une grande bataille à Montlhéry, le 16 juillet 1465, pleine de confusion et de sang et sans réel vainqueur. Mais le siège de Paris fut brisé, Louis XI parvenant à négocier avec les ligueurs une paix — traités de Conflans (5 octobre), Saint-Maur (29 octobre) et Caen (23 décembre 1465) — où il ne concédait rien pour réformer l’État. La Bourgogne récupérait néanmoins les villes de la Somme et le comté de Boulogne ; de plus, Louis XI lâcha le gouvernement de Normandie à son frère. Celui-ci ne parvint pas à prendre en main son gouvernement et dut s’exiler.

Le troisième fils du roi naît le 4 décembre 1466. Prénommé François, il meurt 4 heures plus tard.

Le 10 septembre 1468, par le traité d'Ancenis, Charles de France et François II de Bretagne firent la paix avec la couronne et rompirent, du moins officiellement, avec les Bourguignons. Mais un second traité sera nécessaire pour vaincre les velléités de François II, lors du traité de Senlis de 1475.

Médaille à l'effigie de Louis XI, par Francesco Laurana (BnF, vers 1465, Cabinet des Médailles, Paris).

Écu d'or au soleil (1475).

Remise de la charte aux bourgeois de la ville d'Angers par le roi de France Louis XI en 1474, par Jules Dauban (1901).

Louis XI préside le chapitre de Saint-Michel, dans les Statuts de l'ordre de Saint-Michel, miniature de Jean Fouquet, 1470, Paris, BnF.

En cette même année 1468, redoutant le débarquement d'une armée anglaise qui unirait ses forces à celles bourguignonnes et persuadé qu'il saurait manipuler à son avantage son cousin le duc de Bourgogne, Louis XI proposa une négociation à celui-ci (via le cardinal de La Balue), à la suite de quoi le duc l'invita dans son château de Péronne. Louis XI s’y rendit aussitôt avec une petite escorte. Au cours des pourparlers de cette entrevue, Liège se rebella contre la tutelle bourguignonne. Il apparut rapidement que des commissaires royaux avaient encouragé les Liégeois à se révolter une nouvelle fois. Bouillant de colère de la duplicité royale[38], le Téméraire fit fermer les portes du château et de la ville : Louis XI était pris au piège, en fait en danger de mort. Secrètement averti (par Philippe de Commynes, alors chambellan du duc de Bourgogne) de la gravité du danger encouru, le roi n'eut d'autre solution que de signer un traité désavantageux selon lequel, en cas de manquement de sa part, les fiefs bourguignons de mouvance française échapperaient à sa juridiction et suzeraineté. Il dut en outre promettre de donner la Champagne et la Brie en apanage à son frère cadet Charles de France, ex-ligueur du Bien Public et allié du Téméraire. Il dut enfin accompagner le Bourguignon dans son expédition punitive contre Liège et regarder brûler, le 30 octobre 1468, la ville rebelle.

Une fois sa pleine liberté d'agir retrouvée, Louis XI refusa de s’exécuter et n’accorda à son frère Charles que la Guyenne, pays pacifié depuis peu et difficile à tenir. Il fit emprisonner son conseiller, le cardinal La Balue, en 1469, année au cours de laquelle il fonda l'ordre de Saint-Michel. En décembre 1470, le roi dénonça le traité de Péronne. En réponse, le duc de Bourgogne se déclara, en novembre 1471, affranchi de la suzeraineté du roi de France, conformément à la clause de non-respect incluse dans ce traité.

En 1470, naquit le quatrième fils du roi : Charles, futur Charles VIII, et deux ans plus tard un cinquième fils vit le jour (à Amboise, le 3 septembre 1472) ; prénommé à nouveau François, il fut titré duc de Berry, mais mourut en juillet 1473.

En juin 1472, pour répondre à une demande d'aide du duc de Bretagne[39], à la frontière de laquelle Louis XI vient d'envoyer des troupes, le Téméraire rompt la trêve avec la France, envahit la Picardie, massacre la population de Nesle, mais échoue devant Beauvais, vaillamment défendu par ses habitants, dont Jeanne Hachette ; il ravage alors la Normandie vainement, avant de se retirer dans ses terres sans gain politique réel.

À la suite d'un traité d'alliance (traité de Londres[40], 25 juillet 1474) avec son beau-frère Charles le Téméraire qui l'avait convaincu de reprendre les hostilités contre Louis XI, le roi d’Angleterre Édouard IV débarqua à Calais[41] avec son armée (4 juillet 1475) pour la joindre à celle du duc de Bourgogne, envahir la France et si possible détrôner son monarque. Démontrant toute son habileté de négociateur et tacticien, Louis XI parvint à dénouer cette alliance anglo-bourguignonne en signant lui-même avec Édouard IV, moyennant 425 000 écus[42]^,[43] versés à celui-ci, le traité de Picquigny (le 29 août 1475) qui mettait fin à la guerre de Cent Ans et privait, à la grande colère du Téméraire, les États bourguignons de leur dernier vrai allié.

Réduire la puissance des grands vassaux fut une constante du règne de Louis XI.

En 1470, il décida de punir Jean V d'Armagnac, à cause de ses incessantes intrigues en mettant sous séquestre le Rouergue et l'Armagnac. Jean se révoltera et trouvera la mort dans le conflit à Lectoure en 1473. Sa veuve Jeanne de Foix-Grailly, enceinte, mourut enfermée au château de Buzet peu de temps après.

En 1474, le Roi de France manœuvre contre son oncle René d'Anjou, dont il désire annexer le domaine angevin. Louis XI se rend à Angers avec son armée, sous couvert d'une visite de courtoisie. René d'Anjou, qui réside dans sa résidence de chasse de Baugé non loin d'Angers, voit arriver son royal neveu, sans se douter qu'une fois dans la cité angevine, celui-ci demandera les clefs de la capitale de l'Anjou. La surprise est totale. Louis XI installe aussitôt une garnison dans le château d'Angers et en confie le commandement à Guillaume de Cerisay[44]. À 65 ans, René d'Anjou ne peut ni ne veut entamer une guerre contre son neveu, le roi de France. Il lui cède l'Anjou sans combat et se tourne vers la Provence dont il est le souverain et qu’il rejoint aussitôt[45]. Louis XI nomme Guillaume de Cerisay, gouverneur de l'Anjou, ainsi que maire de la cité d'Angers[46]. L'Anjou cessa dès lors d'être un apanage et entra définitivement dans le domaine royal[47].

En 1475, après le traité de Picquigny, Louis XI obtint la libération de Marguerite d'Anjou, fille de René d'Anjou et qui fut reine consort d'Angleterre, avant d'être emprisonnée après l'exécution de son mari le roi Henri VI d'Angleterre en 1471 dans la tour de Londres. Il fallut que Louis XI paie 50 000 écus d'or pour cette libération. Le 29 janvier 1476 Marguerite regagna Rouen. Cependant, avant de rejoindre son père à Aix-en-Provence, elle dut par conséquent renoncer à ses droits sur l'héritage angevin, en faisant un testament en faveur du roi Louis XI. C'est la raison pour laquelle elle passa en Anjou ses derniers jours sans ressources, après la mort du roi René (1480)[48].

Entouré des quatre vertus (Droiture, Raison, Justice et Vérité), Louis XI fait valoir ses droits sur le duché de Bourgogne, entre autres possessions du défunt duc Charles le Téméraire.
Paris, BnF, département des manuscrits, ms. Français 5079, f^o 1, XV^e siècle.

En 1477, quand Charles le Téméraire mourut au siège de Nancy, Louis XI tenta de s’emparer de ses États, mais se heurta à Maximilien d'Autriche, qui avait épousé la fille du défunt, Marie de Bourgogne[alpha 5]^,[49].

La même année 1477, il créa le Relais de poste[50]. En effet, Louis XI aimait décider de tout. Encore lui fallait-il connaître tout. Il est vrai qu'il dictait très fréquemment : « Je vous prye que me faictes souvent sçavoir de voz nouvelles ». C'est précisément la raison pour laquelle il organisa ce système. « C'est d'abord et avant tout pour lui : il ne peut être informé que le premier[51]. »

D'ailleurs, Louis XI est le premier personnage qui ait promu l'imprimerie dans le royaume de France. En 1469, Guillaume Fichet et Jean Heynlin, docteurs en théologie auprès de la Sorbonne, avaient obtenu l'autorisation du roi d'y établir l'atelier d'imprimerie[52]. Dans les années 1470, plusieurs villes françaises telles Lyon (1473), Albi (1475) profitaient de cette nouvelle technique, sous protection du roi[53]^,[52].

En 1480, il modernisa enfin l'armée royale en remplaçant la milice des francs-archers par une infanterie permanente organisée sur le modèle suisse, connues sous le nom de bandes françaises ou bandes de Picardie. Pour financer cette modernisation et ses nombreuses guerres, il ne cessa d'augmenter impôts et taxes, l'imposition étant multipliée par trois durant son règne[54].

Portrait présumé de Louis XI, attribué à Colin d'Amiens.

En 1482, il parvint à récupérer la Picardie et le duché de Bourgogne, par le traité d’Arras. Le comté de Bourgogne ou Franche-Comté, l'Artois et la Flandre étaient également remises à la France au titre de la dot de Marguerite de Bourgogne (la fille de Marie de Bourgogne), qui devait devenir reine de France en épousant le futur Charles VIII ; Louis XI s'était assuré auparavant de leur possession lors des combats qui avaient suivi la mort de Charles le Téméraire. Finalement, Charles VIII renoncera à ce mariage et restituera la plus grosse part de la dot.

Par le jeu d’héritages, dont celui de René I^er d'Anjou, il entra en possession du Maine et de la Provence. Louis récupéra également la vicomté de Thouars qu’il avait repris à Nicolas d’Anjou en 1472 après qu’il eut rallié le Bourguignon.

Soucieux que son fils poursuive sa politique de réunions, Louis XI fit rédiger vers 1482[55] à son intention un traité d'éducation politique, historique et moral par son médecin Pierre Choisnet, le Rosier des guerres.

Il attribua Talmont et Berrie à Philippe de Commynes. Concernant la vicomté de Thouars, il finit par engager son attribution à Louis II de La Trémoille mais le roi décéda avant la restitution effective de ce vicomté.

Le roi Louis XI accueillant saint François de Paule (église Saint-Nicolas de Cordoue).

À partir de 1481, François de Paule vivait à la cour de Ferdinand I^er de Naples. Comme celui qu'on surnommait « le saint homme » avait la réputation d'opérer des guérisons miraculeuses, des marchands napolitains parlèrent de ses miracles à Louis XI, gravement malade depuis 1478. Le roi, espérant être guéri par ses prières, écrivit au Pape Sixte IV pour lui demander de permettre l'envoi du saint moine en France. Sixte IV adressa deux brefs à François de Paule[56] lui ordonnant d'aller en France, et il obéit.

Arrivé à Marseille sur un navire, accueilli partout avec de grandes marques de respect et de dévotion, François de Paule remonte le Rhône en bateau. La ville de Lyon l'accueille le 24 avril avec honneur[57], le roi ayant ordonné à la ville, par lettre du 27 mars 1483, de fêter son arrivée en grande pompe comme si elle recevait la visite du Pape[58]. Passant par Roanne puis Tours, François de Paule arriva au château de Plessis-lèz-Tours auprès de Louis XI. Le roi se jeta littéralement à ses pieds et implora ses bénédictions[59]. Il le flatte, le supplie, et fait le vœu de construire deux couvents pour son ordre[60]. Mais lucide, observant silencieusement le roi, l'austère ermite ne tarda pas à lui faire doucement comprendre qu'il devait se résigner et se préparer à mourir chrétiennement, ce qui devait survenir un peu plus tard, le 30 août 1483[alpha 6].

Tombeau de Louis XI représenté en orant à Cléry-Saint-André, Louis XI étant revêtu de son costume de l'ordre de Saint-Michel et entouré de quatre génies.

Destruction du tombeau de Louis XI à Cléry-Saint-André.

Selon le diagnostic rétrospectif de l'historien Paul Murray Kendall, Louis XI mourut d’une hémorragie cérébrale. Il avait subi plusieurs attaques d'apoplexie au cours de sa vie, la première en mai 1473. Sur son lit de mort, il voulut avoir près de lui la Sainte Ampoule. Superstitieux, il avait interdit que l’on prononçât le mot « mort » devant lui et était convenu avec ses officiers de l'expression codée « Parlez peu » avant de recevoir les derniers sacrements[61].

Le 30 août 1483, Louis XI s’éteignit au Château de Plessis-lèz-Tours après 22 ans de règne, à l'âge de 61 ans. Son fils, le Dauphin, alors âgé de treize ans, lui succéda sous le nom de Charles VIII.

Conformément à son souhait, en 1467, de refuser le prestige de la nécropole royale (comme les deux autres capétiens Louis VII et Philippe I^er), Louis XI fut inhumé dans la basilique Notre-Dame de Cléry le 6 septembre 1483, après une étape à Tours le 2 septembre, et non dans la basilique Saint-Denis[8].

Le roi établit tout d'abord une assemblée de princes et juristes du Grand Conseil et du Parlement, présidée par Jean de la Driesche, président de Chambre des comptes et ancien fidèle de Charles le Téméraire. Elle dénonça que le roi avait accepté le traité sous la contrainte. Puis, l'assemblée de Tours décida de convoquer le duc de Bourgogne devant le Parlement, et elle envoya un huissier à Gand afin de notifier la citation. Le duc Charles s'abstint de comparaître. Le 3 décembre 1470, le roi de France déclara la trahison et le parjure du duc. La procédure juridique était respectée[70].

En 1475, après avoir coupé le ravitaillement de l'armée ennemie, et sans engager la bataille, il acheta le départ de l'armée royale d'Angleterre en dépensant 75 000 écus d'or[42], ainsi que 50 000 écus de pension annuelle[43] pour sept ans, soit 425 000 écus. Jean Favier souligne : « On n'a pas fait assez attention au calcul : pour lourde qu'elle soit, l'indemnité ainsi versée au Trésor anglais [75 000 écus] est à peu près ce que coûterait une année de guerre si la guerre de Cent Ans reprenait pour cent ans[71]. » En outre, le commerce entre les deux pays permettait de récupérer un peu de ce montant.

Écu d'or au soleil frappé sous le règne de Louis XI.

Le 24 juillet 1476 à Lyon, seulement deux jours après la bataille de Morat, le roi reçut la nouvelle. Sitôt, il expédia une lettre au grand maître, chef de guerre : « Je vous pri, faictes tousjours tenir voz gens prestz, mais ne commances riens, et que voz gens n'entrepreigne chose par quoy on puisse dire que la treve ait este rompue[72]. » En soutenant d'autres armées, Louis XI n'engagea pas le combat jusqu'à ce que Charles le Téméraire meure l'année suivante.

Sa propre sœur Yolande de France, qui soutenait le duc de Bourgogne, fut cependant enlevée par ce dernier après la bataille de Morat, et était enfermée dans le château de Rouvres. En septembre 1476, le roi décida d'y envoyer confidentiellement Charles I^er d'Amboise et deux cents lances. Ce gouverneur était non seulement son meilleur élément mais aussi un excellent diplomate. Aussitôt que la duchesse de Savoie eut été libérée, le roi envoya une lettre au duc de Milan, bien entendu, en raison de la trêve : « Elle avoit envoye devers le gouverneur de Champaigne lui prier qu'il lui envoyast des gens, mais il y est alle en personne[73]. »

Philippe de Commynes résume ainsi le réalisme politique du roi : « Entre tous ceulx que j’ai jamais congneu, le plus saige pour soy tirer d’ung maulvais pas, en temps d’adversité, c’estoit le roy Loys unziesmez, nostre maistre, et le plus humbe en parolles et en habitz, qui plus travailloit à gaigner ung homme qui le pouvoit servir ou qui luy pouvoit nuyre. Et ne se ennuyoit point à estre refusé une foys d’ung homme qu’il praticquoit à gaigner, mais y continuoit, en lui promectant largement et donnant par effect argent et estatz qu’i congnoissoit qui lui plaisoient. Et ceux qu’il avoit chassez et deboutez en temps de paix et de prospérité, il les rachaptoit bien cher quant il en avait affaire, et s’en servoit, et ne les avoit en nulle hayne pour les choses passées [74]. »