Puy du Fou

Dans les années 1970.

Alors jeune haut fonctionnaire et fils de Jacques de Villiers (vice-président du conseil général de la Vendée), Philippe de Villiers écrit en 1977, un poème en découvrant les ruines du château du Puy du Fou, et décide de créer un spectacle exaltant l'histoire de la région[3]^,[4]. Il conçoit, écrit et réalise le spectacle dont la première représentation aura lieu le 16 juin 1978. Ce spectacle est dans un premier temps baptisé Ce soir, la Vendée avant de recevoir son nom définitif : La Cinéscénie[5]^,[6]^,[4], un spectacle nocturne qui souhaite retracer l'histoire de la Vendée du Moyen Âge à la Seconde Guerre mondiale à travers le destin d'une famille, les Maupillier.

Son héros est Jacques-Louis Maupillier. Pour le créer, de Villiers emprunte des éléments de plusieurs « Maupillier ». L'inspiration lui vient lors de la lecture d'Histoire de la Vendée militaire (1840-1842) de Jacques Crétineau-Joly, essayiste et historien contre-révolutionnaire[7]. Il y est décrit différents passages de la vie du paysan Jacques-Louis Maupillier, enrôlé à un jeune âge dans la guerre de Vendée. De plus, de Villiers reprend la fonction de garde du château du Puy du Fou à un autre Maupillier pour façonner le héros du spectacle. Courant dans la région, le patronyme est orthographié variablement Maupillier, Maupillié, Maupillé, Maupillier et Mopilier. Installée depuis le XII^e siècle, une famille Maupillé est localisée avec le concours d'un historien[8].

La Cinéscénie est créée en 1978 parallèlement à l'écomusée. Monté à l'initiative de Philippe de Villiers et grâce à une poignée de volontaires[9], ce spectacle nocturne se déroule dans le cadre du château en ruine du Puy du Fou[10]. Ils sont entre 500 et 600 Puyfolais à interpréter la première représentation du son et lumière le 16 juin 1978[11]^,[6]^,[12]. 81 000 visiteurs y assistent la première année, alors qu'il en fallait 40 000 pour amortir les couts[10].

D'emblée, pour plusieurs historiens, le spectacle développe une vision très orientée de l'histoire de la révolution et de la guerre de Vendée, les présentant sous une version mythifiée où les tensions sociales seraient absentes de la société vendéenne entre les élites nobles et le peuple[13]^,[14]^,[15]^,[16]^,[17].

De 1978 à 1981, la musique du premier spectacle Ce soir, la Vendée, était composée d'extraits de musiques classiques en rapport avec les scènes évoquées.^{[réf. nécessaire]} Alexandre Lagoya compose une bande sonore pour le son et lumière[11].

Une subvention de 60 000 F est accordée pour la deuxième saison du son et lumière de la part du comité du tourisme en Vendée et du comité des affaires culturelles du conseil général[18]^,[19].

Valéry Giscard d'Estaing (1981) et Jacques Chirac (1986).

Valéry Giscard d'Estaing est invité à assister à la Cinéscénie le 2 août 1980. Il ne s'agit pas d'une visite d'agrément, mais d'un échange de bons procédés. Alors président de la République, il avait demandé au sous-préfet Philippe de Villiers d'intervenir en faveur de son fils Henri pendant une campagne électorale[10]^,[20].

Dans le cadre de l'émission diffusée en février 1984 Vive la crise ! qu'il a présentée, Yves Montand se rend au Puy du Fou la même année[18]^,[21]

À 1 h 50 le lundi 18 juin 1984 a lieu une explosion d'une tonne d'artifices. La piste de l'acte de vandalisme ou de l'accident est alors évoquée et une enquête est immédiatement lancée[22].

L'élaboration de Mirapolis et du parc Astérix s'inspire de visites californiennes à Disneyland au début des années 1980[23]^,[24]. Pour un projet d'une autre échelle, les Gélis se rendent à Walt Disney World Resort pour leur futur Nigloland[25]. Un voyage à Walt Disney World Resort est organisé par l'équipe de la Cinéscénie et un constat s'impose : le professionnalisme du secteur des parcs de loisirs. Ce voyage influe sur la création d'un parc en Vendée[10].

Jacques Chirac fait une arrivée remarquée en hélicoptère le 12 juin 1987 et provoque un mouvement de foule[26]. Il s'y rend en tant que Premier ministre de cohabitation de François Mitterrand. Avec François Léotard, Raymond Barre et Olivier Guichard, il est invité pour assister à La Cinéscénie qui se déroule alors sous une forte pluie. Hormis Valéry Giscard d'Estaing, les chefs de partis de droite sont présents. Également invité, Jean-Marie Le Pen n'est pas convié à la même table. Il dîne à 10 km du parc[27]. Il fait ostensiblement part de son mécontentement de cette différence de traitement[28]. Ce genre d'événement a déjà lieu en 1986[29].

Le village XVIII^e siècle (depuis 1989).

En 1989, est créé le Grand Parcours — ancien nom du Grand Parc — autour d'un petit village reconstitué façon XVIII^e siècle et de ses artisans, le Puy de galerne[30]. Les visiteurs sont emmenés en barque depuis l'entrée vers ce village, et ils traversent la forêt du Puy du Fou. À l'origine, ce village est construit pour les besoins d'un film historique : Vent de galerne[31]^,[32]. Une église en carton-pâte est également bâtie, mais le scénario la destine à la destruction par les flammes[33]. Pierre Bellon — fondateur de la multinationale Sodexo — conseille les équipes vendéennes à la suite de pertes engendrées dans la restauration[10].

Anne Fourcade est l'une des conceptrices du parc de loisirs qui travaille en 1988 et 1989 à ses débuts[34]. Elle était à l'origine du parc d'attractions Mirapolis, fermé après cinq saisons en raison de graves problèmes financiers. Les plans de celle-ci engendrent la colère de Philippe de Villiers, ils sont par la suite déchirés, avant de repartir d'une page blanche[35]. Ce Grand Parcours est un parc de loisirs de 50 ha créé près de la Cinéscénie, sans lien réel avec l'histoire locale[14]. Il s'agit d'activités commerciales, en précisant que la Cinéscénie du Puy du Fou mobilise des bénévoles.

Józef Glemp, cardinal polonais et archevêque de Varsovie, ainsi que certains dirigeants de Solidarność sont invités au Puy du Fou en juillet 1989. Vingt-trois conventions sont signées lors de cette visite, au « caractère religieux, culturel et politique ». Les autres invités sont par exemple M^gr Paty, évêque de Luçon, une quarantaine de prêtres et les hommes politiques Michel Noir, Charles Millon et Michel Barnier[36].

La tribune en bois démontable du son et lumière ne suffit plus : la décision est prise de construire en 1990, une tribune panoramique de 9 000 places[10]. Philippe de Villiers sollicite son frère cadet Emmanuel de Villiers pour prendre la Direction Générale du Grand Parc du Puy du Fou (fonction qu'il assumera jusqu'à son départ en 2002 pour le Futuroscope). Le plus jeune des quatre frères de Villiers est reconnu pour sa capacité à adapter et pondérer les concepts qu'imagine Philippe de Villiers. « Contrairement à son entourage, il est fasciné par l'approche américaine des parcs à thèmes, qu'il va épisodiquement observer sur place » déclare Emmanuel Mongon du cabinet Imaginvest, spécialisé dans les équipements de tourisme et les parcs à thèmes[37].

En novembre 1990, le fisc réclame près de quatre millions de francs au Puy du Fou. Ce redressement fiscal se répartit à hauteur d'un million de francs pour l'exercice 1986 et de 2,7 millions de francs pour l'exercice 1987-1988[38].

Le Chemin de la mémoire (de 1991 à 2015).

En 1991, est créé un spectacle de fauconnerie et le Chemin de la mémoire au sein du Grand Parcours.

En 1992 est créé le théâtre d'eau avec une thématique sur la Vendée qui s'échelonne sur trois siècles : 1793 Vendée douloureuse ; 1893 La vie renaît ; 1993 Vendée Globe.

En 1993, Didier Barbelivien écrit une chanson intitulée Puy du Fou ; ouverture du restaurant animé La Halle Renaissance à l'entrée du Grand Parcours.

En 1994, création du spectacle La Fête de chevalerie au sud du château du Puy du Fou.

La cité médiévale (depuis 1995).

En 1995, la cité médiévale est ouverte, petite cité reconstituée avec sa chapelle, sa rue basse et sa rue haute, et ses enseignes qui accueillent des artisans comme le tonnelier, la portraitiste, la bourrelière ou encore le talmellier.

En 1996, modification du théâtre d'eau, un spectacle retraçant l'histoire des « Puyfolais » avec en fil conducteur la petite fille au tambour dans la forêt du Puy du Fou.

Cet été est marqué par une progression de 18 % de sa fréquentation[39].

Le fort de l'an mil (depuis 1997).

Bateau viking et scène de La Légende de Saint Philibert (1997-2004).

En 1997 est créé Le fort de l'an mil. Un spectacle mettant en scène des Vikings avec effets spéciaux (notamment un drakkar surgissant du fond des eaux) y voit le jour : la Légende de Saint Philibert. La même année, la Cinéscenie fête ses 20 ans. Pour l'occasion, la scène est agrandie de 5 hectares et la tribune accueille 2 000 spectateurs supplémentaires, offrant désormais une capacité totale de 14 000 sièges par représentation.

Durant ces deux dernières années (1996 et 1997), le Puy du Fou participe au jeu télévisé Intervilles sur TF1. Une participation qui sera entachée d'accusations de tricherie, notamment par l'intermédiaire du présentateur Olivier Chiabodo. Toutefois, jamais la participation même d'une association composée de sportifs, de jongleurs et de cascadeurs ne suscita d'interrogations à l'époque[40]^,[41] (alors même que Intervilles était supposée ne voir s'affronter que des habitants de communes ou de communauté de communes[42]) ; ou encore les relations entre de Villiers et certains responsables de la chaîne de télévision française[43]^,[44].

En 1998, création de l'Académie Junior destinée à la formation des futurs cadres, artistes et techniciens du Puy du Fou. Cette même année, le Grand Parcours devient le Grand Parc.

Au cours de cette décennie, le Puy du Fou accueille à deux reprises, en 1993[45] et 1999, le départ des coureurs du Tour de France.

Désormais inscrit dans les programmes des tours opérateurs, le Puy du Fou se banalise à partir de la fin des années 1990 en s'approchant toujours plus du profil d'un parc d'attractions comme les autres[14]. Comme le souligne Jean-Clément Martin, « cette évolution a contribué à en changer le sens au point d'en brouiller l'image, y compris au sein du personnel impliqué dans l'aventure[14] ». Dans The Guardian, une journaliste note que « Le Puy du Fou est un phénomène bizarre : un parc à thèmes rural sans manèges[46] ».

La Bataille du donjon (de 2000 à 2009).

Animation de rue : Les Automates musiciens du bourg 1900 (depuis 2004).

La Légende de Martin (de 2008 à 2016).

En 2000, La Fête de chevalerie est remplacée par un nouveau spectacle doté d'un donjon mobile de vingt mètres : La Bataille du donjon.

En 2001, création de Gladiateurs et inauguration du stadium gallo-romain, un colisée de 115 m de long, où se déroulent courses de chars, combats de gladiateurs… La scène des fauves est alors confié à Thierry Le Portier, dresseur français connu notamment pour les films L'Ours, Astérix et Obélix contre César et Gladiator.

En 2003, le spectacle de fauconnerie est remplacé par Le Bal des oiseaux fantômes, mettant en scène entre 140 et 170 faucons, vautours et autres oiseaux de proie.

En cette année, le Puy du Fou atteint 6,06 millions d'euros de recettes avec un bénéfice de 530 000 €. Le complexe est visité par 1,2 million de clients, dont 720 000 pour le parc de loisirs. Celui-ci emploie annuellement 750 saisonniers pour 70 salariés permanents[47].

En 2004, un bourg 1900 est construit à l'entrée du Grand Parc.

En 2005, création du spectacle Les Vikings, qui remplace Drakkar. Ils sont 890 000 visiteurs à fréquenter les allées du parc[48].

En 2006, le grand carrousel est construit — théâtre de 6 000 m² dont le rideau est alors le plus grand du monde (80 m de long, 13 m de haut)[49] — pour y présenter le spectacle de cape et d’épée Mousquetaire de Richelieu. En décembre le spectacle de Noël Symphonie de Bethléem — précédente version du spectacle Le Mystère de Noël — y est joué pour la première fois[50]^,[51]^,[52]. La saison se termine avec 798 000 visiteurs pour le parc et 380 000 spectacteurs pour la Cinéscénie[53].

En 2007, le Grand Parc ouvre son premier hôtel, La Villa gallo-romaine, permettant aux clients de prolonger leur visite en dormant au Puy du Fou dans l'univers de la Rome antique.

La saison se termine avec 827 000 visiteurs pour le parc et 380 000 spectacteurs pour la Cinéscénie[53].

En 2008, deux nouveaux spectacles sont créés : L'Odyssée du Puy du Fou (à l'emplacement du théâtre d'eau), un « voyage interactif » dans l'histoire du lieu du Puy du Fou de Rome à nos jours, et un spectacle de marionnettes : La Légende de Martin. Le parc s'ouvre également au tourisme d'affaires.

La saison se termine avec un chiffre d'affaires de 39,173 millions d'euros et un total de 1,307 million d'entrées cumulées du parc et de la Cinéscénie. Le premier reçoit 925 000 visiteurs et la deuxième reçoit 382 000 spectacteurs[53].

En 2009, deux nouveaux spectacles sont créés : Les Grandes Eaux et Les Orgues de feu (spectacle nocturne)[54]. Cette même année, un second hôtel, Le Logis de Lescure, permet aux visiteurs de prolonger leur séjour et de redécouvrir le prestige du XVIII^e siècle. Au cours de cette même année, il accueille l'élection de Miss France 2009. Le nombre d'entrées se chiffre à 1,44 million en incluant les 400 000 de la Cinéscénie et les 70 000 des spectacles de Noël[55].

Le Secret de la lance (depuis 2010).

La Bataille du donjon est remplacée en 2010 par un spectacle se déroulant pendant la guerre de Cent Ans : Le Secret de la lance. Cette même année, un troisième hôtel est créé à hauteur de onze millions d'euros : Les Îles de Clovis, une véritable cité lacustre qui transporte les clients au temps des Vikings. Le nombre de lits atteint les 1 024 avec cet ajout[55]. Puy du Fou Espérance et Puy du Fou International sont également créés.

En 2011, le Grand Parc remplace Gladiateurs par un spectacle qui se déroule toujours sur le thème des jeux du cirque : Le Signe du triomphe. Cette même année, il accueille la présentation des coureurs du Tour de France et un sondage IFOP le classe « parc préféré des français[56] ». Il passe de 1 470 000 visiteurs en 2010 à 1 500 000 en cette année. Il entre ainsi à la 16^e place du classement des vingt parcs d'attractions les plus visités d'Europe. Selon le rapport de la Themed Entertainment Association réalisé par Aecom, Le Puy du Fou déclare avoir constaté une augmentation du nombre d'entrées et, dans le même temps, ses concurrents européens connaissent une année difficile[57].

La nouveauté de 2012 se nomme Le Monde imaginaire de La Fontaine. Présentant les fables de façon interactive sur un texte lu par Gérard Depardieu, elle comprend entre autres un labyrinthe de treillages et une aire de jeu pour enfants[58]^,[59]. Trois ateliers découvertes (fauconnerie, danse et cuisine avec la participation de Marc Veyrat pour ce dernier atelier) sont également créés pour les clients du complexe hôtelier[60].

En cette année, les dirigeants constatent un pic de la fréquentation combiné à la reconnaissance mondiale que le TEA's Thea Classic Award leur confère. Cet honneur attire l'attention de la presse internationale et le parc en profite pour sa campagne marketing. Le nouveau spectacle Grand Noël aurait été, d'après les propriétaires, un succès attirant 90 000 spectateurs. Selon le rapport de la Themed Entertainment Association réalisé par Aecom, la force du parc est qu'il permet à toute la famille de profiter de ses spectacles ensemble sans se soucier de restrictions d'âge ou de la taille[61]. Le Grand Parc rachète le château du Puy du Fou en 2012 au conseil général de la Vendée. Le corps de logis est restauré pour y concevoir La Renaissance du château, dont l'ouverture a lieu deux ans plus tard[62].

Le spectacle le Magicien ménestrel est remplacé par une nouveauté en 2013, Les Chevaliers de la Table ronde. Ce spectacle de magie sur la légende arthurienne est réalisé en collaboration avec Dani Lary et Bertran Lotth[63].

En 2013, l'origine de la bonne santé du parc vient des chiffres du parc — une croissance de près de 9 % — dont une occupation accrue des hôtels. Il bénéficie d'une publicité et d'une sensibilisation internationale autour du concept du parc et de prix relativement modestes[64].

Le Grand Parc ouvre les portes du château du Puy du Fou en 2014 avec l'attraction La Renaissance du château. Un quatrième hôtel, Le Camp du Drap d'Or, rejoint la Cité Nocturne et propose au public de passer la nuit dans une logerie sous forme de tente de l'époque Renaissance. Enfin, le restaurant Les Deux Couronnes est également ouvert.

Les Amoureux de Verdun est présenté en 2015. Ce walkthrough plonge le promeneur au cœur d'une tranchée reconstituée : explosion, obus, infirmerie. Le visiteur découvre d'un peu plus près la vie des poilus dans les tranchées en pleine Première Guerre mondiale. Le parc inaugure le restaurant l'échansonnerie[65].

Selon l'édition 2015 du rapport de la Themed Entertainment Association, le Puy du Fou connait une croissance constante au cours des cinq dernières années. Il est dépendant de touristes en courts-séjours, de tourisme de destination, car la région est peu peuplée dans un rayon d'une heure à deux heures. Le parc se voit décerner un deuxième Thea Award en 2016, pour l'attraction Les Amoureux de Verdun[48].

Le théâtre des géants est inauguré en 2016. Cette salle est équipée en son centre d'une tribune rotative où siègent les spectateurs[66]. Conçue et réalisée par la société Master Industrie[67]^,[68], la tribune se meut pour que le regard du public se pose successivement sur les six scènes fixes l'entourant[66]^,[69]. Le principe est le même que le théâtre rotatif de Disney Meet the World (1983, 200 places), lui-même apparenté au théâtre rotatif de Disney Carousel of Progress (1967, 6×240 places[70]) à la différence pour ce dernier que le centre fixe constituant les scènes est entouré par les gradins rotatifs accueillant le public[71]^,[72]^,[73]^,[74]. L'Allemand Europa-Park reprend le principe de Carousel of Progress pour ouvrir en 1990, son théâtre rotatif[75]. Avec ses 2 400 places, le théâtre des géants accueille une création originale : Le Dernier Panache, sur le général Charette, un officier royaliste de la guerre de Vendée qui s'est battu contre les républicains. Le Chemin de la mémoire est supprimé.

En 2017, le Grand Carillon ouvre au cœur du village XVIII^e siècle. Ce spectacle musical met en scène quatre paysans se retrouvant autour d'un carillonneur pour reprendre des chansons paysannes populaires. Une deuxième animation apparaît dans le bourg 1900, le Ballet des sapeurs, mettant en scène les élèves de la Puy du Fou académie. Le spectacle de marionnettes La Légende de Martin est supprimé (et est remplacé par la Mijoterie du Roy Henry). La Citadelle est le cinquième hôtel de la Cité Nocturne, il propose aux visiteurs de passer leur nuit au Moyen Âge. Un restaurant est ouvert au cœur du parc, La Mijoterie du Roy Henry[76]^,[77].

Le 16 juin 2017, le Puy du Fou fête la quarantième année de la Cinéscénie[78] avec la construction du village du rempart. Il s'agit d'un nouveau décor-village de 70 mètres à la gauche du château.

Cette même année, pour fêter les 40 ans du Puy du Fou, M6 vient tourner une émission dans le parc. Il est à préciser que le 40^e anniversaire du parc aura lieu en 2029, celui-ci étant ouvert depuis 1989[79]^,[80]. La communication du Puy du Fou reste floue et fait référence à la création de la Cinéscénie, imaginée en 1977[81] et inaugurée en 1978[82]^,[4]. L'émission de M6 consiste à amener quatre animateurs de la chaîne, pour qu'ils viennent prendre la place des artistes pendant un spectacle. L'émission s'appelait 40 ans du Puy du Fou : Les animateurs font le spectacle, présenté par Stéphane Rotenberg.

En 2018, le Grand Parc inaugure une création originale : Le Mystère de La Pérouse. Ce walkthrough propose de s'embarquer à bord d'un des vaisseaux de l'explorateur Jean-François de La Pérouse : la Boussole. L'attraction propose de revivre un voyage autour du globe, au cœur d'une grande expédition maritime sans retour[83]^,[84].

La saison d'ouverture du Grand Parc est allongée jusqu'aux vacances de la Toussaint, le parc fermant ses portes début novembre à partir de 2018. Pour la première fois depuis 2006, le parc n'ouvre pas lors des fêtes de Noël, des travaux d’embellissement du grand carrousel ayant lieu lors de la période hivernale, le spectacle de Noël ne pourrait pas être joué. La saison de Noël n'est plus organisée depuis lors. Il atteint les 2,3 millions de spectateurs — le nombre de visiteurs du grand parc étant additionné à celui de la cinéscénie — et un chiffre d'affaires de 112 millions d'euros en 2018[85].

En 2019, Le Premier Royaume ouvre ses portes dans le parc et remplace[86] L'odyssée du Puy du fou. Cette attraction raconte l'histoire de Clovis le premier roi des Francs.

Le Grand Siècle (depuis 2020).

En 2020, le parc investit 62 millions d'euros dans trois créations originales, un hôtel classé 4 étoiles, ainsi qu'un espace consacré aux événements d’entreprises.

L'ouverture du parc pour les saisons 2020 et 2021 doit être repoussée en raison de la diffusion de la pandémie de Covid-19 dans le monde[87]^,[88]. D'après Nicolas de Villiers, pour chaque jour de fermeture, le parc perd un million d'euros[89]. Les autorisations accordées au Puy du Fou dans le contexte de la pandémie de Covid-19 entraînent diverses polémiques. La saison 2020 se termine le 30 octobre, deux jours avant la date prévue du fait d'un nouveau confinement imposé en France. Avec 923 000 entrées, la fréquentation 2020 est en recul de 60 %. De plus, le classement des parcs européens les plus visités s'en ressent. Efteling est en tête devant le parc Disneyland[90]. Le rapport 2020 de la Themed Entertainment Association indique que la fréquentation du parc a baissé de 60 %, la moyenne mondiale représente une baisse de 67,2 % et de 66 % à l'échelle européenne[1]. La même année, le parc est touché par une autre controverse engendrée par des accusations de maltraitance animale dénoncée par d'anciens salariés du Puy du Fou[91]^,[92]. L'élection de Miss France 2021 a lieu le 19 décembre dans le parc[93].

Tolède : Emiliano García-Page et Philippe de Villiers lors de la pose de la première pierre du Puy du Fou España.

Au terme de la saison 2020, le parc affiche 23 millions d'euros de pertes. Avant la pandémie, le chiffre d'affaires atteint 114 millions d'euros. En 2020, il représente 70,7 millions d'euros, soit une diminution de 43 %. Le Puy du Fou fait appel à plusieurs organismes pour se voir accorder divers prêts. L'État lui accorde un prêt à hauteur de 21 millions d'euros et la Banque européenne d'investissement lui accorde 13 millions d'euros, soit un total de 34 millions de prêts garantis. À côté de ceux-ci, le parc obtient 2,1 millions d'euros au titre d'allocation d'activité partielle[94].

L'inauguration du Puy du Fou España a lieu le 27 mars 2021 à Tolède[95]. L'émission Les Stars voyagent dans le temps présentée par Marie Portolano sur M6 est tournée dans le parc. Les participants sont plusieurs vedettes[96]^,[97].

Les 45 ans du Puy du Fou sont fêtés en 2022[98]. Le 45^e anniversaire du parc aura lieu en 2034, celui-ci étant ouvert depuis 1989[79]^,[80]. En 2022, le spectacle du Signe du Triomphe est renouvelé, avec le remplacement de l'épreuve des fauves par une épreuve de naumachie, à ceci près qu'il n'y a ni eau ni bassin dans l'arène[99]^,[100].

Une nouvelle attraction dans une nouvelle salle est prévue pour 2023 à côté du Café de la Madelon dans le Bourg 1900. Le thème de ce spectacle serait le cinématographe[101]^,[102]^{[source insuffisante]}

Incarnée par 4 000 bénévoles appelés « Puyfolais », l'action de la Cinéscénie se déroule sur une scène de plusieurs hectares. Le son et lumière réunit 2 400 acteurs, 120 cavaliers, 100 techniciens et 300 personnes pour l'accueil et la sécurité du public. Elle nécessite 24 000 costumes, 1 000 pièces d'artifice, 8 000 projecteurs et 150 jets d'eau de 30 mètres de haut.

Quelques acteurs célèbres prêtent leur voix au spectacle : Jean Piat, François Chaumette, Marie Dubois[11], Robert Hossein, Philippe Noiret, Alain Delon, Gérard Depardieu, Suzanne Flon[104], Richard Darbois, Michel Duchaussoy ou encore Natasha St-Pier.^{[réf. nécessaire]}

L'actuel château[110], construit dans le style Renaissance par les architectes manceaux Jean Masneret et René Guitton[111]^,[112] en remplacement d'édifices plus anciens, est dû à François II du Puy du Fou (1496-1548). La construction demeura inachevée et le château fut vendu en 1659[113].

Le château fut classé monument historique en 1974 et en 1986[114]. En 1977, le conseil général de la Vendée l'acheta et y créa, avec l'aide de l'État et dans l'esprit des projets muséographiques de Georges-Henri Rivière, un écomusée (ainsi qu'un centre de recherches et de documentation) animé par le conservateur départemental Francis Ribémont[115]. Cet écomusée a depuis fermé ses portes, ses collections ayant rejoint en 2006 L'Historial de la Vendée, nouvel équipement muséographique réalisé aux Lucs-sur-Boulogne par le conseil général.

Le château a connu un nouvel aménagement d'octobre à avril 2015, afin d'accueillir l'attraction nommée La Renaissance du château : de nombreuses tentures et du mobilier cherchent à rappeler l'époque de François I^er[116]. Dans ce spectacle, le promeneur est invité à découvrir l'intérieur du château et son histoire à la recherche de la signification de la devise du Puy du Fou.

« C'est à jamais » :

Blasonnement : De gueules à trois macles d'argent ordonnées 2 et 1. Commentaires : Les armes de Renaud du Puy du Fou, au Moyen Âge.

Le Colisée.

Outre les spectacles, les animations et l'environnement, le parc s'articule autour de différentes infrastructures. Il y a des points de restauration et la présence de quatre villages. Ils furent tous construits au fil des années et n'existaient donc pas à l'origine, bien que le village XVIII^e siècle ait précédé la construction du Grand Parc, ayant été construit pour le film Vent de galerne.

• Les quatre villages du Puy du Fou
• 
  Le village XVIII^e siècle.
• 
  La cité médiévale.
• 
  Le fort de l'an mil.
• 
  Bourg 1900.

Depuis 2007, le Puy du Fou développe un complexe d'hôtellerie et d'hébergements thématiques, La Cité nocturne. Elle regroupe six hôtels, chacun voulant proposer une immersion dans une époque différente.

• Hôtels de la Cité nocturne
• 
  La Villa gallo-romaine.
• 
  Le Camp du Drap d'Or.
• 
  Les Îles de Clovis.
• 
  La Citadelle.
• 
  Le Logis de Lescure.
• 
  Le Grand Siècle.

La forêt de 50 hectares compte 130 espèces d'arbres, 250 sortes de plantes sauvages et 5 000 pieds de rosiers de 85 espèces différentes. Les promeneurs sont informés sur la flore du parc avec une signalétique sur les espèces rares, les plantes sauvages et les plantes néfastes, les plantes médicinales et les différentes variétés de légumes dans les potagers du village XVIII^e siècle et de la cité médiévale[117].

Le Puy du Fou utilise et a utilisé des animaux qui pour certains participent directement aux spectacles : chevaux, rapaces, lions, tigres, léopards, loups, daims, dromadaires, autruches, moutons, poules, oies, baudets…

Ainsi, la fauconnerie du Puy du Fou, membre de l'Association européenne des zoos et aquariums, élève plus de 500 oiseaux de 73 espèces[118]. Le parc a réintroduit des oiseaux sauvages issus de programmes d'élevage conservatoire. Les tigres et les lions sont utilisés entre 2001 et 2021 pour les spectacles de gladiateurs de l'époque de la Rome antique, dressés par Thierry Le Portier[119]^,[120].

De nombreux historiens ont critiqué le traitement partial de la guerre de Vendée fait dans la Cinéscénie. C’est le cas de l'historien Michel Vovelle, professeur d'histoire de la Révolution française à l'université Panthéon-Sorbonne et ancien directeur de l'Institut d'histoire de la Révolution française, qui qualifie le Puy du Fou de « spectaculaire révision de la Révolution française » proposant une « vision passéiste du monde et une mémoire qui est loin d'être innocente ». Il conclut « à des Français qui ont trop souvent perdu leurs repères historiques, à la recherche d'une mémoire quelle qu'elle soit, ennemis de la violence ils ont raison, du changement qu'ils appréhendent, en quête de racines, l'affirmation identitaire de la Vendée région-mémoire, revue et corrigée par M. Philippe de Villiers, donne un repère commode, et somme toute jugé satisfaisant, qu'on s'en réjouisse ou qu'on le déplore[17] ».

Jean-Clément Martin.

Alexandre Soljenitsyne en 1994.

Ainsi, comme le soulignent Jean-Clément Martin, historien spécialiste de la Révolution française, de la Contre-révolution et de la guerre de Vendée, et Valérie Sottocasa, maître de conférences en histoire moderne à l'université Toulouse-Jean-Jaurès, le spectacle, « d'emblée militant et symbolique »[14] exalte « le mythe d'un âge d'or durant lequel nobles et gens du peuple étaient soudés par un même idéal communautaire »[13] mais « qui a servi jusqu'à nos jours à consolider une culture politique dont témoignent les commémorations du Puy du Fou, sans doute les plus spectaculaires du genre[13] ». La mobilisation des populations locales dans le cadre d'« une association défendant les valeurs de la famille et de la tradition » s'inscrit dans ce cadre : il s'agit de « populariser une idée de l'histoire de France teintée de Contre-Révolution »[15], comme le montrent en outre dans les années 1980 et 1990 les thématiques des colloques qui s'y déroulent ou l'utilisation de la venue d'Alexandre Soljenitsyne[121]^,[122] qui déclare que la guerre de Vendée est la première victoire du totalitarisme moderne[123]. Jean-Clément Martin et Charles Suaud font remarquer en outre que le spectacle de la Cinéscénie dépeint une société paysanne vendéenne faussement uniforme « privée de ses contradictions internes, soumise aux aléas des saisons et des traumatismes extérieurs », occultant à la fois les affrontements ayant eu lieu en Vendée entre catholiques et protestants pendant les guerres de religion et les rapports de domination économique et sociale[15].

Selon l'historien spécialiste de la Révolution française Guillaume Mazeau, « derrière son ambiance bon enfant, le parc de loisirs n'hésite pas à instrumentaliser l'histoire française à des fins politiques » avec « un projet précis : celui de leur concepteur, un certain Philippe de Villiers ». Le message est que « les Vendéens sont un peuple que les partisans de la Terreur ont tenté d'exterminer entre 1793 et 1794. Heureusement, sous la Révolution comme à chaque fois, ce peuple martyr a toujours su résister aux agressions et invasions étrangères, préservant son génie particulier comme son identité éternelle[16] ». Il déclare également « Le Puy du Fou, qu'il a lancé en 1977, est une machine de guerre qui nourrit tout l'imaginaire historique du nationalisme européen. Et on donne une visibilité démesurée à ces mensonges, car c'en est. C'est un vrai problème[124] ». Dès les années 1980, des historiens comme Claude Langlois et Jean-Clément Martin avaient alerté sur « le danger d'une telle représentation de l'histoire » où « la République française est née d'une volonté d'extermination voire d'un génocide » tel que décrite par l'historien Reynald Seycher qui est lié au « réseau puyfolais ». Selon eux « les « Vendéens » ne sont pas un peuple, mais des individus aux origines diverses, habitant en 1793 une région bien plus vaste que l'actuel département » et divisés entre eux par la révolution, les citadins surtout soutenant la révolution. Sans nier les massacres de civils pendant la guerre de Vendée, ils contestent le terme de génocide, les massacres étant politiques et non dans le but de l'élimination d'un peuple tel que défini par l'ONU en 1948. C'est la « minimisation postérieure des massacres, trop gênants pour le roman national » qui a « nourri[t] un processus identitaire transformant l'histoire vendéenne en arme de guerre contre la République. Le Puy du Fou en est le produit le plus réussi »[16]. Pour Jean-Clément Martin et Charles Suaud, « cette contre-mémoire vendéenne a servi de pansement à des populations dont les souffrances n'ont pas été reconnues et qui, soudées par ces légendes, forment encore aujourd'hui une véritable communauté de croyance. En participant à la Cinéscénie, les bénévoles ont le sentiment d'enfin faire reconnaître la souffrance de leurs aïeux[15] ». L'historien Michel Vovelle s'est ému que 80 000 spectateurs par an assistent à une vision de l'histoire identitaire. Jean-Clément Martin affirme que « la République a permis un déchaînement de violence », en causant selon lui la mort de « 200 000 à 220 000 » personnes en Vendée. « La République n'a jamais voulu exterminer la population vendéenne, mais les « brigands de Vendée ». La distinction est essentielle. […] Un crime majeur qui ne peut pourtant être assimilé à un génocide[125]. »

L'ouvrage Le Puy du faux traite également de ce thème tout en l'élargissant aux autres périodes traitées par les spectacles du parc[126]. Sorti en 2022 et écrit par les historiens Florian Besson, Pauline Ducret, Guillaume Lancereau et Mathilde Larrère, le propos du livre abonde dans ce sens « si les spectacles sont très réussis, ils n'ont rien à voir avec une quelconque démarche historique ». Ils sont qualifiés de « propagande politique ». La question de la pédagogie est également posée, avec « le Puy du Fou accueille aussi des scolaires, vend des livrets à vocation pédagogique. Ils sont pleins d’erreurs mais surtout totalement biaisés ». Les scénarios ont un but commun pour chacune des représentations « Le même message est décliné à chaque période […] L'étranger est toujours un ennemi, le Français est toujours un gentil, et la solution est toujours Dieu. »[127]^,[128]. Les auteurs sont par la suite moqués sur les réseaux sociaux. L'éditrice souligne qu'il s'agit d'un procès d'intention et que rien n'est avancé pour démonter les arguments de l'ouvrage[129]. L'historien Thierry Lentz réagit en affirmant que ce livre « déroule une morale pleine de mépris »[130].

Ce modèle identitaire a été exporté au Royaume-Uni et en Espagne, avec des tentatives dans d'autres pays dans « une géographie qui épouse celle de la poussée nationaliste » selon Guillaume Mazeau[131]. Philippe de Villiers, qui admet mener un « combat culturel », déclare que « par mes livres ou mon Puy du Fou, j'ai fait passer beaucoup plus d'idées qu'en restant la énième écrevisse de la bassine[16] ».

Le parc de loisirs a été confronté aux critiques des organisations syndicales d'intermittents du spectacle, qui voient dans le recours massif aux bénévoles une concurrence déguisée[132]^,[133].

En 2003, l'un d'entre eux, employé par le parc, est licencié pour avoir signifié à des journalistes sa sympathie pour le mouvement de grève des acteurs de la profession. Ce cas fait alors l'objet d'une procédure aux prud'hommes de La Roche-sur-Yon en janvier 2004 pour licenciement abusif et travail dissimulé[134]. La direction du parc obtient que l'employé retire sa plainte moyennant un arrangement financier. Cependant, le syndicat français des artistes-interprètes et la fédération du Spectacle CGT maintiennent la leur.

Entretien de Philippe de Villiers et de Vladimir Poutine en Crimée, en 2014.

Un accord signé à l'été 2014 par Philippe de Villiers prévoit la construction par son entreprise Puy du Fou International SAS de deux parcs de loisirs s'inspirant du Puy du Fou, l'un dans la région récemment annexée de Crimée, l'autre à Pouchkino, près de Moscou, qui permettront de raconter, sur le même modèle que le parc vendéen, une certaine histoire de la Russie. Ce projet est financé à hauteur de 420 millions d'euros par l'oligarque ultraorthodoxe Konstantin Malofeev, une des personnalités russes sanctionnées par l'Union européenne pour avoir financé les forces armées séparatistes pro-russes qui sont intervenues en Ukraine lors de la crise de Crimée en 2014[135]^,[136]. En janvier 2014, la députée vendéenne socialiste Sylviane Bulteau appelle Philippe de Villiers à « aller dans le sens des valeurs de la France et de l'Europe qui ont largement condamné le régime autoritaire de Vladimir Poutine[137] » et annonce saisir le cabinet du ministre des Affaires étrangères, Laurent Fabius[138], l'État ne reconnaissant ni les résultats du référendum d'autodétermination du 16 mars 2014 en Crimée, ni le rattachement de la péninsule à la Russie[139].

Soutenue par Moscou, l'administration de la Crimée annonce en août la signature du protocole d'accord pour le Puy du Fou Tsargrad entre le chef du gouvernement de Crimée Sergueï Axionov, Konstantin Malofeev et de Villiers[140]. Dans les colonnes du Financial Times, un avocat déclare alors que cet accord n'avait « aucune chance » de se concrétiser, qu'il n'existe alors aucune conséquence juridique pour de Villiers en ajoutant « Ce n'est qu'un gigantesque coup de pub »[140]^,[141]. Jean Geronimo, spécialiste de la Russie, précise la même année que les sanctions visent les Russes faisant des affaires en Europe et non le contraire[142]. Dans ce cadre de tensions internationales, le double projet d'ouverture de parc sort de l'agenda de l'association et n'est plus présenté en 2017[143]. Il est rapporté en novembre 2017 que l'entreprise en charge de la construction du parc de Pouchkino est en liquidation[144]. Nicolas de Villiers déclare en 2019 que « le président Poutine imaginait un Puy du Fou en Crimée. Mais les sanctions économiques contre la Russie nous empêchent d'envisager un tel projet »[140]^,[145].

Philippe de Villiers, marche pour la vie à Paris.

En juillet 2015, l'association de la Cinéscénie fait un don de 50 000 € à la Fondation Jérôme Lejeune pour l'agrandissement de ses bâtiments et pour aider la recherche sur les maladies génétiques de l'intelligence et l'aide aux familles, lors d'une cérémonie en présence du fondateur Philippe de Villiers[146].

Reconnue d'utilité publique notamment pour son soutien à la recherche sur la trisomie 21, cette fondation pro-vie, d'inspiration chrétienne, soutient la Manif pour tous et s'oppose à l'IVG et à l'euthanasie[alpha 1]^,[147]^,[146]^,[148].

En février 2016, un anneau datant du XV^e siècle[149]^,[150]^,[151] et présenté comme une relique de Jeanne d’Arc a été acheté lors d'une vente aux enchères londonienne par le parc d'attractions le Puy du Fou[152].

Toutefois, les historiens médiévistes Colette Beaune, Olivier Bouzy et Philippe Contamine expriment leurs doutes quant à l'authenticité de l'objet, eu égard aux incertitudes relatives à son origine et au suivi de sa transmission depuis le XV^e siècle[153]^,[154]^,[155]^,[156]. Le magazine d'actualité Le Point en conclut qu'il s'agit vraisemblablement d'un faux[157].

Les auteurs William Blanc, docteur en histoire médiévale, et Christophe Naudin, professeur d'histoire-géographie, affirment qu'à travers la mise en scène de l'anneau, Philippe de Villiers « parachève ainsi une offensive médiatique, politique et commerciale, qui marie allègrement un discours identitaire avec une gestion spectaculaire et libérale[158]. » À la suite de l'article des deux historiens, le journal Le Monde a proposé un droit de réponse à Philippe de Villiers. Celui-ci évoque un « fantasme » et une « contre vérité » concernant les accusations d'« arrière-pensées mercantiles » évoquées dans la tribune[158]. Philippe de Villiers porte plainte pour diffamation et réclame 50 000 € de dommages et intérêts. La procédure dure quatre années et relaxe les auteurs et médiévistes[159].

Bruno Retailleau en 2010.

L'écrit de Christine Chamard Puy du Fou : La grande trahison sort en avril 2019[160]. L'ancienne journaliste a été bénévole au Puy du Fou pendant près de 20 ans. Selon Chamard, cette trahison trouve son origine dans l'exclusion à main levée par le Comité directeur le 23 décembre 2009 de Bruno Retailleau, metteur en scène de la Cinéscénie depuis 1987[161]. Il a 16 ans lorsqu'il entre comme cavalier dans les équipes du parc. Fervent catholique, il est repéré par Philippe de Villiers. Il devient membre du Mouvement pour la France (MPF) de Philippe de Villiers dès 1994 et évolue pour atteindre diverses responsabilités au département de Vendée, à l'Assemblée nationale, au Sénat. Le parti se radicalise au milieu des années 2000, ce qui dérange Bruno Retailleau. François Fillon lui propose par deux fois d'entrer dans le gouvernement, ce qu'il refuse pour rester dans le parti[162]. À la suite de son exclusion du parc, il quitte le MPF en 2010. Jean-Marie Delahaye — qui occupait jusqu'en 2004 le poste de président de l'Association pour la mise en valeur du château et du Pays du Puy du Fou — quitte par la suite le parc[161].

Précédemment, Nicolas de Villiers devient assistant metteur en scène à la Cinéscénie au début des années 2000[163] et il est désigné président de l'Association pour la mise en valeur du château et du Pays du Puy du Fou en janvier 2004, remplaçant Jean-Marie Delahaye[164].

Les départs de Bruno Retailleau et de Jean-Marie Delahaye sont suivis par de nombreux autres départs de Puyfolais. Ce sujet est traité dans le livre de Christine Chamard à travers une soixantaine de témoignages. Il décrit aussi le comportement de la famille de Villiers « écartant sans ménagement ceux qui se mettaient en travers de leur route, provoquant le départ de centaines de Puyfolais, ils ont transféré à leur famille la gouvernance et la quasi-propriété de l'ensemble du groupe Puy du Fou[165] ». En réponse, Nicolas de Villiers parle de « conflit de vision » et d'« un tissu d'affabulations »[161]. Une plainte est déposée contre Christine Chamard et le journal satirique vendéen le Sans-Culotte 85 ayant relayé la rédaction du livre. Le 1^er octobre 2020, à la 17^e chambre du tribunal judiciaire de Paris, Philippe de Villiers est débouté de sa plainte en diffamation[166]. Les conclusions du parquet considèrent que « les faits poursuivis ne peuvent pas caractériser la diffamation[167] ». Philippe de Villiers fait appel de cette décision[167]. Le 16 décembre 2021, le jugement de première instance est confirmé en appel. La cour d'appel de Paris déboute de Villiers ; le Sans-Culotte 85 et ses journalistes sont relaxés[168]^,[169]. Le tribunal reconnaît « le sérieux du travail d'investigation[170] ».

Pour la promotion de son ouvrage, Christine Chamard est invitée d'On n'est pas couché sur France 2[171]. Laurent Ruquier déclare que l'attachée de presse de M. de Villiers a fait la demande de ne pas inviter Chamard avec, en contrepartie, la présence de Philippe de Villiers pour l'émission suivante. « Il n'a jamais accepté de venir ici depuis des années. Mais là bizarrement, il a dit, si vous annulez l'invitation de M^me Chamard, il viendra la semaine prochaine. » Ce que nie l'attachée de presse[172].

Nicolas de Villiers.

Une pétition en ligne, en faveur de la réouverture du parc dans le contexte de la pandémie de Covid-19, est lancée en mai 2020 par Véronique Besse[173]^,[174]. Cette dernière est membre du parti Mouvement pour la France[175], dont le président est Philippe de Villiers. Selon Libération, « Véronique Besse fait partie de sa garde rapprochée depuis toujours[176] ». La pétition réunit plus de 23 400 signatures. Des voix de la droite et de l'extrême droite se relaient pour demander la réouverture du parc, parlant de « discrimination », alors que tous les parcs à thèmes sont fermés durant cette période[177]. La direction fait la demande au président de la République pour une réouverture le 2 juin[178]^,[179]. D'après Nicolas de Villiers, le 20 mai, à la demande d'Emmanuel Macron, le secrétaire d'État chargé du tourisme Jean-Baptiste Lemoyne aurait informé le parc de la décision de la part du conseil de défense d'autoriser la réouverture des parcs de loisirs situés en zone verte le 2 juin[180]. Nicolas de Villiers déclare « que c'est bien le secrétaire d'État au Tourisme Jean-Baptiste Lemoyne, lui-même informé par le président de la République » qui a pris contact avec le parc de loisirs[181]. Lorsque la commission de défense tranche, « Philippe de Villiers [se] vant[e] d'avoir reçu un SMS d’Emmanuel Macron » écrit L'Humanité[182]^,[183]. En raison des délais de préparation logistique nécessaires à la réouverture, celle-ci est prévue 11 juin[181]^,[184]. D'après l'ancienne ministre de la culture Aurélie Filippetti, il s'agit d'un « passe-droit monstrueux » par rapport aux autres acteurs de la culture, comme le Festival d'Avignon, qui restent, eux, fermés jusqu'à la mi-juillet[185]. Pour le député européen Raphaël Glucksmann, cette réouverture est le résultat d'une amitié supposée entre le président de la République et Philippe de Villiers[186]^,[187]. Plusieurs personnalités politiques accusent Emmanuel Macron de favoritisme[188]^,[189].

Le 24 juillet 2020 a eu lieu la première de la Cinéscénie : 12 000 personnes sont réparties dans trois tribunes de 4 000 places alors qu'en France, les grands évènements sont alors limités par décret à 5 000 personnes depuis le 10 juillet. Le protocole du parc prévoit des plexiglas séparant ces tribunes, le port du masque, la prise de température et la distribution de gel hydroalcoolique[190]. Les images d'un reportage de France 2 couvrant la représentation créent la polémique[191]. La promiscuité et le nombre de spectateurs sont remis en question[192]^,[193]^,[194]^,[195]. La direction prend la décision le lendemain de limiter la jauge du spectacle nocturne à 5 000 personnes, à compter du week-end suivant[196]^,[197]^,[198]. Pour le spectacle prévu le 15 août, le parc reçoit l'autorisation d'accueillir jusqu'à 9 000 spectateurs[184]^,[199]. Une fois encore, ceci entraîne plusieurs réactions, dont certaines qualifient cette autorisation de favoritisme ou de copinage avec Emmanuel Macron selon — par exemple — David Belliard, Julien Bayou, Olivier Faure, Rachid Temal, Bastien Lachaud, Aurore Lalucq ainsi que des personnalités du monde du spectacle[alpha 2]. Emmanuel Macron déclare qu'il n'y a « eu aucune intervention de l'Elysée[200]^,[201]^,[202] ». « Il n’y a aucun fait du prince » déclare Roselyne Bachelot en reprenant l'expression de David Assouline, tirée d'un article de Libération[203]^,[185]. Cette dérogation est supprimée pour les spectacles suivants[204]^,[205].

Hugo Clément.

Le 16 décembre 2020, les témoignages d'anciens employés traitant de cruauté animale sont rendus publics[206]^,[207]. Hugo Clément, journaliste de France 2, militant pour le bien-être animal et ancien collaborateur du Petit Journal, est l'auteur de l'enquête révélant ces agissements[208]^,[209]. Il s'agit, par exemple, de « coups de bâtons électriques sur des vaches, agneau congelé vivant, chats servant d'appâts pour les rapaces, tirs au fusil à air comprimé contre des fauves, animaux drogués, daim abattu[210]… ». Ainsi que des « autruches abattues à la fin de la saison, dromadaires drogués, […] chevaux tabassés, […] mouton agonisant non euthanasié. Les dromadaires étaient mis sous calmants. On droguait les animaux pour qu'ils soient calmes devant le public[209] ». Le parc répond au journaliste par le biais de son blog avec entre autres « La crainte alléguée par Hugo Clément de « représailles » visant à protéger l'anonymat des « témoins » est gravement calomnieuse[211] » ainsi que par différentes vidéos[212], dont quatre séries de « contre-témoignages » de dresseurs, employés et soigneurs du parc publiées sur les réseaux sociaux[213]. Dans ses réponses, Nicolas de Villiers « admet que certaines allégations sont vraies » — entre autres celles concernant les autruches et les dromadaires — ou sont les résultats d'« erreurs de recrutement », telles celles à propos des violences sur les chevaux[208]. Concernant d'autres informations, il les nie, dit ne pas en avoir connaissance ou ne pas les croire[214]. Face à ces accusations, l'association de défense des cirques de famille apporte son soutien au parc[215].

Ces révélations ont lieu trois jours avant les élections de Miss France 2021 tenues au Puy du Fou[91]. La polémique touche indirectement le concours[216], ce qui fait réagir Geneviève de Fontenay[217].

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Liste des présidents de l'Association pour la mise en valeur du château et du Pays du Puy du Fou (loi 1901[227]).

• Philippe de Villiers (1978-1990)
• Emmanuel de Villiers (1990-2002)[37]
• Jean-Marie Delahaye
• Nicolas de Villiers (depuis 2004)

Chaque spectacle (scénario, décor, bande sonore, machineries) est conçu et mis en œuvre par les équipes du Puy du Fou, dans le but de garantir ainsi une certaine unité artistique.

En 1998, le Puy du Fou a créé sa propre école de formation interne. Destinée aux jeunes bénévoles puyfolais, elle forme les futurs artistes et techniciens du Puy du Fou. Chaque année, s'ouvrent de nouvelles académies. Ouverte de début octobre à mi-avril, l'Académie Junior du Puy du Fou permet aux Puyfolais — durant leurs congés hebdomadaires ou scolaires — de s'initier aux disciplines de leur choix : costume, danse, dessin, enluminure, décors et accessoires, équitation, voltige équestre, photographie, vidéo, technique du spectacle, animalerie, fauconnerie, flamenco[228], attelage, etc.

En septembre 2015, l'association du Pays du Puy du Fou ouvre la Puy du Fou académie, une école privée hors contrat avec l'Éducation nationale, qui accueille des enfants de la petite section au CM2. L'école propose une formation scolaire classique couplée à une formation sportive et artistique. L'objectif de cette école est de former la relève du Grand Parc[229]. Les enfants sont aussi mis à contribution pour certains spectacles tout au long de l'année (quatorze enfants se relaient chaque jour pour assurer le spectacle Le Dernier Panache ainsi que le Ballet des sapeurs, une trentaine pour Le Dernier Panache). Les enfants se produisent dans le cadre d'un contrat, similaire à celui des mannequins enfants[66]. À la rentrée 2017, après avoir reçu 230 demandes d'inscription, 120 enfants ont été scolarisés à la Puy du Fou académie[230].

Puyfolais en représentation.

Le terme « Puyfolais » désigne les bénévoles[231] qui font partie de l'association du Puy du Fou, et participent au spectacle de la Cinéscénie.

Un arrêté du ministère de la Culture de janvier 2018 remet en question le statut de bénévole de spectacle vivant à but lucratif. Il prévoit la participation à huit représentations maximum par an, alors que la Cinéscénie est programmée vingt-huit fois. Philippe de Villiers prend contact avec le ministère de la Culture en février. La réponse, cosignée par le ministère de la Culture, le ministère du Travail et la direction de la Sécurité sociale, arrive en mars et déclare que la Cinéscénie n'entre pas dans ces conditions et est en conformité avec la loi. Philippe de Villiers communique sur ce point « C'est gagné ! Nous avons été entendus. Grâce à l'intervention personnelle d'Emmanuel Macron, toutes les associations de bénévoles retrouvent désormais la liberté du bénévolat. Le Puy du Fou aura été l'élément déclencheur[232] ! ».

Le Puy du Fou est porté par une association loi de 1901[227] et une société par actions simplifiée Grand Parc du Puy du Fou, créée en 1988[233] :

L'association Asso château pays Puy du Fou a été immatriculée en 1978 sous le numéro Sirene 312772981[234]. L'association, qui organise la Cinéscénie, est actionnaire à 99 % de la SAS du Grand Parc. Jusqu'en 2003, le Crédit mutuel en détenait 28 %[235]. En 2010, l'association déclarait réinvestir tous ses bénéfices[55]. L'effectif moyen annuel est de 1 à 5 salariés entre 2019 et 2021. Les comptes ne sont pas disponibles[234]^,[236].

La SAS nommée Puy du Fou France (Grand Parc du Puy du Fou) a été immatriculée en juin 1988 sous le numéro Sirene 347490070[237].

En 2000, le chiffre d'affaires du parc représente 11,85 millions d'euros et celui de la Cinéscénie atteint cinq millions. En 2001, il est de 18,2 millions d'euros pour le parc et de 5,6 millions pour le son et lumière. En 2002, le chiffre d'affaires du parc représente 17,1 millions d'euros et celui de la Cinéscénie atteint 5,6 millions. En 2003, il est de 17,28 millions d'euros pour le parc et de 6,06 millions pour le son et lumière[47].

Entre 2016 et 2019, le chiffre d'affaires est en croissance de 27 % passant de 86,2 millions d'euros à 109,5 millions d'euros[238].

Au 30 septembre 2019, elle a réalisé un chiffre d'affaires de 109,440 millions d'euros dégageant un résultat de 8,326 millions d'euros. L'effectif moyen annuel au 30 septembre 2019 était de 791 salariés[239].

Au 30 septembre 2020, elle a réalisé un chiffre d'affaires de 62,427 millions d'euros dégageant une perte de 19,038 millions d'euros[240]. Ceci représente une diminution de 43 % par rapport à 2019[238]. L'effectif moyen annuel au 30 septembre 2020 était de 858 salariés[240].

Les deux structures contribuent à financer l'Académie Junior, une structure de formation interne aux métiers du parc. Cette organisation est l'une des principales forces du Puy du Fou, permettant l'action conjuguée des bénévoles et des professionnels[241]. Depuis 1977, le Puy du Fou a investi l'équivalent de 260 millions d'euros pour son développement, réalisé à 80 % par des entreprises locales[242].

En 2020, le Grand Parc emploie plus de 200 salariés permanents[10] pour 2 100 saisonniers[243]^,[244], soit un employé sur dix bénéficiant d'un contrat permanent. Parallèlement, plus de 4 000 bénévoles participent à la Cinéscénie[10]. Le parc compte également 200 employés en Espagne, 50 aux Pays-Bas et plus de 15 en Chine[245]. 4 700 emplois indirects sont générés par le parc[246]. Au fil des ans, le Puy du Fou est ainsi devenu un moteur économique et culturel important de la Vendée[9].

Après être passé par la Société générale, le cabinet de conseil en stratégie McKinsey & Company, le Groupe Gorgé et l'une de ses filiales Prodways Group, Olivier Strebelle devient directeur général du Puy du Fou en 2021. Il s'attelle à relancer l'activité du parc et apporte son savoir-faire pour mettre en place une stratégie de développement incluant les nouvelles technologies[238].

Le père Pedro Opeka.

Créé en 2010, Puy du Fou Espérance est un organisme dont le but est d'effectuer des dons aux associations.

Un don de 10 000 € est effectué en 2008 pour l'association Akamasoa fondée par le père Pedro Opeka, un religieux catholique lazariste. L'association a pour but d'aider les enfants de Madagascar[247]. Le Puy du Fou fait à nouveau don de 20 000 € en 2012 à l'association Akamasoa[248], puis de 50 000 € en 2017[249].

10 000 € sont récoltés en 2008 pour réaliser un don à l'association Enfants du Liban[247] du père Mansour Labaky, un prêtre maronite libanais (condamné plus tard, à partir des années 2010, pour abus sexuels sur mineures[250]^,[251]).

En 2015, 50 000 € ont été donnés à la Fondation Jérôme Lejeune (voir section Controverses).

Le Puy du Fou Espérance remet 300 000 € en 2019 au diocèse de Paris, afin d'aider à la restauration de Notre-Dame de Paris[252]. D'autres dons sont effectués pour la ligue contre le cancer[253]^,[254].

Évolution de la fréquentation du Puy du Fou depuis 2010, en milliers d'entrées.

Un jour de haute fréquentation.

Au début des années 2000, le Grand Parc est fréquenté par un peu plus de 700 000 visiteurs alors que la Cinéscénie est fréquentée par un peu moins de 400 000 spectateurs annuellement[47]. Pour le parc, l'année 2002 se chiffre à 730 000 visiteurs et à 720 000 visiteurs l'année suivante[235].

La fréquentation du parc proprement dit continue d'augmenter avec 798 000 entrées en 2006, 827 000 entrées en 2007 et 925 000 entrées en 2008[53].

Depuis 2013, Le Puy du Fou revendique la place de deuxième complexe de loisirs français quant au nombre de visiteurs, derrière les deux parcs de Disneyland Paris. Cependant, la méthode de calcul de la fréquentation, consistant en un cumul des entrées du Grand Parc et de la Cinéscénie, et ce, pour un public sensiblement identique, rend la comparaison des chiffres vis à vis d'autres concurrents sujette à caution – le Futuroscope affirmant aussi cette deuxième position, suivi du parc Astérix. Jusqu'en 2012, le Puy du Fou est systématiquement devancé par ces deux derniers[255] et 3 700 000 visiteurs l'année suivante[256]^,[257]^,[57]^,[61]. En 2013, il se classe à l'échelle française derrière les deux parcs Disney et devant le Futuroscope et le parc Astérix, position qu'il maintient dans le temps. Le parc gaulois et celui de Poitiers alternent la place suivante avec un avantage pour Astérix[258]^,[48]^,[259]^,[260]. En 2019, le parc Astérix se classe devant le Puy du Fou qui est relégué à la quatrième place de parcs français les plus fréquentés[261]. Le Puy du Fou est également situé sur la 4^e marche du classement français en 2020. Le Futuroscope le suit avec un différentiel de 23 000 entrées[1].

En 2015, le nombre d'entrées cumulées du parc et de la Cinéscénie du Puy du Fou dépasse pour la première fois les 2 millions de visiteurs[262].

Graphique représentant l'évolution du nombre de visiteurs au Puy du Fou (Grand Parc + Cinéscénie) entre 1978 et 2020 :

NB : parmi ces chiffres figurent les 389 000 spectateurs potentiels de la Cinéscénie durant chaque été, ainsi que les visiteurs du Grand Noël du Puy du Fou, organisé de 2004 à 2017. 80 000 spectateurs ont été présents dès l'année de lancement de cette ouverture hivernale, et 110 000 en 2016.

Le record du nombre de visiteurs annuels s'établit à 2 308 400 clients, pour la saison 2019[263].

Le Puy du Fou a conclu plusieurs accords dans des pays étrangers, mettant à disposition son savoir-faire en matière de spectacle, notamment aux Pays-Bas et au Royaume-Uni.

En 2004, les dirigeants déclarent collaborer avec Sotoparc, une filiale du groupe tunisien Lofti Mlayah. Ils ont pour but de créer à Sousse à l'horizon 2005 un son et lumière contant une histoire du pays et du Maghreb. Le parc Medinat Alzahra Parc réalisé sur base du Puy du Fou est évoqué pour la suite à hauteur de 8,1 millions d'euros à charge de Lofti Mlayah[47].

Pour le Festival international des arts de Shanghai [« China Shanghai International Arts Festival »], il est question que l'entreprise française mette en scène en 2005 dix spectacles, à hauteur d'au moins 1,5 million d'euros. Une histoire de France serait montée grâce à l'exportation de cent à cent cinquante acteurs et de trente-six chevaux[47].

En 2013, le parc néerlandais Efteling fait appel au savoir-faire du Puy du Fou afin de mettre en place la deuxième mouture de leur spectacle, Raveleijn. Il s'agit d'une exportation artistique, le Puy du Fou ayant envoyé une équipe composée de comédiens, cascadeurs, fauconniers et techniciens[281].

En 2016, la « Cinescénie anglaise », baptisée Kynren, voit le jour. Ce spectacle présente l'histoire anglaise des Romains jusqu'à la Seconde Guerre mondiale. La dotation pour créer Kynren provient en 2014, sous forme de don, du philanthrope Jonathan Ruffer (en)[282], « un fervent chrétien » selon The Yorkshire Post[283]. Selon la Sunday Times Rich List (en) de 2020, sa richesse atteint environ 159 millions de livres sterling[284]. Quatorze représentations ont lieu l'été 2016 avec une scène d'environ 3 ha et une tribune accueillant 8 000 spectateurs. Le spectacle se tient au château d'Auckland et se base sur le système de bénévolat, comme à la Cinescénie[285]. Il accueille 100 000 spectateurs en 2016[16]. Il est originellement prévu de créer en 2020, un parc autour du spectacle. La saison 2020 est annulée en raison de la pandémie de Covid-19[286].

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  Medinat Alzahra Parc
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  Raveleijn
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  Devant la tribune de Kynren

À travers la filiale Puy du Fou International créée en 2010, le Puy du Fou envisage en 2019 d'avoir un total de quatre parcs dans le monde d'ici à 2030[287].

En Russie, un accord est signé à l'été 2014 par Philippe de Villiers pour construire deux parcs de loisirs « Tsargrad Center » s'inspirant du Puy du Fou, pour raconter, sur le modèle du parc vendéen, une certaine histoire du pays[288]^,[289]. Le premier projet doit se faire en Crimée et le second près de Moscou. Ce projet, resté « au point mort », est sorti de l'agenda du parc en 2017[143].

En Espagne, un premier spectacle est donné au cours de l'été 2019 près de Tolède. Il accueille 72 000 visiteurs en cette année[290]. La construction du Puy du Fou España, consacré à l'histoire de l'Espagne, est annoncée en 2019. Il ouvre ses portes le 27 mars 2021. Il représenterait un investissement de 140 millions d'euros, financé par des investisseurs[143]^,[85]. L'ambition des dirigeants est d'y réaliser de 1,3 à 1,5 million entrées annuelles[291].

En Chine, l'objectif d'ouvrir un parc retraçant l'histoire du pays pour 2025 est annoncé. Ce parc doit représenter un investissement de 300 millions d'euros, financé intégralement par des investisseurs du pays[143]^,[85]. Dès 2022, un nouveau concept, Saga Shanghai, sera inauguré dans la ville éponyme. Ce projet, dont l'investissement s'élève à 76 millions d'euros, devrait être construit dans l'actuel centre des congrès « Everbright Convention & Exhibition Center » sur plus de 40 000 m²[292]^,[293]^,[294].

Fin 2021, le Puy du Fou annonce la création en 2023 d'un train spectacle baptisé Le Grand Tour[295]^,[296].