Plantation

Mosaïque du maître Julius montrant les récoltes d'un grand domaine antique notamment olives, agrumes et raisins, découverte près de Carthage. Musée national du Bardo.

Extension de la culture de la canne à sucre dans le monde musulman au Moyen Âge (en vert).

Les latifundia du monde gréco-romain ont produit de grandes quantités de vin, olives et d'huile d'olive. Les Romains connaissaient le citronnier et ont introduit le pistachier dont les plantations sont très intéressantes en zone aride[3] même quand les seules eaux d'irrigation disponibles sont (légèrement) saumâtres.

Terrasses de plantation à Ollantaytambo, Pérou.

Au Moyen Âge, l'agriculture arabe comptait de grandes plantations irriguées d'agrumes et de canne à sucre[4]. Les Arabes ont aussi diffusé la culture du manguier, du coton, du riz et du palmier-dattier[5] . L'organisation de ces plantations reposait le plus souvent sur le travail d'esclaves[6].

L'Empire Inca fut réputé pour ses cultures en terrasses irriguées : cucurbitacées, manioc, pommes de terre, cacao, avocat, noix de cajou, arachide, papaye, mûrier pour ce qui concerne les plantations, l'Inca avait recours au travail forcé et aux corvées, la mit'a, et au déplacement à grande échelle de populations, la mitma, plutôt qu'à l'esclavage[7]. À l'arrivée des Espagnols au Pérou, le carmin de cochenille produit sur des plantations de nopal fût considéré comme une production de grande valeur juste après les métaux précieux ; Il remplaça le vermillon qui était produit par une autre cochenille dans l'Ancien Monde sur des plantations de chênes kermès[8].

Lettre de fondation de la Compagnie d'Ostende pour le commerce autrichien d'Orient, 1722.

Travail dans une plantation d'arbres à laque.

Vue du port de Smyrme en 1777 avec des femmes grecques et turques.

L'ancienne route de la soie à Kars Ili en Turquie.

Vers 1750, l'Asie réalisait encore 70 % du commerce mondial. Les principaux produits de plantation ou dérivés concernés étaient les épices, les cotonnades de l'Inde, l'opium, les articles de paille (marqueteries chinoises en paille de riz…) le thé de Chine[9], on peut aussi considérer la soie pour laquelle on plante le mûrier blanc, le laque qui nécessite des plantations de Toxicodendron vernix (sumac)[10] et le papier (mûrier à papier, ramie, bambou, lin, chanvre[11]). L'instauration du monopole portugais dans leurs colonies puis la création des compagnies coloniales européennes va progressivement changer la donne. L'établissement des nouvelles routes maritimes n'empêche pas la continuation du commerce asiatique par l'intermédiaire de l'Empire ottoman aussi bien par les voies maritimes traditionnelles que par voie terrestre. Dans l'Empire ottoman même les principales plantations sont le café et la myrrhe du Yémen exportés par Mokha, le coton de Cilicie, les oranges de Jaffa, les raisins secs et les figues séchées (raisins et figues de Smyrme) et le tabac largement exportés[12]. Ces plantations sont dirigées par des Grecs, des Arméniens et des Maronites plutôt que par des Turcs, les Anglais y échouèrent ; le Coran interdit l'usage d'esclaves musulmans[12].

Après le déclin des empires maritimes italiens (Venise, Gênes, Pise), le relais vers l'Occident est surtout assuré par les Échelles du Levant françaises (Smyrme, Alexandrie, Tunis…) en lien avec Marseille puis Sète et les factories (comptoirs) anglaises puis britanniques liées à la Levant Company dont les principales bases sont Londres, Alep et Livourne (Leghorn pour les Anglais de l'époque). On peut aussi citer le port franc de Raguse (aujourd'hui Dubrovnik). Dans ces ports, les marchands italiens, grecs, juifs, hollandais restent aussi très actifs.

Bien qu'il ait existé et existe encore des plantations familiales ou communautaires, l'esclavage ou l'exploitation à outrance des travailleurs ont longtemps été à la base de la rentabilité des plantations. Ainsi des plantations comme celles produisant du sucre et du rhum dans les Caraïbes et au Brésil, le tabac dans les Treize colonies puis le coton dans le Sud des États-Unis ont utilisé l'esclavage comme mode dominant de gestion des populations ouvrières.

De nombreux Amérindiens ont été forcés de travailler au profit des conquérants, parfois dans des plantations, en Amérique centrale et du Sud selon le principe de l'encomienda (mita au Pérou qui succédait à la mit'a des Incas) mais aussi en Amérique du Nord (Westo (en) de Virginie, Natchez de Louisiane). La mortalité était très importante chez les travailleurs amérindiens.

Lorsque la propriété privée coloniale (haciendas) se développa, certaines de ces exploitations se spécialisèrent dans les plantations et se mirent à employer des esclaves. En Amérique du Sud, dans la région des Misiones (province de Misiones en Argentine et département de Misiones au Paraguay aujourd'hui), Franciscains et Jésuites s'opposèrent avec succès à l'encomedia et à l'esclavage. Ils recueillirent les esclaves en fuite, organisèrent les cultures vivrières et les plantations de yerba mate ou thé des Jésuites et de coton qui était traité sur place, favorisèrent l'éducation et armèrent les Indiens contre les bandeirantes trafiquants d'esclaves (Bataille de Mbororé) ; toutefois, le grief d'acculturation de ces populations est discuté[13].

La déportation des esclaves africains par des Européens commence dès 1444 dans les comptoirs portugais (Empire colonial portugais#La fondation du Premier empire portugais (1415-1580). De très nombreux africains ont été déportés comme esclaves pour travailler à grande échelle dans les plantations du Sud des États-Unis, en Amérique latine du Mexique au Pérou (mais principalement aux Caraïbes et au Brésil) et dans les régions d'Afrique occupées par les puissances colonisatrices d'Europe mais aussi du Proche-Orient (Empire ottoman, Sultanat de Mascate et Oman influent de 1749 à 1861) ou encore par des états africains comme le Sultanat de Kilwa[14]. Le plus grand port négrier du monde fut Rio de Janeiro devant Liverpool et Nantes[15].

Marrons se préparant à l'attaque d'un domaine colonial, Jamaïque, 1795.

Au début en Orient, les marchands et les compagnies coloniales (portugaise, anglaise, néerlandaise) se fournissent en épices auprès des négociants locaux ou des autorités locales y compris en imposant la collecte sous forme de tribut. Tout change dans les années 1630 lorsque les Hollandais de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales (VOC)[16] pour s'approprier le commerce exclusif de la noix de muscade, sous le commandement de Jan Pieterszoon Coen, massacrent la presque totalité des habitants des îles Banda ainsi que quelques garnisons anglaises. La VOC installe alors ses propres plantations et les fait cultiver par des esclaves déportés de l'océan Indien ou d'Extrème-Orient. Dès lors les compagnies coloniales non seulement achètent les productions des planteurs mais les approvisionnent en moyens de productions et en esclaves. L'importance des châtiments encourus dissuadaient généralement les esclaves de toute tentative de fuite. Cependant à la faveur de guerres entre puissances colonisatrices et de la géographie de territoires impénétrables, des communautés d'esclaves marrons acquirent de facto leur indépendance bien avant celle de Haïti, notamment en Amazonie. Exceptionnellement quelques unes furent reconnues par des traités comme le Pays Cockpit en 1738 à la Jamaïque ; c'est encore un territoire autonome. Les états coloniaux tentèrent d'empêcher les abus de la part des propriétaires ainsi dans les colonies françaises avec la publication du code noir en 1685. Rétrospectivement cette publication peut apparaître comme l'officialisation de l'esclavage.

Les esclaves occupaient parfois des emplois qualifiés dans les plantations et sont à l'origine d'avancées techniques. Ainsi Jo Anderson participa à la mise au point de la faucheuse de Cyrus McCormick en Virginie et Edmond Albius améliora significativement la fécondation artificielle de la vanille à La Réunion, deux inventions majeures en agriculture. Dans les colonies françaises ces esclaves qualifiés étaient appelés « esclaves à talent »[17].

Le servage, que l'on peut considérer comme proche de l'esclavage, persista longtemps dans de grandes régions de plantation, notamment en Asie centrale russe où il remplaçait systématiquement l'esclavage au fur et à mesure de la conquête russe (Servage en Russie), en Inde où il existe encore[18] et dans l'Empire ottoman à côté de l'esclavage bien que sa nature exacte soit discutée[19]. Le dernier pays à abolir l'esclavage fut le Pakistan en 1992[20].

Premières routes triangulaires portugaises mettant à profit les vents et courants marins au temps d'Henri le Navigateur.

Schéma classique du commerce triangulaire atlantique.

Liverpool en 1680. Liverpool fut de loin le premier port européen concerné par le commerce triangulaire.

On emploie généralement cette expression pour caractériser le commerce entre l'Europe, l'Afrique noire et l'Amérique coloniale : les bateaux partaient d'Europe avec des produits de l'industrie européenne échangés contre des esclaves en Afrique. Ces esclaves étaient revendus en Amérique pour travailler en particulier dans les mines et plantations. Les bateaux ramenaient enfin des produits coloniaux en Europe. Il existait des variantes notamment celles où l'Europe était remplacée par la Nouvelle-Angleterre, la Louisiane ou le Brésil qui avaient leurs propres armateurs, avec parfois des expéditions bilatérales entre le Brésil et l'Afrique[21]. D'autre part, il a existé des systèmes similaires dans l'Océan Indien.

Les puissances européennes ayant organisé des expéditions depuis leur sol dans le cadre de ce commerce sont : le Portugal, l'Espagne, les Provinces-Unies, l'Angleterre (puis le Royaume-Uni), la France, la Suède, le Danemark, le Brandebourg (réuni à la Prusse) et le Duché de Courlande. Cependant d'autres nations ou catégories ont profité de ce commerce et de l'économie de plantation, par exemple les Quakers et les Juifs dans les colonies anglaises ou hollandaises, les émigrés irlandais en France (Irlandais de Nantes), les émigrés écossais en France et en Suède, les Huguenots avec les Provinces-Unies, le Duché de Bavière allié de la France en Louisiane. Mulhouse alors ville suisse importe du coton de Louisiane pour fabriquer en masse des indiennes. Les Suisses organisaient des expéditions en partance notamment de Nantes ; Bâle pouvait être considéré comme un port pleinement lié au commerce colonial (Schweizer Kolonialismus (de)). D'autre part les états ou chefferies africains impliqués dans la fourniture d'esclaves ont profité de la traite.

Contrebandiers, corsaires et pirates ont aussi joué un grand rôle dans ce commerce, ils étaient parfois à la tête de véritables flottes. Ainsi Francis Drake, Jean Dansaint de Nantes qui tint tête à la W.I.C. au service du Portugal[21], les frères Lafitte… Pendant la période coloniale Newport (Rhode Island) était le principal port des Treize Colonies pratiquant le commerce triangulaire : rhum et mélasses des Antilles en contrebande, esclaves africains[22]. Les mélasses françaises y étaient transformées en rhum industriel considéré comme inférieur au rhum agricole des plantations françaises, il y avait 22 distilleries à Newport. Après 1787 la traite était interdite aux États-Unis mais elle perdura illégalement[23] . D'autres zones portuaires d'Amérique jouèrent le rôle de bases de contrebande, tolérées par les autorités officielles : Tucacas (Venezuela) pour le cacao criollo au profit des Hollandais et Juifs de Curaçao à la fin du XVII^e siècle, Montechrist (San Fernando de Monte Cristi) à Hispaniola au profit des marchands hollandais et portugais puis pour le trafic des mélasses françaises à destination de Newport, la Baie de Barataria (Louisiane) au profit des pirates de Lafitte.

L'économie de plantation et le commerce triangulaire banalisent en Europe la consommation de produits tels que le sucre, le chocolat, le café, le coton, le tabac et le riz au point qu'ils sont bien vite considérés comme indispensables.

Entrée d'une ancienne senzala, Casarão Marieta Teixeira de Carvalho près de Sao Paulo.

Dans le Brésil de l'époque coloniale, l'engenho est le dispositif destiné à la fabrication du sucre, regroupant la presse (moenda en portugais), la « maison des chaudières » (casa das caldeiras) et la « maison de purification » (casa de purgar). L'ensemble, nommé engenho-bangüê, finit par être désigné sous l'appellation générale d'engenho, regroupant à la fois les plantations, les locaux des productions (casa de engenho), la résidence du propriétaire (casa grande) et les habitations des esclaves (senzala), soit l'ensemble de la propriété[24] . Les plantations brésiliennes produisent alors surtout du sucre et du tabac[21]. Une grande partie des planteurs étaient des nouveaux chrétiens, c'est-à-dire des Juifs portugais forcés de se convertir et qui avaient préféré l'exil et les aides à la création de plantations. il en acquirent souvent de grandes et dominèrent le commerce du sucre. L'Inquisition força à nouveau les Juifs à s'exiler et ils se réfugièrent dans le Nord-Est du Brésil occupé par les Hollandais de 1630 à1654. Après la reconquête portugaise les juifs se réinstallent dans les Antilles et les Guyanes où leurs capitaux et leurs compétence dans la production et la commercialisation du sucre sont recherchés. Parallèlement la production sucrière du Brésil décline[25].

Au Brésil, l'organisation des plantations était particulière et rappelait l'organisation seigneuriale européenne d'Ancien Régime. En effet le senhor de engenho (le maître du moulin) avait à l'origine obtenu une concession de terres, en moyenne entre 400 et 500 hectares, mais les faisait en majorité cultiver par de petits colons comme métayers, fermiers ou même petits propriétaires qui ne possêdaient pas ou peu d'esclaves (jusqu'à sept). Ces petits colons devaient obligatoirement mener leur récolte au moulin du maître (comme dans le cas de la banalité seigneuriale européenne). Le maître se voulait effectivement grand seigneur et faisait construire une demeure fastueuse (a casa grande) bien plus grande que les habitations coloniales françaises[17].

Le maître se concentrait sur la gestion de la sucrerie. Les esclaves étaient commandés par des contremaîtres blancs salariés, parfois des mulâtres ou des noirs, libres ou esclaves, appelés feitores[17]. Les principaux ports de commerce (et de la traite) étaient Rio de Janeiro, Salvador (Bahia) et Recife[21].

Hacienda Aurora avec sa sucrerie à Porto-Rico en 1899 au moment du passage sous la souveraineté américaine. Comme aux Philippines et à Cuba , les Américains ne changèrent guère les systèmes en place mais encouragèrent leurs propres compagnies.

Casa de hacienda historique avec son caney de la plantation de cacaoyers La Chonita Hacienda (en), toujours en activité, État de Tabasco, Mexique.

Le hacendero et son majordome, Mexique, avant 1836.

Avec la fin de l'encomendia remplacée par le repartimiento de indios (es) (système de corvées) et le déclin de la population amérindienne, de nombreuses haciendas, plus grandes que les estancias, se tournèrent vers les plantations notamment sucre, indigo et café. Cependant dans la Vice-royauté du Pérou, l'antique système inca de la mit'a perdura préservant la petite propriété amérindienne et entravant partiellement le développement des grandes plantations. En Nouvelle-Grenade (Colombie, Panama, Venezuela actuels), une partie des exploitations étaient aussi beaucoup plus petites avec des paysans métis et des métayers[26], ce qui fut peut-être un atoût pour les plantations de cacao[27]. Il en alla tout autrement dans le sud du Mexique, au Guatemala, aux Philippines et dans les Grandes Antilles (Vice-Royauté de Nouvelle-Espagne) où une organisation proche du système brésilien prévalut. L'hacienda était dirigée par le hacendero, véritable seigneur. Ces haciendas perdurèrent après la fin de l'esclavage, sauf lorsqu'il y eut des réformes agraires radicales, notamment au Mexique.

Typiquement, les casas de haciendas étaient organisées autour du patio central et comportaient aussi une galerie extérieure, le caney, qui au début des plantations avait servi d'abri pour traiter le tabac mais certaines de ces habitations étaient de véritables palais[26].

Arbre à encens (Boswellia sacra) dans le désert du Dhofar, Oman, 2005.

Les possessions omanaises en Afrique, en grande partie prises aux Portugais et au Sultanat de Kilwa, s'étendaient sur la côte et les îles, de la Corne de l'Afrique aux Comores. Ses principaux points d'appui comprenaient Mombasa, Kilwa (après 1784), l'Archipel de Lamu et Zanzibar, la perle de l'Empire[28], dont le nom est lié à « gingembre », l'épice, et à Zanguebar ou zanji-bar signifiant « côte des noirs » en persan[29]. Les plantations comprennent carthame, noix de coco, canne à sucre, dattier, gingembre. Le giroflier est introduit en 1812 à Zanzibar et Pemba y assurant des profits considérables. Les planteurs sont surtout omanais mais aussi hadrami ou swahili. Les esclaves raflés sur le continent (les Omanais ont des postes jusqu'à 800 km à l'intérieur des terres) deviennent la main d'œuvre prédominante en agriculture[30]. Les Omanais redistribuent leurs esclaves pour travailler dans les plantations en Égypte, dans l'Empire Ottoman, en Inde et dans les Mascareignes. Dans la région même d'Oman, les plantations de dattiers, arbres à encens et de roses de Damas étaient réputées ; encore aujourd'hui, l'état omanais favorise les plantations de rosiers de Damas et la replantation des mangroves de palétuviers et en tire parti à travers le tourisme[31].

Marché aux esclaves à Aceh, avant 1873.

En Extrème-Orient, le sultanat d'Aceh (Nord-Ouest de Sumatra, 1520-1904) met en place un système de commerce triangulaire : poivre, textiles-épices-esclaves, or. Le poivre est produit dans les Îles de la Sonde, y compris à Aceh dans des plantations esclavagistes[32] ; le textile et les esclaves proviennent surtout de la côte de Malabar en Inde mais aussi de toute l'Insulinde, en particulier par l'intermédiaire des pirates Moros (Piracy in the Sulu and Celebes Seas (en)) ; Malabar, pays de Male en malayalam fait référence à Male, un emporium du poivre[33] ; les marchandises sont revendues dans l'Empire Ottoman qui peut les réexpédier en Europe[34] et paie les Acehnais en or et en armes[35]. Ainsi jusqu'en 1900, le commerce du poivre (sensu stricto) à échappé en grande partie à l'Occident. Au XVI^e siècle, Aceh s'empara de Barus, centre de production du camphre et du benjoin et de Deli en 1612 (bois de santal, camphre, gambier, riz, poivre, coton). À Deli les planteurs indigènes emploient des esclaves, des coolies chinois ou javanais et des montagnards de l'arrière-pays sous contrat et les logent dans des habitations collectives, formule économique qui sera reprise par les occidentaux[36]. Dans les années 1820, les «  rajas du poivre » contrôlaient plus de la moitié de la production mondiale de poivre[37].

La colonisation néerlandaise s'est effectuée d'abord sous la direction de grandes compagnies commerciales, la VOC (Vereenigde Oostindische Compagnie soit compagnie réunie des Indes orientales, en français : Compagnie néerlandaise des Indes orientales) et la WIC ou GWC (Geoctroyeerde Westindische Compagnie, compagnie enregistrée des Indes occidentales, en français : Compagnie néerlandaise des Indes occidentales). Cette colonisation s'est faite dans un contexte d'opposition au Portugal et à la Grande-Bretagne avec de nombreuses guerres. Les Provinces-Unies protestantes furent au départ opposées à l'esclavage et on employa beaucoup d'engagés blancs mais à partir de 1630, l'esclavage fut utilisé dans les plantations d'épices des îles Banda puis il fut largement toléré dans les autres colonies après 1650 sans qu'il atteigne le niveau d'exploitation qu'il connut dans les colonies anglaises, françaises ou portugaises [38]. Curaçao devint cependant un grand entrepôt néerlandais et une plaque tournante pour l'Amérique du commerce des esclaves qui étaient aussi redistribués aux plantations des autres pays européens[39]. Dans les îles de la Sonde ce rôle d'entrepôt était dévolu à Batavia.

Exemple de la Guyane (Suriname), d'après l'article Plantages in Suriname (nl) :

Sur la rive du Suriname, la colonie juive Jodensavanne produisait essentiellement de la canne à sucre.

Jusqu'en 1667, la région du fleuve Suriname avait été colonisée par les Anglais, ceux-ci avaient favorisé l'installation de Quakers et de nombreux Juifs, qui trouvaient là un statut de liberté inconnu pour eux en Europe, sur de petites plantations d'environ 5 ha. Ce statut fut prorogé par les conquérants hollandais. Comme en Afrique du Sud, ils installèrent de nombreuses familles huguenotes, notamment de la secte des Labadistes, avec des noms de plantation tels que « L'Espérance » ou « À la Bonne Heure ». Les plantations ont produit d'abord sucre, café, cacao et bois et plus tard coton et jus de citron vert.

La plupart des plantations du Suriname appartenaient à la Société du Suriname, une société publique-privée de la Compagnie des Indes occidentales (WIC) et de la ville d'Amsterdam. En outre, le gouvernement du Suriname possédait ses propres plantations, principalement des plantations de bois. La plantation était dirigée par le propriétaire (le planter) ou un directeur. Il était assisté d'un contremaître blanc (le blank officier, un chef d'origine européenne et d'un contremaître noir, le zwart officier également appelé bastiaan (le Bastien, un esclave noir qui dirigeait les esclaves de la plantation). En général, on comptait différents types d'esclaves sur une plantation : les esclaves des champs qui travaillaient aux champs, les esclaves artisans qui effectuaient de petits travaux sur la plantation ou dans la maison comme charpentiers par exemple, les esclaves bûcherons qui allaient couper du bois sauvage ou planté au-delà des parcelles cultivées pour les besoins domestiques, de la marine ou de l'exportation et les esclaves de maison, généralement des femmes qui travaillaient à la cuisine ou comme femmes de ménage ou nourrices, au domicile du propriétaire ou du directeur de la plantation. Les esclaves ne travaillaient pas tous, notamment les esclaves malades, les jeunes enfants ou les personnes âgées qui ne pouvaient plus être mises au travail.

Les esclaves étaient nourris principalement de légumes-racines, bananes et riz mais recevaient cependant poisson fumé, tabac et rhum ou mélasse ; certains devaient cultiver leur propre petit jardin pour se nourrir. Les journées de travail étaient dures et longues réglées par le tintement de la cloche des esclaves. Tout retard ou manquement était sanctionné et pouvait donner lieu à des châtiments cruels voire mortels.

Dans les anciennes colonies françaises (Antilles, Guyane, Mascareignes), les plantations portent le nom d'« habitation ». Ces exploitations agricoles regroupent, autour de la maison du maître, les cases à esclaves, les bâtiments agricoles et les plantations.

Saint-Domingue (Haïti, alors qualifié de perle des Antilles) était dans les années 1780 la colonie la plus riche du monde rapportant autant à la Couronne de France que toutes les colonies espagnoles, beaucoup plus étendues, à celle d'Espagne. Saint-Domingue approvisionnait l'Europe pour une grande partie de son indigo, la moitié de son sucre (un autre quart provenant de la Jamaïque) et encore en café et en coton. Cette situation était due à un niveau technique élevé et surtout au travail d'environ 500 000 esclaves africains (on ne comptait que 50 000 libres, noirs, mulâtres, français, irlandais) dans des conditions très dures et qui devaient être régulièrement remplacés par les apports de la traite[40]. Après les révoltes des esclaves et l'Indépendance de Haïti, les colons se réinstallent avec une partie de leurs esclaves à Cuba, d'où ils sont expulsés à cause de leur succès (Émeutes anti-françaises de mars 1809 à Cuba), puis en Louisiane, avec le soutien des pirates trafiquants d'esclaves de Jean Lafitte, et ils y modernisent considérablement l'économie de plantation (Réfugiés français de Saint-Domingue en Amérique). Selon Michel d'Auberteuil, les Britanniques, qui exigeaient moins de leurs esclaves, avaient laissé Saint-Domingue à la France après la Guerre de Sept Ans pour être certains de conserver une source d'approvisionnement fiable pour leur industrie du coton en pleine expansion[41].

On distinguait les esclaves domestiques, mieux lotis, qui travaillaient sur l'habitation et les esclaves de jardin qui travaillaient aux champs ; les châtiments étaient très durs ; on laissait cependant six mois aux esclaves fraîchement débarqués pour se remettre de la traversée de l'Atlantique et s'accoutumer au climat avant de les mettre au travail ; la nourriture gage d'une bonne conservation de la force de travail était considérée comme correcte selon les critères de l'époque ; il y avait aussi des esclaves mulâtres parmi lesquels on recrutait une plus grande proportion d'esclaves à talent[17].

Jusqu'à la seconde abolition de l'esclavage en 1848, le travail était donc effectué par des esclaves africains et quelques ouvriers blancs. Ensuite, pour pallier le manque de main-d’œuvre, les planteurs importèrent des travailleurs immigrés en provenance des Comptoirs français en Inde.

Buste de Pierre Poivre à qui on doit le développement des plantations d'épices aux Mascareignes et aux Seychelles, jardin de Pamplemousses, Maurice. Poivre était opposé à l'esclavage.

L'habitation Clément à la Martinique, devenue un musée.

Aux États-Unis, l'esclavage était pratiqué essentiellement dans les plantations de tabac puis de coton. Ainsi la Virginie est connue pour avoir, avant la révolution, une part importante de son élite issue des planteurs de tabac possesseurs d'esclaves.

En 1860, une famille sur quatre était propriétaire d'esclaves en Virginie. Les chiffres cités ici sont tirés du recensement de 1860.

• Nombre d'esclaves dans le Sud profond : 2 312 352 (47 % de la population totale).
• Nombre d'esclaves dans le Sud supérieur : 1 208 758 (29 % de la population totale).
• Nombre d'esclaves dans les États frontaliers : 432 586 (13 % de la population totale).

Moins d'un tiers des familles du Sud possédait des esclaves à l'apogée de l'esclavage avant la guerre de Sécession. Dans le Mississippi et la Caroline du Sud, la proportion était proche de la moitié.

Dans une plantation typique, de 200 à 450 ha et de plus de 20 esclaves, la valeur en capital des esclaves était supérieure à la valeur en capital des terres et des outils. À côté de cette aristocratie, il y avait donc beaucoup de petits fermiers (farmers) sans esclaves que, justement on n'appelait pas planteurs (planters).

Allée de Quercus virginiana (chêne de Virginie) qui a donné son nom à la plantation d'Oak Alley. Ces allées étaient emblématiques du Vieux Sud. Vacherie, (Louisiane).

Une plantation de coton près du Mississippi, Les esclaves en train de cueillir sont surveillés par un homme à cheval. Lithographie de 1884 représentant la situation (idéalisée) antebellum.

Quartiers des esclaves, Plantation Smith, Port-Royal (Caroline du Sud), vers 1862.

En contraste avec la réalité de l'esclavage, le style de vie des planteurs du Vieux Sud est un art de vivre prisé bien que certains propriétaires vivent en ville et qu'ils ne construisent pas de maison de maître dans ce cas ; l'architecture, l'ameublement et l'environnement sont soignés, caractérisés par le style Greek Revival à partir de 1830 marqué par la référence à la Grèce aussi bien antique que révolutionnaire. Dans l'état de Louisiane, le français reste la langue principale jusqu'à la guerre de Sécession. À côté des cultures principales (tabac, coton, canne à sucre, indigo, riz) les esclaves cultivaient arachide, okra, igname, patate douce, maïs, pastèques et fleurs et élevaient bovins, porcs, moutons et animaux de basse-cour pour la vente locale ou pour les besoins domestiques. Souvent la plantation possédait des commodités variées : écuries, laiterie-crémerie, fumoir à viandes, resserre de stockage, une grande buanderie bien équipée gérée par une esclave qualifiée, moulin, briqueterie, scierie, voire chapelle et école pour les enfants des dirigeants[42]. Les garçons recevaient une éducation leur permettant de s'initier aux affaires, les filles devaient apprendre l'art, la musique, le français et l'art de mener une maison[43]. Les esclaves vivaient dans leurs quartiers réservés mais les esclaves de maison, serviteurs de la famille étaient généralement mieux logés que les esclaves des champs, parfois dans le manoir même[42].

Coolie tamoul en train de planter du thé, vers 1907.

Lorsque l'esclavage fut interdit, les planteurs engagèrent systématiquement des serviteurs souvent mal payés : les anciens esclaves eux-mêmes, des travailleurs attirés par la promotion souvent mensongère de contrats d'indenture ou parfois déportés, les coolies. Ils pouvaient même être déportés à la suite de véritables rafles. C'est ainsi qu'étaient approvisionnées en coolies mélanésiens les plantations de canne à sucre d'Australie (blackbirding soit chasse aux merles noirs) après l'interdiction de la traite.

Gandhi en 1918 au temps de la lutte contre l'engagisme et les plantations forcées.

Des systèmes de spoliation des terres ou de taxation ciblée obligèrent les paysans locaux à travailler dans les plantations ou à produire sur leurs terres pour les compagnies. Aux Indes orientales néerlandaises, un premier système de travail contraint, le blandong, fut mis en place vers 1700 à Java. Il fut généralisé à partir de 1830 sous le nom de cultuurstelsel (soit système de culture en néerlandais mais aujourd'hui rendu en indonésien par sistem tanam paksa, c'est-à-dire système de plantation forcée) et était réputé particulièrement efficace. Il a orienté la plus grande partie de l'agriculture de ces îles vers l'économie de plantation et l'exportation[44]. Les paysans devaient soit consacrer 20% de leurs terres aux plantations soit fournir au moins 60 jours de corvées. De plus une partie des corvées ou des paiements des récoltes était détournée par les régents[45]. Le roman Max Havelaar (1860) de Multatuli (Eduard Douwes Dekker) constitue une description détaillée de ce système.

Gandhi lança sa première campagne contre l'engagisme en Afrique du Sud en 1894[46]. En Inde à partir de 1917, il soutient les serfs et petits paysans opprimés des domaines britanniques et indous qui cultivaient l'indigo malgré la baisse des prix au détriment des cultures vivrières. Les propriétaires obligeaient les paysans grâce à un système de taxes injustes et disposaient de milices. Les actions de Gandhi précipitent l'abolition de l'engagisme des coolies[47].

Des systèmes similaires fortement incitatifs ont existé pour fournir les plantations du Congo belge, de Formose japonaise, des Philippines américaines, de l'Indochine française et dans les républiques bananières d'Amérique latine au profit des compagnies anglo-saxonnes.

Travail dans une oseraie au bord de la Tamise, 1875.

La mécanisation a fait évoluer considérablement l'économie de plantation autrefois très grande employeuse de main d'œuvre. L'accès à l'eau et le développement de techniques d'irrigation économes restent un défi.

• 
  Ripper utilisable pour la décompaction du sol avant plantation forestière ou fruitière, Bavière, 2020.
• 
  Tracteur enjambeur équipé pour le labour de vignes, France, 2009
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  Planteuse polyvalente Monosem Super-Prefer semi-automatique, Serbie, 2019.
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  Récolte mécanisée du café, Brésil, 2011.
• 
  Bec de coupe d'une récolteuse de canne avec son écimeuse abaissée au premier plan, Soudan 2009.
• 
  Récolte mécanisée de la canne à sucre près de Khon Kaen, Thaïlande, 2003.
• 
  Pivot d'irrigation et départ de la ligne tournante, États-Unis.
• 
  Rigole d'irrigation dans une plantation d'arachide, Tamil Nadu, 2016.
• 
  Irrigation de pommes de terre (avec un défaut de régularité), Russie, 2017.

Séchage de la badiane (anis étoilé), Chine, 2005

Élevage de cochenilles, dans une plantation de nopal, destinées à l'élaboration du rouge carmin, Mexique, 2005.

Si le mot « plantation » fait généralement référence à un type d'exploitation industrielle, il n'en reste pas moins que nombre de cultures de plantation ont connu plus de succès dans de petites exploitations ainsi les « brûlis familiaux » du Gabon plantés en bananes plantains et manioc font souvent moins de 1 ha[2]. La badiane de Chine, aujourd'hui une des principales épices de plantation (boissons anisées, cinq-épices, production du tamiflu), est produite par des paysans des montagnes du Sud de la Chine et du Nord du Viet-Nam[48].

Jardin de cacaoyers sous teck (pour l'ombre), Java-Est, 1910

En cacaoculture, les grandes plantations se sont souvent heurtées à des problèmes d'économies d'échelle inexistantes et ont connu des échecs. Aussi, les exploitations familiales ou villageoises de Côte d'Ivoire et du Ghana se maintiennent avec succès[49]. Les plantations de café[50], thé, hévea, palmier à huile peuvent aussi être conduites au niveau familial et se révéler compétitives[51] non sans difficultés[52]. Ainsi l'élevage de la cochenille Dactylopius coccus, qui se fait nécessairement sur des cultures de nopal est réalisé par de petits agriculteurs notamment au Pérou, principal producteur mondial, mais ceux-ci ne touchaient qu'environ 10 % de la plus-value produite en 1991[53].

Enfin le développement du commerce équitable peut contribuer à aider les petites plantations[54]. L'association Max Havelaar (dont le nom fait référence au roman) fut un des pionniers du commerce équitable et en reste un des principaux acteurs[55].

L'expansion coloniale européenne, de même d'ailleurs que l'expansion commerciale chinoise des Song, est motivée au départ par le commerce de produits de luxe comme le sucre, le rhum, les épices et aromates (poivre, cannelle, clou de girofle, muscade, santal, gingembre) les stimulants (café, thé, cacao, quinquina, noix d'arec, noix de kola) et les teintures (indigo, roucou, carmin de cochenille[56], bois-brésil puis bois de Campêche, carthame), le bois (teck de Java). Ces commerces engendrent d'immenses profits. Certains produits sont considérés à la fois comme épices et stimulants (muscade, badiane, gingembre) et appréciés notamment dans l'Empire Song[57].

Les pays colonisateurs essayent d'imposer des monopoles d'état dans les territoires conquis, notamment le Portugal et l'Espagne (Casa de Contratación de Séville). Des compagnies coloniales sont créées par des intérêts privés et par les états. Elles détiennent généralement le monopole du commerce extérieur de la colonie. Elles prélèvent parfois un pourcentage des récoltes, par exemple dans les colonies néerlandaises où ce système sera généralisé à travers le cultuurstetsel. Les compagnies coloniales achètent les productions des planteurs et les approvisionnent en moyens de production et en esclaves.

Achat d'esclaves aux Arakanais par des Hollandais de la VOC à Baliapal (aujourd'hui dans l'état d'Odisha) ; Inde, 1663

Pour éviter de dépendre de ces compagnies, les colons se réinstallent parfois en dehors des zones qu'elles contrôlent (expansion boer en Afrique du Sud) ou ont recours à la contrebande (par exemple dans les Treize Colonies, voir Boston tea party). Dans ces deux cas les tentatives des colons aboutiront à des luttes pour l'indépendance.

Paysans pelant l'écorce de brindilles de cannelle, Sri Lanka, 2017.

Les Européens cherchent aussi à diversifier leurs sources, ainsi en Afrique occidentale, les Portugais s'intéressent à la noix de cola, un stimulant prisé dans le monde musulman[58] et à la maniguette (graine de paradis), épice et stimulant susceptible de remplacer le poivre. Ils en favorisent la culture et les exportent.

Après son coup de force dans les îles Banda la VOC installe ses propres plantations dans l'archipel et les fait cultiver par des esclaves déportés de l'océan Indien ou d'Extrème-Orient[59]. Elle impose aussi la culture de la cannelle à Ceylan.

Un premier système de travail forcé, le blandong, est mis en place à Java vers 1700 pour la culture du teck indispensable à la marine néerlandaise[60]. La VOC favorise également les plantations de poivre à Java.

Concurrencées par d'autres plantes comme le piment facile à cultiver un peu partout, les épices perdent cependant de leur valeur. Les Européens se tournent alors, en particulier en Amérique, vers la culture de plantes à grand rendement dont la demande augmente : canne à sucre, tabac, coton, café, indigo.

Sucrerie au Pernambouc, XVII^e siècle, Nord-Est brésilien.

La culture de la canne à sucre se développe au Brésil dans la capitainerie de Pernambouc à partir de 1542 (Brésil colonial) puis se répand dans les Caraïbes aux XVIII^e siècle, XIX^e siècle et XX^e siècle. La consommation de sucre en Europe a sensiblement augmenté pendant cette période. Les plantations de canne à sucre se concentrent alors dans les Antilles, en raison de la proximité des marchés européens (relativement au Brésil), de la fertilité du sol et des faibles coûts de la main d'œuvre, seulement possible grâce à l'arrivée d'esclaves africains ainsi que du fait de l'installation de Hollandais expulsés du Brésil par les Portugais (1654, Histoire du Pernambouc). Ces plantations produisaient 80 à 90 % du sucre consommé en Europe occidentale, de plus les produits connexes comme le rhum et la mélasse avaient aussi une forte valeur commerciale. Au XVII^e siècle, dans les Antilles notamment à la Barbade, la production est rapidement passée de la culture du coton et du tabac à celle de la canne à sucre, à cause de la baisse des prix du coton et du tabac qui subissaient la concurrence des colonies nord-américaines. Pendant environ un siècle, la Barbade est ainsi restée la plus riche de toutes les colonies européennes dans la région des Caraïbes. La prospérité de la colonie de la Barbade au niveau régional est resté inégalée jusque dans les années 1740, où la production de canne à sucre a augmenté dans des pays plus grands comme Hispaniola (Saint-Domingue ou Haïti) et la Jamaïque. Durant le XIX^e siècle, la canne à sucre était très présente en Martinique, à Grenade, à Sainte-Croix, en Jamaïque, à la Barbade, dans les îles Sous-le-Vent, à Saint-Domingue, à Cuba et dans les Guyanes néerlandaise et britannique.

Avec l'abolition de l'esclavage au XIX^e siècle, les productions de canne à sucre ont continué de croître, mais les betteraves sucrières cultivées sous les climats tempérés, ont augmenté leur part de marché.

Les Irlandais engagés ou plus tard déportés par Cromwell commencent la culture du tabac à la Barbade dans les années 1630.

La VOC fait planter du café à Ceylan à partir de 1658 et à Java vers 1700[61].

L'indigotier était une culture importante pendant la période coloniale tant dans les Treize Colonies, qu'à Saint-Domingue, au Guatemala, et en Inde. L'indigo était cultivé pour la fabrication de teinture indigo à l'époque pré-industrielle. Au début du XX^e siècle, l'indigo est synthétisé par BASF ce qui sonne le déclin des cultures d'indigotier.

La mise au point de la vulcanisation industrielle (Thomas Hancock, 1844) permet de fournir les nouvelles industries des chaussures en caoutchouc, des pneumatiques, des joints et membranes indispensables aux nouvelles machines. Les premières grandes plantations sont installées par les Britanniques en Malaisie (image d'en-tête). Auparavant le latex provenait d'arbres sauvages et était vulcanisé selon des méthodes empiriques.

En Asie du Sud-Est les plantations d'hévéa se sont doublées de plantations de manioc permettant de nourrir les coolies employés sur les plantations à moindre coût[63].

Le cacao était autrefois un produit de luxe et sa production en quantités importantes ne s'est développée que tardivement. Le cacaoyer est en effet une plante délicate, il doit être cultivé sur des parcelles irriguées et drainées sous ombrage et était réputé difficile à faire cultiver par des esclaves. Jusque vers 1820, la culture avait surtout prospéré sur de petites plantations amérindiennes notamment dans l'Équateur, sur les rives du Rio Yaracuy (Venezuela) où il était commercialisé par les marchands hollandais des entrepôts portuaires de Tucacas et Curaçao[27] et dans la Colonie française du Darién[64] (Panama) qui produisait selon les Espagnols le meilleur cacao du monde et où il était commercialisé par des marchands anglais. Une grande partie de ces marchands étaient des Juifs de Livourne, Bayonne, Amsterdam ou Londres[65]. Le cacao avait alors énormément rapporté aux Provinces-Unies.

À partir des années 1820, la culture du cacao se développa grâce aux améliorations dans l'élaboration du chocolat réalisées par le chimiste hollandais Coenraad Johannes van Houten, à l'industrialisation de la fabrication, aux interdictions de l'esclavage rendant les autres cultures de plantation moins rentables et grâce à de nouvelles variétés moins sensibles. Cependant à partir de 1850, il subit la concurrence de l'hévéa cultivé sous les mêmes climats. Une grande partie de la production se déplaça alors vers l'Asie et l'Afrique[66]. Aujourd'hui 95 % de la production de cacao provient de petites plantations de 1 à 3 ha, notamment de Côte d'Ivoire et du Ghana[67].

Plantation de thé en Chine vers 1840

Le thé est cultivé en Chine, dans de véritables plantations depuis l'époque des Tang, fournissant des produits savamment élaborés et contrôlés. Les grandes plantations britanniques en Inde et à Ceylan n'apparurent qu'à partir des années 1840. De plus les Britanniques favorisèrent la contrebande de l'opium, produit dans des plantations du Bengale, en Chine en échange avantageux de thé chinois. Ces pratiques aboutirent aux Guerres de l'opium, à la Révolte des Boxers et à la mise sous tutelle de l'économie chinoise (Protocole de paix Boxer). Le thé est aujourd'hui la première boisson consommée au monde si l'on excepte l'eau pure[68].

La révolution industrielle entraîne aussi une croissance importante de la culture de certaines plantes à fibres avant l'utilisation généralisée des polymères synthétiques à partir des années 1950. La demande est stimulée par :

• le développement de l'industrie du coton, également utilisé pour la production d'ouate et d'isolant électrique,
• la naissance d'une véritable industrie de l'emballage ; le procédé kraft permet l'obtention de papiers et cartons solides ; il permet d'obtenir simultanément à partir des conifères la pâte à papier et les dérivés de la résine comme la térébenthine (sans passer par le gemmage) utilisée massivement aussi pour la fabrication du caoutchouc : l'invention du noueur automatique (John Appleby (inventor) (en) 1878) facilite l'utilisation de la ficelle, les sacs et filets en toile de jute ou de sisal, les cordages sont indispensables aux transports ; l'augmentation du commerce de vins et boissons en bouteille entraîne un débouché accru pour le liège produit dans des plantations de chêne-liège ;
• l'architecture moderne et l'ameublement utilisent les fibres, le rotin, l'osier et le liège ; ainsi l'invention du linoleum (Frederick Walton, 1863), produit principalement avec de l'huile de lin et de la poudre de liège, et celle du staff (plâtre et fibres). Comme certaines plantations vivrières (banane plantain, igname, patate douce) utilisées dans l'alimentation de tout le personnel (les esclaves ont souvent de petits jardins), le bambou, l'acajou[69], le rotin souvent sauvage et qui résiste aux termites, font partie des récoltes annexes des plantations tropicales pour leur ameublement ordinaire avant d'être prisés par le style colonial, avec le fameux fauteuil de planteur, et l'Art Nouveau.
• La naissance de l'industrie de la cellulose qui permet d'obtenir les premières fibres synthétiques (rayonne ou viscose) et d'autres produits dont la cellophane et la nitrocellulose. La première matière plastique, le celluloïd, est fabriqué à partir de nitrocellulose et de camphre.

Séchage de fibres d'agave (henequen) au soleil, Yucatan, Mexique, 2006.

Plantation d'abaca et séchage de sa fibre, Costa-Rica, 2011.

Outre le coton, le bois, le chanvre et le lin, l'industrie fait appel à des plantations tropicales : la ramie (ortie de Chine), le jute (chanvre du Bengale), le kapok, les agaves (sisal, henequen), certains bananiers (abaca ou chanvre de Manille) et palmiers (raphia, cocotier, palmier de l'Équateur)[70]. Voir Liste de fibres naturelles#Fibres végétales

En France, les plantations de pins (en fait obtenues par semis) dans les Landes ont parfois été qualifiées de colonisation de l'intérieur, tant les changements économiques et sociétaux entraînés ont été radicaux (voir Forêt des Landes).

Culture de pavot à opium, Autriche, 2006

Les plantations de plantes psychotropes dont le tabac ainsi que les vignes à vin peuvent être, suivant les pays, interdites ou fortement réglementées pour des usages récréatifs, festifs ou médicaux. Leur culture est alors précisément codifiée. La noix de muscade est parfois considérée comme psychotrope[89].

Le développement des plantations illicites de cannabis indica, coca, khat, pavot à opium pour les plus importantes, a entraîné l'émergence d'une législation internationale concernant leur culture et la répression de leur trafic[90].

La FAO distingue depuis 2020 (FRA 2020 - Forest Resources Assessment - Évaluation des ressources forestières) au sein de la catégorie des « forêts plantées » (« planted forest »), deux sous-catégories : les « forêts de plantation » (« plantation forest ») gérées de manière intensive et les « autres forêts plantées » (« other planted forest ») qui ne sont pas gérées de manière intensive[91]. Les forêts plantées sont des forêts principalement composées d'arbres installés par plantation et/ou semis délibéré.

Les forêts de plantation sont des forêts plantées gérées de manière très intensive et répondant à tous les critères suivants : une (monoculture) ou deux essences de même classe d'âge (équienne) et espacées à intervalles réguliers. Les forêts de plantation sont établies pour la production exclusive de bois, de fibres, d'énergie (biomasse) et de produits forestiers non ou peu ligneux (résine, sirop d'érable, tan, liège, truffes). Les forêts de plantation sont principalement composées d'espèces introduites[92].

Ces plantations occupent en 2020 une surface de 131 millions d’hectares soit 3,2 % de la superficie forestière mondiale[93]. En 2000, alors qu’elles occupaient 5% du couvert forestier mondial, la FAO estimait que les plantations ont alors fourni 35% du bois rond mondial[94].

Les autres forêts plantées sont des forêts plantées qui ne répondent pas aux critères d'une forêt de plantation et peuvent même ressembler à des forêts naturelles à la maturité du peuplement. Les autres forêts plantées peuvent être établies à des fins telles que la restauration des écosystèmes et la protection du sol et de l'eau[92].

Les autres forêts plantées occupent en 2020 une surface de 163 millions d’hectares soit 4,0% de la superficie forestière mondiale[95].

Ainsi la « forêt plantée » mondiale occupe une surface estimée par la FAO en 2020 de 293 millions d'hectares (Mha). En trente ans, de 1990 à 2020, elle a augmenté en moyenne de 4,1 Mha/an, avec un bond entre 2000 et 2010 de 5,1 Mha/an, localisé en Asie et plus particulièrement en Chine (voir graphique ci-dessus)[95].

En France, les forêts plantées couvrent en 2016 au minimum 2,1 millions d’hectares soit 13 % de la superficie des forêts de production. Elles comprennent les peupleraies correspondant à 8 % des forêts plantées. L'inventaire forestier français distingue deux types de forêt plantée : les « plantations régulières » et les « autres plantations », pour les autres situations ; considérant que le principe de multifonctionnalité de la forêt s'applique en France, la totalité des deux types est affectée à la seule sous-catégorie « autres forêts plantées » de la FAO, soit d'après cette statistique aucune « forêt de plantation » en France[96]. La quasi-totalité des pays du continent européen appliquent le principe de multifonctionnalité et adoptent la même affectation que la France. Une plantation ratée, c'est-à-dire dont la densité est inférieure à 500 plants forestiers à l'hectare, n’est pas considérée comme une plantation[97].

Sur les 2,1 millions d'hectares de forêts plantées en France, 84% sont mono spécifiques, 80% sont résineuses, les 5 essences majeures (> 100 000 ha) sont dans l'ordre décroissant, le pin maritime, le douglas, l'épicéa commun, les peupliers et le pin laricio[97].

Comparativement aux forêts semi-naturelles, les forêts plantées française ont une production nette deux fois supérieure, et le prélèvement est proche des 2/3 au lieu d'être de moitié (voir tableau suivant)

Plantation de pins (Pinus tæda) aux États-Unis

Des plantations forestières industrielles sont établies pour produire le plus de volume de bois, le plus rapidement possible. Les plantations sont installées par des organismes forestiers de l'État (par exemple, la Commission des forêts du Royaume-Uni en Grande-Bretagne, l’Office national des forêts en France) et les propriétaires fonciers privés. Ces derniers sont parfois des industries du papier et du bois (tels que Weyerhaeuser aux États-Unis, Asia Pulp & Paper en Indonésie). Les sapins de Noël sont également des plantations dédiées. En Asie du Sud-Est, les plantations de teck ont récemment remplacé la forêt naturelle. Elles occupent généralement de vastes territoires décomposées en grandes parcelles unitaires. Les espèces forestières peuvent être exotiques ou indigènes. Les plantes utilisées pour la plantation sont souvent génétiquement améliorées, voire modifiées, pour les caractéristiques souhaitées. Celles-ci sont la croissance en volume, la qualité telle que la rectitude de la tige, et la résistance aux ravageurs et aux maladies en général. Les ressources génétiques forestières sont à la base de l'amélioration génétique. Celle-ci passe par la sélection d'individus performants, leurs croisements puis les arbres améliorés sont installés dans des vergers à graines, afin d’obtenir le matériel végétal adéquat. La production de bois sur une plantation d'arbres est généralement supérieure à celle des forêts naturelles.

• Au cours de la première année, le sol est généralement préparé par la combinaison de brûlage, de pulvérisation d'herbicides et de travail du sol. La préparation du sol peut être plus profonde qu'en agriculture générale. Lorsque la situation l'exige, pour sortir les restes de dessouchage ou si le sol est compacté, on procède à un passage profond de ripper. Ensuite les jeunes arbres sont plantés manuellement ou à la machine. Les jeunes plants proviennent généralement de pépinières industrielles, qui produisent des variétés à croissance rapide éventuellement résistantes aux maladies. Ces plants sont parfois mycorhizés. Cette pratique est vue comme prometteuse (Mycorhize#Prise en compte dans la gestion des forêts et des cultures).
• Au cours des premières années jusqu'à la fermeture de la canopée, les jeunes arbres sont entretenus par débroussaillement mécanique parfois accompagné d’apport d’herbicides et d’engrais.
• Après la fermeture de la canopée, les cimes des arbres se touchant, la plantation devient trop serrée et la croissance des arbres est ralentie en raison de la concurrence. Lorsque la concurrence devient trop intense le peuplement subit une éclaircie. Il existe plusieurs types d'éclaircie, la plus fréquente est l'éclaircie systématique généralement avec une abatteuse. De nombreux arbres sont supprimés, laissant des espaces vides réguliers à travers la parcelle afin que les arbres restants aient de la place pour se développer à nouveau. Les arbres supprimés sont ébranchés, acheminés vers une route forestière, chargés sur des camions et envoyés à une usine. Un arbre typique de plantation au stade de l’éclaircie mesure 7 à 30 cm de diamètre à hauteur de poitrine (dhp). Ces arbres ne conviennent parfois pas au bois d’œuvre, mais sont utilisés comme « bois d’industrie » pour fabriquer la pâte à papier, les panneaux de particules (« aggloméré »), et comme copeaux pour les panneaux de grandes particules orientées (OSB).
• Au fur et à mesure que les arbres grandissent et redeviennent trop serrés, le processus d'éclaircie se répète. Selon le taux de croissance et les espèces, les arbres à cet âge peuvent être assez gros pour la scierie ; sinon, ils sont à nouveau utilisés comme pâte, particules et copeaux.
• Vers 10 à 60 ans, la plantation est maintenant « mature » et atteint sur sa courbe de croissance un maximum de valeur économique. Elle est donc prête pour la récolte finale. Tous les arbres sont abattus, ébranchés et transportés à l’usine pour être transformés, généralement par sciage.Après cette coupe rase, le sol est nettoyé et le cycle peut recommencer.

Comme dans les autres cas d'exploitation forestière et d'arbres fruitiers, les déchets ultimes peuvent servir comme bois énergie (plaquettes, granulés), ou être conditionnés en bois raméal fragmenté.

Certaines espèces de plantation, tels que les pins et les eucalyptus, peuvent être à haut risque de dommages causés par le feu parce que leurs huiles et résines de leur feuillage sont inflammables.

De nombreux experts forestiers affirment que l'établissement de plantations réduira ou éliminera la nécessité d'exploiter la forêt naturelle pour la production de bois. En principe, cela est vrai parce qu'en raison de la productivité élevée des plantations, moins de terres sont nécessaires. Beaucoup citent l'exemple de la Nouvelle-Zélande, où 19% de la superficie forestière fournit 99% de l'approvisionnement en bois rond industriel. On a estimé que la demande mondiale de bois pourrait être satisfaite par seulement 5% de plantations intensives de la forêt mondiale[99].

Cependant, dans la pratique, les plantations remplacent la forêt naturelle, par exemple en Indonésie. Selon la FAO, environ 7% de la forêt naturelle tropicale fermée perdue sont des terres converties en plantations. Les 93% restants de la perte sont des terres converties à l'agriculture et à d'autres utilisations. Dans le monde, environ 15% des plantations des pays tropicaux sont établies dans des forêts naturelles à couvert fermé.

Dans le protocole de Kyoto, il y a des propositions encourageant l'utilisation des plantations pour réduire les niveaux de dioxyde de carbone (bien que cette idée soit remise en question par certains groupes au motif que le CO₂ séquestré est finalement libéré après la récolte).

Contrairement à une forêt naturellement régénérée, les plantations sont généralement cultivées comme des monocultures équiennes, principalement pour la production de bois.

• Les plantations sont généralement des monocultures totales ou quasi-totales. Autrement dit, la même espèce d'arbre est plantée dans une zone donnée, alors qu'une forêt naturelle contiendrait une gamme beaucoup plus diversifiée d'espèces d'arbres et d’arbustes.
• Les plantations peuvent inclure des espèces d'arbres qui n'existeraient pas naturellement dans la zone. Ils peuvent inclure des types non conventionnels tels que les hybrides, et des arbres génétiquement modifiés qui pourront être utilisés dans le futur. Comme l'intérêt principal des plantations est de produire du bois ou de la pâte, les types d'arbres que l'on trouve dans les plantations sont ceux qui conviennent le mieux aux applications industrielles. Par exemple, les pins, les épicéas et les eucalyptus sont largement plantés bien au-delà de leur aire de répartition naturelle en raison de leur taux de croissance rapide, de leur tolérance aux terres agricoles, riches ou dégradées et de leur potentiel à produire de grands volumes de matières premières à usage industriel.

Les plantations sont toujours de jeunes forêts en termes écologiques. En règle générale, les arbres cultivés dans les plantations sont récoltés après 10 à 60 ans, rarement jusqu'à 120 ans. Cela signifie que les forêts produites par les plantations ne contiennent pas le type de croissance, de sol ou de faune typique des forêts primaires. Le plus remarquable est l'absence de bois mort en décomposition, une composante cruciale des écosystèmes forestiers naturels.

Dans les années 1970, le Brésil a commencé à établir des plantations à rendement élevé, à gestion intensive et à courte rotation. Ces types de plantations sont parfois appelés plantations à bois rapide (fast-wood plantations) ou fermes à fibre et sont souvent gérés sur une base de rotation courte, d’à peu près de 5 à 15 ans. Ils sont de plus en plus répandus en Amérique du Sud, en Asie et dans d'autres régions. Les impacts environnementaux et sociaux de ce type de plantation les ont rendus controversés. En Indonésie, par exemple, de grandes entreprises multinationales de pâte à papier ont récolté de vastes zones de forêt naturelle sans se soucier de la régénération. De 1980 à 2000, environ 50% des 1,4 million d'hectares de plantations de bois à pâte en Indonésie ont été établis sur ce qui était autrefois des terres forestières naturelles.

Le remplacement de la forêt naturelle par des plantations d'arbres a également causé des problèmes sociaux. Dans certains pays, notamment et de nouveau en Indonésie, les conversions de forêts naturelles se font sans grand souci des droits des populations locales. Les plantations établies uniquement pour la production de fibres fournissent pour les populations locales une gamme de services beaucoup plus restreinte que la forêt naturelle d'origine. L'Inde a cherché à limiter ces dommages en limitant la superficie des terres appartenant à une seule entité et, par conséquent, les petites plantations appartiennent à des agriculteurs locaux qui vendent ensuite le bois à de plus grandes entreprises. Certaines grandes organisations environnementales critiquent ces plantations à haut rendement et mènent des campagnes anti-plantation, notamment le Rainforest Action Network (en) et Greenpeace.

À l'été 2020, le botaniste Francis Hallé dénonce la confusion entretenue par certains entre « plantation » et « forêt » en déclarant « Ne prenons plus les plantations d'arbres pour des forêts »[100]. Le chercheur Hervé Jactel lui rétorque que les plantations possèdent un niveau de biodiversité à peu près équivalent aux forêts semi-naturelles[101].

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