Nouméa

Le territoire de Nouméa est constitué d'une presqu'île sur la côte sud-ouest de l'île principale de Nouvelle-Calédonie, la Grande Terre, donnant sur son lagon ouest et la mer de Corail, dans l'océan Pacifique Sud. Elle est bordée au nord-est et à l'est par la commune du Mont-Dore, et au nord et au nord-ouest par celle de Dumbéa, qui font toutes deux partie de son agglomération.

Nouméa est d'abord située en Océanie, à 542 km au sud-sud-ouest de Port-Vila (Vanuatu)[7], à 1 472 km à l'est-nord-est de Brisbane (Queensland, Australie)[8], à 1 970 km au nord-est de Sydney (Nouvelle-Galles du Sud, Australie)[9], à 1 807 km au nord-nord-ouest d'Auckland (Nouvelle-Zélande)[10], à 2 086 km à l'ouest-sud-ouest de la collectivité d'outre-mer de Wallis-et-Futuna[11] ou encore à 4 614 km à l'ouest-sud-ouest de Papeete[12].

Mais Nouméa est également la ville française la plus éloignée de la capitale nationale, étant située, à vol d'oiseau, à 16 758 km de Paris[13].

Géomorphologie de la région de Nouméa

Son terrain est essentiellement composé de flyschs sédimentaires datées dans une fourchette allant du Priabonien à l'Éocène moyen, associés à quelques terrains allochtones isolés, ou klippes, de roches silicieuses (cherts ou phtanites) et calcaires (moitié ouest de la presqu'île de Nouville, la pointe sud de la péninsule autour du Ouen Toro), et à certains îlots plus anciens remontant au Sénonien et donc au Crétacé (autour de la baie des Citrons dans le sud-ouest de la péninsule, Tina au nord-est). L'essentiel des terrains des communes du Grand Nouméa sont d'âge Sénonien, avec une large bande littorale de terrains volcano-sédimentaires du Lias (Jurassique) autour de l'embouchure de la Dumbéa[14].

Elle dispose d'un relief accidenté constitué de plusieurs collines (Ouen Toro, Montravel, mont Coffyn, mont Vénus, etc.), culminant à celle de Montravel à 167 mètres au-dessus du niveau de la mer.

Sa particularité est que son centre-ville et certains de ses quartiers (dont la zone industrielle de Ducos) sont essentiellement construits sur des remblais ou des polders, réalisés après l'assainissement de différentes zones marécageuses littorales au XIX^e siècle (centre ville de 1855 à 1872, quartier Latin et quartier de Montravel en 1882) ou bien plus récemment gagnés sur la mer (zone industrielle, port autonome, marinas, notamment celle du Port-Moselle qui a fait l'objet de plusieurs tranches entre 1906 et les années 1980). L'ancienne île Nou, autrefois un des sites du bagne de Nouvelle-Calédonie, est devenue une presqu'île artificielle rebaptisée Nouville après la construction de remblais et d'un pont reliant le port à l'île durant les années 1970 et la période dite du « boom du nickel »[15].

Nouméa est un port avec une rade profonde à laquelle l'accès se fait par l'une des plus grandes passes dans le récif corallien, donnant sur la mer de Corail dans l'océan Pacifique, entouré par plusieurs bassins hydrographiques.

La marina « Port du Sud » dans la baie de l'Orphelinat.

Coucher de Soleil vu depuis la plage de l'anse Vata.

Délimitée par les baies de Koutio-Kouéta au nord-ouest et de Boulari au nord-est, la côte où se situe Nouméa forme une succession de baies qui offrent un éventail d'activités : baignade (plages de l'anse Vata, de la baie des Citrons, de la baie de Magenta, de l'anse du Kuendu à l'extrémité ouest de Nouville), plaisance et nautisme (baie de Sainte-Marie, marinas des baies de l'Orphelinat et de la Moselle), port touristique (petite rade et quai Jules-Ferry) ou commercial et industriel (grande rade, baie de Numbo). Comme l'essentiel de la côte occidentale de la Grande Terre, le littoral nouméen était essentiellement constitué de mangroves, mais il est estimé aujourd'hui qu'entre 23 à 26 % de celle-ci a été détruite depuis 1960 du fait de l'urbanisation[16]. Il existe toutefois encore certaines zones de mangrove, comme dans le fond de la baie de Sainte-Marie au sud-est, celui de la baie de Koutio-Kouéta à l'arrière de la zone industrielle ainsi qu'à Rivière-Salée au nord-ouest, ou à Tina.

La baie de Sainte-Marie, vue vers le Mont-Dore.

Le domaine public maritime communal comprend de nombreux îlots au large de la presqu'île. Le plus important d'entre eux par sa superficie est longtemps resté l'île Nou, transformée en une semi presqu'île artificielle par la construction de polders et d'un pont. Désormais, l'îlot le plus vaste de la commune est celui de Sainte-Marie (aussi appelé « Grand Sainte-Marie » ou île N'géa) qui constitue la limite est de la baie du même nom. Le littoral nouméen est ainsi entouré d'un chapelet d'îles et d'îlots côtiers :

• l'îlot Lassalle, dans le prolongement de la presqu'île de Tina, au nord-est ;
• les îlots Fourmis qui comprennent le Petit Fourmi (ou îlot Kuru) et le Grand Fourmi (ou îlot Tué), au large de la baie de Magenta, à l'est ;

L'îlot Uéré (ou Petit Sainte-Marie) et l'îlot N'Do, à l'entrée de la baie de Sainte-Marie.

• les îlots Sainte-Marie qui encadrent la baie du même nom au sud-est : l'îlot Sainte-Marie (ou Grand Sainte-Marie ou île N'Géa), l'îlot Uéré (ou Petit Sainte-Marie) et, plus petit, l'îlot N'Do. L'îlot Sainte-Marie, assez grand, offre plusieurs plages servant de lieux de camping ou de déjeuners pour les Nouméens, et notamment pour les élèves de la base nautique de la côte blanche, de l'autre côté de la baie. L'îlot Uéré possède une unique plage dans une petite anse qui sert de lieu de mouillage aux bateaux de plaisance et est un lieu fréquenté par les motomarines ;
• l'îlot Canard ou île aux Canards à l'entrée de l'Anse Vata, au sud. Accessible par des « taxis-boats », petites navettes maritimes partant de la plage de l'anse, ainsi que par voile, il est aménagé avec un fare servant de restaurant et un sentier sous-marin de découverte et de sensibilisation à la protection de la nature[17] ;
• l'îlot Brun, dans le prolongement de la Pointe Chaleix (à laquelle il est désormais relié par un pont) avec laquelle il forme le terrain de la base navale militaire de Nouméa. Il ferme la baie de l'Orphelinat, à l'ouest ;
• l'île Nou devenue la presqu'île artificielle de Nouville ;
• l'îlot Freycinet, dans le prolongement de la pointe Lestelle et du quartier de Koumourou qui constitue l'extrémité ouest de la presqu'île de Ducos ;
• les îlots Tindu et Kaméré, à l'entrée de la baie de Tindu, au nord de Ducos et au nord-ouest de la ville.

L'îlot Canard et ses aménagements dans la baie de l'Anse Vata.

À cela il faut ajouter les îlots coralliens du lagon, plus éloignés vers le sud, plus ou moins aménagés et lieux de villégiatures pour les plaisanciers nouméens pour des sorties d'une journée ou pour les pratiquants des sports de glisse (planche à voile, funboard ou kitesurf) :

• l'îlot Maître, à 4 milles marins (environ 7,5 km) au sud-sud-ouest du port Moselle et à 2,5 milles (environ 4,5 km) de l'Anse Vata, dans l'alignement de l'îlot Canard. Doté d'un hôtel (il est ainsi le seul îlot nouméen à en posséder un), il est agrémenté d'un récif d'un mille de large entre l'îlot et sa balise ;
• l'îlot Signal, à 8 milles marins (environ 15 km) à l'ouest du port Moselle, il est le lieu où fut installé la première balise de Port-de-France et est situé à la sortie de la passe de Dumbéa, l'un des principaux points d'entrée des navires dans le lagon néo-calédonien, entre le récif de l'Annibal au nord-ouest et le grand-récif Aboré au sud-est ;
• l'îlot Larégnère, à environ 7 milles marins (environ 13 km) à l'ouest-sud-ouest du port Moselle ;
• le récif Crouy, parfois appelé îlot Crouy, récif corallien émergé formant un petit lagon intérieur, à 6,5 milles marins (environ 12 km) au sud-ouest du port Moselle ;
• l'îlot Goéland, à 6,7 milles marins (environ 12,5 km) au sud-sud-ouest du port Moselle et à 5,7 milles (en contournant l'îlot Maître, soit environ 10,5 km) au sud-ouest de l'Anse Vata. L'îlot est un important lieu de nidification de la sterne de Dougall (dont 10 % de la population mondiale réside en Nouvelle-Calédonie), et est donc fermé au public entre novembre et février[18] ;

Vue aérienne de l'îlot Amédée.

• l'îlot Amédée, haut lieu touristique en raison de son phare, à un peu moins de 13 milles marins (environ 24 km) au sud-sud-est du port Moselle et à 10,5 milles au sud de l'Anse Vata. Il se situe à l'entrée de la passe de Boulari, l'un des principaux points d'entrée des navires dans le lagon néo-calédonien et dont le phare gardait l'entrée, entre le Grand Récif Aboré au nord-ouest et le récif Kwé au sud.

Vue depuis le nord du lagon nouméen, avec le récif Kwé à gauche, le récif Aboré au centre, puis la passe de Dumbéa avec à sa droite le récif Mbéré et une partie du récif de l'Annibal.

Ces îlots forment tous des espaces protégés, ou réserves spéciales. En 1989 est créé le parc du lagon sud, comprenant les réserves marines spéciales existantes depuis 1981 des îlots Maître et Amédée (à quoi s'ajoute le récif Aboré et la passe de Boulari) augmentées des nouvelles réserves des îlots Signal, Larégnère et l'île aux Canards, ainsi que l'îlot Bailly situé dans le domaine maritime communal du Mont-Dore. Enfin, y ont été rajoutées les réserves de l'épave du Humboldt (palangrier sabordé, récif de l'Annibal, près de la passe de Dumbéa) en 1996 et de la pointe Kuendu (extrémité ouest de Nouville) en 1998. Ces sites, qui forment la plus grande aire de protection marine de Nouvelle-Calédonie avec 177,36 km², sont interdits à la chasse, à la pêche hauturière, au filet, à la canne ou sous-marine, ainsi qu'à la cueillette, l'enlèvement, le déplacement ou la récolte de tout corail ou coquillage[19].

De plus, deux réserves spéciales de faune ont été définies dans le domaine maritime de Nouméa : celle de l'îlot Goéland créée en 1995 en raison de la nidification des sternes de Dougall, et celle du récif de Sèche-Croissant, situé entre les îlots Larégnère à l'ouest et Maître à l'est, à environ 5 milles marins (environ 9 km) au sud-ouest du port Moselle, créée en 1994 car lieu de nidification pour les sternes diamants[20]^,[21].

Image satellite de l'embouchure de la Dumbéa à l'entrée du Grand Nouméa.

Le réseau hydrographique est quasi inexistant dans la péninsule. En revanche, de l'eau se trouve entre les vallées de la Yahoué au sud-est (dans la commune du Mont-Dore) et celles plus importantes, au nord-ouest, de la Dumbéa (dans la commune du même nom) et de la Tontouta (sur le territoire de la commune de Païta). Nouméa a donc pu, tout au long de son histoire, s'approvisionner en eau douce auprès de ces deux bassins hydrographiques. Ainsi, en 1875 commencent les travaux de la construction d'un captage sur la Yahoué ainsi que de plus de 12 km de tranchées pour la conduite d'eau afin d'alimenter le chef-lieu : le tout est inauguré le 2 janvier 1877[22].

Les besoins de Nouméa deviennent bientôt trop importants pour la seule conduite de Yahoué (dont le débit n'était que de 20 L/s), et bientôt un barrage est construit en amont de la Dumbéa. Les travaux commencent en avril 1892 et se terminent en mars 1894. Il s'agit d'un barrage avec filtre et bassin de régulation, tandis que la canalisation, inaugurée en 1895, d'une longueur de 29 km et établie autant en tranchée ouverte ou sur ouvrages d'arts, est constituée d'un tuyau en fonte de 40 cm de diamètre pour un débit de 65 L/s. Une deuxième conduite est aménagée en 1933, et, pour pallier la surconsommation d'eau liée, entre 1942 et 1946, à la présence de troupes américaines en Nouvelle-Calédonie, le premier réseau de pompes et de réservoirs est installé en 1942 tandis que les camps sont approvisionnés par des camions citernes.

Le second et actuel barrage de la Dumbéa.

Ce premier barrage est remplacé par un second construit entre 1951 et 1953 sur le bras est de la Dumbéa, puis surélevé en 1971-1972, ce qui lui permet de détenir une réserve d'eau de 650 000 m³ et d'alimenter la totalité des communes de Dumbéa et de Nouméa ainsi que l'usine SLN de Doniambo[23]. La première conduite, de 50 cm de diamètre, suivait le chemin de l'ancienne ligne de chemin de fer Nouméa-Païta (dit aussi « Petit train de la mine ») et était acheminée via la station du Mt Té, et la seconde aménagée à partir de 1971, d'un diamètre d'1 m, bénéficiait à l'origine de deux stations de pompage (aux lieux-dits du Trou des Nurses et du Val-Fleuri, toujours à Dumbéa). Le barrage de Dumbéa est géré en concession par la Calédonienne des eaux, filiale du groupe Suez.

Le fleuve de la Tontouta.

Enfin, pour répondre à l'explosion urbaine de l'agglomération nouméenne et pallier les différentes périodes de sécheresse estivales, les communes du Grand Nouméa ont lancé ensemble, en 1998, la construction d'un « Grand Tuyau » de 46 km de long et de 1 m de diamètre acheminant l'eau depuis des stations de pompage par puits de forage sur le cours souterrain du fleuve de la Tontouta. Ce « grand tuyau » est installé à partir de 2000 le long de la RT1 (grand route de la côte ouest de la Grande Terre) et de la Voie express 2[24] et est géré par la Société anonyme des eaux de Tontouta (SADET), filiale de la Calédonienne des eaux et donc également du groupe Suez[25].

Ces différents équipements ont permis à Nouméa de posséder le meilleur taux d'accès à l'eau potable de la Nouvelle-Calédonie, puisqu'en 2004 99,6 % des foyers disposaient d'une alimentation individuelle. La consommation en eau du chef-lieu est particulièrement forte : les Nouméens engloutissaient ainsi en 2006 12,307 millions de m³ (12,307 milliards de L), pour 27 340 abonnés (soit une consommation par abonné de 450 000 L). La même année, l'ensemble du Grand Nouméa consommait 18,365 millions de m³ (18,365 milliards de L)[26].

Nouméa, ville tropicale, est soumise aux effets combinés de son climat, de l'urbanisation et des activités humaines, entraînant une assez forte anthropisation de ses milieux naturels et des risques spécifiques face auxquels les populations et autorités locales tentent de s'adapter.

Vue sur les quartiers Sud de Nouméa depuis le sommet du Ouen Toro.

Comme le reste de la Nouvelle-Calédonie, Nouméa dispose d'un climat tropical de savane (ou « humide et sec », avec hiver sec, noté Aw selon la classification de Köppen) tempéré par l'influence océanique et modifié périodiquement par les phénomènes El Niño ou La Niña, avec des vents dominants à l'est et au sud-est (les alizés) desquels elle est en partie protégée par la Chaîne centrale du fait de sa position sur la côte Ouest (« côte-sous-le-vent ») de la Grande Terre. Elle est cependant ponctuellement exposée, durant la saison fraîche, à des vents froids et forts d'ouest porteurs de précipitations (les « coups d'ouest »). Ce climat comprend des températures relativement chaudes (la moyenne des températures établie sur 12 mois pour la période 1981-2010 est d'environ 23,5 °C[27]) dont le ressenti est amplifié par une humidité assez forte (la moyenne annuelle du taux d'humidité de l'air oscillant entre 74 et 84 %)[28]. L'année est divisée en deux saisons séparées par deux inter-saisons, déterminées par la position de la zone de convergence intertropicale (ZCIT) et l'importance de l'anticyclone de l'île de Pâques : une saison chaude et humide (« été » ou « saison des cyclones ») de mi-novembre à mi-avril ; une première intersaison avec une diminution progressive du nombre de basses pressions, des précipitations et des températures de mi-avril à mi-mai ; la saison fraîche (« hiver ») de mi-mai à mi-septembre ; la deuxième intersaison (saison sèche) de mi-septembre à mi-novembre.

Du fait de ce climat tropical humide et sec ainsi que de sa situation, Nouméa bénéficie d'une exposition au Soleil importante, avec une durée d'ensoleillement normale annuelle de 2 548,7 heures pour la période 1981-2010[27]. C'est l'une des plus fortes de Nouvelle-Calédonie et d'un territoire français, légèrement inférieure à celles mesurées sur le littoral méditerranéen mais équivalente à celles de l'intérieur de plusieurs départements du Midi de la France telles que le centre de l'Hérault ou du Gard, le sud de l'Ardèche et de la Drôme ou encore le nord des Alpes-de-Haute-Provence[29]. C'est également à Nouméa que le rayonnement quotidien le plus fort de l'île a été atteint en 2006 avec 3 177 J/cm² le 14 janvier[30]. Le flux solaire maximal quotidien dépasse les 1 130 W/m² en début d'année[31].

Plusieurs autres caractéristiques du climat tropical se retrouvent tempérées par les influences océaniques et la protection des vents dominants : ce n'est pas là que s'enregistrent les plus fortes températures minimales ou maximales, ni les plus fortes précipitations de Nouvelle-Calédonie. Ainsi, la moyenne des précipitations à l'année (basée sur la période 1981-2010) est de 1 070 mm[27] (comparativement aux 1 674,8 mm de moyenne annuelle pour la même période pour la station de Wanaham à Lifou aux Îles Loyauté)[32], les mois les plus pluvieux (plus de 100 mm en moyenne) étant janvier, février, mars et dans une moindre mesure avril (la « période des cyclones » durant la saison chaude) ainsi que, de façon plus limitée (entre 90 et 100 mm en moyenne), mai et juin (période des pluies durant la saison fraîche), selon Météo-France[27]. La température maximale moyenne (toujours calculée à partir des données enregistrées entre 1981 et 2010) est de 26,6 °C, avoisinant les 30 °C durant la saison chaude de décembre à mars (le mois le plus chaud est février) et redescendant entre 23 °C et 25 °C durant la saison fraîche de juin à septembre. La minimale moyenne pour sa part est de 20,5 °C, presque toujours supérieure à 23 °C durant la saison chaude et descendant jusqu'à 17 °C durant les mois de saison fraîche (les plus frais étant juillet et août), toujours selon Météo-France. Les records de température enregistrés à Nouméa ont été de 36,8 °C le 25 janvier 1986 pour les maximales et 13,2 °C le 10 août 1961 pour les minimales[27].

Diagramme des précipitations et températures mensuelles moyennes de Nouméa.

Le Port Moselle à Nouméa sous la pluie en 2013.

Mais Nouméa est sujette, comme le reste de la Nouvelle-Calédonie, aux tempêtes tropicales qui vont de la simple dépression tropicale jusqu'au cyclone. Le dernier en date à avoir fortement touché la ville, Erica en 2003, a provoqué des dégâts importants du fait de la puissance de ses vents (la rafale la plus violente jamais enregistrée à Nouméa le fut ainsi le 14 mars 2003, avec 56 m/s soit environ 200 km/h)[27] et de son accélération subite qui a pris de court les météorologues ainsi que les autorités : à Nouméa, plusieurs arbres ont été arrachés, à quoi se sont ajoutés de nombreux dégâts matériels (une demi-lune datant de la Seconde Guerre mondiale a été balayée, le toit de l'université s'est envolé, etc.), 230 personnes ont dû être accueillies dans trois centres d'hébergement (Nouville, Anse Vata et Rivière-Salée), mais aucune perte humaine ne fut à déplorer sur Nouméa (le bilan humain sur l'ensemble du territoire néo-calédonien s'élevant à deux morts à quoi s'ajoute la mort d'un agent d'électricité après le cyclone lors de travaux de rétablissement de l'énergie sur le réseau). De plus, Nouméa fut la seule commune de l'archipel à ne pas souffrir d'une coupure en eau potable. En revanche, de nombreux voiliers de plaisance, mouillés dans les différentes baies de Nouméa, furent échoués du fait des vents violents et de la forte houle sur les digues du port[35]. Un autre cyclone, Vania, a provoqué l'enregistrement du record nouméen en matière de hauteur quotidienne maximale de précipitations, avec 255,2 mm tombées lors de son passage le 14 janvier 2011, soit l'équivalent de deux mois et demi de précipitations en une seule journée[27].

La forêt sèche du Ouen Toro et vue sur la baie de Sainte-Marie.

Sentier de découverte de la mangrove dans le quartier de Ouémo

Nouméa possède une végétation de type tropical, appartenant plus précisément à la forêt sèche, paysage classique de la côte Ouest de la Grande Terre. Cette formation végétale recouvre au début du XXI^e siècle 100 ha sur le territoire de la commune. Écosystème le plus fortement menacé, sa sanctuarisation est prévue dans le plan d'aménagement et de développement durable (PADD) de la ville, tandis que les principaux espaces verts du chef-lieu sont devenus des zones de protection : le Ouen Toro (40 ha aménagés en sentiers de randonnées pédestres), le parc forestier sur la colline de Montravel (10 ha, traversés par un sentier botanique servant à sensibiliser le public sur la biodiversité locale), Koumourou à l'extrémité occidentale de la presqu'île de Ducos (10 ha) ou Tina à l'est (8 ha, notamment autour du Centre culturel Tjibaou)[36].

S'y ajoutent d'autres formations végétales anciennes comme la mangrove (230 ha sur le littoral), certains palétuviers ayant un âge estimé à plus de 300 ans. Elle aussi fortement menacée par l'urbanisation, elle fait l'objet de mesures de conservation, avec un sentier provincial de découverte à Ouémo à l'ouest, à quoi s'ajoutent des campagnes associatives de nettoyage à Kaméré ou Rivière Salée[36].

Retrophyllum comptonii ou « bois bouchon de forêt », espèce endémique, au Parc zoologique et forestier Michel-Corbasson.

Par ailleurs, l'aménagement urbain s'est accompagné de l'installation d'arbres et plantes ornementales le long de la voirie ou sur les espaces publics (place des Cocotiers, ancien vélodrome du Receiving, tour des baies, plage de Magenta, etc.) dont des pins colonaires typiques du Territoire (l'un des emblèmes calédoniens), des cocotiers, des palmiers ou des flamboyants. De plus, la mairie a lancé, dans les années 2010, l'installation de jardins familiaux collectifs dans plusieurs quartiers, parcelles à cultiver par les habitants visant à « favoriser le vivre-ensemble » entre les différentes communautés tout en associant le modèle horticole kanak (culture d'ignames, maniocs, bananes, haricots ou plantes propres à la médecine traditionnelle) à l'utilisation de fruits et légumes importés (salade, persil, tomates, etc.), tout en l'adaptant au milieu urbain. Ceci reproduit alors de manière planifiée et reconnue par les autorités un système déjà développé dans le cadre des « squats »[37].

Enfin, en 2013, 56,5 % des logements disposaient d'un jardin ou d'une cour[38], contribuant à la diffusion d'espèces végétales dans l'espace privé au travers d'arbres fruitiers (bananiers, cocotiers, citronniers, manguiers, goyaviers, arbres à pin, litchi, pommes-lianes, etc.), de plantes ornementales (hibiscus, bougainvilliers, palmiers, etc.) ou de légumes et herbes aromatiques.

Le site de Nouméa et ses potentialités expliquent son choix par les Français pour y installer le chef-lieu de leur nouvelle colonie en 1854, tandis que la présence humaine, fruit d'une histoire relativement récente malgré quelques traces de peuplements pré-européens, a largement contribué à le transformer.

Nouméa est dotée depuis 2014 d'un plan communal de sauvegarde (PCS) et depuis 2019 d'un document d'information communal sur les risques majeurs (DICRIM). Ceux-ci recensent 15 risques majeurs pouvant avoir des effets sur les habitants et l'environnement de la ville, répartis en trois catégories : les risques naturels, sanitaires et technologiques[39].

Parmi les risques naturels, ce sont surtout les cyclones tropicaux de la saison chaude qui occasionnent les dégâts les plus importants (la combinaison de très fortes précipitations et de vents violents pouvant entraîner des victimes, destructions, inondations, mouvements de terrain, fortes houles, ondes de tempête...) et les plus fréquents sur le territoire nouméen (comme pour le reste de l'archipel néo-calédonien). Ainsi, entre 1880 et 2019, 40 de ces phénomènes météorologiques ont provoqué des dégâts à Nouméa[39].

La préhistoire de Nouméa reste encore peu connue, transmise par quelques découvertes archéologiques, les récits faits par les premiers Européens ayant pris contact avec les populations locales et une tradition orale construite autour de conflits coutumiers et politiques qui divisent les clans kanaks de l'aire Djubéa-Kaponé.

Plusieurs campagnes de fouilles archéologiques ont été entreprises dans la presqu'île de Nouméa, révélant un peuplement avant l'installation des Européens. La présentation des différents sites archéologiques calédoniens, et donc nouméens, ont fait l'objet d'une description exhaustive dans la thèse de l'archéologue néo-calédonien, ancien directeur du département d'Archéologie du Territoire, Christophe Sand : La Préhistoire de la Nouvelle-Calédonie; contribution à l'étude des modalités d'adaptation et d'évolution des sociétés océaniennes dans un archipel du sud de la Mélanésie.

• La première série de fouilles fut réalisée en 1955 par les Américains Edward W. Gifford et Richard Shutler Jr. de l’université de Californie à Berkeley, terminant ainsi la première campagne archéologique menée en Nouvelle-Calédonie et entamée par les deux hommes en 1952. Les fouilles, réalisées dans le sud de la presqu'île (Anse Vata, site de l'hippodrome, Ouen Toro, Baie de l'Orphelinat), révélèrent la présence de plusieurs sites d'habitats ainsi que des vestiges de différentes natures (four sur le site n^o 19 du Ouen Toro, couche de pierres brûlées, charbon et sol noir attestant de la présence de feux, restes humains correspondant peut-être à des sépultures)[40]. De tels vestiges ont également été retrouvés à Nouville, mais aucun n'a été daté avec précision.
• Une fouille de sauvetage menée en 1993 à la Pointe Magnin (extrémité sud de la péninsule) lors du chantier de construction de l'hôtel Méridien permit aux archéologues François et Anne-Marie Sémah et Hubert Forestier de faire ressortir des trous de poteaux, des déchets de cuisine, des couches de cendre et plusieurs tessons de poterie. Ces dernières ont été datées du I^er millénaire, aux alentours de l'an 700[41].
• Des tessons de céramique, des morceaux de coquillages ou de pierres taillées ont été retrouvés de manière plus disparate à divers endroits de la presqu'île (Tina sur mer, Ouen Toro, parc forestier où se trouvent les traces d'un village avec des vestiges de tertres de cases). L'analyse de la plupart des poteries, notamment celles du parc forestier ou de poteries dites à « pustules » témoignent d'une période plus récente, peut-être même d'une période contemporaine à l'arrivée des Européens.

Les premiers contacts d'Européens dans la région de l'actuelle Nouméa ne remontent pas avant les années 1840, surtout du fait de l'installation à une date incertaine à la fin de cette décennie ou au début de la suivante d'un négociant et santalier anglais, James Paddon. En effet, avec la découverte par les navigateurs européens du canal Woodin en 1847 et du passage de la Havannah à la pointe sud-est de la Grande Terre, la baie de Boulari prend de l'importance. Elle devient le débouché d'une voie de navigation pour aller à Sydney, sur la côte Est, et aux Nouvelles-Hébrides. Pour profiter de cette nouvelle route commerciale, Paddon s'intéresse alors à une île à l'ouest de la presqu'île fermant la baie de Boulari, l'île Nou. Il l'achète donc au chef du clan des Kambwa, Kuindo, contre des barils de tabac en figue et des étoffes. L'installation, épisodique en 1851, sur le côté Nord-Ouest de l'île (anse Paddon) était à l'abri des vents dominants, près d'une source. Les populations des alentours prirent l'habitude de venir y faire du troc (du santal, de la nacre, du coprah, des bêches de mer, ou des écailles de tortue contre des haches, des clous, du tissu, et surtout du tabac). Petit à petit, l'établissement prit forme et devient un véritable village[42]. En 1855, on y trouve : « une modeste maison en charpente couverte en paille servant de magasin avec une chambre à coucher à chaque bout », plusieurs magasins en construction dont un pour Paddon et sa famille, un hangar (avec « une machine à vapeur, une forge, des établis de charpentier, de menuisier, et tout ce qu'il fallait pour réparer les navires et les embarcations et même pour en construire à neuf ») et un four à chaux. Quatre vingt européens et deux cents indigènes y travaillent pour Paddon. Ils sont tous logés, pour les « Européens dans des maisonnettes avec leurs femmes », pour les Mélanésiens « dans des cases éparpillées dans l'île Nou ». Des jardiniers chinois entretiennent un jardin de légumes pour subvenir au besoin de toute cette petite communauté[43]. En outre, Paddon s'attache à entretenir de bonnes relations avec les populations mélanésiennes, encourageant ses subordonnés européens à épouser des femmes des tribus. Cette entente va faciliter l'installation française[44]. .

C'est en découvrant le comptoir de Paddon sur l'île Nou que les militaires français vont décider d'implanter la capitale de leur nouvelle colonie sur la presqu'île lui faisant face, ce qui va devenir Port-de-France[44]. Le capitaine anglais comprend vite, de son côté, tout le parti qu'il peut tirer d'une telle situation. Il fait donc venir cinquante têtes de bétail d'Australie et fait profiter de sa source aux navires de la marine impériale française. Son expérience lui permet d'organiser un service postal avec Sydney, de recruter de la main d’œuvre indigène pour les travaux dans Port-de-France, d'améliorer les relations avec les chefs mélanésiens, et de révéler l'emplacement de gisements de charbon à Boulari[45]. En remerciement de ces services rendus, le 30 mars 1855, Paddon obtient une concession de cinq ans à dater du 1^er avril 1855, pour la partie de l'île Nou qu'il occupe déjà, et détient, de fait, un monopole sur le commerce néo-calédonien. Cependant il n'a pas le droit d'exploiter le bois (« sauf pour des besoins de chauffage »)[42]. Mais très vite, un sentiment anglophobe se développe parmi la population de Port-de-France, Sydney étant ouvertement hostile à la présence française. Sentant le vent tourner et sachant que les autorités françaises cherchent un site pour installer un bagne, il leur vend l'île Nou contre 40 000 francs en liquide en 1857. Le 12 décembre 1858, il obtient à la place, à condition de mise en valeur accélérée avec la venue de vingt deux colons dans les cinq ans, 4 000 hectares de terres à culture dans les bassins réunis des deux rivières Kari-Kouyé et Katiramona avec une bande étroite de terrain allant jusqu'à la baie de Dumbéa, ce qui va contribuer à fonder le village de Païta[42].

Quoi qu'il en soit, la plupart des sources des négociants britanniques ou des militaires français témoignent que la presqu'île même était inhabitée (ou quasi inhabitée) lors de la fondation de Port de France. C'est même l'une des raisons qui ont poussé Tardy de Montravel à choisir ce site, espérant alors avoir peu de problèmes liés aux populations locales[46]. Ainsi, s'il est établi que la presqu'île a été habitée avant l'arrivée des Européens (et même peu de temps avant), il est fort improbable que les colons aient cherché à minimiser la présence mélanésienne dans la presqu'île au moment de leur installation. D'autant que d'autres sources militaires européennes des premiers temps de la colonisation reconnaissent des installations antérieures : le chirurgien de la Marine Lucien Pénard, membre de l'État-major du chef de bataillon Testard, dit en 1857 du Jardin de la Troupe « qu'il donnait bien, car il se trouvait sur l'emplacement d'un ancien habitat canaque »[47]. Par conséquent, soit les peuplements pré-européens n'étaient pas de manière durable, soit la presqu'île fut dépeuplée (en raison des épidémies apportées par les premiers contacts avec les Européens, missionnaires ou santaliers, ou bien plus anciennement en raison de guerres claniques).

Le « Roi Jacques et sa Reine » (King Jacques and his Queen), peut-être Kwindo ou un de ses descendants, grand-chef des Kambwa qui revendiquent l'autorité coutumière sur le territoire de Nouméa, photographiés par le météorologue anglo-australien Clement Lindley Wragge, au village mélanésien près de Saint-Vincent à Païta, à la fin du XIX^e siècle.

D'un autre côté, si la presqu'île en elle-même n'était pas ou peu peuplée par les Mélanésiens au moment de la création de Port-de-France, les traditions orales des différents clans de l'aire Djubéa-Kaponé rapportent qu'il s'agissait d'une dépendance des tribus alentour (à Païta, à Dumbéa ou au Mont-Dore) peuplée ou bien sporadiquement pour des activités « saisonnières » (pêche…), ou bien de manière permanente dans deux endroits (sur l'île Nou, revendiquée encore aujourd'hui par le clan Betoe, amené à disparaître car réduit à un seul membre ; et à l'Anse Vata et la pointe Magnin, avec un clan de pêcheurs aujourd'hui dénommé « Vata » et « disparu bien avant l'arrivée des Européens »). Une rivalité existe encore aujourd'hui entre deux (grandes) chefferies antagonistes pour déterminer l'autorité coutumière sur le territoire de Nouméa : les Kambwa (ou Houassio ou Manangoes) de Païta et les Morari (ou Boulari ou Nen'Garas) du Mont-Dore. Cette opposition a été incarnée depuis les années 1980 par deux grands-chefs, Rock Wamytan pour le clan Kambwa Ouétcho et Robert Moyatéa pour les Morari, par ailleurs adversaires politiques (le premier étant une figure indépendantiste du FLNKS et le second un ancien ténor anti-indépendantiste du RPCR).

Ce conflit coutumier se retrouve dans les significations différentes, et souvent revendicatrices, données au nom de Nouméa[48] :

• pour des informateurs issus de la chefferie Kambwa, il viendrait d'une déformation faite par les premiers Européens du nom kanak donné à une vaste région aux limites fluctuantes située au sud-est de la Grande Terre par les populations mélanésiennes et qui aurait été sous l'autorité du chef des Kambwa Kwindo au moment de la prise de possession : N'Umia ou Drubéa (qui se retrouve dans l'appellation de la langue kanak locale, le nââ drubéa, et de l'aire coutumière Djubéa-Kaponé). Une autre déformation du même mot aurait d'ailleurs donné « Dumbéa », nom donné à un fleuve et une commune voisins de Nouméa. Ces sources ne s'accordent pas quant à la signification en elle-même de Drubéa. Pour certains il s'agit d'un moyen de distinguer les « authentiques » habitants de la région et leur langue, des Kapone, « ceux qui sont alentour, à l'île des Pins et à l'île Ouen ». Pour d'autres, Drubéa signifierait « l'île (Dru ou Nou) de Béa (ou Méa, un toponyme local, qui pourrait renvoyer à une lagune aux poissons, propice à la pêche) ».
• pour des sources provenant de la chefferie rivale des Morari, Nouméa ne viendrait pas de Drubéa mais aurait une signification propre, qui ne pourrait pas être révélée car « tabou ».
• des origines provenant d'autres langues kanak ont également été avancées : déformation de Wimiä, clan de la région de Koné dans le Nord très lié aux clans de Païta ; nou mia, nom donné par les Kanak de Pouébo (situés à l'extrême nord-est de la Grande Terre, il s'agit des premiers Mélanésiens à avoir été en contact avec les Européens dont certains ont été déplacés par les missionnaires catholiques jusqu'au Mont-Dore) qui signifierait dans leur langue « coco rouge » ; « ne plus voir Méa » en ajië, Méa étant un lieu dans la région de Kouaoua sur la côte Est.
• pour certains, dont le président de la Société des études historiques Gabriel Valet, il viendrait de « Numeâ » signifiant « coupure dans la terre » ou « baie profonde » en nââ drubéa, mot qui aurait donné également par déformation Dumbéa[49].

Née moins d'un an après la prise de possession de la Nouvelle-Calédonie par la France, Port-de-France, vite rebaptisée Nouméa, reste une agglomération modeste jusqu'à la Seconde Guerre mondiale, ne se développant légèrement que grâce au bagne et aux activités liées au nickel.

Portrait photographique de Louis-Marie-François Tardy de Montravel, fondateur de Port-de-France. Photographie Franck, éditée en 1882, BNF SG PORTRAIT-428.

Après la prise de possession de la Nouvelle-Calédonie par la France le 24 septembre 1853, la nouvelle administration coloniale cherche un endroit abrité et bénéficiant d'une bonne rade afin d'y créer un poste militaire et d'en faire le chef-lieu de l'île. Finalement, c'est le capitaine de vaisseau Louis-Marie-François Tardy de Montravel (qui a donné son nom à un des quartiers de la ville) qui choisit un site qui lui paraît idéal, une grande rade naturelle en eau profonde, protégée des vents dominants de sud-est et des vents d'ouest par l'île Nou et en face de deux importantes passes dans le récif, sur une presqu'île au sud-ouest de la Grande Terre[50]. Ainsi est fondé le 25 juin 1854 Port-de-France qui se réduit à ses débuts à une simple garnison de militaires concentrés autour du fort Constantine (du nom du vaisseau commandé par Tardy de Montravel, à l'emplacement duquel se trouvait jusqu'en 2016 le centre hospitalier Gaston-Bourret[51])[52]. Pour éviter toute confusion avec Fort-de-France en Martinique, son nom est changé en Nouméa le 2 juin 1866[53].

« Vue de la rade de Port-de-France (Nouvelle-Calédonie), d'après un croquis communiqué par un officier de l'établissement », in Fulgence Girard, Le Monde illustré, n^o 2, 25/04/1857. Y est visible, au centre, dominant la rade, le Fort Constantine.

La sécurisation du chef-lieu apparaît à ses débuts comme le principal enjeu de sa pérennité. Tout d'abord, Tardy de Montravel, qui cherche à définir des interlocuteurs mélanésiens capables de légitimer le contrôle français sur la région de Port-de-France, reconnaît le 16 août 1854 « Quindoua » (Kuindo), du clan des Kambwa, comme « chef de la tribu de Numéa », en échange de quoi ce dernier « reconnaît et accepte librement la souveraineté de sa Majesté Napoléon III Empereur des Français sur la Nouvelle-Calédonie, et je m'engage en reconnaissance de la protection que m'assure ma nouvelle nationalité, à protéger et à faire respecter tout sujet français, ou autre étranger qui viendrait s'établir sur le territoire de ma tribu ou qui s'y trouverait accidentellement[54] ». Pour autant, l'impossibilité d'une compréhension des concepts occidentaux induits par cette déclaration très différente des conceptions de l'autorité et de la propriété dans le monde kanak, provoque rapidement des heurts et des tensions entre le nouveau pouvoir colonial et les autorités coutumières traditionnelles. L’arrêté du 20 janvier 1855 du commandant pour la Nouvelle-Calédonie, Eugène du Bouzet, institue la propriété de l’État français sur toutes les terres, ce qui met le feu aux poudres. Kuindo mène une action militaire contre les Français entre 1856 et 1857 (des raids fréquents ont lieu contre les habitations de colons, de négociants ou de fonctionnaires de Port-de-France), finalement réprimée. Le village servant de résidence à Kuindo, Samaté, situé au nord-ouest de la presqu'île, est brûlé en mai 1857. Le 30 juillet 1857, le chef Kuindo se rend et livre ses deux fils, Pweyta et Baï, qui sont francisés (Louis et Alphonse) et éduqués à l’école indigène de Port-de-France, avant de décéder respectivement le 6 novembre 1860 et le 5 septembre 1861. Kuindo est finalement tué en juin 1858, par des membres de sa tribu lui reprochant sa capitulation face aux Français et la vente de terres à la compagnie Vidal[55]. Par la suite, l'importance de la garnison du fort Constantine, la fidélisation de certains chefs de la région (notamment Titema dit « Watton », ainsi que désormais des descendants de Kuindo), la création de réserves ou des mesures restrictives à l'égard de la présence mélanésienne en ville (un arrêté de 1875 leur interdit le port d'armes à l'intérieur de l'agglomération[56], tandis que le code de l'indigénat, adopté en 1887, contribue à réglementer leur accès au chef-lieu) contribuent à faire de celle-ci un centre essentiellement européen. De plus, les rares Mélanésiens de Nouméa font souvent les frais de la réaction du pouvoir colonial à des soulèvements de l'intérieur : ainsi, durant la grande révolte d'Ataï de 1878, les 130 employés kanak présents au chef-lieu sont internés au bagne de l'île Nou[57].

Port-de-France, à la Nouvelle-Calédonie : vue prise de l’intérieur, gravure, Évremond de Bérard, 1861.

Aux militaires et fonctionnaires français s'ajoutent vite, dans les deux premières décennies de son existence, quelques colons, installés sur des concessions rurales dans la presqu'île, ou implantés initialement en « Brousse » mais qui se sont repliés vers cette place forte. Parmi eux, de nombreux Britanniques mais aussi des Allemands venus de l'Australie voisine individuellement (les Prussiens Tuband installés à l'anse Vata) ou dans le cadre des premières expériences collectives de colonisation libre (comme la famille allemande des Gaërtner issue des colons Paddon de Païta[58], ou celle irlandaise des Daly parmi les colons Cheval de Tontouta[59]). De même, beaucoup des premiers civils français de Port-de-France avaient auparavant transité par l'Australie, où ils avaient été attirés par la ruée vers l'or de 1851 (les Vergès installés à l'emplacement de l'actuel quartier de Magenta, les Porcheron de Port-Despointes[60] ou les Cheval revenus de Tontouta, par exemple[61]). Ainsi, vers 1860, l'anglais et le français sont, d'après Patrick O'Reilly, autant employés l'un que l'autre à Port-de-France[62].

Plan du centre-ville de Nouméa en 1930, rendant compte de son plan en damier imaginé par Paul Coffyn.

Pour organiser cette ville naissante, l'administration coloniale, essentiellement constituée de militaires, entame rapidement une politique de planification et d'aménagement. Dès 1855, un premier plan d'urbanisme est constitué - pour n'être finalement présenté, après plusieurs modifications, qu'en 1860 - par le chef de bataillon du Génie Paul Coffyn (qui a donné son nom à une des collines de la presqu'île). Il prévoit l'arasement d'un monticule de terre et de roches d'une quinzaine de mètres de haut, dit butte Conneau[63], afin d'aménager le port tandis que les déblais ainsi obtenus seraient utilisés pour assainir les marais voisins. L'espace ainsi dégagé, d'une forme géométrique très régulière, doit alors servir à aménager le chef-lieu colonial, selon un plan en damier organisé autour d'une place centrale (baptisée dans ce plan « place Napoléon III »). Les premiers bâtiments installés avant cet effort de planification et les impératifs nouveaux liés au choix de la colonisation pénitentiaire à partir des années 1860 entraînent un remaniement du plan Coffyn en 1864 puis surtout en 1869[64].

Panorama de Nouméa, gravure, Charles Lemire, 1884.

Les premiers remblais ont lieu en 1857 au pied du fort Constantine pour construire les premières infrastructures coloniales, et en 1858 la décision finale de l'arasement de la butte Conneau est prise. Le chantier va s'étaler sur près de vingt ans et va largement s'appuyer, à partir de 1869, sur la main d'œuvre pénale en employant au total environ 300 transportés[65]. La finalisation de l'arasement de la butte Conneau a lieu entre 1875 et 1877[56]. Le chantier comprend alors, à partir des gravats issus de la butte, l'aménagement d'une digue allant du lieu-dit Cap-Horn (aujourd'hui butte de la Cathédrale) à la butte Conneau pour fermer le périmètre sur lequel doit être construit le futur (et actuel) centre-ville, et le remblaiement de plusieurs zones marécageuses, à savoir celles : de l'actuel centre-ville, comblées entre 1865 et 1872 pour donner lieu au long aménagement de la place des Cocotiers ; du Quartier latin (ainsi appelé car à l'origine séparé du fort et des premières installations urbaines par un bras de mer, faisant référence au quartier latin de Paris séparé par la Seine du site initial de la capitale française)[66]^,[67], au sud, comblées en 1882 ; du Quartier Montravel, au nord, dans les années 1880[68]^,[69].

Du côté du cimetière vu du chemin de la forêt noire. Dessin de Louise Michel réalisé en 1875

Par la suite, la ville va connaître plusieurs vagues successives de construction de nouveaux espaces gagnés sur la mer. Malgré ces grandes travaux, le coût de la réalisation de ces plans, leur inadaptation à certains aspects de la morphologie du site, les aléas climatiques (les cyclones, comme ceux de 1862, 1869, 1872 et surtout 1880[56]) ou encore les raids mélanésiens (surtout en 1856 et 1857, durant la guerre contre le chef Kuindo[56]) font que, à l'exception de certains bâtiments officiels en pierre, la plupart des constructions sont précaires, vulnérables au feu et aux intempéries, et insalubres[70]. Les conditions sanitaires et d'hygiènes sont souvent difficiles pour les habitants. Ainsi, la lèpre est attestée à partir de 1880 tandis que la peste est présente, sporadiquement, au tournant du XX^e siècle[56].

Franz Schrader, Carte de Nouméa, dans Franz Schrader et Louis Gallouédec, Géographie élémentaire de la France et de ses colonies, Paris, Hachette, 1894.

Malgré leur fort interventionnisme dans la gestion de l'aménagement de cette ville naissante, les autorités coloniales songent rapidement à y associer les colons y résidant. Le 26 juin 1859, Port-de-France devient pour la première fois une commune par décision du Commandant pour la Nouvelle-Calédonie : le maire et le corps municipal de 11 membres sont nommés par l'autorité supérieure de la colonie. Cette première expérience est éphémère, puisque l'institution municipale est dissoute dès le 21 juillet 1860. Elle réapparaît, cette fois-ci de façon définitive, en 1874 : il s'agit encore une fois d'un corps municipal, de 12 membres, entièrement nommé, mais une décision de la Chambre des députés de 1878 va le transformer en conseil municipal, élu pour la première fois en 1879 (le maire toutefois reste nommé par le gouverneur jusqu'au 17 juin 1882)[56]^,[71]. L'hôtel de ville est installé en 1880 dans les locaux d'une ancienne banque ayant fait faillite (la banque Marchand). Une vie politique s'organise, avec une forte influence de la loge maçonnique locale, « l'Union calédonienne », créée en 1868. Celle-ci défend tout particulièrement la politique de colonisation libre, lutte contre l'influence des missions catholiques ou protestantes, met en place des structures de solidarité (comme la première société de secours mutuel, La Fraternelle, qui existe de 1867 à 1883) et contribue à la création des premiers établissements scolaires laïcs[72]. Le collège de Nouméa (futur collège Lapérouse, ancêtre des actuels collège Georges-Baudoux et lycée Lapérouse) de la Pointe de l'Artillerie est ainsi fondé en 1881, suivi des premières écoles communales pour garçons en 1883 et pour filles en 1891, qui prennent toutes deux par la suite le nom de leurs premiers directeur et directrice, respectivement Frédéric Surleau et Suzanne Russier[56]. Les notables nouméens dominent également les quinze premières années d'existence du conseil général de Nouvelle-Calédonie, assemblée délibérante de la colonie exclusivement composée d'hommes libres français créée en 1885. Ses deux premiers présidents durables, l'avocat républicain Jean-Baptiste Dezarnaulds de 1885 à 1892 et l'ingénieur des mines clérical Constant Caulry de 1892 à 1895, ont par ailleurs tous deux été maires du chef-lieu[73]. De plus, les conseillers généraux se réunissent au départ à l'hôtel de ville de Nouméa[74], jusqu'à ce que l'ancien bâtiment de l'imprimerie du Gouvernement de la colonie, situé en face de l'hôtel du gouverneur sur le boulevard Vauban, lui soit définitivement affecté à partir de 1890 (c'est toujours à cet emplacement, dans un immeuble moderne, que siège le Congrès au début du XXI^e siècle)[75].

Les « bagnards » sur le chantier d'arasement de la butte Conneau, vers 1875.

La ville va donc lentement se développer avec l'arrivée de colons, de négociants, mais surtout par la présence de 1864 à 1924 du bagne sur l'île Nou dans la rade du chef-lieu puis dans la presqu'île de Ducos (enceinte fortifiée pour accueillir, à partir de 1872, les déportés politiques de la Commune de Paris jugés les plus dangereux ou importants, les autres étant vite envoyés à l'île des Pins). L'arrivée des transportés (environ 21 630 immatriculés au bagne, selon les estimations d'Alain Saussol, amenés par 75 convois entre 1864 et 1897[76]) offre une main d'œuvre gratuite à la colonie qui s'en sert pour réaliser de grands travaux, comme l'assainissement des marécages de la presqu'île, l'arasement de la butte Conneau, la construction de routes et de bâtiments (dont le Vieux Temple de 1884 à 1893[77]^,[78], ou la cathédrale Saint-Joseph de 1887 à 1897[79]), l'aménagement du port ou la réalisation de conduites et de canalisations permettant d'approvisionner la petite ville en eau.

Carte postale montrant les cubilots de l'usine de la société Caledonia à Doniambo à la fin des années 1920.

Mais c'est l'exploitation du nickel qui donne un véritable élan au chef-lieu et qui lui confère son rôle de capitale économique du territoire. L'exploitation de ce minerai, qui a commencé en 1875 à proximité de Nouméa (dans les mines du mont d'Or), attire des capitaux extérieurs et provoque la création de sociétés métallurgiques, dont une gérant la première fonderie installée à la pointe Chaleix de 1877 à 1885 fondée par l'industriel britannique John Higginson, bientôt regroupées en 1880 dans la Société Le Nickel (SLN). Par la suite, les effets de la Grande Dépression du dernier quart du XIX^e siècle, certaines faillites (dont celle, retentissante, de la banque Marchand en 1878), un certain encombrement du marché, de nouveaux choix stratégiques de la SLN qui fait de Thio (sur la côte Est de la Grande Terre) le centre principal de ses activités, ou encore le manque de main d'œuvre qualifiée vont limiter les retombées générées par le nickel pour Nouméa jusqu'à la fin du siècle[80]. Un nouveau souffle est trouvé à partir des années 1890 lorsqu'il est observé que le nickel renforce de manière considérable les capacités de résistance de l'acier. La production et la transformation du nickel devient donc un enjeu stratégique pour la France au tournant du XX^e siècle dans un contexte de course aux armements à la veille de la Première Guerre mondiale[80]. C'est ainsi qu'est créée par la famille Ballande la société des Hauts Fourneaux en 1909 (renommée ensuite Caledonia) pour inaugurer l'usine de Doniambo en 1912 afin de concentrer toute la production métallurgique de nickel de la colonie. Cette société va finalement fusionner avec la SLN en 1931, consacrant la puissance de cette entreprise sur le secteur et son importance économique mais aussi sociale dans la ville[81].

Vue de Nouméa et de sa rade, vers 1906.

L'immeuble Cheval, construit en 1907 pour le rez-de-chaussée et agrandit d'un étage en 1927, de style néo-Renaissance, avant sa réhabilitation en 2019.

L'or vert permet au chef-lieu de s'agrandir entre les années 1890 et 1920, du fait des investissements et de la main d'œuvre qu'il attire, surtout recrutée parmi les travailleurs asiatiques « engagés » sous contrats (Vietnamiens ou Chân Dăng, Indonésiens, Japonais), parmi les anciens bagnards ou encore parmi les petits colons de Brousse rentrés sur le chef-lieu à la suite de la faillite de leurs entreprises agricoles. Certaines familles, enrichies par l'achat et l'exploitation de concessions minières, implantent magasins, petites industries, voire de véritables compagnies de commerce à Nouméa. Les trois principales sociétés d'import-export, qui contrôlent depuis le chef-lieu l'approvisionnement de la colonie en biens de consommation mais aussi l'exportation de minerai et de métal, tout en assurant la commercialisation à Nouméa des denrées agricoles produites dans l'intérieur, sont alors les Établissements Ballande (entreprise bordelaise présente depuis les années 1860, de loin la plus importante et toujours existante au début du XXI^e siècle)[82], la Maison Barrau (créée en 1900 par l'association de trois familles de colons, les Barrau, les Daly et les Ollivaud, qui vont gérer la société jusqu'à l'incendie de leur magasin principal, donnant sur la place des Cocotiers, en 1992)[83] et la Société havraise calédonienne (SHC, succursale implantée en 1913 par la famille havraise des Jobin qui se spécialise dans le commerce du café, vendue en 1959 mais toujours existante au début du XXI^e siècle)[84]. Ces grandes familles et compagnies jouent alors un rôle particulièrement influent dans la vie politique locale, en dominant régulièrement les deux principales institutions de la colonie : le conseil municipal de Nouméa (le maire de 1912 à 1919, Paul Leyraud, est directeur de la SHC, puis son successeur de 1933 à 1935, Pierre Jeannin, est directeur administrateur des Établissements Ballande[85]) et le conseil général (dont les présidents Léon Vincent de 1917 à 1922[86] puis Henry-Louis Milliard de 1929 à 1933 sont liés aux Établissements Ballande[87], tandis que Louis Revercé, président de 1935 à 1940, est un cadre de la SLN[88]^,[73]).

« Nouméa (Nlle-Calédonie) - Départ d'un train de voyageur pour la Dumbia », Carte postale, v. 1910.

Dans ce contexte, entre la fin du XIX^e siècle et le début de la Seconde Guerre mondiale, Nouméa s'étend progressivement au-delà des limites du plan Coffyn, dans les vallées qui en partent vers le nord (la Vallée du Tir), vers l'est (la Vallée des Colons) et vers le sud (le Faubourg Blanchot). C'est aussi essentiellement grâce au bagne d'abord puis au nickel qu'elle se modernise lentement, avec l'éclairage public au pétrole (avec 36 réverbères en 1882), puis au gaz de 1883 à 1932 et finalement électrique[89]. De même, pour les communications avec le reste de la colonie et du monde, le premier réseau télégraphique est mis en place par l'inauguration du câble sous-marin Bundaberg-Téoudié en 1893[56] tandis que la télégraphie sans fil (TSF) fait son apparition en 1925 avec la station de la pointe de l'Artillerie[90]. En ce qui concerne les transports, les habitants circulent d'abord à cheval, en cabriolet ou en calèche. Le premier service de transport en commun est assuré par des fiacres à impériale, et des pataches ou malles-poste pour les liaisons avec l'intérieur, avant que la première automobile n'arrive en 1902. En 1883, le conseil municipal lance une étude sur le chemin de fer. Le gouverneur Paul Feillet reprend l'idée en 1894. Le chantier est ouvert en 1902. Le 20 décembre 1904, le tracé Nouméa-Dumbéa est couvert en 40 minutes, par le tunnel de Tonghoué et le pont de la Rivière Salée. En 1910, les travaux reprennent vers Païta. Par conséquent, de 1914 à 1939, Nouméa est reliée en 1h15 à la commune de Païta par un chemin de fer (le « petit train de la mine »). L'extension de la ligne vers Tontouta est bloquée par l'augmentation des coûts, et par l'amélioration du réseau routier[91]^,[92]^,[93].

Malgré ces développements, l'industrie du nickel va connaître un important ralentissement du fait de la crise des années 1930, donnant un coup d'arrêt momentané à la croissance urbaine de Nouméa qui va reprendre, et de plus belle, durant la Seconde Guerre mondiale.

Croix de Lorraine au Mont Coffyn.

En juin 1940, le Conseil général et le Conseil privé, organe consultatif composé de quatre civils et deux fonctionnaires nommés par le gouverneur, votent à plusieurs reprises en faveur de continuer la guerre contre l'Allemagne nazie aux côtés de l'Empire britannique. Plusieurs notables, derrière le notaire de Nouméa Michel Vergès, en profitent pour demander une réforme donnant plus de pouvoir aux institutions élues par les colons, à travers un « Manifeste à la population ». Le gouverneur en place, Georges-Marc Pélicier, à l'origine lui aussi favorable à une continuation de la guerre mais par la suite hésitant et hostile aux revendications de Michel Vergès, fait publier au journal officiel les décisions du régime de Vichy. Le 2 août 1940, le conseil général décide de « désapprouver le Gouverneur » et « de se mettre en rapport direct avec le général de Gaulle ». Le 4 septembre 1940, le gouverneur Pélicier est remplacé par le colonel Denis, nommé par Vichy pour assurer le maintien de la fidélité de la colonie à l'État français. Dans le reste de l'Empire, plusieurs colonies se sont totalement ralliées à la France libre (les Nouvelles-Hébrides voisines dès le 20 juillet 1940 sous la conduite du commissaire résident de la France dans ce condominium franco-britannique, Henri Sautot, puis le Tchad gouverné par Félix Éboué le 26 août, le Cameroun le lendemain sous l'impulsion du capitaine Leclerc, le Moyen-Congo et l'Oubangui-Chari grâce à Edgard de Larminat le 28 et les établissements français de l'Océanie à la suite d'un référendum le 2 septembre). Une action de force est organisée par le Comité De Gaulle de Michel Vergès, Raymond Pognon (éleveur à Bourail) ou Georges Dubois (ingénieur-géomètre à Nouméa), en lien avec la France libre - qui décide de nommer comme gouverneur Henri Sautot.

L'hydravion Boeing 314 de la PanAm à Nouméa le 19 avril 1941, avec à son bord le gouverneur de la France libre Henri Sautot.

Un rassemblement est organisé à l'extérieur de la ville de nuit afin de marcher sur Nouméa au matin du 19 septembre 1940, jour de l'arrivée prévue de Sautot. De nombreux citadins s'associent au cortège. Si le colonel Denis fait installer un barrage pour les stopper à Rivière-Salée, à l'entrée de la ville, les insurgés prennent sans difficulté et sans effusion de sang le contrôle des points stratégiques et Henri Sautot, installé dans l'hôtel du gouverneur à la fin de la journée, peut y déclarer officiellement le ralliement de la colonie à la France libre[94]. Le 18 juin 1973, une croix de Lorraine monumentale a été inaugurée au sommet du mont Coffyn, dominant la baie de l'Orpelinat et le quartier du Trianon.

Vue de la Vallée du Tir, du port et de l'usine SLN en novembre 1942.

Après l'attaque de Pearl Harbor par les Japonais le 7 décembre 1941, le gouvernement américain décide de transformer la Nouvelle-Calédonie en base de relais en 1942, en accord avec les autorités de la France libre, et en fait un gigantesque « porte-avions » et sa principale base arrière pour la guerre du Pacifique. Les premiers hommes (17 000) débarquent le 12 mars 1942 à Nouméa, faisant plus que doubler la population de cette petite agglomération (qui ne compte alors qu'environ 10 000 habitants)[95]^,[96]. Le quartier général de la 23^e division d'infanterie de l'US Army (surnommée Americal Division ou Poppy Force), commandée par le général Alexander Patch, est installé à l'Anse Vata dans un nouveau bâtiment appelé le « Pentagone », à côté de l'hôpital militaire (devenu, après le conflit, la Polyclinique de l'Anse Vata). Les Américains apportent avec eux la modernité et marquent profondément les habitants de la ville : Coca-Cola, chewing-gum, dancings (comme la demi-lune du Receiving ou le camp Barnes à l'Anse-Vata), snacks-bars, cinéma et spectacles en plein air (surtout au Motor Pool), matchs de boxe et de catch, entre autres. La nécessaire organisation de la détente et du repos des soldats permet la constitution d'une véritable économie de loisir qui enrichit de nombreux Nouméens, développe et modernise les infrastructures (diffusion de l'électricité, du goudronnage des rues et des routes, aménagement d'aérodromes, adaptation des quais), tandis que l'importation constante de matériel fait du port le deuxième de l'océan Pacifique derrière celui de San Francisco en 1943 (250 000 tonnes manipulées cette année). Les Américains emploient une main d'œuvre importante pour l'entretien du matériel et du réseau routier qu'ils recrutent parmi les « engagés » indonésiens ou Chân Dăng ainsi que parmi les « Indigènes ». Pour travailler en tant que dockers sur le port, ils font venir de nombreux Kanaks des îles Loyauté, qu'ils logent dans le camp de Montravel, contribuant ainsi à augmenter la présence mélanésienne en ville[97]. Les salaires augmentent pour toutes les couches de la société.

Les porte-avions USS Saratoga (CV-3) et HMS Victorious (R38) dans la rade de Nouméa en 1943.

Plusieurs quartiers de Nouméa gardent encore la trace toponymique de cette présence : Receiving (ancien quartier du Vélodrome où l'US Army a installé une station radio)[98], Motor Pool (ainsi nommé car utilisé par les Américains pour entreposer et réparer leurs engins motorisés)[99] sont des noms de quartier hérités d'anciennes zones militaires américaines. Certaines demi-lunes en tôle ondulée datant de cette époque jalonnent encore la ville (l'une d'entre elles abritant le musée de la Seconde guerre mondiale, inauguré à l'occasion du 73^e anniversaire du ralliement à la France libre le 19 septembre 2013)[100], tandis que les deux aéroports la desservant (celui de Tontouta pour les vols internationaux, et celui de Magenta pour les liaisons domestiques) ont été essentiellement aménagés durant la guerre. Beaucoup de Néo-calédoniens et de Nouméens ont gardé une certaine nostalgie de cette époque, et encore aujourd'hui, de nombreuses cérémonies commémorent tous les ans cette période autour du mémorial américain situé au Port Moselle. Après-guerre, certaines demandes ont été envoyées à Washington pour faire de la Nouvelle-Calédonie le 51^e État d'Amérique[101].

Un des vestiges de la présence militaire américaine : un canon au Ouen Toro.

La Seconde Guerre mondiale puis l'abandon du statut colonial et de l'indigénat ont entraîné de profondes mutations de la société et de l'économie néo-calédoniennes, le chef-lieu devenant alors un véritable miroir de ces transformations.

Usine de Doniambo.

La présence de l'US Army a durablement dopé l'économie néo-calédonienne qui va atteindre son apogée dans les années 1960-1970 : c'est l'époque du « Boom du Nickel ». L'or vert permet à l'île de s'enrichir considérablement, et c'est surtout Nouméa qui bénéficie des retombées économiques de cette exploitation grâce à la présence de l'usine SLN de Doniambo. Une véritable zone industrielle se développe autour de cette dernière à Ducos. Principale conséquence de ce boom économique : l'augmentation rapide de la population du fait d'un exode rural relativement important mais surtout d'une forte immigration tahitienne, wallisienne et futunienne, à quoi s'ajoutent de nouvelles arrivées de Métropolitains. En trente ans, entre 1946 et 1976, le nombre d'habitants est ainsi multiplié par six, passant de 10 605 personnes à 56 078 résidents. Ceci s'accompagne alors d'une vague d'extension frénétique et plutôt anarchique de la « capitale » qui s'étale rapidement dans l'ensemble de la presqu'île avec l'utilisation massive du béton et la construction de tours, copiées sur les grands ensembles urbains métropolitains, à Montravel, Rivière Salée, Saint-Quentin à la sortie de la ville ou Magenta. De nouveaux terre-pleins agrandissent le port et font pratiquement de l'ancienne île Nou une presqu'île artificielle. Une voie rapide est aménagée entre 1968 et 1969 pour desservir, depuis le centre-ville, l'usine et les nouveaux quartiers du Nord, en suivant le tracé de l'ancien « petit train de la mine » : la voie express n°1 - Route du Normandie, plus généralement appelée voie de dégagement[102].

Les anciens quartiers occupés par les Américains au sud de la presqu'île deviennent, avec le centre-ville (où se retrouvent les night-clubs populaires du Tivoli, du Tiaré, de La Cave, de La Grange devenue ensuite Le Privé), le nouveau centre de concentration des loisirs et de la vie nocturne, avec hôtels (le Château Royal de l'Anse Vata), bars, restaurants et discothèques (le Tahiti Cabaret à la baie des Citrons, le Club de l'indépendante, celui de l'Olympique et surtout Le Biarritz à l'Anse Vata)[103]. S'y ajoutent les infrastructures sportives construites pour les Jeux du Pacifique Sud de 1966 : le stade Numa-Daly à Magenta, la piscine olympique du Ouen Toro, la salle omnisports de l'Anse Vata, par exemple. Signe du changement de statut de l'agglomération, passée en moins de trente ans d'une petite bourgade coloniale à une ville moyenne, la mairie de Nouméa quitte ses locaux historiques de l'ancienne banque Marchand, devenue trop exigüe, pour s'installer dans un nouvel immeuble en béton donnant lui-aussi sur la place des Cocotiers en 1975.

Le pouvoir d'achat des ménages augmentant, l'approvisionnement de denrées diverses venues de l'extérieur s'étant amélioré (automobiles, produits manufacturés venus d'Australie, du Japon ou d'Europe) et les habitudes héritées des Américains restant fortes, une véritable société de consommation se met en place à Nouméa. La radiotéléphonie est utilisée à partir de 1959, suivie de la télévision en 1965 et de la transmission par satellite en 1976 (avec l'installation de la station et de l'antenne de Nouville). Les supermarchés font leur apparition, le premier ouvert en Nouvelle-Calédonie, Printania, étant inauguré en 1949 au centre-ville (il s'agit du premier bâtiment du Territoire à être équipé d'un escalator, dans les années 1950[104])[105].

Statue du maire Roger Laroque au pied du nouvel et actuel hôtel de ville, à l'ouest de la place des Cocotiers.

Ce développement économique comme l'abolition de l'indigénat en 1946 changent également la composition ethnique de la ville. Jusqu'ici presque exclusivement européenne, Nouméa devient de plus en plus pluriethnique, avec un accroissement important des Kanaks venus avec l'exode rural (ils passent ainsi de 869 travailleurs « indigènes » et un peu moins de 10 % de la population nouméenne à 2 432 « résidents libres » et 11 % en 1956, puis 20 % en 1983[106]^,[107]) et l'arrivée des Polynésiens pour travailler comme salariés de l'usine SLN ou dans le bâtiment. Pour autant, si la musique et les danses tahitiennes trouvent leur place dans les soirées et les fêtes et si le musée du Territoire, qui se détache de la bibliothèque Bernheim pour former une institution autonome dans un bâtiment qui lui est propre en 1971, commence à promouvoir auprès du grand public une culture mélanésienne, la présence de ces minorités dans la ville reste marginalisée tant spatialement (beaucoup se retrouvant concentrés dans les grands ensembles et les logements sociaux de la périphérie nord) que symboliquement (les noms de rue restent tous européens, comme l'architecture des principaux monuments). De plus, politiquement et économiquement, le chef-lieu continue à être dominé par les grandes familles, Le Nickel et les compagnies de commerce, même si les syndicats de dockers, de manutentionnaires du port et d'ouvriers métallurgistes gagnent en visibilité et en organisation avec la création de l'Union des syndicats des ouvriers et employés de Nouvelle-Calédonie (USOENC) en 1968[108]. Le maire durant toute cette période (de 1953 à 1985), Roger Laroque, est ainsi le directeur général des Établissements Ballande mais aussi de la société du Chalandage, des Forges et Chantiers de l'Océanie, et le président du conseil d'administration du port autonome. Il est alors l'un des principaux chefs de file de l'opposition de droite départementaliste au nouveau mouvement de l'Union calédonienne (UC) qui, pour sa part, domine l'Assemblée territoriale avec le soutien des classes moyennes et populaires européennes (notamment en Brousse ou parmi les indépendants ou les salariés à Nouméa) et des Kanaks grâce à son slogan « Deux couleurs, un seul peuple » et sa ligne politique autonomiste[109].

Le logo du festival Mélanésia 2000 en 1975.

À partir de la fin des années 1960, un mouvement de revendication, porté par la première génération de Mélanésiens à avoir pu partir étudier en Métropole (Nidoïsh Naisseline, Élie Poigoune, Jean-Marie Tjibaou, Jacques Iekawé), milite pour une reconnaissance de la culture et d'une identité kanakes : pour eux, l'un des objectifs majeurs de leur combat, qui va évoluer vers le nationalisme et l'indépendantisme dans les années 1970, est d'arriver à une plus forte représentation symbolique des Kanaks dans « Nouméa la blanche »[110]. C'est ainsi qu'est organisé, en 1975, par Jean-Marie Tjibaou, le festival des arts mélanésiens Mélanésia 2000 sur la plage 1000 au nord-est de la presqu'île. Pour répondre à ces aspirations, l'administration et les autorités incorporent de plus en plus de Kanaks au sein de la fonction publique territoriale implantée à Nouméa (outre Jean-Marie Tjibaou, Jacques Iekawé est tout particulièrement chargé d'organiser cette « promotion mélanésienne »), et des mesures financières sont décidées en faveur de la « Brousse » et des Îles[111]. Un centre culturel (futur et actuel centre Ko We Kara), financé par l'État, est inauguré en 1982 à l'entrée nord de la ville, au bord de la voie de dégagement du côté de Ducos, dans le but de servir de « vitrine » de la culture mélanésienne et de « lieu de rencontre culturel pour les Kanak de la Grande-Terre et des îles ». Mais, « rapidement récupéré par les Kanak de la mouvance du parti loyaliste », ce lieu est vite boycotté par les indépendantistes[112].

Jacques Lafleur, dirigeant des non-indépendantistes, issu d'une famille européenne de Nouméa, ici sur la photographie immortalisant sa poignée de main avec Jean-Marie Tjibaou et symbolisant les accords de Matignon de 1988.

Ces tensions politiques et ethniques sont exacerbées avec les effets de la crise économique mondiale liée au premier choc pétrolier de 1973 qui touche aussi la Nouvelle-Calédonie. Cela va aboutir à des affrontements brutaux dans les années 1980 qui vont opposer séparatistes du Front de libération nationale kanak et socialiste (FLNKS), emmenés par l'UC de Jean-Marie Tjibaou, et loyalistes dont le principal parti, le Rassemblement pour la Calédonie dans la République (RPCR), est mené par le député nouméen Jacques Lafleur.

Nouméa devient le bastion des anti-indépendantistes et échappe un temps aux affrontements qui ont surtout lieu en Brousse, même si le centre-ville est régulièrement le théâtre de manifestations des deux camps, qui se font parfois face dans la rue mais le plus souvent pacifiquement, comme le 18 mai 1983 à l'occasion de la venue sur le Territoire du secrétaire d'État aux DOM-TOM Georges Lemoine[113]^,[114]. Les rassemblements les plus nombreux restent ceux que le RPCR mobilise, qui se veulent généralement pacifistes : ils sont ainsi jusqu'à 30 000 dans le cortège non-indépendantiste du 18 mai 1983[115], puis entre 15 000 et 35 000 lors d'une « marche de la liberté » le 26 février 1985 pour s'opposer à un décret du Haut-commissaire (représentant de l'État en Nouvelle-Calédonie) Edgard Pisani ordonnant l'expulsion du Territoire de cinq militants anti-indépendantistes[116].

Néanmoins, après la mort le 11 janvier 1985 d'Yves Tual, un jeune « Caldoche » (ou Calédonien d'origine européenne dont la famille est présente dans l'archipel depuis plusieurs générations) de 17 ans tué d'une balle de fusil tirée à distance par des indépendantistes[117], des émeutes violentes ont lieu à Nouméa : les domiciles et commerces de dirigeants ou sympathisants indépendantistes nouméens sont pillés et incendiés (la maison de l'ethnologue Jean Guiart, le bateau du sociologue Jean-Marie Kohler, la pharmacie de l'ancien député UC Maurice Lenormand, la station service d'André Dang Van Nha, le siège de l'Union syndicale des travailleurs kanaks et des exploités ou USTKE, etc.). Le lendemain, l'état d'urgence avec couvre-feu est instauré par Edgard Pisani[118], pour n'être levés respectivement que les 30 et 14 juin suivants. Très hostiles envers les représentants du gouvernement socialiste en raison du projet un temps envisagé par celui-ci de préparer une indépendance-association, les mouvements anti-indépendantistes créent leurs propres milices. Des attentats à l'explosif contre des bâtiments publics ou des habitations sont perpétrés dans la ville par les plus radicaux[113]. La situation ne se calme qu'après la signature des accords de Matignon-Oudinot en 1988 et la mise en place de nouvelles institutions. C'est à Nouméa qu'est signé en 1998 l'accord qui a défini le statut actuel de l'archipel.

Les cases stylisées du Centre culturel Tjibaou, par Renzo Piano, en 2007.

L'application de ces accords et les statuts qui en découlent ont des conséquences directes sur l'espace urbain. Tout d'abord, la nouvelle organisation institutionnelle et l'autonomie accrue de l'archipel, avec de nombreux transferts de compétences, mais aussi son intégration toujours plus poussée dans son environnement régional, entraînent l'implantation d'institutions et administrations nouvelles : au Congrès, qui siège toujours dans le bâtiment de l'Assemblée territoriale qu'il remplace et à l'emplacement de l'ancien Conseil général au boulevard Vauban, s'ajoutent ainsi l'hôtel de la Province Sud (la « Maison bleue », 1989) et celui du Gouvernement de la Nouvelle-Calédonie (2002) à Port Moselle au pied de la pointe de l'Artillerie. De même, plusieurs revendications des indépendantistes commencent à prendre effet pour rendre la culture mélanésienne plus visible en ville. Le symbole de cette évolution reste la création de l'Agence de développement de la culture kanak (ADCK) en 1989 qui porte la construction du Centre culturel Tjibaou à un endroit symbolique (à proximité de la plage 1000 où s'était tenu le festival Mélanésia 2000 dans le quartier de Tina), sur les plans d'un architecte de renommée internationale (Renzo Piano) et dans le cadre budgétaire des Grands travaux présidentiels de François Mitterrand, inauguré en même temps que la signature de l'accord de Nouméa en 1998[119]. D'autres monuments, institutions ou espaces publics poursuivant le même objectif vont suivre : le nouveau Conseil consultatif coutumier créé par les accords de Matignon, et devenu Sénat coutumier avec l'accord de Nouméa, s'installe ainsi à Nouville[106] ; le Mwâ kâ (« poteau central de la case » en langue nââ drubéa), poteau sculpté totémique voulu comme l'emblème du destin commun et chargé de symbolique jusque dans ses proportions (douze mètres de haut pour les douze mois de l'année, dressé la première fois par 150 porteurs faisant référence au temps passé comme territoire français, son poids est de trois tonnes pour renvoyer aux trois Provinces et il est divisé en huit étages reprenant les motifs iconographiques et les flèches faîtières représentatifs de chacune des huit aires coutumières), est installé à l'occasion du 150^e anniversaire de la prise de possession par la France le 24 septembre 2013 dans la cour de l'hôtel de la Province Sud[120] puis déplacé l'année suivante vers son site définitif, en face du musée de Nouvelle-Calédonie et du marché de Port Moselle[121]. Malgré cette création de « monuments » kanaks, les dirigeants indépendantistes reprochent régulièrement leur implantation en périphérie ou le peu d'évolution concernant la toponymie, tandis que des conflits surgissent régulièrement entre clans du Sud (surtout entre Kambwa et Morari) ou avec d'autres acteurs de l'aménagement du foncier urbain (promoteurs, entrepreneurs, élus, commerçants, particuliers) au sujet de la propriété coutumière des terrains de Nouméa. Des phénomènes d'appropriation d'espaces urbains par les Kanaks se sont de plus développés depuis le début des années 1990 dans un cadre plus marginal, celui des « squats », avec leurs propres toponymes et organisations sociales sur le modèle des tribus[122].

Le « tour des baies » à la baie de l'Orphelinat et ses aménagements : marinas et promenades piétonnières.

Outre ces évolutions entraînées par les différents accords sur l'avenir institutionnel de l'archipel, Nouméa connaît d'importants bouleversements liés à un retour de la croissance démographique. À partir des années 1990, le maire Jean Lèques entreprend une importante politique de réaménagement urbain. Il fait réhabiliter ainsi certains quartiers désaffectés comme Rivière-Salée (qui se voit doter d'une médiathèque municipale en octobre 2000 qui est ensuite agrandie en 2011[123] ainsi que d'un café-musique baptisé Le Mouv’ en 2001[124]) et Ducos dans la périphérie nord de Nouméa ou encore la Vallée-du-Tir. Les espaces de la place des Cocotiers sont totalement renouvelés : les monuments anciens de la place (la fontaine Céleste, le kiosque à musique, les différents squares) sont restaurés et l'esplanade, devenue entièrement piétonne à l'exception d'une voie réservée aux bus et aux taxis, est agrémentée de nombreux arbres supplémentaires (cocotiers, d'où son nom, flamboyants). Le tour des baies, lui aussi, a été fortement modifié, avec l'aménagement de promenades piétonnières et cyclables, mais aussi de vastes marinas avec ports de plaisance, et depuis la fin des années 2000 des grands travaux visent à développer la verticalité au centre-ville afin de lutter contre l'étalement urbain (tours jumelles Pacific Arcade, projets lancés dans les années 2010 de construction du complexe Pacific Plaza ou de celui du Carré Rolland, de réaffectation de l'ancien hôpital Gaston-Bourret et de transformation de la rue de l'Alma, principale artère commerçante de la ville, ou du front de mer[125]^,[126]). Mais l'accent a surtout été mis sur le développement du tourisme. En effet, depuis la fin du XX^e siècle et le début du XXI^e siècle, la municipalité et la Province Sud se sont lancées dans un nouveau projet visant à transformer le pôle touristique des baies du sud de la presqu'île (baie des Citrons, Anse Vata) en une sorte de « Côte d'Azur » néo-calédonienne avec de nouveaux hôtels de luxe, restaurants, bars, boîtes de nuit et galeries marchandes, tandis qu'un golf a été réalisé à Tina. Enfin, la période de forte croissance économique de la deuxième moitié des années 2000, portée comme quarante ans auparavant par des cours élevés du prix du nickel, comme l'organisation de nouveaux Jeux du Pacifique en 2011 ont été accompagnées de plusieurs grands chantiers (regroupement des locaux de l'université de la Nouvelle-Calédonie sur un campus unique à Nouville entre 2005 et 2011, construction dans la banlieue immédiate au nord de la ville du Médipôle de Koutio ouvert en 2016, et, plus loin dans l'agglomération, l'agrandissement de l'aéroport international de Nouméa-La Tontouta de 2008 à 2013 ou encore l'Arène du Sud de Païta en 2011).

La bibliothèque Bernheim est l'un des exemples du patrimoine historique de la ville rénové depuis les années 1990.

Si l'expansion toujours continue de la ville, le manque d'entretien ou les intempéries ont provoqué la disparition de plusieurs édifices patrimoniaux ou leurs transformations en friches (maisons coloniales, bâtiments du bagne, demi-lunes américaines, salle de spectacle de la FOL, etc.), d'autres font l'objet d'opérations de sauvetage généralement accompagnées du projet de développer la vie culturelle de l'agglomération. Par exemple, l'ancienne banque Marchand, ancienne mairie et ancien syndicat d'initiative, sur la place des Cocotiers, est entièrement réhabilitée en 1995 pour devenir le musée de la ville en 1996, agrémenté d'un jardin planté d'essences odorantes en 1999[127]. Le Théâtre de l'île, situé depuis les années 1970 dans un ancien édifice vieillissant du bagne de l'île Nou, est transformé en un théâtre à part entière avec les installations acoustiques et techniques modernes qui s'y attachent par d'importants travaux menés successivement par la Province Sud puis la municipalité de 1994 à 2000[128]. De même, une salle de théâtre plus intimiste (le Théâtre de poche) et le Centre d'arts de la ville de Nouméa sont installés eux-aussi dans d'anciens locaux pénitentiaires, voisins du Palais de justice, en 1996[129]. Deux maisons coloniales emblématiques font également l'objet d'une remise à neuf : le Château Hagen de la Vallée des Colons, classé en 1998 en même temps qu'il devient une propriété de la Province Sud et réhabilité entre 2006 à 2010, sert régulièrement de cadre à l'organisation de manifestations culturelles diverses (expositions, projections cinématographiques, spectacles de danse, théâtre, concerts, événements protocolaires, visites scolaires ou du public)[130] ; la Maison Célières du Faubourg Blanchot, longtemps laissée à l'abandon, est pour sa part achetée par la ville en 2002 avant d'être complètement désossée puis restaurée entre 2006 à 2009 pour être mise à disposition de la nouvelle Maison du livre de la Nouvelle-Calédonie jusqu'en 2018, date à laquelle il devient le « Foyer calédonien, site patrimonial et mémoriel dédié à l'histoire des « pionniers » de la communauté européenne»[131]^,[132]. De même, une des plus importantes demi-lunes du centre-ville a été réaménagée pour accueillir le musée de la Seconde guerre mondiale inauguré en 2013[133], tandis que l'immeuble Cheval près du port, qui était jusque là resté habité mais devenu très insalubre, est réhabilité par la Ville entre 2018 et 2020 pour devenir une salle de réception et un marché artisanal[134].

À cette politique s'ajoute une expansion due à la forte augmentation de la population nouméenne (65 110 habitants en 1989, 76 293 en 1996 et 91 386 en 2004[135]), alimentée par un solde migratoire très positif avec une arrivée toujours forte de jeunes actifs Mélanésiens venus de Brousse et plus encore des îles Loyauté. Ce développement démographique a nécessité une intense activité de constructions d'habitats et de nouveaux lotissements ne cessent d'être aménagés dans la presqu'île (lotissement Tuband au bord de la baie de Sainte-Marie dans la partie sud-est, quartiers aisés de Tina au nord, lotissements accueillant des familles de la classe moyenne ou plus populaires des Portes de Fer, de Magenta à l'est, de Kaméré ou Logicoop à Ducos au nord). S'y ajoutent la multiplication des quartiers d'habitats spontanés dits « squats », de population essentiellement océanienne, qui pallient les carences du système de construction de logements sociaux[122].

Vue sur l'agglomération de Nouméa depuis le pic Malaoui dans les monts Koghis (Dumbéa), en 2009.

De plus, l'agglomération nouméenne, appelée Grand Nouméa, connaît un processus d'étalement spatial en périphérie de plus en plus important. Ainsi le sud de la commune de Dumbéa, avec ses quartiers pleinement intégrés au tissu urbain de Koutio et Auteuil, son lycée général et technique du Grand Nouméa, sa galerie marchande accueillant, entre autres, un hypermarché Carrefour, ou ses grands projets urbains initiés dans les années 2000 et 2010 (ZAC de Dumbéa-sur-mer, médipôle de Koutio), est devenu emblématique de la périurbanisation au bénéfice des communes périphériques. Aux apports des migrations externes à la ville (nouveaux arrivants polynésiens notamment) s'ajoute, depuis les années 1980, un phénomène de fuite du centre urbain vers la banlieue, favorisé par une popularisation de l'usage individuel de l'automobile, de plus faibles coûts du foncier et de l'immobilier en banlieue et une recherche d'espace de la part de certains habitants issus des classes moyennes ou aisées. Le solde migratoire de la commune de Nouméa est ainsi négatif au profit des communes de son agglomération (solde de - 4 638 entre 1989 et 1996[136]). Toutefois, la structure des emplois a très peu changé malgré l'explosion démographique vers le périurbain, et la quasi-totalité des emplois de l'agglomération du Grand Nouméa se trouvent dans la ville-centre, ou à très forte proximité de Nouméa. Cette distance accrue entre résidence et travail soulève des problématiques nouvelles en matière de transport, d'organisation de la voirie et de la circulation, mais aussi de conception et de représentation générale de la morphologie institutionnelle (intercommunalité), sociale et spatiale de la ville. De nouveaux acteurs de l'aménagement apparaissent alors, ceux issus de coopération intercommunales. Le premier syndicat intercommunal apparaît en 1988 et, à la suite d'une série de fusions et de réorganisations, se limitent à deux structures à partir de 2010 : un syndicat intercommunal à vocation multiple (le Syndicat intercommunal du Grand Nouméa ou SIGN) et le syndicat mixte des transports urbains (SMTU, qui unit les communes de l'agglomération à la Province Sud). Ceux-ci sont à l'initiative de nouveaux chantiers, dont les principaux restent la création entre 2005 et 2007 puis la gestion de l'installation de stockage des déchets de Gadji (Païta) ou encore les travaux pour mettre en place un service de bus à haut niveau de service (BHNS), le Néobus, lancés en 2016[137].

La transformation progressive de Nouméa d'une simple place militaire française en 1853 à une ville moyenne en pleine expansion au début du XXI^e siècle a contribué à en faire un acteur majeur de la vie politique et institutionnelle de l'archipel.

L'hôtel de la Province Sud, dite « Maison bleue », au port Moselle, commémorant le 25^e anniversaire des accords de Matignon en 2013.

Nouméa est le chef-lieu de la Nouvelle-Calédonie, elle est donc le siège du Haut-commissariat (« Haussariat »), résidence du délégué du gouvernement de la République française, ainsi que du Congrès de la Nouvelle-Calédonie (organe législatif du territoire), du gouvernement de la Nouvelle-Calédonie, de l'administration centrale néo-calédonienne, du Sénat coutumier, du Conseil économique, social et environnemental, du vice-rectorat de l'académie, d'une cour d'appel dont la juridiction s'étend également sur Wallis-et-Futuna et de la plupart des établissements publics d'État, locaux ou mixtes.

C'est également le chef-lieu de la Province Sud, elle accueille donc l'Hôtel de la Province (appelée aussi la « Maison Bleue » par les médias locaux). Le centre-ville abrite également le Conseil coutumier de l'aire Djubéa-Kaponé.

Elle est de plus le siège central de la zone de défense et de sécurité de la Nouvelle-Calédonie (qui comprend aussi Wallis-et-Futuna), par conséquent du commandement supérieur des Forces armées de Nouvelle-Calédonie (FANC), du commandement de la gendarmerie et du commissariat central (ou Hôtel de police) de la police nationale pour cette zone. Il s'y trouve deux bases importantes du Régiment d'infanterie de marine du Pacifique - Nouvelle-Calédonie (RIMAP-NC), à la Pointe de l'Artillerie surtout mais aussi la caserne Gally-Passebosc à la limite sud-est du centre-ville (à quoi s'ajoute, dans le Grand Nouméa, celle de Plum au Mont-Dore). Nouméa est également une base navale, installée à la Pointe Chaleix.

Le siège du secrétariat général de la Communauté du Pacifique à Nouméa.

Pour ce qui est de la coopération internationale, Nouméa est le siège du secrétariat général de la Communauté du Pacifique (ancienne Commission du Pacifique Sud CPS) et de plusieurs consulats. Chaque année, il s'y tient le Forum francophone du Pacifique réunissant les établissements de l'Alliance française et des Instituts français d'Asie-Pacifique, des intellectuels, journalistes, écrivains, artistes francophones de la région, avec tables rondes, manifestations scientifiques, réunions de concertation et événements artistiques ou musicaux[138].

Mais, surtout, il s'agit de la plus ancienne commune de Nouvelle-Calédonie, dotée de sa propre identité visuelle et qui a développé des relations d'intercommunalité avec ses voisines et de jumelage avec d'autres villes de France métropolitaine ou d'Océanie.

Le drapeau de la municipalité.

Nouméa est la plus ancienne commune de la collectivité néo-calédonienne, constituée depuis 1874. Elle avait déjà eu un premier conseil municipal, désigné par le Gouverneur, lorsqu'elle s'appelait encore Port-de-France, de 1859 à 1860. Son premier maire élu, et non nommé par le gouverneur, fut Eugène Porcheron en 1882. Depuis 2008, le conseil municipal est composé de 53 élus, contre 45 de 1983 à 1995 puis 49 de 1995 à 2008, et comporte 12 postes d'adjoint au maire (il y en avait trois de plus lors de la mandature 2008-2014 et deux de plus de 2014 à 2020). Les élections municipales ont lieu, comme pour les autres communes françaises, tous les six ans, au suffrage universel de tous les citoyens français et européens, selon un scrutin proportionnel plurinominal avec listes bloquées à deux tours et prime majoritaire mis en place à partir de 1983, remplaçant alors le précédent scrutin majoritaire plurinominal[139]. L'hôtel de ville est installé depuis 1975 dans un bâtiment construit spécialement à cet effet, à l'ouest de la place des Cocotiers au centre-ville.

	Blason	D'azur au vaisseau d'or habillé d'argent accompagné au canton droit du chef d'un soleil non figuré d'or; à la filière d'argent. Ornements extérieurs Accompagné en chef d'un cagou éployé d'argent, supporté par deux hippocampes de corail relevant le bandeau d'or frappé du nom de Nouméa.
	Détails	Le statut officiel du blason reste à déterminer.

Les symboles du blason (cagou, vaisseau à voile, hippocampes) ont été définis par Eugène Bizeul, en 1982, à la suite d'un concours public lancé par la mairie en 1976. Cet écusson est ensuite remodelé par l'artiste local Marcel Pétron en 1991 pour prendre sa forme actuelle. Selon la Ville de Nouméa, la goélette représente l'histoire de la commune et du port, l'utilisation du cagou reprend ainsi l'animal endémique devenu emblématique du Territoire, les hippocampes et l'azur plein de l'écu renvoient quant-à-eux au lagon dans lequel se conjuguent le ciel et la mer[140]^,[141]

Pour faire face aux problématiques engendrées par l'étalement urbain et la formation de l'agglomération du Grand Nouméa, le chef-lieu s'est progressivement associé à ses trois communes voisines de Dumbéa, du Mont-Dore et de Païta dans une série de syndicats intercommunaux depuis la deuxième moitié des années 1990. Il s'agit tout d'abord de trois syndicats à vocation unique (SIVU) pour les transports scolaires (Transco) en 1996[142], l'approvisionnement, la distribution et la gestion des eaux du Grand Nouméa (EGN) en 1998[143] et pour le traitement des ordures ménagères (TOM) en 2005[144]. Toujours en 2005, une mission intercommunale, devenue l'année suivante le syndicat intercommunal à vocation multiple (SIVOM) du Grand Nouméa (SIGN), a été créée, dans le but de réfléchir au renforcement de l'intercommunalité pouvant amener à la création future d'un établissement public de coopération à fiscalité propre de type « communauté d'agglomération ». Il est chargé également de piloter le volet intercommunalité des contrats d'agglomération signés tous les cinq ans avec l'État et la Province Sud[145].

En 2010, les trois SIVU ont été supprimés, deux d'entre eux (EGN et TOM) ayant été absorbés par le SIGN, le troisième, Transco, étant fusionné avec les régies des transports des quatre communes (avec surtout la gestion du réseau de bus de la ville de Nouméa, Karuïa) et les services compétents en la matière de la Province Sud (et donc le réseau interurbain CarSud) pour créer le nouveau syndicat mixte des transports urbains (SMTU)[146].

Le SIGN est dirigé par un Comité syndical, son assemblée délibérante constituée de 12 délégués titulaires (et autant de suppléants) désignés par les conseils municipaux des communes membres à raison de six pour Nouméa et de deux pour chacune des trois autres municipalités. Ils élisent en leur sein pour cinq ans son président[147].

Le SMTU, pour sa part, est organisé autour d'un Comité syndical de neuf délégués titulaires (et autant de suppléants) désignés par les conseils municipaux ou l'Assemblée de la Province Sud, dont trois pour cette dernière et autant pour le conseil municipal de Nouméa, et un pour chacune des trois autres communes, qui choisissent en leur sein un président et quatre vice-présidents (un par collectivité qui ne détient pas la présidence) pour un mandat de quatre puis trois ans[148]. Le SIGN comme le SMTU siègent dans un immeuble du « Cœur de ville » à Dumbéa, près de la limite nord du territoire nouméen et à côté du lycée du Grand Nouméa et du centre commercial Kenu'in.

La ville de Nouméa est un fief anti-indépendantiste et, du fait des clivages traditionnels de l'échiquier néo-calédonien, de droite. Cependant, longtemps dominée par un parti (le RPCR), sa vie politique locale s'est progressivement complexifiée depuis le début du XXI^e siècle. En effet, du fait de l'éparpillement de l'électorat anti-indépendantiste entre plusieurs formations politiques différentes, essentiellement le Rassemblement et l'Avenir ensemble puis Calédonie ensemble, Nouméa, qui reste un bastion de la droite loyaliste calédonienne, n'est plus totalement acquise au RPCR.

Jean Lèques (ici lors d'un dépôt de gerbe au mémorial américain en 2009) est maire de Nouméa de 1986 à 2014, et maire honoraire depuis 2014.

Nouméa est longtemps restée un bastion du Rassemblement pour la Calédonie dans la République (RPCR), également appelé après 2004 Rassemblement-UMP puis simplement Le Rassemblement depuis 2014, le parti historiquement dominant du camp anti-indépendantiste créé par Jacques Lafleur. Roger Laroque, qui a dirigé la commune pendant 32 ans (1953-1985), a contribué à fonder le RPCR en 1977. Lors des élections municipales de 1983, les premières où il se présente sous cette étiquette et les dernières auxquelles il participe avant son décès, sa liste emporte près des trois quarts des suffrages exprimés (74,15 %) et la totalité des sièges. Son successeur Jean Lèques, en fonction de 1986 à 2014, a été élu puis réélu au 1^er tour de chaque élection municipale jusqu'en 2008 (58,65 % des voix et 37 conseillers sur 45 en 1989[150], 56,8 % des suffrages et 40 sièges sur 49 en 1995, 53,39 % et 39 élus en 2001).

À la veille des élections de 2008, le conseil municipal était ainsi constitué : 39 élus pour le Rassemblement-UMP (dont le maire et ses 14 adjoints), 4 pour l'autre parti non-indépendantiste Avenir ensemble (issus de deux listes non RPCR en 2001 : « Nouméa, c'est Capital"e" » menée par Sonia Lagarde qui unissait le parti « Alliance » et le Mouvement pour la France local, tous deux opposés à l'Accord de Nouméa à l'époque, la liste avait obtenu en 2001 22,6 % des suffrages, trois des cinq élus de cette liste se sont intégrés à l'Avenir ensemble ; « Tous d'ici » d'Isabelle Ohlen qui est l'unique élue de cette liste formée entre différentes personnalités de la société civile et les indépendantistes modérés de la FCCI et se battant surtout pour la mise en place d'un destin commun, la liste avait obtenu 5,3 % des suffrages), 2 pour le Front national (11,1 %), 2 de la liste « Alternative citoyenne » (7,6 % en 2001, les deux élus sont l'indépendantiste Gérald Cortot de l'Union calédonienne et Jean-Raymond Postic de la société civile) et 2 pour le Mouvement pour la France (qui ont fait sécession du groupe « Nouméa c'est capital"e" » en 2006 pour critiquer la position de l'Avenir ensemble, dont les 3 autres membres de ce groupe sont adhérents, au sujet du corps électoral[151]).

Lors des élections municipales de 2008, Nouméa s'offre non seulement un second tour pour la première fois de l'histoire de la ville, mais également une triangulaire, du fait de la présence de sept listes et de l'émiettement du camp anti-indépendantiste en quatre formations : la liste Rassemblement-UMP du maire sortant, la liste « Changer, c'est capital"e" » menée par l'Avenir ensemble Sonia Lagarde, la liste « Nouméa, la diversité en mouvement » du sénateur de l'Union pour un mouvement populaire (UMP) et du Rassemblement pour la Calédonie (RPC, fondé en 2006 par des dissidents du Rassemblement fidèles à Jacques Lafleur) Simon Loueckhote et le Front national de Bernard Herpin. À cela s'ajoutaient deux listes indépendantistes, dont celle FLNKS appelée « Alternatives citoyennes » du Palika Sylvain Pabouty et celle du Parti travailliste (bras politique du syndicat USTKE) Jean Durut, et enfin la liste de société civile accordiste « Nouméa c'est ma ville » de Jean-Raymond Postic. Lors du 1^er tour le 9 mars 2008, trois listes, toutes anti-indépendantistes et dont les trois chefs sont membres de l'UMP, se sont qualifiées pour le second tour : la liste de la majorité sortante de Jean Lèques (11 057 voix, soit 43,49 % des suffrages), la liste Avenir ensemble de Sonia Lagarde (6 290 votes et 24,74 %) et la liste RPC de Simon Loueckhote (3 185 bulletins et 12,53 %), avec une très faible participation de 52,32 % des inscrits. Le Rassemblement-UMP et Jean Lèques remportent à nouveau la ville au second tour le 16 mars 2008, avec plus de 4 000 voix d'avances sur Sonia Lagarde, soit plus de 12 000 suffrages, ce qui leur permet d'obtenir, sans avoir réuni la majorité absolue en voix (49,41 %), la majorité au conseil avec 40 élus sur 53. La liste « Changer, c'est capital"e" » obtient quant-à-elle 33,11 % des suffrages et 9 conseillers municipaux (qui participent quelques mois plus tard, avec des élus d'autres collectivités, à la création du nouveau parti non-indépendantiste Calédonie ensemble sur la base d'une scission de l'Avenir ensemble), et « Nouméa la diversité en mouvement » 17,47 % et 4 sièges (les élus de cette liste, en rupture avec Jacques Lafleur, créent peu de temps après leur propre parti, le Mouvement de la diversité ou LMD), la participation étant légèrement meilleure qu'au second tour, 54,09 % des inscrits s'étant déplacés aux urnes[152].

Plusieurs bouleversements modifient ensuite la composition du conseil municipal : le médiateur Philippe Blaise quitte le Rassemblement-UMP en février 2011 pour marquer son opposition à la levée du drapeau dit « Kanaky » ou indépendantiste sur les édifices publics (dont la mairie de Nouméa) aux côtés du drapeau national français (une initiative lancée alors par le président du parti, Pierre Frogier), et siège ensuite comme non-inscrit dans l'opposition (tout en fondant sa propre formation politique, le Mouvement républicain calédonien ou MRC), réduisant ainsi le groupe de la majorité municipale à 39 élus sur 53[153]. Toutefois, le même sujet des deux drapeaux provoque la défection de deux conseillères du groupe « Changer c'est capital » (qui passe ainsi de 9 à 7 membres), Jacqueline Bernut et Marie-Laure Lafleur, en avril et mai 2011[154] : siégeant d'abord aussi comme non inscrites, elles rejoignent rapidement le groupe du Rassemblement-UMP, qui compte donc désormais 41 conseillers. Ce nombre est porté à 42 avec le ralliement de l'une des quatre conseillères de « Nouméa la diversité en mouvement », Gloria Outu, en août 2011[155].

Gaël Yanno, alors député et 1^er adjoint au maire de Nouméa, en 2011.

Mais le principal bouleversement intervient en 2013, lorsque le 1^er adjoint au maire et ancien député Gaël Yanno, en désaccord avec le président du Rassemblement-UMP Pierre Frogier sur les conséquences à tirer de la défaite du parti aux élections législatives de juin 2012, fait dissidence et crée son propre parti, le Mouvement populaire calédonien (MPC). Il emporte avec lui la quasi totalité des 15 adjoints (11) et 9 des 26 autres conseillers municipaux du Rassemblement-UMP. Ensemble, ils constituent le 30 juin 2013 un groupe distinct de 20 membres tout en revendiquant faire toujours partie de la majorité municipale[156]^,[157] (bien que Gaël Yanno et ses partisans aient réussi à faire voter le 25 juin 2013 une diminution de la subvention attribuée par la mairie à la radio anti-indépendantiste, et proche politiquement du Rassemblement-UMP, Radio Rythme Bleu dite RRB, contre l'avis du maire Jean Lèques)[158]. Le 6 août 2013, 19 autres conseillers de l'ancienne majorité restés fidèles à Jean Lèques et à la direction du Rassemblement-UMP s'unissent aux 3 élus restants de « Nouméa la diversité en mouvement » pour former un nouveau groupe de 22 membres (le maire, trois adjoints à savoir le 4^e adjoint Jean-Claude Briault, le 9^e Gérard Vignes et le 11^e Jean-Robert Monnier qui décède en février 2014, et 18 conseillers) intitulé « Engagement pour une Calédonie dans la France » (ECF). Les trois derniers membres de l'ancien groupe Rassemblement-UMP (la 13^e adjointe et historienne Christiane Terrier, les conseillers Laurent Cassier, qui finit par rejoindre le MPC, et David Tevan) refusent de prendre parti et rejoignent Philippe Blaise parmi les non-inscrits[159].

À la veille des élections municipales des 23 et 30 mars 2014, le conseil municipal est ainsi composé de trois groupes : celui de l'Engagement pour une Calédonie dans la France coprésidé par Virginie Ruffenach (Rassemblement-UMP) et Christophe Delière (LMD) avec 22 membres dont 19 du Rassemblement-UMP (le maire Jean Lèques, deux adjoints et 16 conseillers municipaux) et trois du LMD ; celui du Mouvement populaire calédonien présidé par Mireille Levy avec 21 membres (11 adjoints, 10 conseillers municipaux), allié avec l'unique élu du Mouvement républicain calédonien (Philippe Blaise continuant à siéger comme non-inscrit) au sein de l'Union pour la Calédonie dans la France (UCF, comprenant aussi, en dehors du conseil municipal, le RPC d'Isabelle Lafleur) ; celui d'opposition « Changer, c'est capital » proche de Calédonie ensemble présidé par Sonia Lagarde, avec sept membres ; deux autres élus non-inscrits (trois en comptant Philippe Blaise), dont une adjointe.

Pour les élections municipales de 2014, les premières sans la candidature de Jean Lèques depuis 1965, trois listes principales s'opposent au sein du camp anti-indépendantiste, à savoir deux issues de la majorité sortante : celle de l'UCF, nommée « Union pour Nouméa », qui a reçu l'investiture officielle de l'UMP et qui est menée par Gaël Yanno, suivi par Isabelle Lafleur du RPC et Philippe Blaise du MRC ; celle de l'ECF (rebaptisé pour la campagne « Front pour l'unité » ou FPU), appelée « Nouméa, une ville pour tous, une ville qui bouge » et tirée par Jean-Claude Briault du Rassemblement-UMP, avec le soutien de Jean Lèques, de l'Avenir ensemble, du LMD et de Didier Leroux ; celle de Calédonie ensemble, dénommée « Avec nous, ça va changer », menée une nouvelle fois par Sonia Lagarde, désormais députée de la 1^re circonscription et membre nationalement de l'Union des démocrates et indépendants (UDI) depuis 2012, associée dans un « trio » de tête durant toute la campagne avec le membre du gouvernement Philippe Dunoyer et le médecin kanak Paul Qaeze, par ailleurs président du club de football Gaïtcha FCN. S'y associent deux listes de gauche ou indépendantiste : celle dite du « Mouvement nationaliste unitaire » officiellement soutenue par le FLNKS et en son sein par l'ensemble de ses composantes à l'exception du Palika, dirigée par l'ancien conseiller municipal Jean-Raymond Postic de l'UC et ouverte à la Dynamik unitaire Sud (DUS, dissidence du Palika en Province Sud créée en 2011 par Sylvain Pabouty) et au Parti travailliste ; celle dite d'« Engagement citoyen » unissant, sur le modèle de la liste « Ouverture citoyenne » des provinciales de 2009, des dissidents de l'UC dont la tête de liste Marie-Claude Tjibaou, ainsi que le Palika et la section locale du Parti socialiste. Enfin, le petit parti non-indépendantiste Convergence pays propose lui aussi une liste, menée par Bertrand Cherrier, fils de l'ancien sénateur UDF Lionel Cherrier.

La nageuse Diane Bui-Duyet est une des adjointes au maire Sonia Lagarde depuis 2014.

Au premier tour, Sonia Lagarde, confirmant sa progression continue au sein de l'électorat nouméen depuis 2001, arrive en tête avec 12 431 voix soit 36,28 % des suffrages, devançant de peu Gaël Yanno qui totalise 11 875 votes pour 34,66 %, tandis que Jean-Claude Briault, dernier candidat à dépasser la barre des 10 %, est distancé avec 5 284 suffrages pour 15,42 %. Comme en 2008, la division de la gauche indépendantiste l'empêche de se qualifier pour le second tour et donc d'obtenir des élus, avec 2 351 bulletins (6,86 %) pour le Mouvement nationaliste unitaire de Jean-Raymond Postic et 1 565 (4,57 %) pour l'Engagement citoyen de Marie-Claude Tjibaou. Enfin, Bertrand Cherrier n'obtient que 754 voix, soit 2,2 % des suffrages exprimés. Pour le second tour, les listes de Gaël Yanno et de Jean-Claude Briault fusionnent sous la conduite du premier, tandis que Marie-Claude Tjibaou appelle indirectement ses électeurs à voter pour Sonia Lagarde et que Jean-Raymond Postic demande aux siens de voter blanc. C'est finalement Sonia Lagarde qui emporte le duel face à Gaël Yanno, avec 17 696 voix (51,62 %) et 40 sièges sur les 53 à pourvoir, contre 16 588 (48,38 %) et 13 élus (parmi lesquels Isabelle Lafleur, Philippe Blaise et Jean-Claude Briault, ou encore l'ancienne championne olympique Félicia Ballanger) pour la liste du 1^er adjoint sortant[160]. Par conséquent, le 5 avril 2014, Sonia Lagarde devient la première femme à accéder à la mairie de Nouméa, par 40 voix pour contre 13 votes blancs. Elle demande le même jour que soit conféré à son prédécesseur, Jean Lèques, le titre de maire honoraire de la ville[161]. Ce changement de majorité s'accompagne alors d'un important renouvellement de la composition du conseil municipal, avec l'élection de plusieurs personnalités connues dans d'autres milieux que celui de la politique en Nouvelle-Calédonie (comme les champions olympiques ou paralympiques Félicia Ballanger et Pierre Fairbank, la vice-championne d'Europe de natation Diane Bui Duyet, le dirigeant sportif Paul Qaeze, l'actrice Sam Kagy, entre autres).

Le champion paralympique Pierre Fairbank est conseiller municipal Calédonie ensemble de 2014 à 2020.

Mais, comme lors de la mandature précédente, les groupes issus des élections sont en permanente recomposition. Tout d'abord, la majorité municipale se scinde en deux en 2015 en raison notamment du refus de Sonia Lagarde de démissionner de son mandat de député (contrairement à un engagement pris au cours de la campagne, et alors que son 3^e adjoint, Philippe Dunoyer, était censé prendre sa succession à l'Assemblée nationale), d'un rythme parfois jugé trop lent dans la mise en place des réformes promises, d'une prise de distance de plus en plus affichée de la première magistrate vis-à-vis de la direction de Calédonie ensemble et d'accusations venant de certains membres de la municipalité au sujet d'un manque de concertation au sein de la majorité[162]^,[163]. Ainsi, le 23 juin 2015, avec cinq des quatorze autres adjoints et 15 des 25 autres conseillers municipaux issus de « Avec nous, ça va changer », Philippe Dunoyer crée son propre groupe politique au conseil, baptisé simplement « Calédonie ensemble », et en prend la direction[164]. Tout en déclarant et agissant toujours comme faisant partie de la majorité, il justifie cette scission par l'expression d'une sensibilité différente concernant l'intensité et le rythme à donner à l'application du programme de campagne : « C’est un groupe qui est là pour co-construire et proposer une optimisation du fonctionnement municipal. L’affirmation d’une sensibilité qui pense pouvoir faire des propositions, un peu mieux, un peu mieux entendues peut-être. [...] Ça va dépendre de comment ça va se passer. On va faire des propositions, on va voir si elles seront acceptées… »[165]. Ce groupe Calédonie ensemble est rejoint en juillet 2017 par un autre adjoint, Daniel Leroux, chargé jusque-là de l'urbanisme mais qui s'est vu retirer cette délégation pour avoir exposé publiquement ses désaccords avec le maire sur plusieurs projets d'aménagement[166]. Dans l'opposition également, les choses changent, en raison surtout d'évolutions des coalitions au niveau provincial et du Congrès. En juillet 2015, le RPC d'Isabelle Lafleur et plusieurs dissidents du MPC (emmenés par Sonia Backès, ancienne numéro deux du parti et également conseillère municipale de Nouméa) quittent l'UCF pour s'associer aux élus du FPU dans toutes les institutions de l'archipel pour fonder des groupes appelés Les Républicains (en référence au nouveau nom pris nationalement par l'UMP). C'est donc le cas au conseil municipal de Nouméa, où ce nouveau groupe, présidé par Jean-Claude Briault du Rassemblement, est rejoint par les deux seules élues du RPC (Isabelle Lafleur et Félicia Ballanger) et deux dissidents du MPC (Sonia Backès et Gilles Ukeiwé, fils de l'ancien sénateur et fondateur du RPCR Dick Ukeiwé), faisant ainsi retomber le groupe UCF à huit membres. Puis, en juin 2017, à la suite de l'alliance au niveau du Congrès du MPC avec Calédonie ensemble et Le Rassemblement dans une « Plateforme commune », Philippe Blaise et son MRC, qui s'oppose fermement à cette association et se rapproche pour sa part de Sonia Backès, décide à son tour de quitter l'UCF pour siéger comme non-inscrit. Sonia Backès et ses proches, dont Philippe Blaise mais aussi Jean-Claude Briault qui a quitté le Rassemblement, créent alors leur propre parti en décembre 2017, Les Républicains calédoniens, qui entretiennent des bonnes relations avec la maire Sonia Lagarde, bien qu'étant officiellement dans l'opposition. Cela aboutit à la création au niveau provincial et néo-calédonien de la coalition L'Avenir en confiance en février 2019, unissant le Rassemblement (qui n'a désormais plus de conseillers municipaux à Nouméa) aux Républicains calédoniens de Sonia Backès, au MPC et à plusieurs fidèles de Sonia Lagarde (ses adjoints Françoise Suvé et Marc Zeisel ou encore la conseillère municipale du groupe « Avec nous, ça va changer » Valérie Laroque-Daly). Si elle n'adhère pas officiellement à cette alliance, la maire de Nouméa la soutient publiquement pour les élections provinciales du 12 mai 2019 qui en font la nouvelle force majoritaire du Sud et la première formation du Congrès[167].

Pour les élections municipales du 15 mars 2020, Sonia Lagarde se représente à la tête de la liste « Avec vous, pour Nouméa », qui comprend des élus du groupe « Avec nous, ça va changer » (comme les adjoints Jean-Pierre Delrieu, Chantal Bouye, Françoise Suvé, Tristan Derycke, Diane Bui Duyet, Marc Zeisel, Kareen Cornaille, et Anne-Christine Chimenti), mais aussi des personnalités de L'Avenir en confiance, que ce soit des Républicains calédoniens (la présidente d'honneur de ce parti et conseillère municipale sortante Isabelle Lafleur, les conseillers provinciaux du Sud et membres du Congrès Philippe Blaise et Naia Wateou, ou encore le champion handisport Nicolas Brignone, le conseiller municipal sortant Hnadriane Hnadriane), du Rassemblement-LR (les collaborateurs de membres du gouvernement Cindy Pralong ou Christophe Delière) ou du MPC (le candidat aux élections européennes de 2019 et secrétaire général adjoint du parti Sacha Bénisti, la collaboratrice de Gil Brial Muriel Germain). Elle s'ouvre également à des candidats de la petite liste transformiste et attrape-tout « Construire autrement », qui avait fait campagne sur les thèmes de la lutte contre la corruption et pour dépasser le clivage traditionnel pour ou contre l'indépendance aux provinciales de 2019 (la cofondatrice de l'épicerie solidaire des étudiants Vaimoe Albanese et l'ancien président du Comité jeunesse de Nouvelle-Calédonie Warren Naxue)[168]. Elle obtient une nette victoire dès le premier tour, avec 18 689 voix et 63,93 % des suffrages, soit sept fois plus que la liste arrivée deuxième, celle de Calédonie ensemble dirigée par l'avocate et nouvelle élue du Congrès Magali Manuohalalo (8,82 %, 2 élus). Elle obtient ainsi 46 sièges sur 53, avec lesquels elle se fait réélire à la tête de la municipalité le 26 mai 2020[169] Les indépendantistes, absents du conseil municipal depuis 2008, y font leur retour sous la conduite du militant de l'UC-FLNKS Joseph Boanemoa (8,82 %, 2 conseillers). Viennent ensuite deux autres élus pour le parti communautaire de L'Éveil océanien (ÉO), orienté vers la défense des intérêts des Wallisiens et Futuniens, de la conseillère provinciale et du Congrès Veylma Falaeo (7,02 %), et un seul pour Emmanuel Bérart de Générations NC, dissidence de Calédonie ensemble créée après les provinciales de 2019 (6,05 %).

À la suite des élections municipales de 2020, et à l'installation de la nouvelle municipalité en mai 2020, le conseil est ainsi constitué[170] :

		Groupe	Président(e)	Effectif	Statut
		Avec vous, pour Nouméa	Sonia Lagarde	46	majorité (maire, 12 adjoints)
		Calédonie ensemble	Magali Manuohalalo	2	opposition
		Unité pays	Joseph Boanemoa	2	opposition
		L'Éveil océanien	Veylma Falaeo	2	opposition constructive
		Non-inscrit		1	opposition (Emmanuel Bérart, GNC)

Harold Martin, maire de Païta de 1995 à 2019, a été une des principales figures politiques du Grand Nouméa.

Bien qu'il ait commencé à reculer au sein de l'électorat du chef-lieu lors des élections de 2008, le Rassemblement-UMP a alors renforcé son assise sur le Grand Nouméa en conservant non seulement la commune du Mont-Dore (le maire sortant, Éric Gay, étant réélu dès le 1^er tour avec 55,96 % des suffrages et 28 élus sur 35[171]) mais en remportant également celle de Dumbéa qui jusqu'alors lui avait toujours échappé (son candidat, Georges Naturel, a été élu au second tour avec 62,68 % des suffrages et 29 élus sur 35 face au maire sortant Bernard Marant[172]). La quatrième commune du Grand Nouméa, la plus rurale et la plus périurbaine, Païta, reste quant-à-elle le fief du président de l'Avenir ensemble Harold Martin qui a manqué de se faire élire au premier tour à 28 voix près avant de s'imposer assez largement au second tour avec 63,1 % des suffrages et 27 élus sur 33[173].

Ces trois maires de l'agglomération ont tous été réélus au second tour en 2014, de manière assez aisée mais avec une majorité relative pour Georges Naturel à Dumbéa (46,93 % et 26 élus sur 35 dans une quadrangulaire, contre 28,45 % et 5 sièges à l'ancien maire Bernard Marant qui menait la liste de Calédonie ensemble, 13,23 % et 2 conseillers à l'UCF de Gil Brial et 11,39 % ainsi que 2 élus à la non-indépendantiste sans étiquette Muriel Malfar-Gogo[174]) et pour Éric Gay au Mont-Dore (48,64 % et 27 sièges sur 35 dans une triangulaire, contre 35,56 % et 6 conseillers pour la liste Calédonie ensemble menée par Monique Jandot et 15,8 % pour 2 sièges aux indépendantistes de Jean-Iréné Boano[175]). En revanche, celle de Harold Martin, soutenue par l'ensemble des partis du FPU (et donc par le Rassemblement) depuis le premier tour ainsi que par ceux de l'UCF au second, l'emporte dans un duel serré l'opposant au membre du gouvernement sortant Frédéric de Greslan, de Calédonie ensemble (avec 51,98 % des suffrages et 25 élus sur 33, contre 48,02 % et 8 conseillers[176]). Ce mandat voit deux de ces maires se retirer en 2019 pour laisser leurs sièges à leurs 1^ers adjoints respectifs : Harold Martin le 31 janvier 2019 au profit de Willy Gatuhau (premier maire d'origine wallisienne, tous deux ont rejoint entre-temps le nouveau parti loyaliste Les Républicains calédoniens de Sonia Backès, allié au Rassemblement à travers la coalition L'Avenir en confiance) ; Éric Gay le 2 avril 2019 en faveur d'Eddie Lecourieux (lui-aussi membre du Rassemblement).

De nouveau, les exécutifs sortant sont reconduits au second tour en 2020, élection qui est également marquée, comme à Nouméa, par une assez forte abstention et par une certaine poussée des listes indépendantistes et des nouveaux partis (L'Éveil océanien et Générations NC), tandis que Calédonie ensemble confirme sa perte de vitesse dans le Grand Nouméa amorcée aux provinciales de l'année précédente. Ainsi, Georges Naturel obtient un troisième mandat à Dumbéa à la suite d'une nette victoire de sa liste ouverte à toutes les composantes de L'Avenir en confiance lors d'une quadrangulaire (56,86 % des suffrages et 31 sièges sur 39, suivi des 19,42 % pour 4 élus de L'Éveil océanien emmené par le membre du gouvernement Vaimu'a Muliava, 13,31 % et 2 conseillers à Générations NC de Cynthia Jan et 10,38 % avec 2 sièges également pour l'union indépendantiste de Rachel Aucher, permettant à cette famille politique d'entrer pour la première fois au conseil municipal de cette commune, alors que Calédonie ensemble n'avait présenté aucune candidature à Dumbéa)[177]. Au Mont-Dore, Eddie Lecourieux est lui-aussi confirmé sous l'étiquette L'Avenir en confiance lors d'une quadrangulaire, mais avec une majorité relative (46,04 % des voix et 26 élus sur 35, contre 28,7 % et 5 conseillers à Générations NC de Nina Julié, 16,04 % aux indépendantistes de Romuald Pidjot qui obtiennent un siège supplémentaire pour arriver à 3 élus et 9,19 % à L'Éveil océanien de Petelo Sao qui est le seul de cette liste à gagner un mandat, Calédonie ensemble avait été la seule formation éliminée au premier tour, sous la conduite de Patrick Laubreaux, avec alors 9,08 %)[178]. Enfin, Willy Gatuhau est le seul maire sortant à n'avoir pas reçu l'investiture du Rassemblement, mais sa liste réunissant toutes les autres composantes de L'Avenir en confiance (Les Républicains calédoniens et le MPC) et soutenue (sans fusion) pour le second tour par Générations NC (qui avait reçu, derrière Nicolas Fijalkowski, 9,03 % des suffrages au premier tour), l'emporte assez largement (49,89 % avec 27 des 35 conseillers municipaux, contre 30,13 % et 5 sièges pour la fusion des trois listes de L'Éveil océanien, du Rassemblement et de Calédonie ensemble tirée par Milakulo Tukumuli, et 19,96 % ainsi que 3 élus pour les indépendantistes de Louis Mapou, retrouvant une représentation municipale qu'ils avaient perdue en 1995)[179]^,[180].

Ces tendances se retrouvent généralement lors des autres scrutins, qu'ils soient provinciaux, législatifs, sénatoriaux, européens ou présidentiels.

Son importance démographique et son statut administratif donnent à Nouméa un rôle important dans la vie politique locale, mais relativement marginal à l'échelle nationale ou européenne. De ce fait, la participation est plus faible lors des élections présidentielles, législatives et plus encore européennes (tout en étant généralement supérieure à la moyenne néo-calédonienne) que lors des échéances locales. Sur le plan politique, l'émiettement de l'influence du RPCR a commencé à être perçue au cours des élections provinciales du 9 mai 2004, la liste anti-indépendantiste dissidente et opposée à Jacques Lafleur, l'Avenir ensemble, étant alors arrivée en tête devant le parti loyaliste traditionnel non seulement à Nouméa (avec 1159 voix d'avances), mais aussi dans deux autres communes du Grand Nouméa : Dumbéa (commune échappant jusque-là traditionnellement au RPCR) et Païta (fief d'Harold Martin, l'un des fondateurs de l'Avenir ensemble). Calédonie ensemble a, depuis sa création en 2008, augmenté progressivement son assise électorale au sein de l'agglomération. Aux élections législatives de 2012, le candidat de ce parti Philippe Gomès est arrivé en tête dans les trois communes de banlieue, tandis que Sonia Lagarde arrive deuxième au premier tour à Nouméa derrière le candidat du Rassemblement-UMP Gaël Yanno avant de s'imposer au second tour. Lors des élections législatives de 2017, Philippe Dunoyer est le premier candidat de Calédonie ensemble à arriver en tête dans la commune de Nouméa lors de ce type de scrutin.

Les communes ne disposent pas d'un nombre de sièges prédéfini au Congrès de la Nouvelle-Calédonie ni dans les assemblées délibérantes des trois provinces, le scrutin se faisant à l'échelle de ces dernières à la proportionnelle plurinominale avec liste bloquée, selon la règle de la plus forte moyenne[181]. Nouméa et les trois autres communes du Grand Nouméa font partie de la Province Sud, dont l'assemblée compte 40 conseillers depuis 1999 (32 de 1989 à 1999) et qui est représentée par 32 élus sur les 54 du Congrès depuis 1989[182]. Auparavant, ces quatre communes ont formé à elles seules une des quatre régions du « Statut Fabius-Pisani » de 1985 à 1988, la Région Sud (Conseil de région de 21 élus, qui siègent également parmi les 46 membres du Congrès)[183]. Plus anciennement encore, de 1957 à 1985, Nouméa fut associée à ses deux municipalités limitrophes (Dumbéa et Mont-Dore, qui ont commencé à être progressivement intégrées à son agglomération durant cette période) ainsi qu'à deux territoires moins peuplés (Yaté et l'île des Pins) pour former l'une des quatre circonscriptions d'élection à la proportionnelle de liste de l'Assemblée territoriale de Nouvelle-Calédonie (la 1^re, dite du « Sud », pourvoyant successivement 10 sièges sur 30 de 1957 à 1967, puis 16 sur 35 de 1967 à 1979, 17 sur 36 de 1979 à 1984 et sur 42 de 1984 à 1985)[184].

Le corps électoral du chef-lieu est particulièrement touché par les restrictions apportées par l'accord de Nouméa, la loi organique relative à la Nouvelle-Calédonie de 1999 et les modifications apportées en 2007 à l’article 77 de la Constitution. En effet, selon ces dispositions, seuls les citoyens néo-calédoniens, c'est-à-dire ici les personnes résidant en Nouvelle-Calédonie depuis le 8 novembre 1998 au minimum et leurs enfants une fois atteints l'âge de la majorité, peuvent participer au scrutin (il est question de « corps électoral gelé »)[185]^,[186]. Or, l'agglomération accueillant l'essentiel de l'immigration venant de la France métropolitaine ou du reste de l'Outre-mer, beaucoup de ses résidents se retrouvent exclus de cette liste électorale spéciale. Ainsi, en 2014, ils étaient 57 506 inscrits (incluant citoyens français mais aussi d'autres pays de l'Union européenne) pour le second tour des élections municipales à Nouméa le 30 mars[160], contre 44 092 pour les élections provinciales du 11 mai suivant[187]. Ce sont ainsi plus de 13 000 électeurs de Nouméa qui ne sont pas inscrits pour voter à ce scrutin, soit environ 23,3 % de la liste générale du chef-lieu. De plus, beaucoup d'habitants de l'agglomération continuent à être inscrits dans une autre commune, tout particulièrement dans les îles Loyauté (il y a ainsi plus d'électeurs inscrits dans cette province en 2014 que d'habitants recensés la même année). Par conséquent, le poids électoral de Nouméa est moins écrasant que sa démographie, puisqu'elle représente 43,1 % des inscrits de la Province Sud pour un peu moins de la moitié de sa population (contre respectivement 41,8 % et 39,8 % dans le reste du Grand Nouméa, ainsi que 15,1 % et 10,2 % pour le Sud rural)[187].

Sonia Backès, présidente de l'Assemblée de la Province Sud depuis 2019, est une ancienne conseillère municipale de Nouméa.

Quoi qu'il en soit, Nouméa et son agglomération occupent toujours une place importante dans la politique provinciale. Au 23 juillet 2019, ce sont 18 des 40 conseillers provinciaux du Sud qui sont implantés à Nouméa, dont 15 des 32 élus qui sont également membres du Congrès (indiqués en gras). Sont également spécifiés en italique ceux qui sont par ailleurs conseillers municipaux[170]^,[188] :

Rock Wamytan, président du Congrès depuis le 24 mai 2019, déjà en place de 2011 à 2012 et de 2013 à 2014, est un ancien conseiller municipal du Mont-Dore dans le Grand Nouméa.

Les trois autres communes du Grand Nouméa disposent pour leur part, au 16 juillet 2021, de 14 conseillers provinciaux dont 12 également membres du Congrès (en gras, les conseillers municipaux étant en italique)[188]^,[189]^,[190] :

Carte de la première circonscription de Nouvelle-Calédonie.

Depuis 1988, Nouméa est incluse dans la première circonscription de Nouvelle-Calédonie, avec l'île des Pins et les trois communes des îles Loyauté, élisant un député à l'Assemblée nationale au scrutin uninominal majoritaire à deux tours pour un mandat de cinq ans. Elle en constitue l'essentiel de l'électorat, regroupant ainsi 70,8 % des électeurs inscrits de cette circonscription lors du premier tour des législatives de 2012[191]^,[192], et 73,3 % en 2017[193]^,[194]. De ce fait, la circonscription a toujours, depuis sa création, été représentée par un Nouméen non-indépendantiste, tous ayant cumulé au moins momentanément leur mandat parlementaire avec celui de conseiller municipal du chef-lieu, voire d'adjoint pour Gaël Yanno de 2007 à 2012 et Philippe Dunoyer en 2017 et de maire pour Sonia Lagarde de 2014 à 2017. Le titulaire du siège au sein des XV^e et XVI^e législatures depuis 2017 est Philippe Dunoyer, porte-parole du parti Calédonie ensemble, membre nationalement d'abord de l'Union des démocrates et indépendants (UDI) et du groupe UDI et indépendants jusqu'en 2022, puis de La République en marche et du groupe Renaissance. L'ensemble des députés de cette circonscription depuis 1988 sont inscrits dans le tableau ci-dessous, montrant une évolution politique comparable à celle des résultats aux élections municipales.

Auparavant, la ville a été incluse dans une circonscription unique correspondant à l'ensemble de la Nouvelle-Calédonie pour un seul député au vote majoritaire de 1945 à 1978 (avec un député nouméen entre 1945 et 1964, à savoir successivement Roger Gervolino de 1945 à 1951 puis Maurice Lenormand de 1951 à 1964) puis pour deux représentants à la proportionnelle de 1986 à 1988 (l'un des deux sièges étant alors occupé par un conseiller municipal du chef-lieu, Jacques Lafleur). En dehors de ces périodes, Nouméa a fait partie de l'ancienne deuxième circonscription de Nouvelle-Calédonie, dite « circonscription Ouest » car s'étendant sur l'ensemble de la côte Ouest de la Grande Terre, de 1978 à 1986, aux côtés notamment de ses banlieues naissantes du Grand Nouméa. Le député est alors le nouméen Jacques Lafleur.

Pour les élections sénatoriales, Nouméa, en tant que commune de plus de 30 000 habitants, dispose comme grands électeurs de la totalité de ses conseillers municipaux (soit 53 depuis 2008) et de délégués supplémentaires élus par ces derniers à raison de 1 pour 800 habitants en sus de 30 000[196]. Ils étaient ainsi, pour le renouvellement de 2017, 140 délégués du chef-lieu (53 titulaires membres du conseil municipal et 87 supplémentaires, auxquels s'ajoutaient 29 suppléants), soit environ le quart des grands électeurs néo-calédoniens (25,4 %). S'y ajoutaient les 37 représentants de Dumbéa (35 conseillers municipaux et 2 délégués supplémentaires, avec 10 suppléants), les 35 élus communaux du Mont-Dore (avec 9 suppléants) et les 33 de Païta (avec 9 suppléants), soit un peu moins du cinquième (19,02 %) du collège électoral[197]. Ils élisent (avec leurs homologues des autres communes, les 76 conseillers provinciaux, les quatre parlementaires en fonction) deux sénateurs (un seul avant 2011) pour l'ensemble de la Nouvelle-Calédonie pour un mandat de six ans au scrutin plurinominal majoritaire à deux tours. Si les trois premiers élus à la chambre haute du Parlement français (Henri Lafleur de 1947 à 1955 et de 1959 à 1974, Armand Ohlen de 1955 à 1959 et Lionel Cherrier de 1974 à 1983) étaient par ailleurs implantés politiquement à Nouméa, aucun de leurs successeurs à partir de 1983 n'est venu de la capitale. Un seul d'entre eux, Pierre Frogier, président du Rassemblement et élu depuis 2011, membre des groupes UMP puis Les Républicains, a fait sa carrière politique locale dans le Grand Nouméa, en tant qu'ancien maire du Mont-Dore de 1987 à 2001.

Sur le plan national, les enjeux des élections présidentielles restent dominés à Nouméa comme dans le reste de la Nouvelle-Calédonie, par la question de l'avenir institutionnel de l'archipel. Par ailleurs, Nouméa est, avec Farino, l'une des communes où les électeurs participent le plus à l'élection présidentielle (au-delà de 70 % des inscrits au premier tour et de 75 % au second, allant jusqu'à respectivement 83,19 % et 85,56 % en 1988), avec, comme dans le reste du territoire national, des baisses légères pour le second tour de 2002 et aux deux tours de 2007 mais plus importantes en 2022 (avec le taux de participation le plus bas de l'histoire électorale récente de l'archipel pour ce type de scrutin ainsi que, pour la première fois, moins de la moitié des électeurs inscrits s'étant déplacés pour voter, soit au premier tour 45,63 % remontant légèrement à 47,24 % au deuxième tour), au premier tour de 2002 (61,33 %) et en 2017 (62,95 % au premier tour et, pour la première fois, une participation encore plus faible au second tour, à 62,85 %).

L'électorat nouméen est nettement ancré à droite, du fait du lien historique depuis les années 1970 de celle-ci avec l'anti-indépendantisme en Nouvelle-Calédonie. Plus particulièrement, cette tendance s'exprime généralement au profit du Rassemblement pour la République (RPR) jusqu'en 2002 puis de l'Union pour un mouvement populaire (UMP) devenue en 2015 Les Républicains (LR), formations soutenues localement non seulement par le RPCR devenu ensuite le Rassemblement-UMP puis le Rassemblement-LR, mais aussi par la plupart des personnalités dirigeantes des autres partis non-indépendantistes. Leurs candidats sont tous largement arrivés en tête au premier tour, souvent avec une majorité des suffrages exprimés (Jacques Chirac en 1988, avec alors le plus haut score jamais obtenu dans la ville au premier tour de ce scrutin, soit 73,4 %[198], puis en 2002, avec 54,11 %[199], et Nicolas Sarkozy en 2007, avec 60,55 %[200]^,[201], ainsi qu'en 2012, avec 57,44 %[202]), ou presque (Jacques Chirac en 1995, avec 49,14 %, alors qu'il doit faire face à un autre candidat du même camp, Édouard Balladur, soutenu localement par Jacques Lafleur, qui arrive pour sa part deuxième avec 26,54 %[203]). Les candidats issus de cette famille politique ayant obtenu le moins bon score à Nouméa sont Valérie Pécresse avec seulement 5,43 % des suffrages en 2022, suivie par François Fillon qui, touché par une affaire durant sa campagne, obtient 35,04 % des voix en 2017[204]^,[205]. Lors des seconds tours, Nouméa est régulièrement l'une des communes françaises votant le plus pour le candidat de droite, avec un résultat frôlant l'unanimité en 1988 (94,13 % des suffrages exprimés et 79,8 % des inscrits pour Jacques Chirac, alors que la campagne a été marquée par la prise d'otages d'Ouvéa)[198] et toujours supérieur aux trois quarts des voix (à l'exception de 2017 et 2022, François Fillon puis Valérie Pécresse ayant été éliminés au premier tour au plan national) avec 87,8 % en 1995[203] puis 79,45 % en 2002[199] pour Jacques Chirac, 80,25 % en 2007[200] puis 77,4 % en 2012[206] pour Nicolas Sarkozy.

Les candidats successifs du Front national, Jean-Marie Le Pen jusqu'en 2007 puis Marine Le Pen, sont arrivés en deuxième position au premier tour en 1988, en 2002, en 2017 et en 2022. De plus, si Jean-Marie Le Pen se place troisième en 1995, le FN est alors bien la deuxième force politique de cette élection puisque les deux candidats arrivés en tête sont issus du même parti, le RPR. En dehors de cela, Jean-Marie Le Pen est quatrième en 2007, derrière les candidats de droite (Nicolas Sarkozy), du centre (François Bayrou) et de gauche (Ségolène Royal), et Marine Le Pen est troisième en 2012, derrière Nicolas Sarkozy et François Hollande. Quoi qu'il en soit, à l'exception du score réalisé en 2017, le pourcentage de voix obtenu reste alors inférieur aux résultats nationaux de ces candidats, confirmant le poids électoral modeste du Front national dans la commune (le parti ne dispose que de deux conseillers municipaux dans le chef-lieu de 1989 à 2008, et n'y est plus représenté depuis) en oscillant entre 13 % et 14 % (13,64 % en 1988[198], 13,98 % en 2002[199] et 13,33 % en 2012[202]). Il retombe d'ailleurs à 10,48 % en 1995[203] et surtout à 6,7 % en 2007[200]. Lors de l'élection de 2017, Marine Le Pen a cependant effectué le meilleur score obtenu par un candidat d'extrême droite dans cette commune, avec 27,55 % au premier tour (légèrement moins que le score obtenu dans l'ensemble de la Nouvelle-Calédonie), et réussit à faire de Nouméa la plus grande ville de France à avoir voté majoritairement pour la présidente frontiste au second tour (à 50,9 %)[204]. Lors des deux tours de scrutin, la percée de la candidate frontiste est tout particulièrement sensible dans les quartiers populaires du Nord et de l'Ouest de la presqu'île. Les médias locaux ainsi que la plupart des responsables non-indépendantistes interprètent cette montée non pas comme une « adhésion aux thèses de Marine Le Pen » mais comme un « message » adressé à l'État pour qu'il réponde à l'insécurité de plus en plus ressentie dans le Grand Nouméa, comme un « rappel » de l'attachement d'une majorité des électeurs au maintien de l'archipel dans la France, comme un rejet exprimé par beaucoup de loyalistes vis-à-vis de candidats de « gauche » (intégrant Emmanuel Macron à ce camp) toujours perçus comme favorables à l'indépendance de l'archipel (même si ce réflexe a eu tendance à s'estomper progressivement depuis le début du XXI^e siècle), ou encore comme une inquiétude au sujet de l'application de l'accord de Nouméa et de l'avenir institutionnel[207]^,[208]. De même, certains analystes (comme le docteur en géopolitique Pierre-Christophe Pantz) estiment que le nombre important d'abstentionnistes (37,05 % au premier tour, 37,15 % au second), de votes blancs (1,93 % des inscrits mais surtout 5,31 % au second tour) et nuls (0,52 % puis 1,4 %)[204] a pu aider à gonfler le score de Marine Le Pen[209]. De plus, cette percée apparaît momentanée puisque, dès le premier tour des élections législatives en juin suivant, la candidate du FN, Lina Balmelli, retombe à 7,63 % des suffrages exprimés (avec une abstention particulièrement importante, à 59,15 % des inscrits)[193]. D'ailleurs, Marine Le Pen, de nouveau candidate, revient au premier tour de la présidentielle de 2022 à un résultat plus proche de ceux traditionnellement obtenus par sa famille politique dans la ville, à savoir 17,5 % des voix (auxquels peuvent s'ajouter cependant les 10,99 % des votes réalisés par Éric Zemmour). Au second tour de ce scrutin, elle ne récolte que 36,35 % des suffrages exprimés dans la commune[205].

La gauche est pour sa part traditionnellement faiblement implantée à Nouméa, mais a connu une légère progression depuis les années 2000. Le score des candidats passe ainsi de 5,42 % des suffrages au premier tour pour six candidats (dont 3,82 % et le quatrième résultat pour François Mitterrand) puis 5,87 % au second pour le président sortant en 1988[198] à celui cumulé de 15,95 % répartis entre quatre candidats au premier tour de 2017 (à savoir Jean-Luc Mélenchon qui arrive quatrième et triple son score de 2012 avec 9,72 %, Benoît Hamon qui obtient alors le plus mauvais score pour un candidat du PS en vingt-neuf ans avec 4,34 %, Philippe Poutou avec 1,16 % et Nathalie Arthaud avec 0,73 %)[204] puis à 17,46 % entre six prétendants au premier tour de 2022 (Jean-Luc Mélenchon, encore une fois quatrième mais qui augmente de nouveau son résultat avec 10,12 %, Yannick Jadot avec 4,29 %, Anne Hidalgo qui fait davantage chuter le résultat du PS à 1,32 %, Philippe Poutou à 0,62 %, Fabien Roussel à 0,57 % et Nathalie Arthaud à 0,54 %)[205]. Entretemps, Ségolène Royal est la première socialiste à dépasser la barre des 10 % au premier tour (11,24 %, pour monter ensuite à 19,75 % au second tour) en 2007[200] puis François Hollande est le premier à se placer deuxième dans le chef-lieu néo-calédonien, loin derrière Nicolas Sarkozy, en 2012 avec 13,5 % des suffrages exprimés et à dépasser le cinquième des électeurs s'étant exprimés (22,6 %) au second tour[202]^,[206]. Si ce sont toujours les dirigeants indépendantistes qui font essentiellement campagne pour les candidats du Parti socialiste et si la section locale de ce dernier s'associe généralement aux formations séparatistes lors des municipales et des provinciales, le fait que la question néo-calédonienne ait cessé d'être un enjeu de la politique nationale (tous les candidats aux présidentielles depuis la signature de l'accord de Nouméa, à l'exception de ceux du FN, s'engageant à respecter l'accord de Nouméa et à conserver la position neutre adoptée par l'État) a pu faire évoluer ce schéma classique. De plus, plusieurs personnalités issues ou proches de ce camp ont publiquement exprimé un choix « personnel » ou de « cœur » pour le maintien de l'archipel dans la République française (Michel Rocard[210]^,[211], Emmanuel Macron[212]^,[213]^,[214], voire Jean-Luc Mélenchon[215]). Allant dans le sens de cette évolution, la fédération néo-calédonienne du PS, qui change alors son nom pour devenir Les Progressistes, appelle officiellement à voter « non » à l'indépendance[216].

D'ailleurs, une partie assez importante des dirigeants du centre-droit ou de la droite loyaliste nouméenne ou grand nouméenne, d'abord méfiante à son égard, a rallié progressivement La République en marche et Emmanuel Macron. C'est le cas surtout, dès le 1^er tour de l'élection de 2017, de la maire du chef-lieu Sonia Lagarde[217], de la conseillère municipale Isabelle Lafleur - toutes deux ayant été nommées par la direction nationale de LREM responsables de son comité politique local en mai 2018[218] - ou encore de l'un des principaux collaborateurs de Sonia Backès, Christopher Gygès[219]. Alors peu connu localement et représentant une offre politique nouvelle, différente des clivages politiques traditionnels en Nouvelle-Calédonie, il arrive toutefois à se classer troisième du premier tour avec 14,28 % et monte jusqu'à 49,1 % au second tour. Par la suite, après la visite d'Emmanuel Macron en mai 2018, d'autres personnalités le rejoignent, surtout parmi la jeune garde de Calédonie ensemble qui va contribuer un an plus tard à la création de la dissidence Générations NC (la mont-dorienne Nina Julié et la dumbéenne Cynthia Jan, par exemple) ou qui vont rester au contraire fidèles au parti de Philippe Gomès (comme les conseillers municipaux de Nouméa Annie Qaézé et Pierre Fairbank)[220]^,[221]. Enfin, la gestion par l'État de la pandémie de Covid-19 (surtout à partir de la détection du variant dit « Delta » et des premiers décès liés à cette maladie dans l'archipel en septembre 2021) et l'organisation du dernier référendum prévu par l'accord de Nouméa sur la question de l'indépendance le 12 décembre 2021, jugées positivement par la classe politique non-indépendantiste, entraînent une nouvelle vague de ralliement pour le président sortant en vue de l'élection présidentielle de 2022. C'est le cas tout particulièrement en janvier 2022 de la présidente de l'assemblée provinciale du Sud, dirigeante des Républicains calédoniens et ancienne conseillère municipale de Nouméa, Sonia Backès[222], et le mois suivant du député UDI et porte-parole de Calédonie ensemble Philippe Dunoyer (comme les deux autres parlementaires issus de son parti)[223]. Ainsi, avant même la déclaration officielle de candidature de l'intéressé, un comité de soutien est créé à la fin du mois de décembre 2021 sous la présidence de Sonia Lagarde et la coordination de Christopher Gygès, et où se retrouvent plusieurs autres membres du conseil municipal de Nouméa (les adjoints Jean-Pierre Delrieu et Françoise Suvé ou la conseillère Isabelle Lafleur pour la majorité, ainsi qu'Emmanuel Bérart de Générations NC pour l'opposition), des élus des autres communes du Grand Nouméa (le maire Les Républicains calédoniens de Païta Willy Gatuhau, les conseillères Nina Julié et Cynthia Jan pour Générations NC) ou des membres nouméens du Congrès (Alesio Saliga des Républicains calédoniens)[224]. Cela permet au président sortant d'arriver largement en tête de l'élection de 2022, avec 42,98 % des suffrages exprimés au premier tour puis 63,35 % au deuxième tour[205].

Vue sur le Betico 2 sur le quai « FED » (1^er plan, ainsi nommé car aménagé grâce au fonds européen de développement), le port autonome (2^e plan) et le quai des minéraliers desservant l'usine SLN de Doniambo (arrière plan), en 2018.

Comme la droite néo-gaulliste à laquelle il reste fortement lié, l'électorat nouméen a évolué sur la question de l'intégration européenne, tout en se mobilisant peu lors des différents scrutins portant sur le sujet. Il est ainsi passé d'un certain euroscepticisme, en votant majoritairement « non » au référendum sur le traité de Maastricht du 20 septembre 1992 (Jacques Lafleur ayant lui-même rallié les positions de Charles Pasqua et Philippe Séguin, le vote du chef-lieu a alors contribué à faire de la Nouvelle-Calédonie la seule collectivité ultramarine à voter contre ce texte)[225], à une certaine europhilie. En effet, en témoigne la mobilisation plus importante qu'ailleurs en Nouvelle-Calédonie pour le référendum sur le traité établissant une constitution pour l'Europe du 29 mai 2005 (avec une participation à Nouméa supérieure à 50 %, quand elle n'est que de 15 % dans le Nord et de 12 % aux Loyauté) et, cette fois, pour choisir assez massivement le « oui »[226].

Si, territorialement, comme le reste de la Nouvelle-Calédonie, en tant que pays et territoire d'outre-mer (PTOM), Nouméa ne fait pas partie de l'Union européenne, ses habitants sont des citoyens participant aux élections du Parlement européen depuis 1979. Plus particulièrement, la ville est incluse dans la circonscription Outre-Mer qui dispose de trois députés européens élus au scrutin proportionnel de liste à un tour depuis sa création en 2004 jusqu'à sa disparition en 2019 (avant 2004 et après 2019, il n'existe aucune circonscription, les listes étant présentées à l'échelle nationale) et, en son sein, de la section Pacifique qui détient obligatoirement un de ces trois sièges à partir de sa mise en place en 2009. Les taux de participation restent assez faibles, même s'ils sont supérieurs à la moyenne néo-calédonienne, avec 29,06 % des inscrits en 2009[227] (sept points de plus que pour l'ensemble de l'archipel[228], Nouméa est alors la troisième commune ayant le plus voté, après Farino[229] et Boulouparis[230]), puis 32,68 % en 2014[231] (cinq points et demi de plus que la participation totale de la collectivité[232], et le quatrième taux après ceux de Farino[233], de Moindou[234] et de La Foa[235]) et 25,68 % en 2019[236] (six points et demi de plus que pour toute la Nouvelle-Calédonie[237], et la deuxième plus forte mobilisation après celle de Farino toujours[238]). En 2009 et 2014, les listes de l'UMP et de ses alliés, menées pour la section Pacifique par le néo-calédonien de Kouaoua Maurice Ponga (élu puis réélu député européen à ces occasions), sont arrivées assez nettement en tête, avec successivement 67,41 %[227] puis 50,91 % des voix[231], suivies par les formations centristes avec 10,24 % pour « Outre-Mer solidaire » soutenue par le MoDem et François Bayrou en 2009 (menée pour la section Pacifique par la polynésienne Nicole Bouteau et avec le nouméen Didier Leroux en dernière position, pour aucun élu)[227] et 18,6 % pour l'alliance UDI-MoDem baptisée « L'Alternative » en 2014 (menée pour l'océan Pacifique par le conseiller municipal Calédonie ensemble du Mont-Dore originaire de Lifou Léonard Sam, avec aucun élu une nouvelle fois)[231]. En 2019, aucune liste de ces familles politiques, désormais formées au niveau national, ne présente de candidat néo-calédonien en position éligible : la liste Renaissance de la majorité présidentielle en place (unissant La République en marche, le MoDem, Agir, le Mouvement radical et l'Alliance centriste), menée par Nathalie Loiseau, arrive, comme dans l'ensemble de la France, deuxième avec 23,71 % ; celle d'« Union de la droite et du centre » rassemblant Les Républicains, Les Centristes et le CPNT derrière François-Xavier Bellamy, retombe uniquement à la troisième place, soit le plus mauvais résultat pour cette formation à des européennes dans le chef-lieu, avec 15,12 %[236].

Le vote eurosceptique évolue pour sa part de 3,66 % (et le cinquième score) pour la liste Libertas unissant le Mouvement pour la France (MPF) à Chasse, pêche, nature, traditions (CPNT) en 2009[227] à 18,23 % au travers de trois listes en 2014 (dont surtout 15,87 % et le troisième résultat pour le Rassemblement bleu Marine emmené par le FN, qui n'avait présenté aucun candidat en Outre-mer cinq ans auparavant)[231] puis 34,07 % répartis entre quatre formations en 2019 (avec avant tout, comme au niveau national, le succès de la liste du Rassemblement national, nouveau nom du FN, dirigée alors par Jordan Bardella, qui arrive en tête avec 27,25 % des voix)[236]. Enfin, l'électorat nouméen a choisi à 17,71 % des listes de gauche en 2009, dont surtout 10,24 % (et le deuxième score à égalité avec les centristes) pour celle « Europe Écologie avec Daniel Cohn-Bendit, Eva Joly et José Bové » (alors qu'elle ne comporte aucun néo-calédonien), mais aussi 4,24 % à celle du PS (qui ne comporte qu'une personnalité originaire de l'archipel, le responsable du programme de formation Cadres avenir Daniel Roneice, en position non-éligible) et 3,23 % pour l'« Alliance des Outre-mers » soutenue par le Front de gauche (et portée, localement, par les indépendantistes)[227]. Lors du renouvellement suivant en 2014, cette proportion retombe à 11,48 % dont 7,33 % à « Choisir notre Europe » (alliance du PS et du Parti radical de gauche menée pour la section Pacifique par Marie-Claude Tjibaou), 1,9 % à « L'Union pour les Outremer » soutenue par le Front de gauche (qui reste essentiellement incarnée en Nouvelle-Calédonie par les indépendantistes et en tout premier lieu l'UC), 1,52 % aux autres indépendantistes de Régions et peuples solidaires et 0,73 % à la coalition entre Lutte ouvrière et Combat ouvrier[231]. Les listes de gauche remontent et font une percée en 2019, en totalisant 23,78 % des votes, grâce surtout à la montée du vote écologiste (12,17 % des suffrages exprimés nouméens ont choisi alors la liste Europe Écologie Les Verts de Yannick Jadot, qui arrive quatrième, suivi en cinquième place par Urgence écologie de Dominique Bourg et où figurait en 20^e place la Néo-calédonienne Martine Cornaille, avec 4,55 %)[236].

Plusieurs infrastructures à Nouméa ont été financées totalement ou partiellement par l'Union européenne, tout particulièrement au travers du Fonds européen de développement (FED), parmi lesquelles des aménagements visant à améliorer la continuité territoriale interne à l'archipel dont surtout les liaisons avec les îles (le « quai FED » du port, l'amélioration de l'aéroport de Magenta, entre autres), la formation professionnelle (la construction du centre de formation des apprentis ou CFA de Nouméa, l'extension de la Maison des artisans, etc.) ou le tourisme (la construction du nouvel Aquarium des lagons, par exemple)[239]. Mais, la population de la ville et de son agglomération connaissant l'un des niveaux de vie les plus élevés de Nouvelle-Calédonie, les programmes européens servent avant tout à favoriser un certain rééquilibrage économique et de développement entre le Grand Nouméa d'une part et la « Brousse » et les îles d'autre part[240].

La commune compte 94 285 habitants au dernier recensement de 2019[241], mais, depuis les années 1980 essentiellement, l'agglomération s'étend bien au-delà des limites communales.

La continuité du bâti sur la presqu'île de Nouméa, vue depuis le sud-est.

Au début du XXI^e siècle, la continuité du bâti[242] s'étend sur pratiquement toute la commune de Nouméa (sur 37,15 km², soit plus de 80 % de son territoire, et alors qu'il ne s'étendait en 1978 que sur 24 km²[243]), mais également dans le nord-ouest de la commune du Mont-Dore (quartiers de Yahoué, Pont-des-Français, Conception, Robinson, Boulari et Saint-Michel, comprenant 14 298 habitants en 2014, soit 52,65 % de la population de la commune, puis 15 230 personnes et 55,14 % en 2019, sur environ 19 km²) et dans le sud de celle de Dumbéa (quartiers de Cœur de Ville, Koutio, Auteuil, Dumbéa-sur-mer et de la plaine Adam, pour 24 806 résidents en 2014, à savoir 77,98 % des habitants de la commune, puis 28 724 habitants et 80,07 % en 2019, sur environ 14,5 km²)[244]^,[241]. Ainsi, l'unité urbaine de Nouméa est composée de ces trois communes, pour 158 893 habitants en 2014[244] et 157 778 en 2019[241]. En son sein, l'espace bâti continu comprend pour sa part 139 030 personnes en 2014 et 138 239 résidents en 2019 sur quelque 70,5 km² et pour une densité respective de 1 978 hab./km² puis 1 961 hab./km²[244]. Le géographe Jean-Christophe Gay arrive à un résultat similaire en 2014, puisqu'il arrive à un « espace d’habitat continu nouméen » séparé de « 130 000 habitants environ », ce qui « la place aux environs du 50^e rang français, côtoyant La Rochelle, Poitiers ou Fort-de-France »[245].

La Zone d'aménagement concerté de Dumbéa-sur-mer en cours de développement en 2015.

Et si l'aire urbaine n'a jamais été officiellement définie sur un plan statistique, les autorités et les géographes l'assimilent généralement au Grand Nouméa par réunion des communes de Nouméa, Mont-Dore, Dumbéa et Païta, ensemble qui comporte ainsi 163 723 habitants en 2009, 179 509 en 2014 et 182 341 en 2019, soit les deux tiers de la population totale de l'archipel (66,67 % en 2009, 66,79 % en 2014 et 67,18 % en 2019)[244]^,[241]^,[245]. Selon cette délimitation, cela correspond à nouveau aux environs de la 50^e place française, proche de celles de Saint-Denis de La Réunion, d'Angoulême ou de Valence. Plus précisément, le Schéma de cohérence de l'agglomération nouméenne (SCAN) adopté en 2010 définit une « aire urbaine principale » limitée à une faible portion de ces quatre territoires communaux. Elle comprend tout d'abord une « aire urbaine centrale » qui s'étend sans enclave sur environ 45 km sur une bande littorale allant de la presqu'île de N'Dé et du col de la Pirogue à Païta au nord-ouest jusqu'à Plum au Mont-Dore au sud-est. Elle regroupe le pôle urbain en bâti continu présenté ci-dessus, de nombreux territoires naturels ou agricoles en constant recul, et les zones périurbaines étalées en « doigts de gant » le long de la Voie express 2 et de la Route territoriale 1 au sud-est du territoire communal de Païta (le village éponyme devenu un véritable centre-ville, les nouveaux quartiers résidentiels et lotissements de Savannah, Bernard, Beauvallon, Val Boisé, Ondémia ou des Scheffleras-Mont-Mou, les tribus de N'Dé, Naniouni et du col de la Pirogue, les zones industrielles, commerciales ou artisanales Ziza, Zico et Zipad ainsi que l'installation de stockage des déchets de Gadji ou la base de recherche en sciences vétérinaires et agronomiques de Port-Laguerre, soit environ 14 140 habitants et 68,6 % de la population communale en 2014[246], passé à 20 827 personnes et 84,79 % en 2019[241]) ainsi qu'au centre-nord et à l'ouest de Dumbéa (les quartiers résidentiels de Nakutakoin, Katiramona-Sud, Nondoué, de la Couvelée, de la plaine de Koé ou des Koghis, pour quelque 7 000 résidents en 2014[247] et 7 149 en 2019), et le long des routes provinciales 1 et 2 sur le littoral centre-ouest du Mont-Dore (les quartiers résidentiels de la Coulée, du Vallon-Dore, de Mont-Dore-Sud et de Plum, ainsi que la tribu de Saint-Louis, soit 12 290 personnes et 45,26 % des habitants de la commune en 2014[248] puis 11 979 résidents et 43,37 % en 2019[241]). Le SCAN de 2010 intègre ensuite à cette « aire urbaine principale » deux « satellites » excentrés qui se sont organisés autour de l'aéroport international de Nouméa-La Tontouta à l'extrémité nord-ouest de la commune de Païta (2 000 personnes en 2014[246], 1 976 habitants en 2019[241]) et du site industrialo-portuaire de Goro-Prony à l'extrémité sud-est du Mont-Dore[249].

Nouveau lotissement dans la baie de Tiaré au nord-ouest de Païta, en 2014.

La couronne périurbaine comptait alors au recensement de 2014 environ 33 430 personnes, population passée cinq ans plus tard à 39 955, réparties sur un espace délimité, selon le SCAN de 2010, de 230 km², pour une densité de 145 hab./km² en 2014 et 174 hab./km² en 2019. Selon cette définition, l'aire urbaine en elle-même totalise ainsi 172 460 habitants environ en 2014 puis 178 194 individus en 2019 (la quasi totalité, ou 96 % en 2014 et 97,7 % en 2019, de la population des quatre communes) sur 300 km² (représentant moins d'un cinquième, plus précisément 18,27 %, du territoire cumulé de ces quatre communes), soit une densité de 575 hab./km² en 2014 et de 594 hab./km² en 2019[241]. Toujours selon le SCAN, en 2004, sur ces 300 km², 38 % étaient urbanisés et 62 % étaient encore recouverts par des espaces naturels et agricoles, mais il était alors prévu que d'ici 2020 plus de la moitié de ce territoire serait urbanisé (à 52 %)[249]. Cet étalement urbain s'explique par une croissance démographique qui reste particulièrement dynamique, tant sur le plan de l'accroissement naturel que par le solde migratoire.

Jeunes tenant un étal au marché de Nouméa, en 2018.

La population reste jeune, même si la part des moins de 30 ans a tendance à se réduire. Alors qu'ils représentaient encore plus de la moitié des habitants de la commune en 1996 (52,7 %, les moins de 20 ans constituant alors à eux seuls plus du tiers de la population, soit 33,7 %), ils ne regroupent plus en 2004 que 48,1 % des résidents (et la part des moins de 20 ans est retombée à 30 %), 46,3 % en 2009 (les classes d'âge de 0 à 20 ans se maintiennent toutefois à 30,9 %), 43,35 % en 2014 (la proportion des moins de 20 ans diminue également à 28,35 %) et 39,91 % en 2019 (26,42 % de 19 ans ou moins). La part des plus de soixante ans a, quant à elle, augmenté et correspond en 2004 à 10,4 % des Nouméens, à 12,74 % en 2009 (11,6 % dans l'ensemble du Grand Nouméa), à 14,35 % en 2014 et à 17,05 % en 2019. L'âge moyen est, en 2004, de 31,9 ans, puis, en 2009, de 33,3 ans, et de plus de 35 ans en 2014, ce qui est supérieur à la moyenne territoriale mais aussi à celle des trois autres communes du Grand Nouméa (31 ans en 2009). Les quartiers les plus jeunes sont ceux du Nord de la presqu'île ainsi qu'en banlieue (l'âge moyen est ainsi de 25 ans encore en 2009 à Kaméré sur la presqu'île de Ducos ou aux Scheffleras à Païta), et les plus âgés sont ceux de l'hypercentre et du Sud de Nouméa (42 ans en moyenne en 2009 à l'Orphelinat ou à la Baie des Citrons)[250]^,[251]^,[252]^,[241]^,[253].

Bien que peuplée pendant longtemps de manière majoritaire par des descendants d'Européens, Nouméa est une ville particulièrement cosmopolite. Le brassage ethnique est assez important et le phénomène de ghettoïsation n'existe pas ou peu, bien que certains quartiers (comme Montravel ou Rivière-Salée) soient essentiellement mélanésiens et d'autres plus européens (Tina, Val Plaisance, Faubourg-Blanchot). Le chef-lieu a longtemps été appelé « Nouméa la Blanche » du fait de sa forte proportion de population européenne, mais celle-ci a baissé, en raison surtout des flux migratoires mélanésiens : près de la moitié des Nouméens en 1996, à 49,9 %, ils sont tombés à 43,4 % en 2009, à 43,23 % en 2014 et à 39,15 % en 2019. D'autre part, cette communauté reste fortement concentrée dans cette commune (56,7 % de la population européenne de l'archipel en 1996 puis 59,1 % en 2009, 59,02 % en 2014 et 56,36 % en 2019 résident à Nouméa, et respectivement 80,9 % puis 85,1 %, 84,55 % et 85,33 % dans son agglomération). De plus, les métis (catégorie nouvelle à partir du recensement de 2009) représentent 7,96 % des résidents du chef-lieu et 9,96 % dans l'agglomération en 2009, puis 7,87 % et 10,05 % en 2014, ainsi que 10,22 % et 12,59 % en 2019.

Femmes kanakes dans l'aérogare de Magenta.

Un important mouvement migratoire de la Brousse, et des tribus, vers la ville a permis d'augmenter la population mélanésienne : en 2009 puis en 2014 et en 2019, environ les deux cinquièmes (39,02 % en 2009, 40,08 % en 2014 et 42,98 % en 2019, contre 29,51 % en 1996) des Kanaks vivent désormais dans le Grand Nouméa, dont une majorité de moins en moins nette (63,62 % en 2009, 56,5 % en 2014, 52,22 % en 2019) dans la ville-centre. Les Mélanésiens représentent ainsi environ un quart (25,21 % en 2009, 23,79 % en 2014, 26,62 % en 2019) des Nouméens, et de même au sein des Grands Nouméens (23,43 % en 2014, 26,36 % en 2019).

Wallisiens et Futuniens effectuant une danse sur le port, en 2013.

C'est aussi dans le Grand Nouméa que se concentre la population wallisienne et futunienne, plus importante qu'à Wallis-et-Futuna, non seulement dans la ville même (7,66 % de la population en 2009 puis 6,67 % en 2014 et 6,1 % en 2019), mais surtout dans les communes de banlieue où ils représentent 19,12 % des habitants en 2009 puis 17,62 % en 2014 et 17,6 % en 2019 (avec 22,5 % de la population en 1996, ils représentaient la deuxième communauté, devant les Mélanésiens, tout en égalant presque les Européens à Païta, puis sont devenus le troisième groupe en étant dépassés par les Kanak en 2009 puis 2014 avant de retrouver la deuxième place, toujours derrière les Mélanésiens mais devant les Européens, avec 19,83 % de la population de cette commune en 2019). Des Tahitiens sont également présents avec 2,06 % de la population nouméenne et 2,77 % dans l'ensemble du Grand Nouméa en 2009.

L'entrée du quartier asiatique, dit « Chinatown », au centre-ville.

À cela s'ajoute une communauté asiatique non négligeable, essentiellement des Indonésiens (1,6 % à Nouméa et 2,1 % dans le Grand Nouméa) et des Vietnamiens (1,8 % des Nouméens et 1,39 % de l'agglomération), mais aussi quelques Chinois[254]^,[250]. La plupart des commerces de proximité, magasins d'alimentation et épiceries sont tenus par ces derniers, si bien que ce type de commerce est généralement désigné en langage courant au sein de la population locale par l'expression « Chez le Chinois », tandis que le quartier compris au centre-ville entre l'avenue de la Victoire au sud, la place des Cocotiers au nord, la rue du général Mangin à l'ouest et l'avenue du Maréchal Foch à l'est, et où se concentrent plusieurs de ces commerces, est généralement appelé le « Chinatown » de Nouméa.

En 2014 et 2019, la catégorie statistique des « Autres et non déclarés » telle que publiée par l'ISEE incluait les Tahitiens, les Ni-Vanuatu, les différentes communautés asiatiques, ainsi que la catégorie en très forte augmentation de ceux qui ont souhaité se définir comme « Calédoniens » ou un terme équivalent, préférant se fondre dans un ensemble se rapprochant du principe de « destin commun » tel que défini dans l'accord de Nouméa et refusant une formulation ethnique de leur identité. Ces « Autres et non déclarés » totalisent ainsi 18,44 % des habitants de la ville et 20,51 % de l'ensemble de l'agglomération en 2014, puis respectivement 22,4 % et 18,75 % en 2019.

Plusieurs phases ressortent de ces statistiques :

Port-de-France, simple comptoir et camp militaire, vers 1860.

• une phase d'installation (1854-1864) : avant l'installation du bagne, le chef-lieu reste une petite bourgade mais commence à se développer avec l'arrivée de premiers colons « pionniers ». Mais la population de Port-de-France reste essentiellement composée de militaires et d'hommes célibataires.
• la période du bagne (1864-1891) : la population augmente rapidement en raison de l'apport démographique important des « bagnards ». Néanmoins, un ralentissement de cette augmentation s'observe en 1887 et 1891, essentiellement dû au fait que cette période correspond à un moment où les premiers bagnards ayant terminé leur peine à Nouméa commencent le doublage (obligation de rester dans la colonie pendant un temps correspondant à leur peine et servant à forcer les anciens « forçats » libérés à rester dans la colonie) en Brousse.
• la fin du bagne et la colonisation Feillet (1891-1921) : la décision du gouverneur Paul Feillet de « fermer le robinet d'eau sale » en 1894 et donc de fermer le bagne provoque le départ de la population pénitentiaire de la presqu'île. De plus, la nouvelle vague de colonisation lancée par le nouveau gouverneur (les colons Feillet) concerne essentiellement la brousse, ce qui fait que la ville stagne sur le plan démographique durant cette période.
• un renouveau dans les années 1920 (1921-1931) : la population nouméenne recommence à augmenter dans les années 1920, en raison de la période d'essor économique sur le plan international (les « Années folles »), du développement de l'industrie du nickel mais aussi des échecs de colonisation de la brousse (colons Feillets et « nordistes ») qui poussent certains « broussards » à venir s'installer dans le chef-lieu.
• les années 1930 (1931-1936) : chute démographique due à la crise économique.